Совсем немного времени осталось до момента, когда игроки будут входить в игровые вселенные, не обремененные дополнительной амуницией в виде мышек, джойстиков, геймпадов и рулевых колес. С ноября нынешнего года проект Natal (Project Natal), анонсированный компанией Microsoft на выставке E3-2009, от прототипов готов шагнуть в производство.

В основу концепции Project Natal положена парадигма «You are the controller» (сам себе контроллер), развивающая направление естественного пользовательского интерфейса (natural UI). Игровым контроллером в Project Natal работает сам пользователь. При этом для управления процессом используется положение тела пользователя в пространстве, распознавание его голоса и захват его движений и даже мимики.

Чтобы решить эту нетривиальную задачу, в небольшом (23 см в длину на 4 см в глубину и высоту) корпусе приемника Natal размещаются две видеокамеры, высокочувствительный микрофон с системой шумоподавления, инфракрасный сенсор глубины (комбинация инфракрасного прожектора и монохромной камеры) и, конечно же, специализированный процессор, обрабатывающий информацию от этих «глаз» и «ушей».

Для реализации захвата движения в Project Natal компания Microsoft развила совместную с компанией 3DV Systems разработку 2005 года под названием ZCam, известную также как time-of-flight (TOF) камера. Благодаря сложному механизму вычисления отраженных от движущегося объекта инфракрасных лучей TOF-камера позволяет получить информацию о расстоянии до разных его частей с точностью до миллиметра. Это дает возможность не только определить положение человека в пространстве, но и вычислить изменения его мимики, делая игровой процесс еще увлекательнее.

Триумфальное восхождение Project Natal на престол мира игровых контроллеров запланировано на лето нынешнего года в ходе очередной выставки E3 Media and Business Summit. За прошедший между анонсом и внедрением год Microsoft активно сотрудничала с производителями видеоигр, предоставив им для реализации как образцы приемников Natal, так и соответствующие девкиты. К работе подключились все зубры игровой индустрии: Activision Blizzard, Bethesda Softworks, CAPCOM, Disney Interactive, Electronic Arts, Konami, MTV Games, Namco Bandai, Sega, Square Enix, THQ and Ubisoft. Благодаря их усилиям более двухсот игр для Xbox 360 получили возможности Natal-управления. При этом игры, разработанные специально под Natal, вышли на совершенно новый уровень взаимодействия с пользователем: распознавание лиц, выполнение голосовых команд и синхронизация движений конечностей с виртуальными объектами.

Продажа приемников Natal запланирована на ноябрь 2010 года по цене от 50 до 80 долларов. Относительная дешевизна решения обусловлена ставкой Microsoft на пресловутый маркетинговый wow-импульс, который заставит владельцев Xbox 360 приобрести новинку, получив эффект обновления всей консоли.

Приемник Natal будет подключаться к консоли по интерфейсу USB. Это породило волну слухов и предположений о том, что в ближайшем после начала продаж Xbox-версии будущем появится PC-версия Natal. Между тем в марте нынешнего года компания Sony анонсировала конкурента Natal — контроллер Move, работающий с консолью Playstation 3. Принцип работы Move не отличается от Natal. Правда, за распознавание действий игрока отвечают штатная для PS3 видеокамера Playstation Eye и специализированные джойстики — подобие знаменитого Wii Remote. Видимо, Sony в отличие от Microsoft считает, что в игровую вселенную пользователь не должен входить с пустыми руками.

Прогноз.

Коммерческая реализация Project Natal и его конкурента Move, вкупе с тачскринами в мобильных устройствах и даже в персональных компьютерах, открывает эру кардинальной смены взаимодействия с компьютерными устройствами. Взаимодействия, основанного на естественных человеческих коммуникациях. Одно остается неясным: хватит ли у всех потребителей здоровья на то, чтобы часами скакать и руками семафорить?

Сегодня авторитетное издание The New York Times сообщило о том, что исполнительный директор корпорации Microsoft Стив Баллмер встретился с генеральным директором Adobe Шантану Нарайеном. Встреча, о которой идет речь, проходила в центральном офисе компании Adobe в Сан-Франциско. Встреча, по данным The New York Times, длилась более часа, и среди тем, обсуждаемых руководителями указанных компаний, был и вопрос возможной покупки компании Adobe компанией Microsoft.
Журналисты The New York Times, по их собственным словам, узнали обо всем этом от служащих обеих компаний, плюс консультантов, которые привлекались к обсуждению указанных выше вопросов. Интересно то, что сразу же после появления информации о встрече Баллмера и Нарайена, на бирже акции Adobe Systems поднялись на 17% — до $28,69 (а сейчас, возможно, и выше). Сразу акции поднялись на 11%, и немного позже — еще на 6%.
Стоит отметить, что акции этой компании с начала текущего года упали в цене на целых 22%.
Также главы компаний обсуждали возможность успешной конкуренции на рынке мультимедиа с корпорацией Apple — консорциуму Microsoft-Adobe это сделать все же проще, чем по отдельности. Все это обсуждалось на фоне проблем с переносом технологии Flash на мобильную платформу от Apple. Несмотря на юридическое разрешение этой проблемы, технически вопрос пока никак не решается.
Интересно, что практически сразу же после публикации новости о встрече руководства Microsoft и Adobe, многие источники из обеих компаний стали утверждать, что слухи о возможном слиянии являются только слухами, под которыми нету реальных фактов. Информацию, предоставленную The New York Times, стали подвергать сомнению, к примеру, издание CNET заявило, что «встречи подобного уровня с обсуждением подобных проблем обычно проходят в частных самолетах и удаленных офисах, а не в штаб-квартире одной из компаний». Что же, такая мысль действительно имеет рациональное зерно в своей основе.
Жаль, что точной информации пока нет — хотя то же издание, The New York Times, довольно уверенно заявило о том, что указанные проблемы таки обсуждались, включая возможное дружественное поглощение компании Adobe компанией Microsoft.
Что же, акции Adobe растут, слухи множатся, а мы ждем официального подтверждения или опровержения новости. А как вы считаете, возможна ли подобная сделка?