Шапку оформлять не буду, потому что пока недописано настолько, что даже жанр себе представить могу с трудом, да и название не придумала. Изначально писалось в подарок Avie Piett, должно было стать фиком про Вейдера и Пиетта, а уже сам сюжет определяется волей случая. =\ Собственно, сюжет и представляет самую большую загвоздку, так что все предложения с удовольствием выслушаю. Буду выкладывать новые куски в тему по мере дописывания.
Замечания по поводу ляпов приветствуются, я каждый кусок вроде вычитываю, но могу что-то пропустить.


***
- Адмирал Пиетт, доложить обстановку.
Со стороны невысокий и щуплый адмирал выглядел совсем маленьким по сравнению с нависшей над ним огромной чёрной фигурой. Казалось, гигантского роста человек в чёрном плаще и шлеме может раздавить собеседника одним пальцем и не заметить. Однако, руки этого человека никого давить не собирались - во всяком случае, пока, - и спокойно лежали на широком пластоидном поясе, охватывавшем всю поясницу.
Пиетт смотрел на собеседника без тени страха, вытянувшись по струнке, словно старался казаться выше или быть ближе к уродливой чёрной маске, возвышавшейся над лицом адмирала едва ли не на фут.
- Лорд Вейдер, мы вышли из гиперпространства в системе Зелос, - проговорил адмирал, глядя на своё отражение в непрозрачных чёрных визорах маски и будто бы пытаясь рассмотреть что-то за ними. Бесполезно. Металлическая маска надёжно скрывала все эмоции и чувства Вейдера, и никогда нельзя было понять, о чём он думает.
Ситх шумно выдохнул, обдавая адмирала потоком тёплого воздуха. Воздух пах металлом и немножко гарью - совсем не похоже на запах живого человека. Пиетт моргнул.
- Хорошо. Прикажите приготовить мой шаттл.
- Да, милорд! - адмирал козырнул, развернулся на каблуках и отправился исполнять приказ, слыша, как за спиной затихают, удаляясь в противоположном направлении, тяжёлые шаги человека в чёрном. Пиетт с трудом подавил желание обернуться и посмотреть Повелителю Тьмы вслед.
Палач. Убийца.
Машина.
Адмирал отдал несколько приказов насчёт шаттла Лорда Вейдера и подошёл к иллюминатору, заложив руки за спину и вглядываясь в усыпанную звёздами бесконечность космоса. Через несколько минут он наконец увидел отдаляющийся от разрушителя шаттл класса "лямбда". Словно маленький ребёнок, Пиетт завороженно следил за тем, как мигают белые огни на кончиках крыльев шаттла.
И только когда шаттл удалился настолько, что казался чуть больше ногтя, адмирал позволил себе представить, как тот беззвучно взрывается, превращаясь сперва в облако огня и пыли, а затем в рассеянные по всему космосу молекулы - словно Вейдер даже издали мог уловить эту мысль, вернуться и прикончить подчинённого за такую наглость.
Пиетт был реалистом и не считал, что Дарт Вейдер настолько наивен, чтобы думать, будто окружающие без ума от него. Но также он знал, что откровенная антипатия опасна. Пиетт хорошо помнил выходки своего предшественника, адмирала Оззеля. А также то, чем всё это закончилось.
Воспоминание об Оззеле вызвало на лице Пиетта невольную улыбку - и он позволил себе улыбнуться, так как стоял спиной к остальным офицерам и никто не видел его лица. Как знать, сколько ещё Повелитель Тьмы терпел бы Оззеля, если бы Пиетт не помог им обоим. Оззелю - избавиться от необходимости подчиняться тому, кого он ни во что не ставил, а Вейдеру - найти более достойного командующего, чем Оззель.
Но больше всего при этом Пиетт помог себе самому - хоть очень многие и не завидовали ему. Мало кто хочет оказаться под непосредственным начальством Вейдера. Мало кто способен решиться на работу, где малейшая ошибка стоит жизни, как на минном поле. Фирмус Пиетт решился на это. И пока что не ошибался.
Всё это, несомненно, давало адмиралу повод для гордости.
Адмирал подошёл ещё ближе к иллюминатору, словно хотел по-детски прижаться к транспаристилу носом, и застыл, глядя на висящий внизу голубовато-зелёный шар Зелоса II и едва различимую точку движущегося к нему шаттла Дарта Вейдера, как будто провожал командира взглядом в надежде, что тот скоро вернётся.
На самом деле всё было совсем наоборот.
Пиетт жалел, что Вейдер отправляется на мирную планету с имперским горнодобывающим комплексом, а не в ад.

***
Миссия Вейдера на Зелосе II была предельно проста - переговоры с начальником комплекса по поводу заметно снизившихся в последнее время поставок руды. Подобные миссии Вейдер не любил. В них не было ничего интересного: вся миссия заключалась в том, что Повелитель Тьмы приходил к нужному человеку, становился перед ним, глядя сверху вниз, и через какое-то время, о чём бы они ни говорили, человек сдавался и принимал любые условия. Репутация ситха и его аура работали лучше любых слов и доказательств.
Действенно, но неинтересно. В конце концов, Дарт Вейдер был воином, а не политиком, и все эти так называемые "дипломатические миссии" (хотя сам Вейдер предпочёл бы называть их "миссиями по запугиванию") были явно не для него. Но увы. Обычные дипломаты в подобных случаях были куда менее эффективны.
Однако, в этот раз Повелителю Тьмы явно не было суждено умирать от скуки.
До входа в атмосферу оставалось буквально полминуты, когда шаттл тряхнуло - да так, что находившиеся в кают-компании Вейдер и штурмовики чуть не попадали друг на друга, едва успев схватиться за всё, что только могло подвернуться под руку.
- Пристегнуться! - приказал Вейдер, одной рукой держась за поручень, а второй отталкивая штурмовиков к сиденьям с помощью Силы - сами они добраться до своих мест не могли. Когда солдаты наконец смогли пристегнуться, ситх, по-прежнему полувися на поручне (шаттл не переставало трясти), снял с пояса комлинк и поднёс к маске. - Что у вас случилось?
- Взорвался правый двигатель, сэр, - ответил пилот. Его голос с трудом перекрывал шум радиопомех. - Посадка будет жёсткой.
Вейдер мысленно усмехнулся. Наверняка пилот в своей жизни ещё не видел по-настоящему жёстких посадок.
- Сейчас я буду на месте.
- Сэр, мы сами справимся... - попытался было возразить пилот. Вейдер перебил его, не повышая голоса:
- Сейчас я буду на месте.
- Да, сэр. Вас понял.
Ситх отключил комлинк и вернул на пояс, а затем оттолкнулся ногами от стены и выпрыгнул в коридор, ведущий к кабине. Шаттл так трясло, что обычный человек не смог бы добраться до пилотов, равно как и пилоты до кают-компании; но для Силы препятствий не существует. В несколько прыжков Повелитель Тьмы оказался возле двери в кабину, открыл её и вошёл внутрь, держась за поручень и глядя, как пилоты безуспешно пытаются справиться с управлением.
- Я займусь этим, - проговорил Вейдер, положив руку на плечо первому пилоту. Человек едва заметно вздрогнул, когда рука в чёрной перчатке его коснулась, но не издал ни звука. Только молча отстегнулся, встал и пересел на кресло позади того, которое уступил ситху. Вейдер с трудом втиснулся в кресло, не рассчитанное на габариты Повелителя Тьмы; металлические колени плотно упирались в приборную панель, причиняя огромные неудобства. Но сейчас ситх не обращал внимания на боль от неудобной позы; он вовсю крутил рычаги управления и нажимал кнопки, выжимая всё, что только было возможно, из стабилизаторов, чтобы выровнять шаттл, и параллельно пытаясь силами аппаратуры загасить начавшийся в хвостовой части пожар - шаттл уже вошёл в атмосферу, и кислорода для горения было достаточно. Штурмовики в кают-компании рисковали свариться живьём.
Вейдер не собирался этого допускать.
К счастью, аппаратура выдержала: пожар в хвостовой части с горем пополам удалось загасить, и трясло шаттл теперь гораздо меньше. Но обнаружилась другая проблема: вместе с правым двигателем полетели щиты, и обшивка корабля в атмосфере начала стремительно нагреваться.
- Будет жарко, - предупредил Вейдер, рванув штурвал на себя, чтобы шаттл не так норовил клюнуть носом зелёную поверхность планеты. Нос челнока немного поднялся, но падение не замедлилось.
- Мы разобьёмся! - второй пилот наконец не выдержал и закрыл лицо руками, чтобы не видеть охватившего корабль пламени. Вейдер резко повернул голову к нему, освободил одну руку и рванул за шиворот - не придушив, а просто встряхнув:
- Молчать!
Пилот замолчал, отупевшими глазами глядя куда-то перед собой. Вейдер уже не смотрел на него. Ситх разберётся с паникёром позже. Сейчас спасение жизней тех, кто находился на шаттле, было гораздо важнее любых разговоров.
Повелитель Тьмы снова рванул штурвал на себя, - нос корабля поднялся лишь самую малость, - дёрнул несколько переключателей, и в следующую секунду весь шаттл сотрясся от удара о поверхность. Какое-то время челнок продолжал скользить вперёд по земле, периодически во что-то врезаясь и что-то сбивая на своём пути (из-за пламени перегревшейся обшивки рассмотреть, что вокруг, было невозможно), а затем замер, врезавшись во что-то совсем большое.
Первый пилот судорожно выдохнул, второго внезапно стошнило прямо на приборную панель. Вейдер неподвижно смотрел в иллюминатор, не снимая рук в чёрных перчатках со штурвала. Пламя снаружи шаттла начало спадать, и за закопченным транспаристилом уже можно было разглядеть деревья. Нижние ветви деревьев пылали - пламя перекинулось на них с обшивки корабля.
- Нужно погасить деревья, пока пожар не охватил весь лес, - проговорил Вейдер, встал и вышел из кабины.
Второго пилота стошнило ещё раз.

***
Адмирал Пиетт так красочно представил себе взрыв шаттла, что совершенно не удивился, когда маленькая точка, приближаясь к планете, внезапно ярко вспыхнула. Пиетт даже не понял, что вспышка была настоящей, а не плодом его фантазии: он прикрыл глаза и мечтательно представил себе взрыв вблизи.
- Сэр, у шаттла Лорда Вейдера взорвался правый двигатель! - голос одного из связистов вырвал адмирала из мечтательного состояния. Пиетт резко развернулся к нише, откуда исходил голос, и подошёл ближе, глядя на говорившего.
- Что?
Этого не может быть. Этого просто. Не может. Быть.
Неужели кто-то наверху подслушал его мысли?
Может, это была та же непонятная сила, которая помогала Лорду Вейдеру душить людей и перемещать предметы на расстоянии?
- У шаттла Лорда Вейдера взорвался правый двигатель, сэр, - послушно повторил офицер, подняв голову. Вид у него был спокойный, но зрачки испуганно расширились.
Глаза адмирала метались по лицу связиста.
- С ними есть связь?
- Есть, но помехи слишком сильные. - Офицер повернулся к своему пульту и нажал несколько кнопок. Из динамика на пульте управления послышался гул и треск; на фоне этих шумов кто-то разговаривал, но невозможно даже было понять, кто говорит. Связист покачал головой и выключил динамик.
- Выслать за ними ещё два шаттла, - приказал адмирал и уставился в иллюминатор. Отвернувшись и таким образом потеряв точку из виду, теперь он уже не мог её найти: видимо, корабль вошёл в атмосферу планеты. Пиетт снова посмотрел в нишу. - Вычислить, где они могли приземлиться!
- Есть, сэр! - находившиеся в нише офицеры застучали по пультам управления. Адмирал отошёл обратно к иллюминатору.
В его душе метались совершенно противоположные чувства: непреодолимое желание увидеть доставленное с места крушения бездыханное тело Вейдера и страх перед тем, что Вейдер может выжить и узнать о его мыслях.
А уж убить Пиетта за то, что тот своими мыслями вызвал крушение, Повелителю Тьмы ничего не стоит.
Даже если это - простое совпадение.

***
Вейдер не любил огонь. Не боялся - в огнеупорном костюме бояться огня бессмысленно - но и не любил. И неудивительно. Он никогда не говорил об этом ни с кем, даже с учителем, но даже спустя двадцать с лишним лет помнил раскалённый вулканический песок, крошащийся под механическими пальцами единственной уцелевшей руки (если протез можно назвать уцелевшей рукой), ползущее по спине пламя, съедающее кожу, постепенно добирающееся до головы и норовящее разорвать глаза, и горячий воздух - такой, что каждый вдох приносил всё больше боли даже тогда, когда пламя погасло. Никогда больше он не будет дышать без боли. Все эти двадцать с лишним лет каждый вдох напоминал Вейдеру о том, что может делать огонь.
Сейчас за обшивкой корабля пламя было везде. Оно лениво перекидывалось с дерева на дерево, заставляя полные молодого сока ветви дымиться, терпеливо ждало, когда наконец сможет иссушить их, чтобы подняться и сожрать их целиком, а затем приступить к следующим.
Штурмовики в кают-компании хватали огнетушители и бежали к трапу. Трап был спущен, и Повелитель Тьмы уже стоял на нём, на границе с пожаром, глядя на беснующееся пламя.
- Локализовать пожар. Нельзя дать пламени распространиться. - Вейдер говорил спокойно, жестами показывая, скольким штурмовикам в какую сторону отправиться. К счастью, пожар пока действительно не успел распространиться на большую территорию и охватывал участок радиусом всего метров в десять вокруг шаттла. Потому с самым сложным - локализацией пожара - штурмовики справились сравнительно быстро. С теми участками, которые они не могли охватить, разбирался Вейдер: с помощью Силы он вырывал из земли за пределами пламени целые куски грунта и засыпал огонь, перекрывая ему доступ кислорода.
"Я задушил огонь".
Обожжённые губы под маской невольно растянулись в подобие улыбки.
Тем временем распространение пожара удалось остановить, и штурмовики принялись гасить оставшееся пламя; Вейдер по-прежнему помогал им, бросая на огонь куски грунта. Когда, наконец, последний очажок пламени умер, превратившись в струю едкого дыма, ситх скрестил руки на груди и улыбнулся - не штурмовикам, а самому себе и умершему огню.
"Огонь уничтожил меня. Но я сильнее".

***
Фирмус Пиетт метался по мостику Экзекутора и отдавал приказы по спасению находившихся на злосчастном шаттле с таким рвением, как будто Лорд Вейдер стоял у него за спиной и наблюдал за работой. Впрочем, большую часть времени, потраченного на метания, адмиралу действительно казалось, что это так. Он пытался убедить себя, что Вейдер погиб, разбившись вместе с шаттлом, и что вся спасательная экспедиция, которую он организовывает лично (как знать - может, Повелитель Тьмы даже оценил бы его старания?), будет заключаться только в доставке трупов с места аварии. Но всё впустую. В голове вертелась вбитая ещё со времён Академии догма: Лорда Вейдера невозможно убить...
- Доложить обстановку в этом квадрате! - Пиетт чуть ли не ткнул пальцем в место на голографической карте, куда несколько минут назад высадился целый взвод штурмовиков подкрепления. Стоявший перед картой офицер козырнул и бойко ответил:
- Чисто, сэр! Никаких признаков аварии, сэр!
Колючие глаза адмирала метались по всему мостику, прыгая то на карту, то на офицера, то на связистов, то на иллюминатор. Можно было подумать, что Пиетт нервничает. Сильно нервничает.
Это была бы верная мысль.
В какой-то мере адмирал чувствовал себя виноватым за то, что произошло. Может, это и было просто совпадение - ведь сколько раз он стоял так возле иллюминатора, мечтая, что шаттл Вейдера разорвётся на куски, и ничего не происходило... В любом случае, хорошего в сложившейся ситуации было мало. Нет, Пиетт отнюдь не испытал бы сожаления, если бы Вейдер действительно погиб. Скорее наоборот: испытал бы облегчение. Но почему-то он чувствовал, что это не так. Что ему ещё предстоит расплачиваться за свои мечты.

***
Вейдер стоял и смотрел, как один их техников-штурмовиков, сидя прямо на сгоревшей траве и подогнув под себя ноги, усердно ковыряется в комлинке, пытаясь заставить его работать. Через полчаса этого увлекательного занятия солдат не выдержал и швырнул устройство на землю, воскликнув:
- Лорд Вейдер, ничего не выходит! Ионное излучение от взрыва двигателя повредило все наши устройства... Никакая техника не будет работать теперь...
Вейдер выдохнул как-то особенно резко и наклонился к штурмовику.
- Если никакая техника не работает, то почему я ещё стою перед вами?
Механическая рука в чёрной перчатке резко вздёрнула солдата на ноги, заставив глядеть ситху в визоры маски.
- Если вы не способны справиться с ремонтом, я займусь этим сам, - процедил Вейдер зловеще. Штурмовик сглотнул. Повелитель Тьмы отвёл свободную руку в сторону, и брошенный техником на землю комлинк влетел в неё. - Что вы выбираете?
- Я починю, - выдавил штурмовик, принял из рук Вейдера комлинк и с двойным усердием принялся за работу. Вейдер наблюдал. Нет, ему отнюдь не доставляло никакого извращённого удовольствия действовать технику на нервы - в конце концов, среди его окружения хватало людей, которым подействовать на нервы действительно хотелось. Просто ситх хотел проследить за работой лично и в случае чего сделать всё самому.
На других - даже на верных штурмовиков - Повелитель Тьмы не слишком надеялся.

***
- Адмирал, есть сигнал!
Фирмус Пиетт резко развернулся к одному из связистов и торопливо подошёл к нише, где тот сидел.
- Что у вас?
- Лорду Вейдеру удалось восстановить один комлинк и связаться с нами, - с плохо скрываемым облегчением доложил связист и включил динамик. Послышался гул и треск, через который пробивался низкий голос ситха:
- Адмирал Пиетт! Адмирал, как слышно?
- Слышу вас, милорд! - громко сказал Пиетт, наклонившись к передатчику. - Приём?
- Приём, - повторил Вейдер. Град помех перекрыло какое-то шипение - видимо, дыхание Повелителя Тьмы. - Засекайте наши координаты. Связь может оборваться в любой момент.
- Есть, милорд! - ответил Пиетт и принялся раздавать команды связистам и техникам - хоть приказ Вейдера слышали все, и повторять его нужды не было. Через минуту связь прервалась, но к тому времени координаты места, куда упал шаттл, уже успели вычислить.
И снова Фирмус Пиетт носился по всему мостику, давая команды кому только можно, с единственной целью - сделать всё, чтобы у Дарта Вейдера ни на миг не возникло сомнения в том, что адмирал искренне хотел его спасти.

***
Повелитель Тьмы сидел на краю трапа, опираясь руками о колени и вертя в пальцах ставший уже бесполезным комлинк. На расположившихся по пожарищу штурмовиков, которые чистили винтовки, рассказывали друг другу анекдоты и о чём-то болтали, ситх не смотрел. Он смотрел куда-то сквозь время и пространство, не думая ни о чём, словно спал с открытыми глазами. Вейдеру редко приходилось спать, и сон всегда был беспокойным - спать в доспехах было неудобно, снять их никакой возможности не было, да и память упорно вызывала из глубин подсознания такие образы, что проснувшись, Повелитель Тьмы порой едва сдерживал крики ужаса. Сейчас же у Вейдера было время абстрагироваться от всего и отдохнуть, пока подмога в пути.
Однако, когда штурмовики все, как один, замолчали и вскочили с мест, вцепившись в винтовки, Вейдер поднял голову и тоже поднялся, рефлекторно положив руку на висевшую на поясе рукоять светового меча и глядя туда же, куда смотрели штурмовики и дула их винтовок.
Из глубины леса на потерпевших крушение имперцев двигалось нечто. Судя по всему, когда-то это был гуманоид - человекообразное тело, зеленоватая кожа, худощавое телосложение; когда-то ярко-зелёные, а теперь мутные глаза тупо смотрели на штурмовиков. Казалось, что пришелец их не видит.
- Лорд Вейдер, прикажете стрелять? - спросил сержант.
- Нет.
Штурмовики удивлённо оглянулись на ситха, но спорить не решились. Пришелец сделал ещё пару шагов. Он шёл словно на деревянных ногах, пошатываясь и с трудом держа равновесие, спина была ссутулена, руки свисали, и с них капало что-то коричнево-зелёное.
Не дожидаясь приказа Вейдера, сержант начал заходить за спину неизвестному, чтобы взять его в кольцо и потом расстрелять, если он окажется враждебным. Зашёл, глянул - и застыл.
- Твою мать... - тихо, но ёмко проговорил штурмовик. - Черви едят его живьём...
Зайдя за спину зеленоватого гуманоида, ещё двое штурмовиков застыли точно так же, поражённые отвратительным зрелищем: спина пришельца просто кишела крохотными белёсыми червячками. Черви вползали и выползали в прогрызенные дыры, перемещались по спине, перелезали на руки.
- Не живьём.
Голос Вейдера был ужасающе спокойным, словно он уже знал, что происходит, и был готов ко всему.
- Это труп.
- Но Л-лорд Вейдер, к-как труп? - проговорил сержант, с трудом сдерживая желание отвернуться от омерзительного зрелища.
- Вы никогда не слышали о Лесе Ходячих Мертвецов, сержант? - спокойно поинтересовался Вейдер. Он даже не снял меча с пояса. - Эти черви оживляют трупы. - Ситх повернулся к стоящему рядом штурмовику. - Возьмите огнемёт. Нужно сжечь это тело вместе с червями.
Солдат кивнул и скрылся в глубине шаттла; через минуту он появился на трапе вновь, волоча в руках тяжёлый огнемёт.
- Потушили пожар, и по новой, - почти весело заметил штурмовик, окатывая ходячий труп плотной струёй пламени. Труп пошатнулся, но устоял и даже сделал пару шагов по направлению к солдату. Тот отступил назад, но струю не ослаблял, покуда мертвец не растянулся на земле лицом вниз. Белые черви на его спине съёжились и почернели от огня. В воздухе стоял удушливый запах палёного мяса.
Вейдер помнил этот запах. Слишком хорошо помнил. Это был его собственный запах, запах, выжегший ему лёгкие, запах, от которого ему уже не суждено избавиться - даже если другие не слышат его.
Ситх болезненно скривился под маской, но не отвернулся от сожжённого мертвеца.
- Закопать его.
- Есть, Лорд Вейдер! - ответил сержант и, не сдержавшись, помахал рукой возле воздухозаборника шлема. - Ну и вонь...
- Замолчите и закопайте его, - с нажимом повторил Вейдер, разворачиваясь к трупу и штурмовикам спиной и направляясь обратно в шаттл. Сержант утих и посмотрел Повелителю Тьмы вслед.

***
Поиски разбившегося шаттла были на редкость безуспешными. После сеанса связи прошло уже полчаса, но Вейдера со штурмовиками так и не нашли. Адмирал Пиетт нервничал и время от времени покусывал перчатку на правой руке.
- Проверьте координаты ещё раз, - приказал Пиетт, не отнимая перчатки ото рта. Связисты застучали по пультам управления и в сотый раз подтвердили, что поиск вели в районе именно тех координат, которые удалось засечь, и что, скорее всего, координаты были неверные.
Адмирал наконец пересилил желание сгрызть перчатку, заложил руки за спину и подошёл к иллюминатору, глядя на планету. Его раздирали два абсолютно противоречивых желания: одна часть Пиетта страстно желала, чтобы прочёсывание всей поверхности планеты не дало результатов, а вторая хотела скорее найти Вейдера и забыть об инциденте, как о страшном сне. Не зная сам, чего он хочет больше, адмирал просто делал то, что полагалось: приказывал снова и снова прочёсывать местность, стараясь не думать о том, чем закончатся поиски.
- Адмирал, - раздался за спиной Пиетта нерешительный голос. Адмирал обернулся и увидел одного из офицеров связи.
- Что случилось?
- Император приказывает Лорду Вейдеру связаться с ним, адмирал, - тихо проговорил офицер.
Лицо Пиетта побледнело.
- Сейчас?
- Да. Это срочно.
Глаза адмирала заметались по лицу собеседника.
- Но ведь это невозможно. У нас нет с ним связи...
Всё было куда хуже, чем Пиетт мог себе представить. Адмирал знал, как Император ценит Вейдера, и даже не решался представить, что с ним сделает Император, если узнает, что по вине Пиетта Вейдер погиб или пропал без вести.
Пиетт почти пожалел, что не отправился на планету вместе с ситхом.
- Адмирал?..
Пиетт сглотнул и шагнул ближе - так, чтобы оказаться в радиусе видимости устройств связи.
- Принимайте вызов.
На большом экране на стене над нишей, в которой сидели связисты, возникло темное изображение, в котором с трудом угадывались очертания головы в капюшоне и видневшихся из-под капюшона бледных губ и носа. Пиетт глубоко вдохнул и поклонился.
- Мой Император, разговаривать с Вами - великая честь, - проговорил Пиетт и поднял взгляд на экран. - К сожалению, вынужден доложить, что шаттл Лорда Вейдера потерпел крушение. Лорд Вейдер в данный момент находится на планете и с ним не удаётся связаться. Последний сеанс связи был полчаса назад и...
- Я понял, я понял, - отмахнулся Император и замолчал, поджав губы. Его голова повернулась в сторону. - Я это предвидел. Лорд Вейдер в большой опасности...
Повелитель Галактики тяжело вздохнул.
- Разыщите его, как только сможете, адмирал.
- Он должен вернуться на крейсер, мой повелитель? - осторожно спросил Пиетт. Император покачал головой.
- В конечном счёте у него не останется выбора. Я предвижу это...
Адмирал ожидал, что Император, по своему обыкновению, рассмеётся кряхтящим старческим смехом, но этого не произошло. Напротив, Дарт Сидиус выглядел опечаленным.
- Лорд Вейдер должен связаться со мной как только вернётся. Вы поняли?
Фирмус Пиетт кивнул.
- Да, мой Император.
Изображение на экране мигнуло, коллабировало в тонкую нить и исчезло, и Пиетт позволил себе, отвернувшись, тайком вытереть пот со лба. Похоже, его фантазии и реальная катастрофа были не более чем просто совпадением. Будь это не так - разговор с Императором мог быть куда короче. И уж точно куда менее доброжелательным. И всё-таки...
И всё-таки Пиетту было неспокойно.