Яркое пятнышко маршевых двигателей ушедшего в прыжок корабля вспыхнуло и тут же погасло. Адмирал Пиетт ощутил, как точно так же гаснет его жизнь.
Уже не важно как, но повстанцы смогли сообразить, что гипердвигатель «Сокола» просто отключен, и активировали его в последний момент, который раз выскользнув из расставленной по всем правилам ловушки.

«А я ведь предлагал разобрать эту посудину на винтики, но меня никто не послушал!» - мысль мелькнула и исчезла, смытая волной отчаяния. Темный лорд ошибок не прощал, особенно таких грубых. Поэтому оставалось лишь зажмуриться и ждать своей участи. Видеть в последние секунды жизни осуждающе-сочувственные гримасы штабных офицеров Фирмусу не хотелось. За месяц, прошедший с его назначения на высокую должность эти понимающие ухмылки уже успели набить оскомину. Быстрый взлет – быстрое падение. Похоже, сегодня те, кто ставил свои жалкие кредитки против него, получат крупный куш.
Но Вейдера мало интересовали настроения на мостике. Ситх развернулся и медленно пошел прочь, подметая надраенную палубу полами плаща. Пиетт изумленно моргнул и с растущим недоумением посмотрел вслед главкому. Ощущал себя адмирал, как жертва сарлака, которою почему-то сочли невкусной. Но привлекать внимание монстра лишний раз было безумием.

Спустя несколько секунд Фирмус сообразил, что капитан линкора топчется у него за спиной в попытке привлечь внимание.
- Да? – короткое слово вышло больше похожим на карканье, но Пиетта это не смутило. Адмирал был рад, что ему вообще удалось выдавить из перехваченного спазмом горла хоть какой-то звук.
- Сэр, - капитан первого ранга Герент замялся, не зная, как помягче сформулировать вопрос. – Каковы будут дальнейшие указания?

«Указания?» - мысленно удивился Пиетт. Вся эта операция была построена вокруг захвата одного единственного человека, недоученного рыцаря-джедая. В качестве приятного бонуса прилагалась еще мятежная принцесса, хотя адмирал не был уверен в том, что даже Вейдер знает, что делать с ее высочеством. Приказ о передаче заложников на «Исполнитель» был отдан буквально за пять минут перед посадкой Скайвокера и явственно попахивал импровизацией. То ли ситх предвидел возможную неудачу, то ли просто решил перестраховаться, адмирал так и не узнал, поскольку повстанцы не рискнули воспользоваться имперским гостеприимством. А их несговорчивость едва не стоила ему головы.

Пиетт украдкой покосился на монитор, показывающий панораму Беспина, тонущего в последних лучах закатного солнца. Облачный город казался черным силуэтом, плывущим на фоне карминно-красного неба.

«Кажется, это добывающая колония», - адмирал порылся в памяти в поисках названия местных полезных ископаемых, но быстро оставил эти попытки. Что бы там ни было – глупо покидать уже взятый город.

- Оставьте там гарнизон и сообщите моффу сектора, что эта планета переходит под его юрисдикцию, - Пиетт никогда не считавший зазорным сваливание ответственности на чужие плечи, не стал изменять привычке и на этот раз. – Прочешите пространство в поисках неопознанных кораблей. Возможно, тут остались те, кто сочувствует Альянсу.
Капитан резко кивнул и отошел, раздавая указания по цепочке. Мостик снова ожил: зазвучали голоса операторов, послышался привычный бубнеж координаторов полетов, звонкие доклады вахтенных и тому подобный рабочий шум. Гроза миновала, можно было выдохнуть, пересчитать новые седые волосы и вернуться к выполнению своих обязанностей.

Адмирал так и собирался сделать, но его отвлек старший связист дежурной смены, не поленившийся оторваться от своего места и лично принести датапад с последними полученными данными. Разведка любезно сообщала, что в секторе Трилл-17 обнаружена повышенная активность, предположительно связанная с концентрацией повстанческого флота. Точно такие же сведения поступили из сектора Оск-2, что серьезно усложняло задачу.

Указанные точки находились фактически в разных концах галактики, а гонять «Эскадрон» за призраками, которые на проверку могут оказаться всего лишь горсткой контрабандистов, Пиетт не имел никакого желания. Как и идти с таким докладом к лорду Вейдеру. Поэтому Фирмус сухо поблагодарил связиста, затребовав через час организовать ему прямую связь с Корускантом. Возможно, глава военной разведки сочтет его перестраховщиком, но адмирал хотел точно знать, что именно они там нашли.
Сейчас ему, как никогда, требовался совет, но он очень сомневался в том, что все еще имеет на него право.

Спустившись на несколько уровней, Пиетт подошел к двери каюты и коснулся клавиши, опасаясь, что Вирс просто не захочет с ним разговаривать. После того, как адмирал воспользовался своим положением и практически насильно вернул генерала в мир живых, Максимилиан всячески избегал бывшего друга. Протезирование, к которому пришлось прибегнуть после тяжелого ранения на Хоте, шло в разрез с принципами Вирса, но оспорить приказ Вейдера он не смог, да и вообще узнал о нем, только очнувшись от наркоза. Кто стоял за этим приказом, выяснить особого труда не составило.

Спустя долю секунды створка скользнула в сторону.
- Какая неожиданность, - вместо приветствия сообщил генерал, не потрудившись даже обернуться.
- Неприятная, надо полагать, - Пиетт прошелся по светло-серому ковру и без приглашения уселся в кресло. – Но мне нужна помощь.
- Увы, сейчас из меня плохой советчик, - с непонятной интонацией отозвался Вирс. – Я покидаю «Исполнитель» через два часа. Отправляюсь смывать вину кровью и курировать очередную великую имперскую стройку в самом занюханном углу Галактики.
Генерал посмотрел на рамку с голографией, которую держал в руках и осторожно положил ее лицом вниз на столешницу.

- Что? Какую еще вину? – Фирмус снял каскетку и взъерошил волосы. Новости обрушивались на него одна за другой, и он уже не знал, как на них реагировать.
- Мне сообщили, что мой сын присоединился к повстанцам, - Вирс присел на край столешницы и уперся в нее руками. Костяшки крепко стиснутых пальцев побелели. Похоже, ровный тон давался Максимилиану очень тяжело.

Пиетт подобрал отвисшую челюсть и нервно хихикнул.
- Могу тебя обрадовать, ты в этом не одинок. Лорд Вейдер всего пару часов назад сообщил страшную правду одному юному повстанцу. Парень настолько впечатлился, что предпочел прыгнуть в вентиляционную шахту. Вот уж правду говорят, что с такими родичами никаких врагов не надо, - неожиданно зло закончил фразу адмирал.
Вирс уставился на него, как на умалишенного.
- Мальчишка-джедай – сын Вейдера? Не может быть… хотя, он ведь тоже одаренный… Стоп, а откуда тебе это известно? Не думаю, что ситх устраивал из этого признания спектакль. Это же не показательная казнь, в конце концов!

- От большой белой банты. Прослушка, конечно, - Фирмус устало пожал плечами. – Вейдер приказал полностью проверить город сразу, как мы вошли в систему. Я тогда не знал, что именно мы ищем, но на всякий случай приказал техникам подключиться к городским коммуникациям и фильтровать данные по ключевым словам. Шифры там не настолько сложные, чтобы составить серьезную проблему, хотя задержка в передаче данных есть. Таким образом, подробности всего, что творилось на Беспине, я выяснил буквально за пять минут до того, как повстанцы удрали. Хорошо хоть мы не успели подстрелить их корыто перед самым уходом в прыжок. Собирать высокородные останки по всему сектору пришлось бы долго.

Пиетт с силой потер висок.
- Вопрос – что теперь с этим всем делать?
- Молчать в тряпочку, - мрачно хмыкнул Вирс. – Если жить хочешь, конечно.
- Не получится, - Фирмус вздохнул. – Надеюсь, ты в курсе, что Оззеля главком недолюбливал не только за глупость и полную профнепригодность? Лорд думал, что покойник работал на Службу Безопасности.

- А разве нет? – генерал обошел стол и тяжело уселся на свое обычное место. Максимилиан еще не привык к протезам и поэтому сам себе временами напоминал шагающий танк – движения получались такими же неуклюжими.
- Нет, на СИБ работал я.

Повисла гнетущая тишина. Вполне ожидаемо завершившаяся взрывом.
- Фирмус, ты шаак! Ты! – на этом печатные слова у Вирса закончились, и он выдал в пространство заковыристую фразу на хаттском. Прочувствовано, хорошо поставленным командным голосом.

- Спасибо, я в курсе, - Пиетт демонстративно потер оглохшее ухо. – Чем я думал в тот момент, когда соглашался на это предложение, я тоже помню достаточно хорошо. Головой.
- Не похоже, - буркнул Максимилиан, постепенно успокаиваясь. Руганью данная проблема не решалась. – Если лорд узнает…

- Он знает, - убитым тоном сообщил адмирал. – Более того, я сам ему об этом сказал. Через сутки после своего повышения. Лучше уж так, чем на допросе.
Вирс помотал головой, пытаясь вытряхнуть из нее дурацкую мысль о том, что находится в сумасшедшем доме. Ладно ситх, который всегда отличался склонностью к странным поступкам, но Фирмус? Или это резкий карьерный взлет на него так повлиял?
- И… что? – генералу очень хотелось поставить вопрос иначе, но подходящая формулировка упорно не придумывалась.

- Скажем так, мы договорились. То есть, мне не свернули шею сразу, - Пиетт поежился, вспомнив тот крайне неприятный разговор, в процессе которого он умудрился грохнуться в обморок. – В общем, теперь я работаю на две сторону сразу.
- И шарахаешься от каждой тени, - мрачно заключил Максимилиан.
- От одной единственной, если точнее, - адмирал откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Безвольно свешивающиеся с подлокотников кисти и бледный в прозелень цвет лица Фирмуса заставили бы любого стороннего наблюдателя засомневаться в том, что командующий «Эскадроном» все еще жив. А Вирса - впервые обратить внимание на то, как осунулся Пиетт за последние несколько недель. Черты заострились, под глазами залегли темные тени, а уголок правого глаза то и дело подергивался в нервном тике. Вот как сейчас.
Фирмус прижал дрожащее веко кончиком указательного пальца, дожидаясь, пока пройдет приступ. Спал он последний раз около двадцати часов назад и сомневался, что сегодня ему светит свидание с подушкой. Поздороваться с сапогом Темного лорда по примеру казненного Нииды было куда больше шансов.

- Итак, что именно ты хочешь услышать? Стреляться лучше в висок, так надежнее, а снотворное и коньяк лучше не смешивать, - хмыкнул генерал. – А если серьезно, то кроме доклада по всей форме главкому о полученных в результате прослушивания данных, мне посоветовать нечего. Скорее всего, эта информация уже ушла в Центр Империи и вызвала там нездоровое оживление.
Пиетт открыл один глаз и недоверчиво уставился на приятеля.
- Я похож на идиота?
- Очень, - бессердечно подтвердил его подозрения генерал.

- Спасибо на добром слове, я всегда знал, что ты блестяще умеешь утешать, - Пиетт резко выпрямился, мгновенно перейдя от ленивой расслабленности к хищной собранности. Умение быстро соображать в критических ситуациях было тем качеством, которое Вейдер и его кошмарный повелитель ценили в адмирале больше всего. И нещадно эксплуатировали.
- Оставим в покое ситхов, их предсказать невозможно. Тем более что после передачи этого доноса милорда наверняка вызовут в столицу, проверить, почему это он, только что из исполняющего обязанности ставший действительным главнокомандующим, раздает Империю направо и налево. Со мной или без меня, но «Эскадрон» должен продолжить поиски базы Альянса. А сведения разведка дает противоречивые.

- Например? – Вирс удивленно вздернул бровь, выразив свое сомнение в компетентности агентов. До сегодняшнего дня «Эскадрон» в своих передвижениях руководствовался скорее озарениями Темного лорда и данными автоматических спутников-шпионов, чем сводками главного управления военной разведки.
- Сектора Трилл-17 и Оск-2. На выбор.

Генерал пощелкал клавишами, выведя на проекционный стол объемную карту галактики.
- Интересно, поближе они ничего не нашли? – проворчал он.

- Видимо, нет, - вздохнул Пиетт. – Если это не очередные политические игры в попытке загнать нас с глаз подальше, то сектор Трилл выглядит более правдоподобно. Практически край мира, Пространство Хаттов рядом. Идиотов, желающих сдать Империи кого-либо за те деньги, которые она предлагает, исчезающее мало. Уютный уголок, прямо скажем. И смыться просто – прямой гиперпростанственный маршрут на расстоянии вытянутой руки. Смущает только то, что сектор Оск-2 находится на другом конце этого маршрута.
- Две связанные базы? – предположил Вирс. В стратегии он разбирался лучше Фирмуса, но никогда не акцентировал на этом факте внимания.

- Возможно. Но если так, то повстанцам пришлось разделить флот. У Хота мы уничтожили почти два десятка транспортов. Для Альянса потеря существенная, но не критическая. Боевых кораблей там уже не было, успели унести ноги раньше, - Пиетт помолчал, разглядывая карту и напряженно размышляя. – Я постараюсь вытрясти из разведки всё, им известное, но подозреваю, что основную базу стоит искать в районе рукава Тингел. А флот – в Пространстве Хаттов.
- Хочешь привлечь к поискам местные силы? – уточнил Максимилиан, постукивая по столу кончиками пальцев. Выкладки адмирала ему не нравились, но он пока не мог точно сказать – чем.

- А кто мне даст? Всё сами. Один разрушитель, например «Мститель», отправим в сектор Орск. Изобразить патрульный крейсер много ума не надо, справятся. Заодно выгрузят разведдройдов. Остаток «Эскадрона» можно послать в гости к хаттам. Даже если там нет повстанцев, напомнить о величии Империи не помешает. А то не сектор, а гнездо сарлака в чистом виде. Собственно, надо бы обрадовать контр-адмирала Виира. «Эскадрон» в сектор Трилл предстоит вести именно ему.

- Подарок с подвохом, да? – неуклюже пошутил Вирс, прекрасно помнивший, что именно контр-адмирал был одним из тех, кто не стеснялся называть Фирмуса выскочкой вслух и писать на тогда еще капитана Пиетта доносы. Впрочем, это не отменяло того факта, что из всех офицеров штаба флота Виир был самым талантливым. А скверный характер у таких высокопоставленных особ скорее правило, чем исключение.
- Именно, - хмыкнул адмирал и, резко побледнев, взглянул на пронзительно пискнувший комлинк. – А я пойду докладываться. Лорд Вейдер желает меня видеть немедленно. Завещание писать некогда, да и смысла нет.
Пиетт вымучено улыбнулся.

- Пожалуй, сегодня я вынужден сказать «прощай», а не «до свидания».
- Не стоит, - покачал головой Вирс. – Не для того тебя вытащили из этого болота, чтобы в нем же утопить. Вейдер, быть может, и чудовище, но при этом он очень прагматичный хаттов сын. Не трясись, похоже, что в этом дурдоме ты выглядишь самым нормальным.
- Знать бы еще, хорошо это или плохо, - тихо проговорил Пиетт, крепко пожимая протянутую руку.

- Не знаю, - Максимилиан внимательно взглянул приятелю в глаза, - но определенное разнообразие в ряды наших хронических параноиков вносит.
Фирмус звонко фыркнул в ответ, и шагнул через порог, испытывая странное чувство. Ему казалось, что Вирса он видит в последний раз. Но адмирал лишь тряхнул головой, загоняя эту дикую мысль подальше. Сохранность собственной жизни Пиетта сейчас волновала больше всего. А обо всех прочих проблемах он подумает завтра. Если доживет.