Будущие участники Редиохеад вместе посещали закрытую частную школу для мальчиков в городе Абингдон (Оксфордшир). Йорк и Колин Гринвуд были ровесниками, О'Брайен и Селуэй на год старше, Джонни Гринвуд на два года младше. В 1986 г. они создали группу «On Friday». Название было выбрано из-за того, что репетиции группы в школе проходили по пятницам. Первое выступление состоялось в Оксфордском пабе Jericho Tavern по разным данным в конце 1986 г. или в 1987 г. Джонни Гринвуд сначала играл на клавишных, но вскоре стал гитаристом. К 1987 г. все кроме младшего Гринвуда закончили Абингдонскую школу, однако группа продолжила периодически репетировать и выступать вместе.

К 1991 г. Йорк, старший Гринвуд, О'Брайен и Селуэй закончили университет. On Friday начали записывать демо-кассеты и постоянно давать концерты в Оксфордшире. Одна из демо-записей была самостоятельно издана как EP Manic Hedgehog (названа в честь местного музыкального магазина). Тогда же On Friday впервые появились на обложке оксфордского журнала Curfew. Группа играла музыку в духе Pixies, Smiths, R.E.M. и Talking Heads. В то время в моде был шугейзинг, и On Friday не пользовались особой популярностью. Молодая группа привлекла внимание совладельца оксфордской звукозаписывающей студии Courtyard Studios Криса Хаффорда, который вместе со своим партнёром Брайсом Эджем стал менеджером On Friday. Они остаются менеджерами Radiohead до настоящего момента. В конце 1991 г. Колин Гринвуд, работавший в музыкальном магазине, случайно познакомился с агентом EMI Records Кейтом Уозенкрофтом в результате чего On Friday подписали с EMI контракт на шесть альбомов. По настоянию EMI музыканты поменяли название группы на Radiohead — в честь одноимённой песни Talking Heads с альбома True Stories.

Pablo Honey и Bends (1992—1995)

Дебютный EP Radiohead Drill был спродюсирован Хаффордом и Эджем, записан в Courtyard Studios и выпущен в марте 1992 г. Drill занял в чартах скромное 101-е место [12]. Поэтому для записи дебютного альбома Radiohead пригласили Пола Колдери и Шона Слейда, которые раньше работали с Pixies и Dinosaur Jr. В конце 1992 г. группа полностью записала альбом Pablo Honey (вышел 22 февраля 1993 г.), в сентябре 1992 вышел сингл «Creep». Первое время «Creep» прошел незамеченным, песня не попала в ротацию на радио BBC. Pablo Honey также дебютировал в чартах не слишком удачно, однако после релиза альбома популярность «Creep» резко подскочила, и сингл добрался в британских чартах до седьмого места, а видеоклип на эту песню попал в ротацию на MTV. После выхода альбома последовал продолжительный тур по США.

По окончании тура группа приступила к записи нового альбома, в работе над которым участвовал один из самых известных британских продюсеров Джон Леки. В 1994 г. на свет появился EP My Iron Lung, заглавная песня с которого вышла на сингле. Многие критики сравнивали Radiohead того периода с Nirvana, в частности отмечая сходство риффов в «My Iron Lung» и песне Nirvana «Heart-Shaped Box» c In Utero. В конце 1994 г. группа закончила работу над вторым альбомом Bends (вышел в мае 1995 г.). Bends в целом оказался гораздо успешнее дебютного альбома, а песня «Street Spirit (Fade Out)» до настоящего времени остается визитной карточкой группы. В середине 1995 г. Radiohead отправились в турне вместе с R.E.M.; во время одного из выступлений Майкл Стайп заявил: «Radiohead очень хороши, они пугают меня» (англ. Radiohead are so good, they scare me).

OK Computer и коммерческий успех (1996—1998)

Еще до начала работы над новым альбомом Radiohead записали две новые песни: Lucky, вошедшую в благотворительный сборник Help Album, записанный рядом знаменитых исполнителей для неправительственной организации War Child, и Exit Music (For Film), вошедшую в саундтрек к фильму Ромео + Джульетта. В начале 1996 г. Radiohead вместе с продюсером Найджелом Годричем приступили к записи OK Computer. Большая часть работы над альбомом прошла в расположенном рядом с Батом особняке актрисы Джейн Сеймур. 16 июня 1997 г. состоялся релиз OK Computer. Альбом представлял из себя мелодичный рок с вкраплениями электронной музыки, дополненный ярким эмоциональным вокалом Йорка. OK Computer считается классикой рок-музыки 90-х и входит в списки «Лучших альбомов» по различным версиям. На 40й церемонии вручения премий Грэмми OK Computer был признан лучшим альбомом в жанре альтернативной музыки, а также был одним из претендентов на премию в номинации «Альбом года».

Песни «Paranoid Android», «Karma Police» и «No Surprises» были изданы как синглы. Наибольшего успеха достигла «Karma Police» (14-е место в чарте Billboard Modern Rock.

За выходом OK Computer последовал мировой тур «Against Demons». Тур лёг в основу документального фильма Meeting People Is Easy, снятого режиссером Грантом Ли.

Kid A, Amnesiac и смена стиля (1999—2001)

После мирового турне 1997—1998 гг. Radiohead практически прекратили концертную деятельность. Единственное публичное выступление состоялось на концерте в Париже, организованном Международной амнистией в 1998 г.[20] Кроме того Йорк и Джонни Гринвуд выступили на концерте в поддержку освобождения Тибета в Амстердаме, на котором была исполнена новая песня «Pyramid Song». Позднее Йорк говорил, что в тот момент группа была близка к распаду, а он сам страдал от творческого кризиса и депрессии. В начале 1999 г. началась работа над новым альбомом. Записи проходили в Париже, Копенгагене, Глостере и новой студии в Оксфорде, продюсером снова выступил Найджел Годрич. К апрелю 2000 г. был готов Kid A, а также материал, позднее изданный на Amnesiac.

Kid вышел в октябре 2000 г. На нем Radiohead в очередной раз много экспериментировали со звучанием, и в результате получился самый «электронный» на тот момент альбом группы. При записи в большом количестве использовались программирование, волны Мартено и разные нехарактерные для рок-музыки инструменты. Критики находили в Kid влияние краутрока и джаза. Альбом дебютировал на первом месте в чартах многих стран и стал первым альбомом группы, попавшим на вершину Billboard 200[24]. Лейбл Capitol Records до официального релиза выпустил альбом в Интернет для ознакомительного прослушивания, откуда он незапланированно попал в различные файлообменные сети, в том числе в Napster, где распространялся бесплатно. Radiohead не стали выпускать синглов в поддержку Kid A, однако песни «Optimistic» и «Idioteque» попали в ротацию на радио, а серия специально снятых коротких видеороликов демонстрировалась на музыкальных каналах и в Интернете. Коммерческий успех экспериментального Kid A, песни с которого не выходили на синглах, не выпускались как видеоклипы и звучали на радио в очень ограниченном количестве, казался ещё более неожиданным из-за преждевременной утечки в Napster. В статье «Napster вывел новый альбом Radiohead на первое место?» (англ. Did Napster Take Radiohead's New Album to Number 1?) журналист Ричард Мента предположил, что именно массовое распространение Kid через Интернет, которое по всей логике должно было привести к снижению продаж, сыграло решающую роль в коммерческом успехе, став своеобразной заменой традиционным способам «раскрутки» альбома: скачав альбом бесплатно, фанаты захотели приобрести его в магазинах. В 2001 г. Kid A, как и предыдущий OK Computer, получил номинацию на Грэмми как «Лучший альбом года» и победил в номинации «Лучший альтернативный альбом». Несмотря на это, некоторые критики крайне негативно восприняли смену звучания, назвав альбом «коммерческой предсмертной запиской» (англ. commercial suicide note). Сам Йорк отрицал, что Radiohead стали экспериментировать со звучанием, чтобы их считали «элитарной» группой:»Мы не пытаемся быть тяжёлыми для понимания… На самом деле мы пытаемся общаться [со слушателями], но в какой-то момент мы по всей видимости начинаем отталкивать слишком многих… Мы не делаем ничего радикального».Во время промо-тура в поддержку Kid участники группы находились под впечатлением от книги No Logo канадской журналистки и активистки антиглобалистского движения Наоми Клейн. Во время турне Radiohead свели к минимуму рекламную кампанию и выступали на небольших площадках.

В июне 2001 г. вышел следующий альбом, Amnesiac, записанный одновременно с Kid в схожем стиле. Amnesiac также добился коммерческого успеха, дебютировал на первом месте в британском чарте и на втором месте в Billboard 200, был номинирован на Грэмми и Mercury Prize[26]. В начале июля Radiohead организовали фестиваль в Южном Парке Оксфорда, на котором группа выступила перед 40 000 зрителей вместе с Supergrass, Sigur Rуs и Beck. На этом концерте Radiohead впервые за несколько лет исполнили песню «Creep», которая долго не исполнялась вживую, предположительно из-за того, что эту песню Том Йорк считал «попсовой» и нехарактерной для звучания Radiohead. В поддержку Amnesiac впервые с 1998 г. («No Surprises») были выпущены синглы «Pyramid Song» и «Knives Out». Песню «I Might Be Wrong» также планировалось выпустить на сингле, однако вместо сингла в ноябре того же года группа выпустила концертный мини-альбом I Might Be Wrong: Live Recordings, включавший восемь песен, записанных во время мирового турне.

11 июля 2001 года вышел эпизод сериала «Южный парк» «Скотт Тенорман должен умереть», в озвучании которого самих себя приняли участие все члены Radiohead.

Hail to Thief и перерыв (2002—2004)

Шестой альбом Hail to Thief записывался с сентября 2002 г. по февраль 2003 г. снова вместе с Найджелом Годричем, хотя некоторые новые песни Radiohead исполняли во время летнего турне по Португалии и Испании. Вышедший в июне 2003 г. альбом в целом был встречен критикой положительно, хотя некоторые обозреватели отмечали, что на Hail to Thief Radiohead впервые за долгое время не предложили слушателям ничего нового. Однако это не помешало альбому дебютировать на третьем месте в Billboard 200, получить платиновый статус в Великобритании и номинацию на Грэмми за «Лучший альтернативный альбом». Песня «There There» заняла четвёртое место в британском чарте и номинировалась на Грэмми как «Лучшее вокальное рок исполнение дуэтом или группой».Radiohead обвиняли в том, что название Hail to Thief (англ. Да здравствует вор) намекало на скандальные Президентские выборы в США 2000 г., результат которых был определён после пересчёта голосов. Сам Йорк отвергал обвинения в политизированности альбома и заявлял, что эту фразу он услышал в радиопрограмме на Радио 4, посвященной Джону Куинси Адамсу (Адамса избрала президентом Палата представителей после того, как он проиграл прямые выборы), и она ему очень понравилась.

Последовало мировое турне, в ходе которого Radiohead выступили в качестве хедлайнеров на фестивале в Гластонбери. После тура группа ушла в творческий отпуск. Radiohead выпустили шесть альбомов, которые были предусмотрены контрактом с Capitol Records, и большую часть 2004 г. музыканты отдыхали или работали над сольными проектами.

In Rainbows (2005-)

Radiohead начали работу над седьмым альбомом в феврале 2005 г. В сентябре была записана песня «I Want None of This» для благотворительного сборника Help: Day in Life. Альбом продавался через Интернет, и песня Radiohead была наиболее часто скачиваемым треком. На сингле трек не выходил.

На тот момент Radiohead не имели контракта с каким-либо лейблом. Незадолго до начала работы над альбомом Йорк сказал в интервью Time:»Мне нравятся люди в нашей звукозаписывающей компании, но наступает время, когда ты спрашиваешь себя, зачем она нам нужна. И еще нам наверное доставит кое-какое извращенное удовольствие сказать «Да пошли вы!» этой загнивающей модели ведения бизнеса».В течение тура, проходившего в 2006 г., Radiohead отыграли на различных концертах в Европе и Северной Америке 13 новых песен. В конце года они вернулись в Англию и вместе с Годричем начали записывать альбом. 10 октября 2007 г. альбом In Rainbows был выложен в Интернете в формате MP3, причем покупатели сами определяли цену, за которую они скачивали альбом. Поступок Radiohead некоторые обозреватели назвали «революцией в музыкальной индустрии». При этом существуют противоречивые данные о доходах от интернет-распространения In Rainbows. По словам менеджера Radiohead Брайса Эджа, средняя цена за скачивание составила 4 фунта, в то же время по данным Reuters, шестеро из десяти скачавших альбом не заплатили ничего, а остальные заплатили в среднем по 2,9 фунта. Сам Йорк говорил, что доход от скачивания In Rainbows превзошел доход от скачивания всех предыдущих альбомов Radiohead вместе взятых. В октябре 2008 года компания Warner Chappell, которая осуществляла мониторинг скачивания In Rainbows, объявила, что виртуальная версия альбома принесла больше доходов, чем продажи Hail to Thief, а официально распространявшийся бокс-сет (альбом плюс бонус-диск) был продан в количестве 100 000 копий.

В конце года In Rainbows был издан на XL Recordings в Великобритании, а в январе — на TBD Records в США. По обе стороны Атлантики In Rainbows возглавил национальные хит-парады (интернет-версия не попала в чарты, поскольку в чартах учитываются только продажи дисков), в том числе дебютировал на первом месте в британском чарте и неделю спустя возглавил Billboard 200 14 января 2008 года состоялся релиз первого сингла «Jigsaw Falling into Place». Второй сингл «Nude» вышел 31 марта. 2 июня Radiohead издали сборник лучших песен Radiohead: Best Of, на который вошли песни с альбомов, записанных до In Rainbows. Это связано с тем, что сборник вышел на лейбле Parlophone Records, и поэтому включает только песни с альбомов, вышедших на этом лейбле. На вторую половину года намечен мировой тур.

В новогоднюю ночь 31 декабря 2007 года состоялась онлайн-презентация In Rainbows. Radiohead исполнили песни с нового альбома в ходе концерта, получившего название Scotch Mist, который одновременно транслировался на сайте radiohead.tv и кабельном телеканале Current TV.

22 мая 2008 года группа стала лауреатом престижной музыкальной премии Ivor Novello-2008 в номинации «Лучший альбом года» за альбом «In Rainbows».

Культурное влияние

Альбомы Radiohead середины девяностых ( Bends и OK Computer) сильно повлияли на британскую рок-музыку рубежа тысячелетий. В то время как некоторые критики относят Radiohead этого периода к бритпопу и считают OK Computer одним из наиболее ярких альбомов жанра, большинство сходится на том, что Radiohead вместе с некоторыми другими группами (в первую очередь, Verve) стали новыми законодателями мод и способствовали упадку бритпопа.»В то время как эти альбомы [OK Computer и альбом Verve Urban Hymns] были бритпопом в том смысле, что они были британскими и популярными, они не были сознательным «бритпопом» и избежали негативных ассоциаций, которые приклеились к этому термину до сего дня».Сходство с Radiohead находили в музыке Coldplay, Travis, Starsailor и других современных британских рок-групп. Однако к тому моменту, как эта волна набрала популярность, стиль самих Radiohead сильно изменился: на Kid и Amnesiac Radiohead экспериментировали с различными жанрами в диапазоне от электронной музыки до джаза. Когда в одном из интервью музыкантам был задан вопрос: «Что вы думаете по поводу того, что группы вроде Travis, Coldplay и Muse добиваются успеха с точно таким же звучанием, как у ваших записей 1997 года?», Том Йорк ответил: «Удачи с Kid A!». О влиянии поздних альбомов Radiohead говорили Bloc Party.

Кроме этого, Radiohead уже оказали огромное влияние на музыкальную индустрию. В 2001 г. альбом Kid стал коммерчески успешным, несмотря на отсутствие синглов, минимальную рекламную кампанию и утечку альбома в Napster. В 2007 г. альбом In Rainbows был выложен в сеть для свободного скачивания и вышел на диске только через несколько месяцев. Журнал Time назвал In Rainbows «возможно, самым важным релизом в современной истории музыкальной индустрии» (англ. easily most important release in recent history of music business) и предрёк, что успешные и самостоятельные исполнители, которым не нужна раскрутка своих альбомов, в ближайшем будущем откажутся от услуг лейблов. По мнению обозревателя газеты Daily Telegraph Шейна Ричмонда, лейблы звукозаписи к настоящему моменту уже стали лишним барьером между музыкантами и фанатами, поскольку интернет давно уже сделал возможным распространение музыки в обход лейблов. При этом Radiohead не стали первыми исполнителями, начавшими распространять музыку через свой сайт. Значение этого поступка состоит в том, что от услуг лейбла отказалась одна из самых значительных групп современности. Спустя несколько дней после заявления Radiohead о размещении In Rainbows в свободном доступе об аналогичных планах объявили Oasis, Jamiroquai, Мадонна и Трент Резнор.