…Спустя полчаса Смит уже сидел в офисе руководителя алакенийской ячейки «Нова-Терры» и выслушивал гневную речь корпоративного резидента. Толстый и брызгавший слюной мужчина родом с Франции то матерился на родном языке, то сквозь зубы ругался на стандартном общегалактическом, то почему-то переходил на малоизвестный Косте китайский. Общая суть претензий сводилась к простому: введённый полицейскими комендантский час на обоих объектах сильно сократил добычу, а неуместные подозрения всюду сующих свои носы джедаев негативно сказываются на репутации корпорации. Рабочие же Котеллера гибнут по неизвестным ему причинам, но, если в интересах «Нова-Терры» необходимо помочь следствию, он готов предоставить всю необходимую помощь.
– Отлично, – Костя изобразил на лице радость, – значит, я смогу поговорить с каждым из шахтёров, техников и обслуживающего персонала, включая дроидов?
– Я против джедайской магии на моём объекте, и буду жаловаться! – раздражённо бросил хозяин кабинета. – Любой, включая меня, знает, что у джедаев особые методы убеждения.
«Зато ты не знаешь, сука, что лично рыцарь Смит может так перемкнуть твоих дроидов, что они вспомнят даже недавно стёртое из электронной памяти», – беззлобно подумал Костя. Однако каким бы мерзким не казался француз, на организатора диверсий он не тянул. Слишком открыт, слишком искренен в своей желчи, а вместе с тем и достаточно труслив для фигуры, способной отдавать безжалостные приказы. Правда, как руководитель, который мог без зазрения совести пристроиться на освободившемся от коттелерцев месте, он подходил идеально.
Значит, распределение ролей? Но кто тогда…
Мысль не успела оформиться – разум Кости словно пронзила молния. Сковавшая рыцаря боль заставила Смита дёрнуться, что не осталось незамеченным хозяином кабинета, однако джедай Академии сдержал себя и попытался очистить сознание от последствий удара.
Когда он понял, что произошло, то зарычал так, что француз испугался во второй раз, рефлекторно нагнулся под стол и дрожащими руками достал оттуда бластерный пистолет. Направить на гостя, впрочем, не успел – Смит, также повинуясь инстинктам, в прыжке перескочил через стол и, отбив одной ногой оружие, врезал другой в челюсть французу. Можно было этого, наверное, и не делать. Но мысль о том, что этот человек причастен к гибели Беннета, возымела верх над разумом.
– Наст, живо к котеллерцам! – рявкнул в комлинк Смит, несущийся по пустому коридору здания. – Мой коллега и ваш лейтенант, похоже, опоздали, но других можем успеть спасти! Прикажи пилоту обнажить пушки!
– Понял вас, – сухо отозвался полковник, – что с боссом?
– В отключке. Я в лес, попытаюсь успеть, будь на связи.
– Сброшу гравицикл в район твоего местонахождения.
– Я сказал – улетайте! – повторил приказ Смит, который как раз выбегал из здания. Выбежавшие из домиков рабочие встретили его удивлёнными взглядами, но рыцарю было не до них. Он успел изучить обстановку, когда только очутился в поселении «Нова-Терры», и теперь разум его работал с невиданной скоростью – ему не требовалось искать решения, всё за джедая делала Сила и страх того, что Беннет, возможно, уже мёртв.
Поэтому целью Смита оказались не спидеры-гравициклы, отличавшиеся от тех, которые хотел предоставить джедаям полковник Бюро, а личный свуп-байк начальника колонии с реактивными двигателями. Костя, который умел управлять практически любым транспортом, оказался за пределами базы через несколько секунд после того, как запрыгнул на единственное сиденье свупа. Наверное, француз любил исследовать окрестности, неторопливо озираясь на пути и не выжимая из байка всю мощь, из-за чего скоростной режим изначально имел ограничения, но Смита, обладавшего базовыми навыками в технокинезе, такие препятствия не остановили. Жители поселения с удивлением наблюдали за тем, как чужак в джедайском плаще оседал байк шефа, затем в мгновение ока стартанул с места на полной тяге, а затем набрал скорость и скрылся за ближайшим холмом.
Полковник оказался прав относительно местной растительности – зелёного цвета практически не наблюдалось среди деревьев с необычной листвой – однако данный факт мало интересовал мчавшегося на всех парах Смита. Ему никто не говорил о точном местонахождении нужной деревни туземцев, зато мысленное управление загруженными картами местности позволило при помощи Силы выверить необходимую цель с продолженным до неё маршрутом. По ходу движения Смит не обращал внимания ни на неестественно высокую траву, ни на стайку испуганных им мелких зверьков. А вот когда Костя пересёк последние деревья на границе гор и узрел долину с распростёршимся за ней лесом, он перевёл рычаги свупа в крайнее положение, взяв курс на поднимавшийся вдалеке столб красноватого дыма.
Вместо деревни и туземцев его встретил самый настоящий ад. Смит выпустил в пространство матное слово и, оставив гравицикл на краю того, что раньше называлось поселением алакениан, помчался мимо полыхавших руин туда, где, как подсказывала Сила, лежал без сознания его друг и брат Дима Беннет.
Напарника он нашёл возле одного из развалившихся под огнём домов, посреди чудом не обрушившихся на едва дышащего рыцаря обломков. Первым делом Смит оттащил Беннета от огня, затем нащупал слабый пульс, достал персональный медкомплект – последняя разработка мастера Гелия Веселова из Академии Земли – и настроил инъектор на слабую дозу обезболивающего. Прожжённые участки кожи и одежды он смочил водой и, намереваясь пристроить один из компонентов медпакета на лицо, чтобы обеспечить чистку лёгких, принялся работать с устройством, как вдруг почувствовал опасность прямо за спиной.
К тому времени какая-то часть сознания успела сложить в мозайку и отсутствие других жертв в деревне, и взрывоопасные нова-кристаллы, и исходившую от алакениан угрозу уже в момент прилёта джедаев, и отсутствие у Беннета его светового меча… так или иначе, окончательно мозайка оформиться не успела, а фигура в её центре, готовая оформиться, расплылась, едва придя из ментальной матрицы Силы. Новый враг умел появляться неожиданно и определённо имел дело с джедаями. Костя даже не представлял, насколько изменит его жизнь судьбоносная встреча с убийцей джедаев.
Смит успел среагировать, но сделал это всё же недостаточно быстро. Пока он стремительно разворачивался, враг активировал световой меч валявшегося без сознания Беннета и нанёс удар. Телекенетическая волна, спроецируемая Смитом, оказалась достаточно сильной, чтобы отклонить клинок из чистой энергии, но недостаточно значимой для полной блокировки удара.
Вместо укола прямо в грудь синее лезвие отклонилось наискось и рассекло вытянутую вперёд руку джедая, а затем и руку с выхваченным световым мечом – по лучевую кость и по локоть, соответственно.
Лже-оперативник Бюро, он же забрак под именем Даррул, ухмылялся, глядя на закричавшего от дикой боли джедая. Одновременно Смит умудрился сместиться спиной назад на несколько метров и, пока забрак поднимал выпавший второй световой меч, продолжал пятиться к краю поляны.
– Всегда мечтал убить джедая его же оружием, – скалясь от предвкушения победы, проговорил Даррул и… погасил клинок оружия Беннета. Он неторопливо повесил обе рукояти на пояс, после чего вынул пистолет-бластер, направив его на ещё находившегося в сознании Смита. – Но увы, не могу. Какие же вы всё-таки слепые идиоты – как всегда, не заметили опасности там, откуда её не ждёте. Хотя ты почти раскусил меня. Как понял, что спидеры заминированы?
– Кристаллы… – с трудом вымолвил Смит, готовый вот-вот провалиться в скопление собственных мыслей. – Ты… замкнул их… на цепь… перегревавшую двигатель… я почуял…
– Минерал был идеальным вариантом, – пожал плечами Даррул, не отводя ствола. – Что ж, вот и настал ваш конец, рыцарь-джедай Смит. Ваше последнее слово?
– Пошёл… на хуй… – проронил по-русски Смит и спустя секунду завалился на спину. Но не от выстрела – сделать его иуда так и не успел. Потому что за спиной забрака-ликвидатора в этот момент словно из-под земли вырос вовремя очнувшийся Беннет.
Последнее, что Костя успел увидеть – как его друг неплохим приёмом сместил руку с оружием в безопасную для Смита зону, а затем обрушил на голову Даррула здоровый кусок дерева. Того, как получивший по рогам убийца оказался на земле, и того, как Беннет с криками «Костя! Сознание держи!» подбежал вплотную, Смит уже не ощущал.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог увидеть непонятную белизну вместо всепоглощающей тьмы. Некоторое время он неподвижно смотрел туда, а затем, поняв, что находится в лежачем положении, попытался присесть. Острая боль пронзила всё тело, и тогда Смит вдруг понял, что не ощущает своих рук. Он попытался поднести их к лицу, но и тут его постигла неудача: руки или то, что их теперь заменяло, были подвешены на каркасе чуть выше живота. Костя с ужасом оглядел уродливые устройства – они что, взяли дроидные запчасти и присобачили на месте отрубленных Даррулом конечностей? А где его настоящие руки? Чем же теперь один из самых крутых фехтовальщиков Академии будет сражаться – вот этим?!
– Доброе утро, – послышался голос сбоку. Смит скосил взгляд и увидел озабоченную физиономию полковника Наста, склонившегося над джедаем. – Как вы, мастер Смит? О, я знаю, что вы всё ещё рыцарь, но после проделанной вами с коллегой работы вас обоих можно записывать в мастера. Жаль, что котеллерцев спасти уже не удалось…
– Что… – попытался спросить Костя, но после первого же слова закашлялся. Он не сразу распознал побочный эффект вещества, который использовали в качестве наркоза при кибернетических операциях. Не уловил он и откровенного сарказма в голосе Наста.
Полковник, однако, понял его сразу.
– Мы не успели. Алакениане вооружились появившимся здесь ещё до вашего прилёта оружием и напали на котеллерцев, когда мы отбыли оттуда. Нам не удалось вычислить тех в «Нова-Терре», кто устроил диверсию, но, думаю, я ошибался насчёт землян с самого начала. Джедаи Академии не просто прикрывают сумасшествие таких, как «Нова-Терра», но и активно помогают им. В обход оперативников Бюро вы с Беннетом устроили дикую резню в одном из поселений алакениан и использовали другое племя, чтобы, пока котеллерцы остались без защиты, направить его на враждебный аборигенам лагерь. В то же время вы одурманили моего лучшего оперативника, лейтенанта Даррула, чтобы свалить на него вину за взрыв в мирной деревне, а затем и убили его после того, как «пленили». А чтобы обеспечить себе алиби, один из вас якобы пострадал от пожара, а вы, Смит, лишили себя рук – опять же, будто это сделал Даррул вашим же оружием…
Полковник замолчал, давая ставшему пленником джедаю переварить услышанное. Смит лишь тупо взирал на него.
– В любом случае, – продолжил Наст, вынимая что-то из кармана, – мой и твой начальники уже здесь. Прибыли ещё ночью, потому что твой придурок Беннет успел сообщить о случившемся, в очередной раз ради алиби, и будто бы геройски привёз тебя, раненого, на украденном свупе прямо сюда. Сам он в коме, накачанный наркотиками – меры предосторожности, меня не проведёшь вашими трюками. А вот ты и так был без сознания. Теперь шефы заглянут к тебе и начнут спрашивать о случившемся, не без моего присутствия. И вот что я хочу сказать, юнец. Если версия событий рыцаря Смита хоть как-то будет отличаться от моей, твой дружок уже никогда не увидит любимой Земли.
С этими словами он показал Смиту передатчик, который наверняка передавал сигналы на медицинский аппарат, сопряжённый с телом Беннета
Костя продолжал бессмысленным взглядом пялиться на полковника. Молчание затянулось, а Наст явно терял терпение. Наконец, Смит разлепил сухие губы и почти прошептал:
– Зачем…
– Что зачем? – Наст наклонился ближе, чтобы лучше слышать рыцаря.
– Зачем… зачем ты это сделал… полковник?
– Ух, ну и вопросы, – Наст залился нервным смехом, продолжая крепко сжимать передатчик, видимо, опасаясь телекинеза. – Эх, юный джедай, если бы я тебе рассказал всю правду, ты бы всё равно мне не поверил. В одном ты попал в точку: здесь намешано столько интересов, что Алакения вот-вот лопнет под их воздействием. Я просто выбрал верную сторону – ту сторону, до которой вам, джедаям, никогда не добраться. Но ты ещё сможешь спасти своего друга и оправдаться потом. Мне важно только то, что ты скажешь в ближайшие несколько минут. Итак?
Мозайка сложилась в ровную чёткую картинку, за пределами которой ещё оставались неизвестные заказчики Наста, но всё остальное Смит лихорадочно разобрал по кусочкам, стремясь уцепиться хоть за что-то…
…первоначальный план убийства джедаев – заминированные гравициклы, наверняка уничтоженные…
…лже-оперативник Даррул, который появился вовсе не позавчера, а неделю назад, но – умерщвлённый организатором диверсий…
…подорванные в деревне нова-кристаллы, что сводят на нет версию с обогащением «Нова-Терры» – они боролись за каждый кристаллик и не позволили бы такому количеству попросту пустить в расход…
…действия иуды, желавшего по изменённому плану Наста прикончить джедаев из бластеров, а не световым мечом, что было бы подозрительно…
…любой из других подчинённых Наста, впрочем, также либо убитых, либо способных умело врать джедаям с использованием правды…
…воспоминания Беннета, который, увы, из-за наркотиков и комы не очнётся как минимум в ближайшие часы…
…И понял: он в тупике. Тогда Костя Смит решил сказать правду – ту правду, что так оперативно подогнал ему Наст, и в которой он, Смит, выступит главным злодеем-исполнителем.
– И ты солгал своему мастеру? – не поверила ошеломлённая Ланалла, когда возлюбленный с точностью пересказал отчёт, данный Маклауду и шефу из Бюро. Те безумные минуты, прошедшие двадцать пять лет назад, он помнил и по сей день. – Ты вот так просто позволил загнать себя в угол, а затем поверил врагу и подчинился ему?
Константин хитро улыбнулся.
– Настоящий рыцарь-джедай Академии Земли всегда найдёт выход! – с пафосом продекламировал он. – Конечно, я понимал, что братишку-Беннета он потом прикончит, всего лишь нажав на одну кнопку. Даже пытался заблокировать сигнал, да в голове тогда у самого гудело, словно татуинская буря прошлась по всем участкам мозга. Я запинался, терялся, подбирал слова, отводил взгляд, хрипел, сжимал кулаки… короче, делал всё, чтобы в мою контуженность поверили. Только Наст просчитался сильно. Откуда он мог знать, что джедаи Академии давно, с лёгкостью и лучше других научились делать то, что рыцари всего Ордена с трудом могли осуществить около двух-трёх веков назад?
– Телепатия! – догадалась, наконец, жрица. Уж кому оценить практичность использованной Смитом хитрости, как не ей, родом из культуры, где частое явление составлял обмен мыслями между живыми устройствами.
– Ну да, – подтвердил довольный собой Смит. – Маклауд-то, быть может, не поверил бы и так, но Беннета в этом случае полковник мог прикончить просто из принципа. В общем, пока я говорил всю эту ахинею, затягивая время, при помощи Силы Алексу передавал настоящую версию событий. Он быстро сообразил и вызвал полковника на приватный разговор, где в лучших традициях Академии вмазал ему как следует и обезвредил передатчик.
– Ты очень умный, мой мужчина-Костя, – ластилась к ветерану девушка.
– Но я не справился с заданием, – покачал головой грустно усмехнувшийся Смит. – Да, удалось выжить, но это не спасло бедных рабочих с Котеллера – дикари убили их всех до единого, даже четырёх женщин и одного ребёнка. Даже дроидов не пожалели, хотя на тебя, я знаю, это не производит впечатления. Туземцев научили самому настоящему злу – правилу сильного – им пообещали, что оружие поможет возвыситься над другими племенами, но с условием уничтожения котеллерцев. Когда конкурирующая с «Нова-Террой» компания отказалась от притязания на свои месторождения, их быстро взял в оборот этот урод-француз при содействии руководства самой «Нова-Терры». Всё было предопределено с самого начала, любовь моя, а наше с Беннетом появление спутало все карты главному кукловоду – Насту. Только он дёргал на Алакении за все ниточки и тасовал карты. А его «лучший оперативник», оглушённый нами и убитый потом самим же полковником как главный свидетель, оказался наёмным убийцей очень высокого класса, в послужном списке которого имелась и парочка джедаев. Наст очень ловко импровизировал, когда нам с Беннетом удалось неосознанно испортить его первоначальный план, хоть он не учёл джедайской мощи разума. А самое обидное – Наст сбежал из заключения на пути к месту заключения, и с тех пор о нём ничего не слышно. Полицейские из Бюро до сих пор готовы заплатить за предавшего организацию офицера.
Смит замолчал, чтобы перевести дыхание – тяжёлые воспоминания дались ему не слишком тяжело, но неприятный осадок всё же остался.
– Но я не понимаю… – задумалась Ланалла, – что может кого-то заставить вдруг пойти на кровь после мирного сосуществования? И каким мастерам подчинялся Наст?
Прежде, чем ответить, Смит наклонился вперёд, посмотреть на циферблат хронометра. До выхода из гипер-режима оставалось несколько минут.
– Француз клялся и божился, что ни в чём не замешан. Мол, об интригах агентов Бюро он ничего не знал, и вообще никто из «Нова-Терры» замешан в заговоре не был. И, надо признать, против них действительно не оказалось никаких улик – даже объект на Марсе по-быстрому ликвидировали – полковник пожертвовал своей карьерой, но сохранил репутацию корпорации с Земли… и это совсем не вязалось с его показной неприязнью к землянам в целом. В любом случае, причина крови до банальности проста – всё чаще и чаще обе корпорации стали находить, если можно так выразиться, «испорченные» кристаллы. Учёные обеих команд провели исследования и независимо друг от друга выразили гипотезу, что с момента раскопок нова-кристаллы начали подвергаться изменениям, вроде бы из-за красной звезды, с её минимумом ультрафиолетового излучения. Короче, возник риск уменьшения пригодных ресурсов, и потому надо было как можно скорее добыть оставшиеся… А новое месторождение котеллерцев стало последней каплей.
– Как это мерзко! – воскликнула Ланалла.
И Смит так же подумал в тот день, когда Маклауд отчитывал их с Беннетом, но уже совсем недавно, после войны с последними ситхами, их же ситхами, всё тот же Маклауд, уже глава Академии и член Высшего Совета Ордена, раскрыл глаза официальному ветерану Константину на обстоятельства того давно минувшего дела. Насчёт «мастеров» его любимая жрица оказалась права, сама не подозревая об этом. Через четвёртые или пятые руки повелитель Детомир создал будущую корпорацию «Нова-Терру», завербовал Наста и, узнав о резком сокращении алакенийских ресурсов, приказал полковнику провести спецоперацию. Нова-кристаллы голубого или бирюзового цвета оказались весьма незаменимыми для каких-то опытов детомировского ученика и преемника, Зеддикуса, а Наст через Француза организовал утечку сразу целой партии. Вторую партию отправить хозяину не успел: подорвал спрятанный заранее запас в той деревне. Кристаллы же из первой партии обнаружили лишь три года назад, в ходе высадки в подземном городе ситхов на Коррибане, где Дарт Зеддикус ещё до смены его Кроносом в качестве повелителя проводил свои эксперименты по созданию искусственных солдат с Силой.
– За Настом стояли ситхи, – коротко охарактеризовал «мастеров» Смит. – Но на тот момент мы с Беннетом и не могли знать об их существовании, это признал даже магистр Раевский, отправивший нас туда. Понимаешь, хот-каст, – Константин замялся, – у него были свои методы обучения чересчур энергичных рыцарей-землян. Лост считал единственным способом образумить кого-то, заставить остановиться и не лезть через край лишь сталкивание этих лиц лбами с их собственной тьмой. Энтузиазма и рвения у нас с Димой хватало с лихвой, мы были готовы сражаться и защищать невинных со световыми мечами в руках и с Силой за спиной. Но мы тогда ещё не знали, сколь коварной может оказаться тьма, если эта тьма зиждется внутри нас же самих! Джедаи так долго с момента последнего своего истребления выстраивали систему, по которой в Ордене не могло бы появиться хоть кого-то с приставкой «Дарт», так скрупулёзно смотрели в будущее, защищая себя от ментального тумана Тёмной стороны… А что сделали два юнца из Академии Земли? А они, прибыв на планету, где благодаря ситхским приспешникам уже назревала тьма, пошли напролом прямо к иллюзорному источнику, по молодости и глупости понадеявшись на свои силы! А потом ещё удивились, получив по башке оттуда, где в упор не видели врага, хотя всё это время противник находился именно там, рядом!
– Успокойся, мой горячий джедай-Смит, – Ланалла прижалась мягкими губами к щеке ветерана.
– Я навсегда запомнил тяжёлый урок Раевского, который, уверен, уже тогда знал о существовании ситхов и об интересе ситхов к Алакении. А мастер Изгнанник, величайший джедай Академии, учил меня действовать в связи с первичным впечатлением, в расчёте на первую подсказку чутья, – ещё один урок, который я через свои ошибки окончательно постиг там же, на планете красной звезды. Теперь-то я ещё и хороший телепат, пусть и не такой, как Торн или Беннет. – Он замолчал, оглядев искусственные ладони, на вид неотличимые от живых. – Для самого Беннета же наше испытание, похоже, стало началом тёмного пути, и я виню себя за это куда больше, чем за совращённых аборигенов или погибших котеллерцев…
Главарь группы мародёров изучил трофеи и остался доволен результатами вылазки. Помимо брошенных запчастей к оборудованию добычи ископаемых и нескольких неплохих комплектов защиты ими был обнаружен запечатанный ящик с драгоценными нова-кристаллами внутри. Голубого, редкого цвета! За такой трофей дела команды вновь поправятся, как-никак их потрепало после последних событий, а именно ряда полицейских рейдов на убежища пиратов. О тайнике под одним из зданий бывшего лагеря-поселения «Нова-Терры» рассказал чиновник корпорации, землянин, с противным, смягчавшим слова акцентом. В момент эвакуации лагеря чиновник при помощи перепрограммированных дроидов оставил часть добытой партии на «чёрный день», однако из-за режима контроля со стороны спецслужб не мог покинуть Землю или послать кого-то на Алакению. Когда же чиновник почувствовал, как власти скинули с шеи петлю, он первым делом засобирался за закопанным кладом, но ему вновь не повезло – быстро взяли в оборот пираты. Взяли, между прочим, по наводке самого Барона, того самого лидера подвергнутой гонениям пиратской империи, того самого, которого во всех новостях называли бывшим рыцарем-джедаем и повелителем ситхов родом с Земли, Дмитрием Беннетом.
Чиновника, конечно, пустили в ближайшую звезду вместе с его собственным кораблём…
Главарь небольшой пиратской банды всегда шёл ва-банк – и вот сейчас это принесло им удачу. Чиновник ведь мог и соврать, хотя и казался слишком трусливым для такого. В любом случае, вот они, трофеи, которые позволят главарю и его команде восстановить былой статус в глазах всё ещё достаточно могущественного Барона-Беннета!
Мечты его омрачило известие одного из подчинённых.
– Босс, – обратился к нему единственный из двух, кроме самого главаря, людей в команде, – к нам приближается корабль. Сигнатура шифруется, двигатели в звуковой маскировке, но визуально различим. Либо подмога, либо запасной план этого землянина, либо… кто-то ещё.
– Ставлю на кого-то ещё, – проворчал главарь. – Внимание, занять позиции!
Звёздная яхта невиданной, хотя и достаточно современной конструкции, коснулась шасси посадочной площадки. Свой корабль, вооружённое грузовое судно класса «Контрабандист», пираты не успели поместить в единственный ангар поселения, но главарь действовал грамотно, приказав технику в своей команде запереть судно и, на всякий случай, вычистить бортовой журнал, а заодно и замести как можно больше других следов. Двух стрелков со снайперскими винтовками он оставил на прежних позициях – одного на крыше «Контрабандиста», лишь переместив под прикрытие сенсорного массива, а второго на единственной сохранившейся сторожевой вышке. Сам он спрятался в офисном здании – том самом, где в своё время сидел неимоверно алчный чиновник.
Трап яхты открылся, и в проходе показались две фигуры – мужчина и женщина. Главарь навёл на них винтовку с электронным прицелом и увеличил кратность.
– Огонь по готовности, – предупредил он по прибору связи, встроенному в шлемы всех членов его команды.
– Босс, – прошептал один из стрелков, – я узнаю девку, вернее, её вид! Помнишь таких, с блуждающей планеты, Зонамы-Секот? Ну, которые раньше ещё уродами полными были, резали и кололи себя, как наркоманы, не то, что сейчас… Она ж из них, всё сходится, я изучал такие расы, когда ещё Лутс был моим боссом! Только не пойму, почему прилетела на этом корабле, они же живых разводят и металл ненавидят?
– Понял тебя, – только и ответил главарь, рассматривая женщину и соглашаясь с доводами подчинённого. – Наблюдай дальше.
Значит, вонги. Главарь никогда их не видел и не изучал, но много слышал и о завоевателях в прошлой их войне с Альянсом, и о нынешних «мирных» вонгах, и об их планете, поэтому справедливо рассудил, что раз сразу два представителя Секота прибыли в далёкий от них мир – они здесь по какой-то чересчур важной причине. Внутренним чутьём он понял – уход «Нова-Терры» вызвал интерес к планете и у вонгов, только пираты опередили чужаков из другой галактики.
А впрочем… второй ещё не опознан как вонг, его закрывала женщина. Настроив оптику, главарь пригляделся… и остолбенел.
Меньше всего он ожидал увидеть Джека Файра, эту джедайскую тварь, внедрившуюся к самому Барону, а затем нанёсшую удар пиратскому лидеру. Главарь банды достаточно плотно общался с ним (в отличие от того псевдо-Джека этот не носил длинных волос и небольшую бородку и оделся в плащ синей окраски), хотя и не узнал после инцидента на Кореллии настоящего имени джедая, но ему оно и не требовалось. Что тут думать – наказать лазутчика, и на одного врага пиратов станет меньше, а одной наградой от Барона – больше!
– Внимание, команда, – проговорил возбуждённый удачей главарь, – огонь по парню, а девку просто оглушите. Вперёд!
То, что происходило дальше, в сознании главаря не укладывалось никак. И хотя он остался единственным выжившим, он предпочёл бы умереть в славном бою, нежели жить дальше, зная о непостижимой мощи джедаев и их способности выкручиваться из самых безнадёжных ситуаций.
За мгновение до роковой команды псевдо-Джек посмотрел прямо на главаря, прямо сквозь оптику прицела. Затем весьма профессиональным движением метнул свою спутницу куда-то в сторону – там, где для большинства пиратов располагалась мёртвая зона. Когда главарь приказал второму стрелку покинуть вышку и найти новую позицию, джедай уже находился там и, будучи скрытым за зданиями, подрубил оставшиеся опоры вышки. Вывалившийся оттуда пират попытался в падении достать цель, но не смог даже выстрелить – световой меч ослепительного белого цвета (главарь ещё никогда не видел такого длинного клинка) пронзил стрелка, а затем вернулся в руку хозяину, который уже покидал то местоположение.
Тогда главарь изменил тактику и приказал выманить джедая осколочными гранатами, в аккурат под прицел первого стрелка. Но, во-первых, часть брошенных снарядов была отклонена неведомой пиратам силой, а, во-вторых, к моменту череды разрывов шлем главаря показал, что выведен из строя ещё один из его группы. Догадавшись, что хитрая спутница Джека смогла как-то выйти его команде во фланг, главарь проорал «Джедая беру на себя, убейте девку!» и принялся поливать то место, где, как ему казалось, мелькнул узнаваемый на красном фоне плащ неуловимого мстителя со световым мечом. Не вышло. Когда где-то вне поля зрения строй боеспособных покинули ещё двое из его команды, главарь плюнул на всё и, бросив выживших на произвол судьбы, отступил к кораблю, но не к «Контрабандисту», а к судну чужаков – туда, куда те не успевали добраться при любом раскладе. К чёрту Джека Файра, к чёрту его психованную пассию, к чёрту кристаллы!
…Он замер на месте, когда словно из воздуха материализовался злейший враг Барона и направил остриё клинка прямо в грудь главарю. Всё, что тому оставалось – это под угрозой смерти усесться на колени, отбросить винтовку в сторону и, убрав шлем, положить руки на затылок.
– Ба, знакомые всё лица, – несомненно, джедай узнал того, с кем контактировал среди пиратов на задании. – Любимая! Как ты там?
– Я в порядке, – раздался какой-то чересчур нежный голос за спиной. Главарю захотелось повернуться, но, вспомнив о световом мече перед самым носом, он с трудом подавил желание.
– Какой же ты всё-таки… опасный, мой кровожадный защитник-Смит… – продолжала тем временем женщина расы вонгов.
– Убит только один, – усмехнулся джедай, – остальных ты обезвредила своим питомцем. Сдадим Бюро и так, то-то они обрадуются свежей крови. А вот тебя, – тот, кого главарь знал под именем Джек, наклонился к нему, не изменив положения клинка, – тебя я не только оставлю в живых, но и отправлю к Барону. Скажешь ему: Костя чрезвычайно рад трофеям и присмотревшей за ними надёжной охране, но страшно зол за необходимость драки с этими шестёрками. Передай: нельзя вслепую использовать других людей, словно пешки, нельзя! Ему-то, может, и виднее, да только людей жалко, пусть и засранцы. Всё понял, так и передашь?
– Да, – кивнул ничего не понявший из этой белиберды главарь отныне не принадлежавшей ему банды. Он неожиданно понял, в ЧЬЕЙ власти находятся сейчас он и его бывшая команда. И поэтому решил благоразумно не перечить, а сделать всё так, как велят. Барон, быть может, наградит его… пусть кристаллы и достанутся не ему…
– Однако ты и твои люди увидели её, – продолжил джедай, убрав световой меч. – Поэтому извини, но, поскольку ты уже покидаешь Алакению, то начну, пожалуй, с твоей памяти…
– Почему для тебя так важна тайна нашей любви? – спросила Ланалла, жавшаяся к Смиту. Вместе они наблюдали за тем, как в коричневатой мгле скрывается пиратский корабль с единственным человеком на борту.
– Не столько для меня лично, сколько для нас обоих, – парировал Константин. – Твои сородичи изгонят тебя, а наиболее фанатичные объявят охоту. Джедаи же в моём лице окажутся дискредитированными, чем тут же воспользуются противники Ордена. Не могу допустить ни того, ни другого, потому и жить нормально мы с тобой не сможем.
– А кристаллы? – Ланалла отстранилась и обернулась к заветному ящику, продолжавшему стоять возле их яхты. – Ради них жадные и злые существа убили множество невинных. Ты сегодня тоже пролил кровь…
– Не из-за нова-кристаллов, будь уверена. Считай мои действия самозащитой и отвлечением внимания на себя, пока ты так ловко расправлялась с ними при помощи амфижезла. – Он попытался обнять девушку-вонга за пояс, но та вновь отошла.
– Мне нужны ответы. Ты знал, что Беннет пришлёт сюда этих людей? Как вы оба поняли, что здесь есть ещё кристаллы? Не считаешь ли ты их честно заслуженными трофеями после пережитого здесь двадцать пять лет назад, компенсация за утраченные руки? Вы сговорились с Беннетом заранее или ты только сейчас догадался о его планах?
– Пусть это останется моим секретом, – улыбнулся Смит.
– Но почему, почему?! – Ланалла широко распахнула очи. – Ты обещал, что никакие секреты не встанут между нами!
– Эти и не встанут, – Костя шагнул вплотную к жрице и, глядя ей в глаза, взял девушку за руки, – наоборот, укрепят нашу связь, сделают сильнее. Я принял решение здесь и сейчас. Йуужань-вонги только-только стали понимать Силу, а джедаи-земляне – постигать путь компромисса. Им всем учиться и учиться, так как в нынешнем состоянии и те, и другие не смогут принять наши взаимные чувства. Придёт время – и раскроется первая в истории глубокая связь между джедаем Академии и жрицей вонгов, но времени и правды на нашей стороне может оказаться, скажем так, недостаточно. Знай одно, Ланалла: я никогда бы не заключил сделки с Беннетом. И всё же я хочу в момент истины обладать достаточным влиянием на эту чёртову галактику и на общественное мнение, чтобы в нужное время они полностью оказались на нашей с тобой стороне. И деньги, которые можно получить от добытых стекляшек, помогут в определённой сфере…
Он не успел договорить – девушка залепила ему такой страстный поцелуй, что не ответить было просто невозможно. Когда они оторвались от приятного занятия, Ланалла прижалась ко лбу Константина и, проникновенно заглядывая в самые глубины души, спросила шёпотом:
– Ты обещаешь, мой любимый мужчина-Костя?
– Только представь, – в глазах Смита вспыхнул задор, тот самый, так отличавший его в молодости, – Костя и Ланалла против всей галактики! И общество не в силах противостоять им, общество примет их такими, какими они являются! И ты знаешь, почему, хот-каст, – ветеран Академии крепко сжал в руках спутницу и, приподняв, закружил по площадке. – Потому что у нас, кроме Силы, есть ещё Йун-Тксиин с Йун-К’аа, воплощениями которых мы и являемся…