Райли Би Кинг родился 16 сентября 1925 года в местечке Итта Бена, расположенном в дельте «блюзовой» реки Миссисипи. В детстве парнишке пришлось послушать немало музыки кантри и госпел, но по мере взросления Кинга стало больше привлекать творчество таких блюзменов как Ти-Бон Уокер и Лонни Джонсон и джазовых гениев типа Чарли Кристиана и Джанго Рейнхардта.

В 1947 году Райли сделал серьезный шаг в своей жизни – он отправился в Мемфис, где проживал его кузен, известный кантри-блюзовый гитарист Букка Уайт. Десять месяцев Уайт потратил на обучение своего молодого энергичного родственника приемам игры на блюзовой гитаре, но эти уроки не пропали даром, а помогли Кингу достичь неимоверных высот в своем творчестве.

В 1948-м Райли удалось пробиться на одну из радиостанций Мемфиса, «WDIA», и с тех пор он все чаще и чаще стал появляться в эфире. Теперь ему потребовался псевдоним, и музыкант стал именовать себя Бил Стрит Блюз Бой. Затем прозвище сократилось до Блюз Бой Кинг, и, наконец, он стал Би Би Кингом. В середине 50-х годов получила имя и гитара Кинга. На одном из концертов возник пожар, и выскочивший было из огня музыкант вспомнил о своем инструменте и вернулся за ним. Когда Кинг узнал, что вся заваруха началась из-за женщины по имени Люсиль, он так же нарек свою гитару. С тех пор его каждая новая модель «Гибсона» тоже звалась «Люсиль».

В 1951 году Би Би выдал свой первый ритм-энд-блюзовый чарт-топпер «Three O'Clock Blues», и вскоре после этого его гастроли приобрели общенациональный характер. Один из рекордов был установлен в 1956-м, когда Кинг со своей командой отыграл за год 342 концерта, которые проходили в различных местах от маленьких кафешек до больших площадок. За годы своей карьеры Би Би Кинг выработал свой уникальный стиль, ставший образцом для подражания таким рок-героям как Эрик Клэптон, Джордж Харрисон, Джефф Бек. Его вибрато, выдаваемое левой рукой, и точная и сложная техника обращения со струнами, заставляющая их звучать как человеческий голос, стали неотъемлемыми приемами, осваиваемыми рок-гитаристами.

Кстати, Кинг не замыкался на традиционном блюзе, а привносил в него элементы джаза, свинга, мэйнстрим-попа и других стилей. В 1968 году Би Би был участником фолк-фестиваля в Ньюпорте, в 1969-м открывал американские концерты «Rolling stones», в 1978-м сотрудничал с джаз-фанкерами «Crusaders», в 1989-м записывался с «U2», а в 2004-м с Эриком Клэптоном. Его одинаково почитали как в блюзовых кругах, так и среди рокеров. Примером тому может служить введение Кинга в «Blues Foundation Hall of Fame» в 1984-м и в «Rock and Roll Hall of Fame» в 1987-м.

Работоспособность музыканта поражала своими масштабами – на протяжении почти всей карьеры он давал порядка 300 концертов ежегодно, успевая при этом посещать студию и выпускать пластинки. Лишь в середине 90-х он немножко сбросил гастрольные обороты, снизив годовую планку до 200 выступлений. Даже когда в силу почтенного возраста у Кинга обнаружились проблемы со здоровьем, он продолжал играть сидя. Число концертов хотя и снизилось, но не снизилось качество исполнения, и Кинг, оправдывая свою фамилию, продолжает оставаться Королем Блюза.

За свою длинную творческую карьеру король блюза Би Би Кинг около ста раз побывал в чартах «Billboard», записав десятки интереснейших композиций типа «Payin' The Cost To Be The Boss», «The Thrill Is Gone», «How Blue Can You Get», «Everyday I Have The Blues», «Why I Sing The Blues», «Three O'Clock Blues», «You Don't Know Me», «Please Love Me», «You Upset Me Baby», «Sweet Sixteen», «Don't Answer The Door», «Got a Right to Love My Baby», «Partin' Time», «Please Accept My Love».