Автор: V-Z
Жанр: AU (ставлю именно эту пометку, потому что в тексте очень велика доля авторского вымысла из-за отсутствия информации в каноне)
Эра: SE
Аннотация: Древняя Империя Ситхов. Единственное государство одаренных за всю известную историю. Здесь не знают слова "джедай", а до того момента как термин "ситх" будет означать члена Темного Ордена, остаются еще века.
Но и в этом государстве находятся личности, которых помнят тысячелетиями.
Об одной из них и пойдет рассказ.

Пролог
Часть 1. Ученик
Глава 1. Что такое - Повелитель?
Глава 2. Слуги и союзники
Глава 3. Путешествие
Глава 4. Партия в катхон
Глава 5. Темная ковка

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 2.9.2007, 1:02

Часть первая. Ученик
1. Что такое – Повелитель?
– Что ты понимаешь под словами «Темный Лорд»?
Марка недоуменно пожал плечами. Ответ казался очевидным… хотя он уже усвоил, что простых вопросов учитель не задает.
– Как считают все – первый среди ситхов. Мастер меча и Силы, правитель Империи.
– Так действительно все считают, – кивнул Корд.
Они сейчас находились в Зале Мечей, предназначенном для обучения фехтованию. И вроде бы здесь не задавали философских вопросов, а уж тем более – когда ученик отрабатывает очередную связку, которая получается не сильно правильно.
Впрочем, подобные неписаные законы Эмхарну Корду были безразличны. Он учил так, как считал нужным.
– Так считают все, – повторил Темный Лорд, понаблюдав, как меч Марки рассекает воздух. – Запястье не напрягай; чуть расслабь пальцы… А как ты сам думаешь?
Думать и одновременно не отвлекаться от упражнений четырнадцатилетнему ситху было трудно. Но приказа прекращать отработку движений учитель не давал – а значит, останавливаться не стоило.
Резкий взмах. Удар.
Марка вновь повторил в уме то определение, что назвал. Но ведь все верно! Темный Лорд – сильнейший из ситхов. Как и его учитель. Разве не так?
– Вперед не нагибайся. Бей, а не кланяйся.
Тело послушно отреагировало, изменив осанку. Одобрительное хмыканье – значит, все верно.
Так что же хотел сказать наставник? Что он имел в виду?
– Хватит.
Марка остановился, доведя взмах до конца.
– Ответа еще не нашел? – поинтересовался Корд.
– Нет, учитель, – честно ответил Рагнос. Пытаться замаскировать непонимание не имело смысла – отклонения от правды Темный Лорд чуял за километр.
– Найдешь, – спокойно пообещал Корд. – Скоро. А пока – покажи мне, что можешь против живого противника.
Тренировка с учителем была значительно сложнее «боя с тенью»… да только и удовольствия от такого боя было куда больше. Сражение с мастером – всегда испытание. На пределе.
И только так можно стать сильнее.
Корд неспешно вышел на середину зала, вытянул из ножен длинный клинок. Некоторые пользовались на тренировках лишь затупленными мечами, но Темный Лорд подобных страховок не признавал.
Разумеется, он бился не в полную силу – но если Марка был неосторожен, то меч учителя оставлял полосу крови на алой коже. Впрочем, залечить ее было несложно.
Учитель и ученик замерли друг напротив друга. Марка поднял меч и отвел его чуть вправо; он уже убедился, что атаки из такой позиции ему удаются особенно хорошо.
Клинок Корда смотрел острием в пол; Темный Лорд казался расслабленным. Но только казался…
Секунда. Вторая.
И неожиданный взрыв движений.
Есть много приемов владения мечом, и множество стилей. Каждый выбирает тот, что приходится по сердцу.
Рагносу, например, ближе всего был «камень и ветер». Редкий, сложный – и очень опасный.
Ветер – стремительные, легкие движения, удары на опережение, молниеносные уходы в сторону…
И камень – удары и выпады, наносимые с огромной силой, дробящие тело противника не хуже, чем настоящая лавина.
Эмхарн Корд был рад тому, что ученик выбрал такой стиль. Ибо и сам предпочитал именно его; причем достиг больших успехов.
Некоторое время они стояли неподвижно. Лишь вглядывались друг в друга.
А потом Марка атаковал. Легко, быстро – и точно.
Лишь в последнюю секунду меч Корда пришел в движение, отклоняя клинок ученика; тот мгновенно сменил положение, скользнув назад – и вновь ударив.
«Хор-рошо! – с удовлетворением отметил про себя Темный Лорд. – Он легче и подвижнее меня – и старается это использовать. Правильно усвоил уроки»…
Впрочем, теперь он сам перешел в наступление.
Клинок Корда словно размазался в воздухе – с такой скоростью ситх им вращал. Это уже никоим образом не вписывалось в технику «камня и ветра», но Корд и не думал использовать лишь один стиль…
«Веер и ветер» был ничуть не хуже.
Марка отступил, подняв меч. Он не знал этого стиля… и тем было интереснее. В самом деле, разве это доказательство мастерства – противостоять знакомой технике, которой сам владеешь? Вот устоять перед стилем боя, знакомым лишь по названию…
Сталь звякнула о сталь; Темный Лорд перешел в атаку.
Оба они использовали Силу, ускоряя свои движения и усиливая удары. Марка с радостью отметил, что уже не отступает перед вихрем ударов учителя, как было на самых первых тренировках. Тогда его прямо-таки сносило…
Но пока еще уровень двух бойцов слишком различался. И достаточно скоро взмах клинка Корда пробил защиту; в последний момент Темный Лорд отклонил движение меча, и острие оставило кровавую полосу на плече.
Если бы не отклонял – вошло бы в сердце.
– Шестнадцать секунд на высокой скорости, – заметил Корд.
Марка, просияв, кивнул. Сам он еще не научился считать мгновения в бою.
Корд никогда не хвалил ученика. Он считал, что если ты что-то сделал хорошо, то и сам это поймешь. А если тебе надо объяснять, как ты все удачно выполнил – то ты неспособен анализировать собственные действия. И тогда хвалить тебя не за что.
– Пока хватит, – Темный Лорд посмотрел на закрепленную над дверью клепсидру*; ему нравились такие изящные и необычные механизмы. – У меня сейчас дела, так что до часа Льда** ты свободен. Иди.
Марка кивнул и направился к выходу. Но всего через несколько шагов Корд остановил его вопросом:
– Ты помнишь, как восходит на престол новый Темный Лорд?
– Если погибает, не оставив наследника, то его избирает Совет Лордов, – пожал плечами Рагнос. – Но обычно правителем становится ученик умершего.
– А почему именно так?
– Ну… у него есть специальное обучение…
– А чем оно отличается от обучения, которые проходят ученики других Лордов, правящих землями и системами?
Вот на этот вопрос Марка мог лишь молчаливо развести руками. Материала для сравнения еще не было.
– Подумай над всем этим, – велел Корд. – Теперь иди.

Если Эмхарн Корд любил прогуливаться меж дворцов Зиоста, то Марка Рагнос предпочитал забраться повыше, сидеть и смотреть на сверкающий лед столицы. Холодно ему не было; даже самые слабые из одаренных умеют согревать себя Силой. Это – едва ли не первое, чему учат рожденных на Зиосте.
Вот и сейчас Марка удобно устроился между двух колонн, прислонился к одной из них – и сидел, размышляя и любуясь игрой солнечных лучей на ледяных гранях.
Что же хотел сказать учитель? Вернее… что он хотел, чтобы ученик понял?
Ответа пока не было.
Марка подался вперед и задумчиво посмотрел через край. Вниз, где суетились маленькие фигурки.
Неожиданно вспомнилось как два с половиной года назад он впервые вошел в Темную Цитадель…
Тогда он чуть ли день кружил вокруг замка, пытаясь понять, как пробраться внутрь. Взобраться по обледеневшим стенам было невозможно, пробиться с боем – тем более. Спрятаться в каком-нибудь экипаже? Интересно, как… для этого надо было бы забираться еще до взлета.
И все же Марка нашел выход. Удивительно простой и эффективный.
В Темную Цитадель регулярно привозили свежие продукты; слуги-масасси забирали их у черного хода.
Там Рагнос и прошел – одевшись как подобает Лорду.
Любой масасси и любой бездарный точно знал – Лорда, пусть даже и юного, нельзя останавливать. Себе дороже выйдет. Если он куда-то идет – значит, имеет право.
И Марка вошел в Цитадель через черный ход.
Такими же «коридорами слуг» он добрался до главных помещений… а уж там было легко дойти до Алмазного зала. Все просто. Главное – не брезговать ходами для прислуги; часто они куда более открыты, чем соответствующие положению в обществе.
Эмхарн Корд, узнав о деталях проникновения, был доволен. Потом вызвал начальника стражи и приказал каждому из слуг, принимавших продукты, выдать по полсотни плетей – чтобы впредь не пускали незнакомых через свои ходы.
Отдавая приказ, он краем глаза следил за учеником. И куда более пристально – через Силу.
Единственной реакцией Марки была мысль о том, что это еще милостиво. Кто другой приказал бы обезглавить для лучшего усвоения другими.
Эмхарн Корд вновь остался доволен.

Так что же имелось в виду? И это уточнение насчет обучения…
То, что учитель любит головоломные задачи, Марка понял сразу. За прошедшее время Корд не раз подкидывал ему изощренные задания, давая лишь пару намеков. Но таковые всегда были… Задач без решения не существует.
Что такое – Темный Лорд?
Самый очевидный и известный всем ответ Марка уже дал. Только учитель хотел услышать нечто совсем иное…
Хм. Может, стоит подойти научно? Почитать про всех предыдущих Темных Лордов, сравнить, сделать выводы… Ну конечно. А времени это сколько займет?
Кстати, интересно… Учитель сказал, что у него дела. В принципе, ясно, какие – сегодня он принимает пару Лордов, управляющих другими планетами. Может, пойти посмотреть?
Присутствовать на любых совещаниях ученику Темного Лорда разрешалось всегда. В разговор ученики обычно не влезали; у них хватало ума понять, когда их слова могут пригодиться, а когда – нет.
Дураки же в подопечные к Темным Лордам не попадали.
Впрочем, сейчас можно было свое присутствие не афишировать – подобных персон Корд принимал в Ониксовом зале, по верху которого шла галерея. Там Марка и расположился, глядя вниз.
Церемонии приветствия закончились как раз к его приходу; теперь собравшиеся перешли к деловому разговору. Расположившись в кресле, Темный Лорд слушал доклады своих вассалов.
Смотревший с галереи Рагнос мысленно сравнил троих присутствующих и поразился их непохожести.
Лорд Хар Шехан – очень высокий и сильный, всегда на людях облаченный в доспехи. Во всей Империи нашлось бы от силы пара-тройка тех, кто смог бы одолеть его на мечах.
Лорд Кестиус Ферш – напротив, среднего роста, худощавый. Но звание мастера Силы он носил заслуженно; мало кто согласился бы сойтись с ним в танце молний***.
И Эмхарн Корд, Темный Лорд Ситхов. Выше Кестиуса, но ниже Хар Шехана. Спокойный и уверенный, правящий всеми Лордами и Леди.
Неожиданная мысль заставила Марку вцепиться в перила.
Он уже мог оценить уровень фехтовального мастерства учителя – и знал, что в стальной симфонии**** он бы проиграл Хар Шехану… или выиграл бы с очень большим трудом. И не факт, что вышел бы победителем из боя с использованием Силы… если бы ему противостоял Кестиус Ферш.
Конечно, в случае настоящего боя ограничения были бы сняты. Но если бы такие мастера объединились… учитель бы погиб.
Однако Рагнос твердо знал – Хар Шехан и Ферш верны учителю. Но почему? Если каждый из них равен или сильнее… пусть даже и в каком-то одном аспекте?
Марке казалось, что вот сейчас он нащупает ту самую мысль, ответ на вопрос Корда… еще секунда, и он все поймет…
В это же мгновение Хар Шехан громогласно помянул кого-то из излишне нахальных Лордов-соседей – и сосредоточение нарушилось. Мысль ускользнула.
Обозвав воина про себя не самыми лестными словами, Марка вздохнул. Ну вот…
До конца совещания он все равно пробыл на галерее. Обсуждались вещи, может, не столь интересные, но полезные.
«Неважно, интересны тебе знания или нет. Знать нужно как можно больше. Бесполезных знаний не бывает».
Это было едва ли не первое, что Корд сказал ученику, начав его тренировать.
Марка запомнил.

До часа Льда оставалась еще пара часов. Конечно, учитель не называл точных сроков… но приятно было бы решить загадку побыстрее.
Рагнос вновь вернулся на верхние ярусы Цитадели. Подставил лицо морозному ветру.
Точно такой же дул в день их встречи. Не метель – но просто холодный ветер.
И точно такой же ветер сопровождал его, когда он вошел в Цитадель через черный ход, и никто не посмел остановить. Если одаренный идет – значит, он в своем праве.
В своем праве…
Он имеет право… и никто не сомневается…
Марка застыл, глядя в никуда. Потом тихо рассмеялся и стукнул кулаком по колонне.
Вот оно!

Эмхарн Корд отлично умел рассчитывать свое время. Ровно за минуту до наступления часа Льда он подписал последний документ и удовлетворенно оглядел результаты работы.
А когда наступил новый час – открылась дверь и появился Марка.
– Ну как? – поинтересовался Корд.
– По-моему, ответ есть, – ответил Рагнос, подходя ближе и садясь напротив учителя. – Темный Лорд не обязательно бывает самым лучшим бойцом, и не обязательно – самым великим мастером Силы. А может иногда попасться и Лорд, который лучше умеет управлять.
Корд не мешал ученику говорить. Лишь тщательно сохранил на лице заинтересованное спокойствие.
– Но Темный Лорд кое-чем отличается от них, – Марка говорил медленно, взвешивая каждое слов. – Темный Лорд – это тот, в чьем праве на власть никто и не подумает сомневаться. Кто умеет найти каждому наиболее подходящее место… и дать понять, что это место возможно получить лишь благодаря ему.
– А почему Темные Лорды все же чаще всего – лучшие в бою и в Силе? – осведомился Корд.
– Чтобы при необходимости – подтвердить право на власть, – уверенно ответил Марка. – Убедительно.
– Ты понял, – после молчания сказал Эмхарн Корд.
Это звучало как похвала.
Да и было таковой на деле.

*Клепсидра – водяные часы.
**Час Льда – 15 часов. Считается, что в это время дует особенно холодный ветер.
***Танец молний – поединок с использованием только Силы, без оружия.
**** Стальная симфония – поединок только на оружии, без Силы.