Стараясь не отвлекаться на сына и дрожь от атакующих кораблей-дротиков, Люк составил ещё одну мысленную картинку «Тени», в этот раз – уже из тёмных плоскостей цвета космической пустоты с блестящими звёздами. Вместо показаний датчиков, он накрыл модель холодной пустотой.

Как только призрачные плоскости охватили корабль, он тщательно подогнал их изображения под форму его корпуса. От напряжения силы начали иссякать, поэтому Люк полностью открылся Силе, используя страх за Бена и злость на насекомых, которые угрожали его ребёнку, чтобы получить ещё больше Силы. Он ощутил покалывания в каждом сантиметре тела, от кожи стал исходить тусклый свет.

В инженерном отсеке раздался третий взрыв.

– Так как насчёт приманки, Скайуокер? – спросила Мара. – Наши щиты не выдержат...

Люк высвободил внешнюю оболочку.

– Поехали!

Мара включила двигатели на полную мощность и выключила через полсекунды. «Тень» оторвалась от своего двойника в Силе и, всё ещё скрытая тёмной завесой, созданной Люком, поплыла прочь.

Дрожь прекратилась. Люк продолжал поддерживать обе модели. Сила лилась сквозь него огненным потоком. Он поглощал больше энергии, чем могло справиться его тело, и сгорал изнутри. Это не было поступком Тёмной стороны (для современных джедаев Тёмная сторона была лишь вопросом намерений, а не поступков), но путём к ней. Мара считала, что именно это и произошло с Палпатином, и Люк ей верил. Он чувствовал, что стареет: его клетки слабели, их оболочки истончались, цитоплазма вскипала, а клеточные ядра распадались.

Воздух вокруг него наполнился статическими разрядами.

Р2-Д2 подхватил огнетушитель и покатил в сторону Люка, взволнованно щебеча.

– Арту, всё в порядке! – остановила его Мара. – Он знает, далеко ли можно зайти, и не загорится.

«Надеюсь», – добавила она про себя.

На тактическом экране Люка поддельная «Тень» (настоящую не могли обнаружить даже собственные датчики) медленно дрейфовала книзу, окружённая облаком атакующих кораблей-дротиков. Таймер на экране отсчитывал секунды до момента, когда замаскированная «Тень» сможет включить двигатели, чтобы оторваться от кораблей-дротиков. От боли эти тридцать секунд показались Люку вечностью.

– Мы берём Джууна и Сабу на борт, – сообщила Лея по связи. Люк почувствовал в Силе её озабоченность. – Вам нужна помощь?

Они не могли отвечать: корабли-дротики засекли бы канал связи и определили истинное положение «Тени». Вместо этого Мара коснулась Леи в Силе, убеждая её, что всё в порядке. Весть, пришедшая от Люка, была бы понятнее, но его тело начало искриться и дрожать, и ему требовалась вся сила воли, чтобы преодолеть изнеможение.

На тактическом экране XR808g начал отрываться от «Сокола», и Соло стали разворачиваться в сторону «битвы». Люк почувствовал, как Мара запротестовала в Силе, но «Сокол» уже набирал скорость. Лея сердилась на них за геройство. Ситуация была не такой уж угрожающей.

– С-ситх подери! – выругалась Мара. – Этот...

– Мааамааа! – закричал Бен из-за угла. Он был в скафандре с открытым шлемом. – Папа сказал, что ругаться нехорошо.

– Папа прав, – согласилась Мара. – Но почему ты не в эвакуационном отсеке с Нанной?

– Мы там были, но потом тряска закончилось, и... – Бен увидел, что Люк светится, и от страха широко раскрыл глаза.– Что с папой?

– Ничего. Потом расскажу, – Мара включила внутреннюю связь. – Нанна...

Дроид показался за Беном.

– Мастер Бен! – она взяла Бена за руку. – Учение не считается законченным, пока не будет команды «отбой».

Люк чувствовал, что кожа у него высохла, как земля на Татуине. На кончиках пальцев появился золотой свет. «Сокол» мчался прямо на корабли-дротики. Таймер отсчитывал секунды: три, две...

Мара включила субсветовые двигатели. Люк отпустил мысленные модели и вжался в кресло. Кожу покалывало, а волосы встали дыбом. Последние сгустки энергии покидали его тело.

По связи тут же раздался голос Хана.

– Какого ситха? – «Сокол» круто развернулся прочь от сбитых с толку кораблей-дротиков. – Вы что, теле...

– Разве я не говорила вам не оглядываться? – спросила Мара, как будто упрекала нерадивое дитя. – А теперь следуйте за нами.

– Да, хорошо, – Хан был больше удивлён её тоном, чем тем фактом, что «Тень» внезапно поменяла свои координаты. – Как скажешь.

Связь выключилась, и Мара с облегчением вздохнула.

– И не надо мне говорить, что я разговаривала с Ханом, как с...

– Всё в порядке, – заверил её Люк. – В конце концов, в душе он действительно ребёнок.

Она включила зеркало и посмотрела на мужа.

– Как ты себя чувствуешь?

– Как будто замкнул на себя электростанцию, – усмехнулся он. – Разворачивать звёздные разрушители намного проще.

Мара улыбнулась.

– Главное, не делай то же самое с моей лётной палубой.

Опасаясь, что именно это с ним сейчас и произойдёт, Люк встал... и вдруг увидел своё отражение в зеркале кабины: лицо всё вздулось и покрылось морщинами, кожа высохла и пожелтела, глаза впали, покраснели, под глазами висели мешки. Он стал похож на Палпатина.

А Палпатин - он с теми молниями явно поддался эмоциям. Винду все эти эмоции перенаправил обратно в него. Плюс - сами молнии, как электричество. И вот вам результат...

Гнев, входящий в Палпатина делал с его телом тоже самое, что делала Темная Сила с Люком в моей цитате...