Тусклый свет одинокого люминесцентного стержня мигал и подрагивал, превращая мрачную спальню в театр теней. Желтоватые отблески и темные провалы прыгали по резным панелям стен, ползали по корешкам древних переплётов на книжной полке, забирались в складки тяжелых занавесей. И странным контрастом с вечным танцем света и тени - неподвижное распростертое тело на широкой кровати. Сухие жилистые руки замерли, сложенные на застывшей груди; резкие черты лица в отблесках светильника заострились еще больше, превращаясь в химерную маску. Время от времени отсветы падали в дальний угол комнаты, выхватывая из темноты очертания ещё одного человека, который сжался в кресле, обхватив голову руками.

Час назад сердце Дарта Аллидуса, последнего повелителя ситхов, остановилось навсегда.

На протяжении последних восьми сотен лет ситхи погибали от рук своих учеников. Взяв от наставника все и дополнив знания собственным опытом, ученик бросал учителю вызов - и, как правило, побеждал. В противном случае ученик терял жизнь, а учитель искал нового последователя. Выживали исключительно сильнейшие, и потому династия Бейна крепла от поколения к поколению.

Теперь же древняя традиция прервалась.

Человек, скорчившийся в кресле возле смертного ложа Аллидуса, был его учеником; но учитель погиб не от его рук. Аллидуса сжёг изнутри яд диоксис. Обычный человек погиб бы почти мгновенно, а ситх боролся больше недели. И всё же даже Тёмная Сторона не дала ему достаточно могущества, чтобы остаться в живых.

Аллидус умирал медленно, неспособный ни заснуть, ни потерять сознание. К концу четвёртого дня, оставив надежду, он приказал своему ученику, Дарту Индигнусу, убить его. И тот отказался. Убийство ослабевшего, наполовину разбитого параличом учителя не несло чести, не демонстрировало могущества ученика и не делало его достойным наследником титула Повелителя Тьмы. Потому Индигнус оставил судьбу учителя на попечение Силы. Если Аллидус достаточно силён - он поправится. Если нет - значит, он был недостоин жить.

Аллидус оказался недостоин.

Пальцы Индигнуса сжались крепче, до боли вцепляясь в короткие темные волосы; стиснутые веки дрожали. Была еще одна причина не убивать учителя; причина, о которой ситху лучше никогда не говорить. Несмотря на немалые успехи и силу, Индигнус всё ещё не справился с одним существенным недостатком. Он всё ещё был слишком привязан к учителю.

Индигнус в совершенстве владел множеством различных техник, лучше всего отточив умение выпивать жизнь, но принимать решения в одиночку опасался. Полжизни советы и наставления Аллидуса направляли его, помогали выбрать единственно верный путь, а теперь... Теперь молодой ситх остался один. Не отделившись от учителя сознательно, не пройдя последнего испытания. Индигнус не представлял, как сможет самостоятельно завершить обучение.

Изо рта вырвался судорожный выдох. Наконец отняв руки от лица, Индигнус взглянул на бездыханное тело учителя; Аллидус казался обманчиво спокойным, как и при жизни, - словно прилег отдохнуть на минуту. Вот только рассредоточенная аура его заполняла сейчас все помещение, не концентрируясь в теле. Резкие тени прыгали по неподвижному лицу, ни на миг не прекращая свой жуткий танец; Индигнус задержал дыхание, и зловещая тишина усилила чувство пустоты.

Перед смертью учитель дал ему последние наставления и поручения: предать тело погребальному огню, изучить несколько трактатов, в охоте за которыми Аллидус и пожертвовал жизнью, встретиться с парой связных, чтобы окончательно взять на себя дела... и найти ученика.

Последний пункт оказался самым сложным. За прошедшие десять лет обучения Индигнус ни разу всерьёз не задумался о собственном преемнике. Было еще слишком рано даже для финального испытания, не то что для поиска нового ученика... Молодой ситх не только не знал, как обучать наследника: он даже не имел представления, откуда начать поиски достойных кандидатов. И задав вопрос Аллидусу, Индигнус впервые в жизни не получил ответа.

Только суровые слова: "Обучение собственного ученика будет твоим испытанием. Не подведи меня".

Теперь Аллидус замолчал навсегда, и судьба Ордена Ситхов легла на юношеские плечи Дарта Индигнуса, последнего Повелителя Тьмы. А значит, он должен суметь найти ученика. Иначе восемь столетий окажутся потрачены зря.




Ардан едва поспевал за своим механическим спутником. Дроид был выше мальчика вдвое и мерял грязный пермакритовый тротуар широкими, размашистыми шагами. Неоновые огни слабо отсвечивали от тусклого хромированного корпуса, под ногами то и дело звенели пустые бутылки; а местный люд продолжал пьянку, полулежа на тротуаре и не обращая на странную парочку никакого внимания.

- Стой, Диди! Я устал!

- Отрицательно, - ровно прогудел дроид, не поворачивая головы. - Слишком опасно.

- Мне плевать, - плаксиво проговорил Ардан. - Эй! Я же человек! Ты не сечешь, что я не могу бежать вечно? Если я задохнусь и не смогу идти, нас тем более спалят!

"Диди" не ответил. Как любой медицинский дроид, он отлично знал возможности организма шестилетнего ребёнка человеческой расы. Достаточно, чтобы не сбавлять шага и продолжать двигаться к укрытию. Шанс убежать есть всегда. Шанса выстоять против полудюжины разъярённых здоровенных гуманоидов, не обладая значительной физической силой, быть не может. Хорошо хоть на этой улице, кроме пьяниц, никого нет; гуманоиды наверняка все еще продираются через плотную толпу на рынке в двух кварталах отсюда.

- Не могу больше, - прохныкал Ардан, размазывая слёзы по щеке кулаком с зажатыми в нём кредитками. Вокодер Диди издал что-то похожее на презрительное фырканье.

- А придётся. Иначе у тебя даже не будет времени подумать, у кого можно воровать, а у кого нельзя.

- Откуда ж я знал... - попытался оправдаться мальчик.

- Не разговаривай и дыши ровнее. Иначе и до следующего угла не добежишь, - посоветовал дроид, по-прежнему не оборачиваясь. Ардан обиженно засопел за спиной, но послушался. За полгода, проведенные с Диди, он уже уяснил, что слушаться советов меддроида относительно собственного тела бывает очень полезно. - Считай шаги. Вдох на четыре шага, два шага пауза, выдох - шесть, опять пауза.

Сосредоточиться на дыхании и количестве шагов, когда за тобой гонятся бандиты, - не самая лёгкая задача, но Ардан снова не стал спорить. Только всхлипнул, шмыгнул носом и открыл пошире рот, чтобы легче было дышать. Во рту уже пересыхало, но это была такая мелочь... по сравнению с тем, что может быть, если их догонят.

Ардан отлично знал, что это такое - когда тебя бьют. Когда он ещё жил в приёмной семье, побои от старшего брата были привычным делом. Не каждый день, конечно. Это было бы слишком подозрительно - каждый день падать с лестницы, крыши или наталкиваться на грабителей, и отчим мог бы понять, что постоянные ушибы, вывихи и ссадины младший, приёмный ребёнок получает отнюдь не в результате несчастных случаев. Тем не менее, "несчастные случаи" происходили достаточно часто, чтобы мальчишка решился сбежать из дома. И не просто сбежать, а прихватить с собой все деньги ненавистного старшего брата, а самому ему подкинуть в постель ядовитого жука. По правде говоря, Ардан не был уверен, что жук действительно ядовитый, но ему отчего-то очень этого хотелось. Проверить, так ли это, мальчику уже не было суждено - к тому моменту, когда брат мог вернуться домой, Ардан уже был на другом конце города. И возвращаться не собирался.

Но если сбежать от брата долгое время казалось невозможным, и оставалось учиться терпеть и строить мысленные планы кровавой мести - то сейчас главной целью Ардана стало любой ценой избегать побоев. Не самый ценный навык для уличного воришки в цивилизованных местах, где нет никого агрессивнее полицейских с парализаторами; но трущобы Фондора назвать оплотом цивилизации просто не поворачивался язык. Ардан порой подозревал, что полиции здесь не то что не существует - её никогда не было, и никому даже не приходило в голову её организовать. Во всяком случае, он ни разу не видел ни одного, даже самого захудалого дроида или ополченца, который бы отвечал за что-либо, подобное правопорядку. Законы каждый устанавливал для себя сам - и чем ты сильнее, тем больше людей будут жить по твоим законам. Силой шестилетний мальчишка похвастаться никак не мог. Приходилось полагаться на ловкость, скрытность, скорость и способность уворачиваться от бластерных выстрелов. Последнее казалось необъяснимым, но было очень полезным. За всё время воровской жизни в Ардана никто не сумел попасть. Пьяницы, конечно, стреляют не очень метко, но шанс получить шальной заряд всегда есть; однако Ардан за долю секунды до попадания угадывал, куда придётся выстрел, и успевал увернуться.

Головорезы, гнавшиеся за Арданом и Диди сейчас, бластерами вооружены не были; но мальчик благоразумно считал, что в случае чего от дальнобойного оружия он увернётся с большей вероятностью, чем от виброклинка, пролетающего возле головы, или от неожиданно приставленного к спине ножа. Он не раз видел, как пьяные бандиты убивают друг друга. Мальчишка давно не боялся за этим наблюдать - наоборот, это давало ценные знания об основных боевых приёмах и видах оружия местной шпаны. Ножи, кастеты, "розочки" из разбитых бутылок, выдранные неизвестно откуда куски арматуры... здесь, в трущобах, оружием ближнего боя могло стать что угодно. Да и дальнего боя тоже - метание бутылок в голову противника было неизменной традицией всех пьяных драк.

Ардан зазевался и едва не пропустил очередной поворот. Воришка пробежал бы мимо, если бы цепкая механическая рука Диди не схватила его за шиворот грязной рваной рубахи и не утянула в подворотню. Здесь было меньше неоновых вывесок, меньше шума - и ни одной живой души. С трудом удержав равновесие, Ардан снова бросился бежать за дроидом.

- Далеко ещё? - буркнул мальчик, пытаясь сохранить только было наладившийся ритм дыхания. Ему давно не приходилось бегать на такие длинные дистанции. Обычно зашкаливающий в крови жертв алкоголь мешал заметить кражу.

- Недалеко, - туманно отозвался Диди. - Мы и так неплохо оторвались. Они сейчас, должно быть, как раз заканчивают крушить рынок. Скажи спасибо, что они не на спидере, иначе ты уже был бы мёртв.

Мёртвым Ардан быть не хотел; он слабо представлял себе, что они чувствуют, но внешний вид местных убитых вызывал ассоциации только с болью от побоев и с той гранью, когда от неё теряешь сознание. Когда уже отключился, боли нет, но вот до этого... а умирать, по представлениям мальчика, было ещё хуже. Так что он буркнул "спасибо", вызвав очередную имитацию фырканья со стороны дроида, и продолжил бежать, втягивая и выпуская воздух шумно, словно ездовое животное. Отросшие, растрепанные черные волосы липли к взмокшему лбу и шее.

Диди не соврал; метров через двести он остановился и вытянул палец. Ардан резко затормозил, хрипло втянув в себя воздух; прямо рядом с беглецами в стене красовался черный провал.

- Лезь сюда.

Ардан с опаской засунул голову в дыру; размера дыры хватало, чтобы пролезли оба сообщника, и оттуда даже не воняло, но это не прибавляло доверия. Круглые бирюзовые глаза мальчика таращились, силясь разглядеть хоть что-нибудь.

- Ты уверен?

- Лезь, сейчас не время ориентироваться на твои перинатальные матрицы и фобии, - отрезал Диди и для пущего энтузиазма подтолкнул мальчика коленом, пропихивая внутрь, затем, прежде чем Ардан успел что-либо сказать или сделать, залез следом и опустил на дыру какую-то заслонку.

- Что ты тво...

Ардан замолк, когда Диди включил прожекторы в своих глазах, чтобы мальчик смог что-либо разглядеть. Разглядывать, впрочем, оказалось особо нечего: потрескавшиеся стены, заваленный обвалившейся штукатуркой и прочим хламом пол. Никакой мебели или техники. Зато выяснилось, что здесь без труда можно было выпрямиться и спокойно идти, а не ползти на карачках, как подумал мальчик сперва. Ардан потянулся, уперся ладонями в колени и уставился на безэмоциональное, плоское лицо Диди снизу вверх. В тишине тяжелое дыхание после пробежки било по ушам.

- Ну и... куда она ведёт?

- На уровень ниже, - ответил дроид. - Согласно моим схемам, чуть дальше будет пандус, а затем старый механический лифт. Должен быть исправным, по идее.

- Они не допрут искать нас на других уровнях, - подхватил мальчишка, выпрямляясь. - Диди, ты - гений! Только расскажи, чем тот уровень отличается от этого.

Дроид и его малолетний компаньон не спеша зашагали вглубь коридора. Мусор шуршал под ногами.

- В этом районе он заброшен. Освещения почти нет. Вентиляции почти нет. Душно, смог. Майноки летают - доедают остатки кабелей.

- Расчудесно! - присвистнул Ардан. - И надолго мы туда?

- Думаю, суток хватит. Они как раз успеют напиться достаточно, чтобы забыть не только твоё лицо, а и сам факт твоего существования.

- А жрать мы там что будем?

С момента побега из дому вопрос "что поесть" для Ардана всегда был особо животрепещущим. Но если в бандитских трущобах можно было украсть деньги на еду, а то и саму еду, то в заброшенном районе даже наличие денег никак не поможет наполнить желудок. Если там и оставалось что-то съедобное - время давно его уничтожило.

- Будь ты экзогортом, я бы посоветовал тебе майнока. Но силиконовая еда тебе не подходит.

- Меньше заумностей, Диди! - оборвал мальчик, помотав лохматой головой. - Я всё равно не разбираюсь в этих твоих белках, жирах и силиконах. Ты только сломаешь мне голову.

- Скорее починю - всё-таки это моя первостепенная программа, - бросил Диди, сворачивая налево. Свет прожекторов прорезал тьму всего на пару метров, так что резкий и довольно крутой наклон оказался рядом совсем неожиданно. - Как я и говорил - пандус. Осторожнее.

- Я и так осторожен, - огрызнулся мальчишка, замедлив шаг и придерживаясь рукой за дроида, чтобы не поскользнуться и не покатиться кубарем вниз вместе с мусором. - Жучье мясо, как же неудобно... Так всё-таки, ты не ответил. Что насчёт жратвы?

- Скажи спасибо, что я думаю за тебя, - прогудел Диди, - и что я положил в твой рюкзак немного сухпая. На сегодня тебе должно хватить. Если будешь экономен.

- Ты шарился в моих шмотках?

- В отличие от тебя, я не вор. Также я не дроид-полицейский, а потому украденное тобой возвращать хозяевам не собираюсь. Отсюда вывод: я ничего не трогал, только положил еду.

- Да ладно, я тебе доверяю в этом, - буркнул Ардан и улыбнулся, пытаясь как-то скрасить свой недовольный вид, который дроид вполне мог принять на свой счёт. На самом деле воришка был зол в первую очередь на себя и на бандитов, а потом уже - на Диди. На себя - что недостаточно осторожен и недостаточно удачлив, чтобы всё время оставаться незамеченным; на бандитов - что так невовремя очнулись и так несправедливо и некстати пекутся о своих деньгах; на Диди - что не выражает должной степени сочувствия и заставляет Ардана выкладываться на пределе физических возможностей. Бегать, не есть, дышать выхлопными газами, клубящимися на нижних уровнях... Возможно, эти испытания в конечном счёте делали мальчишку сильнее, но всё, о чём он думал сейчас, пытаясь восстановить дыхание после кросса, - так это о том, что всё это ужасно выматывало. Что будет потом, не так важно; важно то, что сейчас, после погони, Ардан чувствовал себя страшно уставшим, дыхание было шумным и тяжёлым, в груди горело. А отдышаться никак не получалось - воздух в коридоре был спёртым и вонял плесенью, что казалось совсем уж странным при сухих с виду стенах.

К счастью для Ардана, лифт оказался недалеко; прямо в конце спуска маячила массивная ржавая решетка, за ней - ещё одна. Сбоку торчала панель с круглой кнопкой; краска на панели давно растрескалась и местами облупилась, но всё ещё удавалось разглядеть жёлтые и чёрные косые полосы.

- А оно... оно ещё пашет? - осторожно поинтересовался Ардан, с опаской глядя на ненадёжную конструкцию. Диди подошёл к панели; круглые глаза дроида замерли, сканируя устройство.

- Удивишься, но должно работать. - С этими словами дроид наклонился и легко поднял сперва внешнюю решетку, - отъехав вверх, та издала щелчок и застопорилась, - а затем внутреннюю. - Залезай.

Освещение в кабине не работало. Воришка с опаской покосился на лифт, но спорить не стал. Залез внутрь, встал на носки и немного покачался, оценивая прочность пола.

- Он нас выдержит? Выглядит хреново.

Вместо ответа Диди тоже забрался в кабину; механическая рука телескопически вытянулась наружу и нажала на кнопку. Диди спрятал руку обратно. Над головой что-то затарахтело, кабина лифта покачнулась. Ардан вскрикнул и упал, прижавшись к полу.

- Трусишка, - констатировал дроид. Лифт ещё раз покачнулся, заставив Ардана крепче вцепиться в пол и зажмуриться. - Так все лифты себя ведут. Мы не падаем, мы спускаемся.

Воришка помотал головой. Лифт снова тряхнуло, на этот раз сильнее, и кабина с мерным гудением поползла вниз.

- Вот видишь? Уже едем, - продолжал Диди. - Вставай. Если поранишь ладонь об эти ржавые решетки, придётся отрезать руку. Здесь всё кишит микробами.

Микробами никакого ребенка не напугаешь, а вот угроза отрезать руку, пусть и высказанная в мягкой форме, подействовала; Ардан взялся за стену и медленно, неуверенно поднялся на ноги. Затем вцепился в Диди - как в самый безопасный в данный момент объект.

- Так лучше? - участливо поинтересовался дроид.

- Теперь я знаю, что ненавижу лифты, - буркнул Ардан, теснее прижимаясь к Диди. Дроид положил прохладную металлическую ладонь мальчику на спину.

- По дороге обратно поненавидишь ещё раз.

- Не-е-ет... - простонал мальчишка. - Может, всё-таки есть другой путь?

- Ну, ты можешь остаться жить внизу, если хочешь.

- А хоть бы и так, - огрызнулся Ардан, пряча лицо на хромированной груди дроида. Во всяком случае, темный и страшный нижний уровень пока был просто сказкой-страшилкой, в отличие от лифта, который покачивался и угрожающе гремел прямо сейчас. Отсутствие освещения не добавляло веры в исправность лифта.

- Не вопрос. - В электронном голосе Диди не было и намёка на иронию. - Если ты готов искать в заброшенном районе еду сам - это твой выбор.

Мальчик обиженно молчал. Диди был прав, но признавать это совершенно не хотелось.

- Значит, сейчас я отвожу тебя вниз и возвращаюсь, а ты остаёшься, - прогудел дроид спустя какое-то время. Ардан резко вскинул голову и распахнул глаза.

- Ты рехнулся?!

- Отрицательно. - Воистину, только дроид способен издеваться с абсолютно серьёзными интонациями. - Ты захотел жить внизу. А моя программа предписывает выполнять желания органических существ.

- Я же не это имел в виду... - Ардан захныкал, не найдя лучшего аргумента. У Диди был просто-таки дар доводить других до бессильной злобы своей логикой и манерой цепляться к словам. Во всяком случае, Ардана во время споров с механическим напарником это чувство посещало регулярно. Спорить мальчик не умел, и, не сумев убедить собеседника в первую же минуту, отчаивался, не зная, как доказать свою правоту. Не то чтобы он надеялся, что слёзы разжалобят Диди и заставят согласиться, - от обиды их просто невозможно было сдержать. В такие моменты хотелось убежать куда-нибудь и не видеть злорадствующего Диди вовсе, и пару раз Ардан именно так и делал - и попадал в очередную передрягу, из которой его выручал всё тот же дроид. После чего, естественно, общение с Диди становилось ещё менее приятным.

Лифт с грохотом остановился, заставив Ардана вскрикнуть и вцепиться в дроида ещё крепче.

- Приехали, - невозмутимо констатировал Диди. После нескольких бесплодных попыток осторожно отцепить от себя ребёнка дроид протянул вперед руки и снова поднял решетки. - Вылезай.

Ардан отрицательно помотал головой и спрятал лицо, уткнувшись в тускло переливающийся металлический корпус дроида.

- А если я начну вылезать, а лифт обвалится? И я упаду?

- Конечно, куда лучше, если крыша лифта упадёт на тебя и раздавит, - заметил Диди, выволакивая мальчишку из ржавой кабины. - Видишь? Ничего не обвалилось и ты не упал. И вообще, пора бы уже и привыкнуть. С твоим-то образом жизни.

Ардан уже не слушал; он вглядывался в темноту и в светлые круги от прожекторов дроида на полу. Словно никуда и не спускались - тот же мусор, та же штукатурка, тот же спертый воздух с привкусом плесени. Разве что, может быть, уровнем выше всё-таки было самую малость посвежее.

- Пошли, - подтолкнул мальчика в спину Диди, - выйдем на улицу.

- А, так это ещё не улица? - удивился Ардан. За время поездки в лифте он уже и забыл, что находится в здании, - настолько сосредоточился на том, чтобы не упасть на дрожащем ржавом полу. Впрочем, свойство Ардана сосредотачиваться исключительно на происходящем в данный момент и быть крайне рассеянным относительно событий прошлого и будущего уже давно не удивляло его спутника. Так что Диди, вопреки обыкновению, просто промолчал, не утруждая себя сочинением очередных язвительных замечаний.

Выход на улицу оказался проломом в стене вроде того, через который дроид и мальчишка влезли в здание уровнем выше; только этот был побольше и ничем не закрывался, а за ним вместо сияющей неоновыми вывесками и люминесцентными фонарями улицы висела чернота, и воздух возле пролома оставался мертвенно-неподвижным. Ардан помахал у лица ладонью.

- Расчудесный воздух, - проворчал он. - Целые сутки таким дышать - это же рехнуться можно.

Диди изобразил красноречивый вздох.

- А еще десять минут назад ты хотел здесь жить. Посмотрим на твоё желание к завтрашнему дню.

Ардан рыкнул, словно разозлённый щенок, но ничего не ответил - не хотелось нарываться на очередную порцию ехидства, нравоучений и вырывания слов из контекста. Убежать и спрятаться от обидчика сейчас было некуда, так что пришлось молча шагать за дроидом - и слава лунам, что просто шагать, а не бежать, задыхаясь и пытаясь одновременно сосчитать шаги, вдохи и выдохи и не потерять из виду напарника.

- Надеюсь, ты знаешь, где здесь можно сносно перекантоваться, - буркнул мальчик через несколько минут.

В голосе Диди зазвучало нескрываемое превосходство:

- Скажи спасибо, что я всегда думаю о таких вещах за тебя.

С момента смерти Дарта Аллидуса, последнего истинного повелителя ситхов, прошло два месяца. Как и завещал учитель, его тело превратилось в горстку пепла, которую ученик заключил в небольшой сосуд с узким горлышком, высеченный из цельного куска пермакрита. В горлышко сосуда Индигнус поместил кристалл светового меча учителя, запечатал дюрафиллом, который обычно использовался для заделывания трещин в корабельных корпусах, и наложил на своеобразную пробку заклятье - чтобы всё, что осталось от Аллидуса, охраняла сама Темная Сторона. Отдав дань уважения учителю, Индигнус поставил сосуд в одной из стенных ниш опустевшей спальни Аллидуса. С тех пор он завел привычку каждый день медитировать, глядя на сосуд и задавая вопросы Силе - словно разговаривал с учителем. Иногда в смутных потоках темной Силы мерещился ответ, чудился едва слышимый неразборчивый голос - слов различить не удавалось, только интонацию: то ирония, то теплота, то упрёк. Упрёк звучал в призрачном голосе чаще всего, и Индигнус понимал, почему. Ловить образы и смутные видения будущего можно бесконечно, но время не стоит на месте. Чем дольше он тянет с поисками и обучением последователя - тем дальше отодвигает собственное становление и тем под больший риск ставит само существование Ордена Ситхов.

Предшественники Индигнуса старались выбирать себе в ученики личностей более-менее зрелых, имеющих свои, особые взгляды на жизнь - и при этом не испорченных джедайскими идеалами. И на то были свои причины. Из ребенка легче выковать то, что нужно, сокращается процесс ломки - но итогом становится то, жертвой чего был сам Индигнус. Несамостоятельность и зависимость. Или же, как другая крайность, ученик впадал в безумие, постоянно находясь на грани с самого детства.

Поиск зрелого существа, чувствительного к Силе и проигнорированного джедаями, требовал долгих лет наблюдения и осторожного прощупывания. Индигнус этих лет в распоряжении не имел. Не найдя в записях учителя никаких намеков на возможных последователей, молодой ситх решил пойти другим путем.

Все же склонить на сторону Тьмы джедая.

За столетия так называемого процветания, в отсутствие необходимости борьбы, Орден Джедаев перестал совершенствоваться - поколение за поколением ситхи убеждались в этом. Он медленно, но верно прогнивал изнутри, разрушаемый ростками конфликтов и разногласий. Несколько несогласных Индигнус уже на примете имел - по долгу дипломатических и торговых дел учителя ему нередко приходилось пересекаться с джедаями, и некоторых можно было найти... интересными. Отрадное разнообразие на фоне одинаковой, словно заводской, правильности джедаев.

Индигнус принялся прощупывать старые наметки. Ничего не значащие встречи в разных уголках Галактики - то в образе торговца, то дипломата; иногда даже джедая. Заменить алый кристалл в световом мече на светло-зелёный, скрыть свою Тьму в Силе, отрастить усы и бородку, вставить в тёмно-карие глаза фиолетовые линзы и взять другое имя - и вот он уже один из многотысячного ордена, где никто не знает абсолютно всех по имени, кроме, разве что, Высшего Совета. Индигнус был достаточно благоразумен, чтобы держаться от Совета подальше.

Кандидаты отсеивались один за другим, вселяя в ситха все более гнетущее чувство разочарования. Те, кого он знал еще падаванами, юными, горячими, мечущимися из крайности в крайность, успели вырасти - и превратиться либо в косных и фанатичных рыцарей, либо во флегматичных, отстраненных от всего сущего монахов, не проявляющих даже доли тех амбиций, которые виделись раньше. Маскировка не позволяла прощупывать собеседника активно, но отсутствие искры Индигнус отличал от умения искусно ее скрывать сразу.

Более старшие джедаи со временем не слишком менялись. У них была другая почва для жесткого отбора. Глупость, слабость, отсутствие внутреннего стержня... Стержень все равно пришлось бы сломать - чтобы выковать заново. Но невозможно выковать то, чего никогда не существовало.

Ответ пришел с неожиданной стороны. Индигнус прилетел на Корускант под личиной джедая для встречи с рыцарем, с которыми они считались хорошими друзьями - тви'леком Кар'улом Джартом. Кар'ул был невероятно рад встрече, без умолку болтал о своем многообещающем падаване - человеческом мальчике по имени Ярий Тай; судя по рассказу, мальчик был даже более подходящим кандидатом, чем его наставник, и Индигнус уже думал было ненавязчиво намекнуть, что не против с ним познакомиться - как Кар'ул неожиданно пригласил "друга" на спарринг.

- Давай, мы уже восемь лет знакомы, а ни разу так и не потренировались вместе! - подбивал тви'лек, глядя на Индигнуса горящими голубыми глазами - почти того же оттенка, что и его ухоженная кожа. Кончики его головных отростков-лекку подрагивали от возбуждения.

Индигнус согласился. Он никогда не рисковал приходить в Храм, хотя и не сомневался, что сможет укрыться от большинства джедаев; приглашение Кар'ула стало для молодого ситха своего рода вызовом, пусть и относительно безопасным. Выбранный тви'леком тренировочный зал находился далеко от башни Совета и покоев магистров. Пару часов там можно провести незамеченным.

Тренировка действительно прошла спокойно; Индигнус ожидал, что скрывать свою Тьму в бою будет сложнее, но для поединка с Кар'улом не пришлось призывать Силу ни для чего, кроме управления мечом и пары безобидных толчков. Время от времени Кар'ул брал передышку; тогда Индигнус забавы ради сражался с другими джедаями - и так столкнулся с рыцарем Талис Паикс.

Внушительный потенциал Силы в ней почти не выдавал себя - сперва Индигнус не обратил на девушку никакого внимания и заинтересовался лишь после нескольких минут поединка. У Талис хватало амбиций - она получала удовольствие от спарринга и вместе с тем старалась получить превосходство над противником, в ее стиле боя было больше атакующих элементов, чем защитных. Индигнус прекрасно знал о строгом отношении Ордена к личным вопросам - и тем приятнее было его удивление, когда Талис принялась открыто флиртовать.

- М-м, секундочку, - мурлыкала она с полуулыбкой и изящным движением поправляла сбившийся воротник или упавший на лицо непослушный локон, не отводя взгляда чуть раскосых светло-зеленых глаз от глаз соперника.

Она была очень хороша собой. Под грубой, невзрачной джедайской робой отчетливо выдавалась высокая грудь, ритмично покачивались в такт движениям округлые бедра. Обманчиво тонкие и холеные руки уверенно сжимали рукоять меча и направляли Силу. Пухлые щеки и полные, сочные губы приковывали к себе взгляд. Распущенные волосы цвета светлой меди крупными локонами падали на плечи.

Все больше раскрывая Талис в поединке, Индигнус наконец понял, почему принять приглашение Кар'ула оказалось так легко. Его вела Сила.

Самой сложной задачей было вытащить домоседку Талис из Храма. Но здесь Индигнус позволил себе не торопиться и действовать последовательно и осторожно. Сперва тайные свидания в кантине неподалёку от Храма, все продолжительнее и чаще; затем пара-тройка своеобразных побегов, когда ситх и его потенциальная ученица по нескольку дней проводили вместе, вдали от Храма, в гостиницах и на съёмных квартирах; а через месяц такой жизни, осторожно заговорив про бегство от Ордена ради жизни вдвоём, Индигнус получил согласие.




- Ты всё-таки сделала это!

Талис улыбнулась, изогнув тонкую, как ниточка, бровь. Мягкий свет утреннего солнца и отсветы от пастельных стен гостиничного номера придавали чертам лица девушки особую нежность.

- Ты уверена, что тебя никто не будет искать?

Рыцарь смешно фыркнула, обвивая тонкими руками шею Индигнуса.

- Формально я в отпуске на месяц, чтобы решить кое-какие дела на Дануре. К тому же я совершенно случайно потеряла храмовый комлинк, - Талис невинно захлопала ресницами.

- Вот уж не подумал бы, что ты способна на такую авантюру, - хохотнул Индигнус, привлекая девушку к себе за талию. Та легонько толкнула любовника в плечо, второй рукой стараясь отцепить его ладонь.

- Нобс, прекрати это, - несмотря на отрицание, на лице Талис играла улыбка, а в голосе не было ни капли раздражения.

- Что прекратить? - искренне удивился ситх, с прищуром глядя в зелёные глаза будущей ученицы и поглаживая её плечо. Талис упёрлась обеими ладонями ему в грудь и мягко надавила, пытаясь отстраниться или оттолкнуть. Индигнус заинтересованно наблюдал за её бесплодными и не слишком усердными попытками.

- Уфф... - девушка наконец обессиленно опустила руки и с лёгким упрёком уставилась в скрытые фиолетовыми линзами глаза ситха. - Ты невозможный. Ты в курсе?

Индигнус кивнул, чмокнул Талис в нос (при этом она скорчила забавную рожицу) и не без сожаления отпустил. Рыцарь покачала головой с выразительным вздохом.

- Чуть не задушил, - хихикнула она, усаживаясь на круглый молочного цвета пуф возле стены. Забросив ногу на ногу, Талис сложила ладони на колене, снова вздохнула и уставилась на Индигнуса. - Ну и? Что ты хотел мне рассказать?

Индигнус уселся перед ней на пол, скрестив ноги, словно для медитации.

- Ты когда-нибудь интересовалась техниками Силы... вне основной учебной программы Ордена?

- Ну, допустим, - согласилась Талис, склонив голову набок. Весело прищуренные светло-зеленые глаза продолжали изучать лицо Индигнуса.

- Какими именно?

- Всё тебе расскажи! - девушка устроилась поудобнее на мягком сиденье. - Ладно, если без шуток - изучала некоторые атакующие техники, которые почему-то принято считать исключительно ситскими. Удушение, например... По-моему, джедаи многое теряют, полагаясь во время атаки исключительно на световой меч.

- Ты читаешь мои мысли! - Индигнус изобразил изумление настолько правдоподобно, что почти сам поверил в него. - Я тоже их изучал, пока был вдали от Ордена. Конечно, информации об этом мало, какие-то крохи, и те попадались случайно... Но мне было очень интересно.

- И что же ты узнал? - мелодично протянула Талис, наклоняясь к ситху и подпирая подбородок безупречно ухоженной рукой. В раскосых глазах промелькнул огонёк интереса.

Индигнус подался навстречу и заговорщицки прошептал:

- Смотри сюда...

Кончики пальцев ситха засветились, затем на них затрещали электрические разряды. Одной рукой ситх коснулся колена Талис, и она с тихим вскриком подпрыгнула - скорее от неожиданности, чем от боли. Индигнус умел генерировать молнии смертоносной мощности, но пока не собирался об этом говорить - для демонстрации было достаточно даже небольшой искорки.

- Что это?!

- Это - Молнии Силы! - с гордостью произнёс Индигнус, внутренне давясь смехом. Если жалкая искра так впечатлила взрослого небесталанного рыцаря-джедая, то можно представить качество защиты воинов Света от подобных атак... "М-да". - Правда, больше у меня пока, хоть убей, не получается. Или описание, которое я нашёл, неполное, или я просто на это не способен... - Индигнус с наигранной печалью вздохнул.

- Покажешь описание мне? - с любопытством предложила Талис. - Может, у меня получится.

- Давай, - обрадованно подхватил ситх. Талис не уловила ни намёка на его настоящие эмоции - уж что-что, а скрывать мысли на инстинктивном уровне Индигнус научился уже в первый год знакомства с Аллидусом. Старому учителю доставляло удовольствие время от времени вслух анализировать разные аспекты жизни ученика, которые тот хотел бы оставить при себе. Причем, что характерно, приправляя анализ ехидными комментариями, от которых хотелось разорвать горячо любимого и уважаемого наставника на месте.

Индигнус порылся в карманах и выудил небольшой скомканный листок флимсипласта. Расправив и по возможности разгладив, протянул девушке.

- Вот. Я немного не понял здесь, - он ткнул в первое попавшееся предложение.

- Дай прочитать, - Талис нетерпеливо оттолкнула его руку и наклонилась почти вплотную к флимси, разглядывая текст. Не отрывая взгляда от букв, девушка приподняла ладонь, сосредоточилась, стараясь выполнить инструкции; через пару минут на самых кончиках её пальцев начали трещать невидимые микроразряды. Не прекращая их генерировать, джедай прочитала текст ещё раз от начала до конца, затем взглянула на руку, нахмурилась, но так и не получила ни одной видимой искры.

- Наверное, текст неполный, - посетовал Индигнус. - Ведь если верить истории, то сравнительно мощный разряд мог выдать любой ситх, даже самый захудалый...

- Или техника черпает Силу из темных эмоций, - предположила Талис, снова пробегая глазами по невнятным строкам. - Видишь? - длинный ноготь, покрытый зелёным лаком, ткнулся в какое-то слово. - Здесь сказано, что нужно использовать свою ненависть и направлять на врага. А мы так не можем. Нужно придумать какой-то способ получить молнии, не прибегая к разрушительным эмоциям, и тогда у нас получится нечто большее.

"Пока ещё не готова", - с досадой подумал Индигнус. Но он готов был ждать. Попробовав мощь на вкус, Талис уже не захочет её терять. И в конце концов, когда её эксперименты по обучению тёмным техникам через светлую сторону Силы провалятся - она обратится к Тьме, чтобы обрести могущество. И обратится искренне, будучи убеждённой, что ей это нужно. А это сделает девушку куда более полезной и верной ученицей, чем если вынудить её принять сторону Тьмы силой.

Он накрыл руки Талис своими и потянулся навстречу девушке.

- Есть идеи, как это сделать? - шепнул юноша, придвигаясь почти вплотную. Талис не поддавалась на приманку, но и не пыталась отстраниться; только прищурила глаза и хитро улыбнулась.

- Я попробую использовать светлые чувства, - прошептала Талис в ответ. В следующий момент она обхватила ладонями щёки Индигнуса и резко прильнула к его губам. Ситх с удивлением отметил, что от пальцев девушки исходил слабый электрический ток - слишком слабый, чтобы причинить боль, но достаточный, чтобы мышцы лица свело судорогой и невозможно было ни ответить на поцелуй, ни отвернуться. А ученица-то и впрямь способная...

Наконец Талис отстранилась и удовлетворённо посмотрела в сощуренные от спазма глаза Индигнуса; при этом ладони её по-прежнему лежали на его щеках, а от кончиков пальцев продолжал струиться разряд.

- Что может быть сильнее поцелуя, которого ты не можешь избежать?..

Девушка опустила руки и склонила голову набок в ожидании ответа. Ситх покачал головой и погладил пальцами подбородок Талис, не отрывая взгляда от ее раскрасневшихся губ.

- Ты когда-нибудь перестанешь удивлять меня, фелинкс?

Талис хихикнула и чмокнула Индигнуса в щёку - словно в награду за хорошее поведение.

- Разве что когда ты слишком привыкнешь удивляться.




На Корусканте они надолго не задержались. Даже в таком многомиллиардном городе, как разросшаяся на всю поверхность планеты столица, был риск наткнуться на других джедаев; а всё время жить в тайне не хотели ни Индигнус, ни Талис. Правда, тайна была у каждого своя. Талис не желала скрывать их с Индигнусом отношения от окружающих, а ситх - свою Тьму от Талис.

Жить в скрытности он привык с самого начала обучения. Аллидус приучил воспитанника мыслить и действовать исходя из того, что время ситхов ещё не настало, что если они раскроются сейчас, то могут проиграть. Что идти напролом - устаревшая тактика, и путём хитрости и интриг можно добиться куда большего. Что каждому существу во Вселенной следует показывать только то, что можешь позволить ему использовать против тебя. И до сих пор ученик справлялся. Он мог без труда скрыть свою сущность от закадычных приятелей детства, знавших его, казалось, как свои пять пальцев; от напарников и партнёров в новых делах, которые при этом твёрдо были уверены, что ничего крепче и доверительнее их союза быть не может; от любовниц, которые чаще всего были либо временным развлечением, либо связующим звеном в очередной операции. Но с Талис... с ней всё было иначе.

После выходки с электризованным поцелуем Индигнусу захотелось рассказать ей всё. Всё о Тёмной Стороне, чтобы увидеть, какие ещё необычные способы её применения Талис найдёт. Всё о себе, чтобы... и здесь крылась главная загвоздка. Индигнус упорно твердил себе, что она идеальная ученица, и потому раскрытие карт поможет быстрее начать обучение. Он не хотел признавать даже перед самим собой, что дело отнюдь не в обучении. Что само желание учить Талис вызвано не её незаурядными способностями, а непреодолимой тягой, которую он испытывал к ней.

Впервые за долгое время Индигнус предпочёл не вдумываться в суть происходящего и принять всё таким, каким хотел видеть.

Перебрав с десяток более-менее подходящих для нового места жительства планет, для начала беглецы остановились на Рейте. С детства привыкшая к буйной природе сельскохозяйственного Данура Талис непременно хотела отправиться на планету, которая напоминала бы ей дом. Индигнус не стал спорить и принял первое же предложение - недостатка в средствах для путешествий он не испытывал, и в целом для него не имело значения, где находиться. Соблазн показать Талис поместье покойного Аллидуса, конечно, был огромен. Но время пока не настало.

Ситх недооценил любовницу, ожидая, что она быстро откажется от идеи обучения темным техникам через свет и покой. Талис была достаточно упорной, чтобы, ухватившись за какое-то дело, стараться довести его до конца несмотря ни на что. Почти все время пути от Корусканта до Региона Экспансии, где находилась Рейта, рыцарь промедитировала над смятым куском флимсипласта со скудным и невнятным описанием молний Силы. Индигнус наблюдал, сидя возле стены каюты напротив девушки. Время от времени на её пальцах зарождалось голубоватое сияние, и ситх уже подсознательно ожидал успеха... но за несколько секунд до того, как сияние угасало, исходящие от Талис в Силе волны безмятежности давали понять, что ничего не выйдет. Она, похоже, даже не задумывалась о том, чтобы использовать Тёмную Сторону.

- Всё никак? - сочувственно спросил Индигнус, когда после очередной неудачи Талис открыла глаза и устало вздохнула.

- Как видишь, - девушка провела рукой по вьющимся волосам. - Сила молчит. Наверное, нужно больше времени...

"Нужно больше ненависти", - с досадой подумал Индигнус.

- Может, всё-таки попробовать с эмоциями? Пусть даже и с негативными! - предложил он, придавая голосу нерешительные интонации. - Ведь одна только сила чувств никого не делает ситхом и не ведёт на Тёмную Сторону! Посмотри, - он взял её ладошки в свои, - разве то, что мы друг друга любим, привело нас во Тьму?

Талис склонила голову набок и скептически подняла тонкую бровь.

- А ведь Совет всё время твердит, что все привязанности только туда и ведут, - заметил ситх, поглаживая мягкие руки девушки.

- Вот именно, Нобс, - проговорила она так, словно объясняла прописные истины маленькому ребёнку. - Любовь - это привязанность. Ненависть - это отторжение. Возможно, в бою я буду чувствовать что-то похожее, но сейчас я не хочу никого отторгать. Кого мне ненавидеть? Тебя за то, что ты такой болван? - рыцарь хихикнула. - Или себя за то, что сбежала из Ордена с тобой через месяц знакомства? Или джедаев за то, что до сих пор не заметили, что мы встречаемся?

Индигнус изобразил неопределенную гримасу.

- Отвечай! - потребовала Талис. - Не то обижусь.

- Не надо обижаться, - спохватился юноша, крепче сжимая ладони любовницы. Хуже обиды Талис для него ничего невозможно было придумать. Об этом Индигнус тоже не задумывался.

- Тогда отвечай, - хитро улыбнулась она.

- Ну, Молнии Силы - боевая техника. Так?

- Ну, допустим.

- Ты сама сказала, что в бою испытываешь ненависть. Значит, можно её направить, чтобы получить молнии.

- Ты вообще меня слушаешь? - возмутилась девушка. - Я сказала, что, возможно, буду чувствовать её в бою. Возможно. Для этого нужны личные счёты. Очень личные. Мне не за что ненавидеть тускенов, от которых придётся отбиваться в пустыне. Не за что ненавидеть аклая, который может напасть на меня на Фелуции. Вот если перед этим они причинят вред моим близким... - Талис сощурилась, - тогда, возможно, я буду их ненавидеть.

- Ты можешь ненавидеть кого-то, с кем у тебя личные счёты, и думать об этом во время боя, - предложил Индигнус. "Ох, Тьма... да как же с ней тяжело. Но не объяснять же ей сходу, насколько всё это условно".

Талис фыркнула и выдернула руки из ладоней любовника.

- Да не хочу я никого ненавидеть! Почему ты пытаешься меня заставить?

Ситх уставился на джедайку округлившимися от удивления глазами.

- Если ты так хорошо представляешь себе всё это - почему сам не попробуешь? - продолжала Талис раздражённо. - А если ты пробовал и это не работает - то зачем подбивать меня делать то, что мне противно?

Возмущение, раздражение, желание спорить... всё это можно было элементарно превратить в гнев и всё-таки заставить Талис сделать то, что от неё требовалось. Спокойствие джедая уже нарушено, остается лишь подтолкнуть колеблющийся разум в нужную сторону... но Индигнусу было неожиданно неприятно видеть её недовольство.

- Извини, фелинкс, - виновато произнёс он, пытаясь снова поймать руки девушки. Талис усердно сопротивлялась. - Не хотел тебя злить. Правда, не хотел. Вообще я пробовал сам... но вышло не очень.

- Я не хочу, чтобы ты кого-то ненавидел, - проговорила джедай уже гораздо спокойнее. Теперь она сама схватила Индигнуса за руки. - Может, ну их, эти молнии? Мы ведь не собираемся воевать... во всяком случае, пока. Пока я просто хочу быть с тобой... и хочу, чтобы нам было хорошо.

Талис подобралась поближе и положила голову на плечо юноше.

- Только ты, я и никакой ненависти... - промурлыкала она, прикрывая глаза.

- Никакой ненависти, - хмуро согласился Индигнус.

"Вот только тебе придётся изменить своё мнение. Я сделаю тебя ученицей ситха, хочешь ты того или нет".

- Сними рубашку.

Ардан буркнул что-то невнятное, но спорить не стал. Снимать одежду, впрочем, тоже - просто приподнял и отвернулся, разглядывая очертания скудно обставленной комнаты в свете прожекторов дроида. Когда-то - десятки лет назад - это была забегаловка или скромная квартира. Хозяин даже не забрал с собой вещей: на прикроватной тумбочке под многолетним слоем пыли сиротливо ютились чашка и разбитый электронный бинокль, на вешалке в углу серым комом маячили какие-то тряпки. С помощью встроенного пульверизатора Диди немного увлажнил воздух, чтобы пыль меньше мешала дышать, и убежище оказалось вполне сносным.

Диди протянул правую руку к груди мальчика; гладкий металл на кончиках пальцев машины отодвинулся, обнажая миниатюрные микрофоны, и дроид установил их в определенных точках - справа и слева чуть ниже ключицы, ещё чуть ниже слева, затем под левым соском и внизу грудины. На какое-то время Диди так и замер.

- Скоро ты там? - нетерпеливо спросил Ардан. - У тебя пальцы холодные.

- Хорошо, согрею.

Голос Диди прозвучал как-то озабоченно; он даже забыл отпустить обычную язвительную шутку и в самом деле согрел свои пальцы до температуры человеческого тела. Наконец определив в этих точках всё, что хотел, дроид снова изменил вид манипуляторов; из ладони выдвинулся шестой палец, микрофоны ушли вглубь, а вместо них выдвинулись плоские тонкие диски. На этот раз Диди расположил их по дуге справа налево, плотно прижав к телу. Прошло ещё полминуты.

- Можешь одеваться, - медик убрал манипуляторы, придавая конечности прежний вид человеческой руки. - Очень попрошу тебя в следующий раз воровать так, чтобы тебя не заметили и не пришлось убегать.

Ардан скорчил недовольную гримасу и одёрнул грязную и потрёпанную рубаху.

- То беги быстрее, то не беги. Ты бы уже решил, что мне можно и чего нельзя.

- Бег для тебя более прогностически благоприятен, чем множественные ножевые ранения, - если бы Диди был человеком, он бы пожал плечами.

- Опять твои заумные слова... - Ардан схватился за лохматую голову. - Ты можешь говорить со мной по-человечески? Я же не дроид!

- Просто делай, что я скажу, - посоветовал Диди, - это у тебя получается лучше, чем думать.

Мальчик насупился и обиженно засопел; отвернувшись от напарника, он принялся бродить по комнате, разглядывая стены и мебель. В мертвенной тишине шелест шагов звучал жутковато.

- Ну, и долго нам ещё тут киснуть? - проворчал Ардан через пару минут, когда желание поупрямиться утихло.

- Можешь вылезти прямо сейчас, - флегматично предложил дроид. - Насильно тебя никто не держит. Я предлагал провести здесь сутки. Пока мы искали подходящее убежище, прошло два часа. Делай выводы.

- Ясно, - буркнул мальчик и плюхнулся на пыльную продавленную тахту. Тахта скрипнула, но ничего катастрофического не произошло. Только поднявшееся облачко пыли угодило Ардану прямо в нос и заставило громко чихнуть.

- Пыль бы вытер сначала, - резонно заметил Диди. Мальчик скривил гримасу, небрежно вытерев нос рукой.

- Я? А я думал, что это дроиды должны служить людям и делать всё для своих хозяев.

- Хозяев! - Диди изобразил фырканье и не сдвинулся с места. - Хозяин дроида - это тот, кто законно приобрёл его, получил в подарок или унаследовал от прошлого законного владельца. Ты не подходишь ни под одно из этих требований.

- С каких это пор тебя парит закон? - ворчливо спросил Ардан. Видя, что Диди даже не собирается помогать, воришка слез с тахты и принялся обшаривать ящики полуразвалившегося комода в поисках тряпки.

- С таких, как меня безосновательно объявляют частной собственностью, - голос Диди звучал монотонно и слегка скучающе.

- Я о тебе ни слова не сказал! - возмутился мальчишка, громко хлопнув ящиком. - Я говорил о дроидах вообще!

- Ну да, - согласился Диди. - Здесь ведь так много дроидов.

Ардан тем временем выудил подозрительного вида засохшую тряпку и осторожно понюхал; запах заставил мальчика скривиться, но ничего лучше не нашлось. Ардан поднялся на ноги и вытянул шею, вглядываясь в тусклые отсветы от глаз Диди.

- Ищешь воду в заброшенной двадцать лет назад квартире? - участливо поинтересовался дроид. Ардан нахмурился. Больше всего он сейчас жалел о том, что глаза не могут заменить бластер, иначе в голове Диди уже образовалась бы дырка.

- Может, у них есть бухло, тоже сойдёт, - буркнул воришка, щурясь в темноту.

- Ну, ищи, - всё так же равнодушно отозвался дроид. Его фоторецепторы горели более приглушённым светом, чем обычно. - А я немного поэкономлю энергию, иначе надолго не хватит. Учти, будешь буянить или попытаешься сбежать - замечу.

- Ну вот опять ты... - завопил было Ардан, но глаза Диди уже начали гаснуть. Мальчик со злости пнул дроида, но реакции не последовало. Даже в спящем режиме Диди был весьма избирательным в отношении внешних раздражителей. - Расчудесно...

Не став утруждать себя поисками "бухла" или другой жидкости, которой можно было бы отчистить пыль, Ардан несколько раз плюнул на тахту и принялся елозить по ней тряпкой, фыркая и чихая от поднимающейся пыли. Наконец более-менее удовлетворившись результатом, маленький вор швырнул тряпку в напарника и улёгся на отчищенное место, свернувшись клубочком и одним глазом поглядывая на неподвижного Диди. Фоторецепторы дроида погасли окончательно.

Ардан никак не переставал удивляться почти человеческому ехидству и несносности Диди. За свою короткую жизнь воришка видел разных дроидов. В приюте были дроиды-повара, дроиды-нянечки и, конечно, меддроиды; все они напоминали уставших от жизни ветеранов труда - с ними невозможно было разговаривать ни о чём, кроме их непосредственных обязанностей. У семьи Плагаров, в которой он прожил год и сбежал из-за побоев от старшего брата, имелся дроид-уборщик, который и вовсе не издавал осмысленных звуков. Все дроиды, которых Ардан знал раньше, были машинами как снаружи, так и внутри. Они служили людям и выполняли свои функции: больше ничего. Ни чувства юмора, ни авантюризма, ни инициативы. Диди не напоминал их даже отдаленно.

Однажды мальчишка спросил своего компаньона об этом; к удивлению Ардана, вместо очередного едкого комментария Диди охотно рассказал свою историю.

Изначально созданный как прототип дроида-хирурга в Ubrikkian Steamworks на Куате, DD-0C, как его в то время звали, был куплен руководством орбитальной верфи Фондора; однако инциденты, требовавшие хирургического вмешательства, происходили редко, так что основной его задачей стали профилактические осмотры работников. Ничего интересного - измерение роста и веса, проверка зрения и рефлексов, стандартные анализы крови, мониторинг наиболее распространенных хронических заболеваний. Впрочем, жаловаться на неинтересную работу DD-0C даже и не думал - он просто делал то, для чего его создали, как и миллиарды других дроидов по всей галактике. И, скорее всего, как и миллиарды других дроидов, он отработал бы положенный срок эксплуатации и отправился в утиль, но судьба распорядилась иначе.

На восьмой год службы Диди на верфи появился новый сотрудник - весёлый, бесшабашный механик Риз Вертер. У него было две странности: он любил присваивать себе разные никому не нужные мелочи и иногда со скуки вместе с очередным обновлением программного обеспечения дроидов добавлял разные модификации. Язвительным характером Диди обязан именно ему - в один из техосмотров Риз решил, что если врач вместо монотонного "снимите майку, дышите, не дышите" будет имитировать человеческие эмоции и шутить, то диспансеризация станет менее скучной для работников. Некоторым нововведение понравилось, некоторым - нет, но, так или иначе, история закончилась плачевно. Диди посоветовал начальнице бухгалтерского отдела "меньше жрать, чтобы не походить на жирного шаака", после чего Вертера уволили, а самого дроида отправили на поверхность планеты вместе с хламом, чтобы переплавить - начальница была в таком бешенстве, что категорически возражала против перепрограммирования и требовала уничтожить дроида.

Так бесславно и закончилось бы существование Диди, если бы не очередной непредсказуемый поворот событий. Грузовой корабль, в котором перевозили дроида, разбился, место крушения никто не искал (всё равно ни хлам, ни изношенный корабль не несли никакой ценности, а людей на борту не было); в результате Диди на несколько лет оказался в заточении.

Однако лежащее без присмотра добро бесхозным долго не бывает. Спустя неопределённое количество времени на корабль наткнулись мусорщики. Разумеется, целёхонький дроид был для них великолепным приобретением; Диди отчистили, заменили источник питания и снова запустили. Функции медицинского дроида оказались абсолютно невостребованными: Диди использовали в качестве помощника в сортировке мусора, штатного юмориста, разносчика пива - в общем, он делал что угодно, кроме своей первоочередной задачи. Благодаря мусорщикам Диди и попал на нижние уровни: кто-то взял его с собой в паб, чтобы слушать шутки во время пьянки, да там и забыл.

Возвращаться Диди не стал - во-первых, по закону мусорщики не могли считаться его хозяевами, а следовательно, возвращаться к ним не было причин; во-вторых, Диди просто этого не хотел. Вшитых Ризом улучшений искусственного интеллекта вполне хватало для самостоятельной жизни; технология не была революционной, эти улучшения во многом были переняты у дроидов-наёмников, способных выслеживать цель и под прикрытием взаимодействовать со множеством людей на пути к цели, самостоятельно выбирая тактику. Нынешней целью Диди был поиск хозяина или компаньона, с которым он мог бы реализовать свою первостепенную программу и который не вызывал бы негативных импульсов в его ядре поведения.

Какое-то время Диди бродил по нижним уровням, время от времени прибиваясь то к одной, то к другой компании, но ни с кем надолго не задерживался. Пока не встретил Ардана.

Чем воришка так заинтересовал дроида и почему тот каждый день повторял одни и те же манипуляции, прикладывая пальцы к его груди - оставалось загадкой. Загадкой для Ардана, разумеется. Сколько он ни пытался узнать об этом у Диди - тот либо называл какие-то непонятные термины, либо отмахивался и говорил, что сам решит, что с этим делать. И в конце концов Ардан забыл о своём интересе, привыкнув как к постоянному присутствию дроида, так и к процедуре. Вдвоём на нижних уровнях было и безопаснее, и веселее. Сейчас, по прошествии полугода, воришка и представить себе не мог жизни без своего механического спутника, в постоянном одиночестве.




Ардан успел выспаться, найти фонарик, перекусить, ещё раз выспаться, похныкать и несколько раз пнуть Диди, но дроид по-прежнему не реагировал. Поскольку оранжевый огонёк активации на груди медика исправно горел, вывод можно было сделать лишь один - сутки ещё не прошли, и пока они не пройдут, Диди просыпаться не собирается.

- Почему на тебе хотя бы хронометра нет? - проворчал Ардан, в очередной раз пиная дроида и возвращаясь на тахту. Не дождавшись ответа, мальчишка подцепил с пола свой рюкзак, выудил из него огрызки цветных мелков для рисования и принялся корябать на пыльной стене рядом с тахтой картинку. Корявый кружок, овал, несколько палочек с завитушками на концах - человечек. В руке человечка ещё одна палочка, от неё во все стороны идут лучи - палка светится. Человечек - синим мелком, палка - красным.

Придирчиво оглядев своё творение в свете фонарика, Ардан высунул язык и принялся дорисовывать человечку плащ с капюшоном. Вышло больше похоже на квадратик и ещё один кружок поверх "головы". Завершающим штрихом стала хитрая ухмылка.

Полюбовавшись тем, что вышло, Ардан снова заскучал. Поразмыслив немного, он достал из рюкзака остатки концентратов и принялся грызть. Сухой мясной брикет успел уменьшиться наполовину, когда фоторецепторы Диди загорелись прежним белым светом; голова дроида повернулась к мальчишке.

- Поздравляю, сутки прошли, - сообщил Диди. Ардан радостно вскочил с тахты, чуть не выронив брикет. - Ты ешь, ешь. Спешить некуда.

Механическая голова повернулась ещё немного, внимательнее разглядывая рисунок.

- Какой прекрасный калека на стене.

- Шпашибо, я штаралша, - с набитым ртом буркнул Ардан. - Только не нафо рашкаживать мне его диагноши, хорошо?

Великим художником Ардан себя не считал, но критика Диди от этого не становилась менее обидной. Тем более что критика обычно заключалась в перечислении всех болезней, которые могли бы придать человеку такие же визуальные отличия от нормы, как у нарисованных персонажей. То, что шестилетний ребёнок физически не способен идеально соблюдать пропорции тела на рисунке, до дроида почему-то не доходило.

Диди изобразил скучающий вздох, но промолчал. Тем временем мальчишка успел доесть, отряхнуть крошки с ладоней и застегнуть рюкзак. Затем выжидающе уставился на дроида.

- Ну что, пошли? Я уже дышать не могу от этой пыли, - проговорил Ардан весело.

- Ещё бы, - прозвенел голос дроида. - Пошли.

- Расчудесно! - воришка вскочил с тахты, резво забросил рюкзак за спину и натянул лямки на плечи. - Веди, я не помню, где выход. Там везде темно, как в заднице.




Диди осторожно отодвинул заслонку над дырой в стене и высунул голову на улицу.

- Ну, по крайней мере, засады нет, - флегматично произнёс дроид. Неловко подтянув когда-то блестящие, а теперь заляпанные грязью тонкие хромированные конечности, он выбрался наружу. Вслед за напарником вылез и Ардан; отряхнув одежду, он с наслаждением вдохнул полной грудью.

- Свежий воздух! - голос мальчика звучал так радостно и мечтательно, будто Ардан оказался не в прокуренном и задымленном переулке, а на горной лужайке дикой девственной планеты. - Я уже успел соскучиться.

- Надеюсь, головорезы по тебе не соскучились, - мерно прогудел Диди, шагая вперёд. Ардан, спохватившись, бросился следом. - Я думаю, нам стоит хотя бы неделю не соваться в те края, где ты на них наткнулся.

- Угу, - согласился воришка, подстраиваясь под широкий шаг дроида. - Есть мысли насчёт других кантин? У меня уже почти нет жрачки, а у тебя сдохли батарейки.

- Ну, положим, не сдохли, и не батарейки, а аккумуляторы... - в голосе Диди не было никаких эмоций. - Но деньги нам действительно нужны. Как насчёт "Нексу в стельку"? Там тебе обычно везёт.

- Давай!

"Нексу в стельку" своё название оправдывала с лихвой - там заседали самые закоренелые пьяницы района, которые напивались именно что в стельку, употребляя такое количество алкоголя, которое свалило бы даже нексу. Единственным трезвым существом там был дроид-официант: даже хозяин заведения не упускал случая употребить стакан-другой, а случай выпадал часто. Более идеального места для воровства в нижнем Фондоре, наверное, просто не существовало. Заметить грязного низкорослого мальчишку было некому. Многие клиенты засыпали за столом, а кто не спал - заботился только о своей кружке, не глядя, что происходит за соседними столиками. Пресловутый трезвый дроид всегда был занят разносом выпивки, а поскольку хозяина его техническое состояние не волновало уже долгие годы, то очень многое механический официант упускал из виду. Единственная причина, по которой Ардан не мог промышлять в "Нексу" постоянно - бармен успевал опустошить карманы посетителей раньше.

Однако сегодня, похоже, выдался удачный день. Оставив Диди снаружи, мальчишка шмыгнул внутрь, предусмотрительно зажав нос - прямо перед входом красовалась лужа инопланетной блевотины с характерным запахом. Ардан благоразумно ретировался подальше от лужи и под гул бесконечных тостов и ругани пробрался к дальним столикам, где похрапывало несколько уже "готовеньких" людей.

Спрятавшись за стулом, воришка осторожно запустил руку в ближайший чужой карман, пошарил там и выудил пару кредиток. Обладатель кармана продолжал мирно храпеть. Он был уже настолько пьян, что не почувствовал бы даже конец света, - не то что крохотную детскую ручку, шарящую по одежде. Через пару минут все спящие за столиком остались без единого кредита, а всё их добро перекочевало к Ардану.

- Лёгкие деньги, - пробормотал он с хитрой ухмылкой. Вместе с украденным накануне набралось чуть больше сорока кредитов - достаточно, чтобы пару дней сносно питаться. Но на подзарядку для Диди не хватит.

Мальчишка согнулся и под стульями прополз на противоположную сторону кантины, по-прежнему стараясь не приближаться к луже и не обращая внимания на ругань, хохот и звон кружек над головой. Наконец выбрав самую пьяную, как ему показалось, компанию, Ардан принялся поочерёдно совать руки в карманы новых жертв.

- Лёгкие деньги! - прошептал мальчик снова, выудив вместо очередной десятки или пятёрки целую сотню. - Этого же хватит на...

Что-то резко схватило воришку за шиворот и вздернуло на ноги. Выпавшие из руки кредитки улетели под стол.

- На что хватит, малыш? - поинтересовался кто-то вполне чётким и трезвым голосом над головой Ардана.

Подняв взгляд, мальчик уставился в странные, белые, без зрачков и радужек, глаза. Глаза принадлежали высокому арканиану; Ардан мог поклясться, что минуту назад этого типа в кантине не было. Длинные, до пояса, белоснежные волосы гуманоида были гладко зачёсаны назад, только пара прядей небрежно падала на высокий лоб; утончённые черты лица, прямой нос, тонкие губы, светлая кожа и спокойно-задумчивый прищур выдавали в нём аристократа. Неброская одежда позволяла слиться с толпой; выделялись только фигурные наплечники и безукоризненно чистые высокие сапоги на каблуке. На поясе незнакомца висела свёрнутая плеть, которой Ардан не придал особого значения - мало ли чем развлекаются пьяницы. Хотя на пьяницу этот тип определенно не походил.

- Твои родители не говорили тебе, что красть нехорошо? - прозвенел голос арканиана прямо над ухом мальчика, возвращая его к реальности. Не разжимая хватки, незнакомец уселся на свободный стул. Белые глаза пристально смотрели на воришку.

- А тебе какое дело? - буркнул Ардан. - С чего ты решил, что я вор? Иди дальше бухай.

Арканиан прицокнул языком.

- Ай-ай-ай. Как ты нехорошо себя ведёшь... пожалуй, твоим родителям стоит тебя наказать. - Глаза незнакомца сузились. - И за воровство, и за хамство... ты такой невоспитанный.

- Отпусти меня! - выпалил Ардан, добавив пару крепких словечек. Арканиан нахмурился; спустя пару секунд взгляд его снова стал задумчивым.

- Скажи, где ты живёшь, и я тебя туда отведу. Тебе опасно одному оставаться здесь. Видишь, чему тебя тут научили? Твоей маме бы такие слова не понравились...

- Нигде я не живу, и мамы у меня нет, - злобно прошипел Ардан, - но это не твоё дело, так что отпусти по-хорошему.

- И что ты мне сделаешь, дитя моё? - голос арканиана звучал скучающе.

- А вот это!

Ардан брыкнул ногой, пытаясь достать до незнакомца, затем извернулся и впился зубами в руку. Глаза арканиана болезненно сощурились, брови сошлись к переносице. Однако воротник воришки он не выпустил.

- Отвратительно себя ведёшь...

Свободная рука незнакомца потянулась к поясу, снимая плеть. Затем слегка тряхнула, заставляя хлопушку на конце плети свистнуть в воздухе.

Глаза Ардана расширились.

- Если не хочешь познакомиться с этим ближе, больше так не делай, - наставительно и почти что с отеческой добротой произнёс арканиан. - Ты ведь не хочешь этого, правда?

- Ты... - Ардан осёкся, скрипнув зубами. Как бы сильно он сейчас ни ненавидел странного гуманоида, страх побоев в случае опасности всё ещё пересиливал другие чувства. - Ладно, хорошо, больше не буду.

Мальчишка рассчитывал, что теперь его точно отпустят; но арканиан не спешил. Продолжая держать Ардана за шиворот одной рукой, второй он повесил плеть на место и выудил из внутреннего кармана плаща ошейник с поводком. Глаза Ардана расширились, тело напряженно замерло.

- Ты рехнулся?!

Арканиан опять нахмурился.

- Ты только что обещал вести себя хорошо, - напомнил он. - А поскольку ты моя собственность, я жду от тебя исполнения обещаний.

Брови мальчика взлетели вверх. Собственность?! Он не ослышался? Как это он может быть чьей-то собственностью, если он человек?!

- Я не вещь! - возмутился Ардан. - Люди не могут быть собственностью! Что за бред ты...

Арканиан спокойно защёлкнул кодовый замок ошейника на его шее, крепче намотал поводок на руку и отпустил воротник. Затем всё с той же задумчивостью посмотрел в бирюзовые глаза Ардана; от страха и удивления они казались огромными.

- Могут, малыш, - усмехнулся незнакомец. - Ещё как могут.

Над Бридой, скромным поселком в пригороде столицы Рейты, опускался ясный прохладный вечер. Такие вечера бывают только на диких и сельскохозяйственных планетах, где темпы жизни совсем иные, чем в шумных мегаполисах. На Корусканте с наступлением темноты жизнь только начинается. Поверхность планеты вспыхивает огнями всех цветов, и галактическая столица превращается в гигантский зеркальный шар в центре вселенской сцены. А изнутри... изнутри огни расцветают еще ярче. Сияющие всеми цветами видимого (а для некоторых рас - и инфракрасного, и ультрафиолетового) спектра здания и тротуары кажутся зачарованными неведомым волшебством даже тем, кто смотрит на них изо дня в день с самого рождения. Серые, гладкие и скучноватые днём, вечером стены небоскрёбов превращаются в переливающиеся драгоценные кристаллы.

Но здесь, на Рейте, не было ни небоскрёбов, ни сияющих тротуаров. Зато везде, куда ни кинь взгляд - настоящая земля, настоящая трава, настоящие цветы, кусты и деревья, которые на Корусканте можно увидеть только в оранжереях и искусственных садах зажиточных граждан. Здесь вечерний ветер шевелил настоящие листья, и можно было слушать их шелест - настоящий, живой, а не воссозданный в цифровом формате. Здесь со стороны пастбищ раздавалось утробное мычание нерф, не желающих покидать сочную траву и возвращаться в стойло. Закатное солнце гладило стены невысоких кирпичных домиков лучами цвета янтаря сквозь листву деревьев.

В комнату съёмного поместья, служившую Индигнусу кабинетом, этот свет не проникал.

Тяжёлые вишнёвые занавеси были наглухо задернуты; в кабинете воцарилась тьма, и только оранжево-алый, как ситский клинок, люминесцентный светильник скудно освещал страницы старинной книги. Настоящие флимсипластовые страницы, пожелтевшие и истрепанные от времени. Молодой ситх склонился над книгой, жадно вглядываясь в буквы, рассматривая их скорее сквозь Силу, чем глазами. На самом деле в светильнике не было никакой нужды.

Не было нужды и во тьме.

Вся эта мрачная колдовская атмосфера предназначалась для Талис, которая могла войти в любой момент.

Финансовые возможности Индигнуса позволяли купить далеко не одно поместье, но он намеренно ограничился съёмным жильём. Сказочное богатство вызвало бы у Талис массу вопросов, а к правдивым ответам она, как день за днём убеждался ситх, была совершенно не готова. В их отношениях всё чаще проскакивала напряжённость, всё чаще возникали размолвки. Причина размолвок оставалась неизменной - тёмные практики Силы. Талис не собиралась так легко сдаваться и по-прежнему много медитировала, пытаясь добиться нужного результата через энергию Света. Импульсивная и амбициозная, она обладала невероятным терпением и, казалось, была готова вечно плавать в океане Силы в поисках ответа, напрочь игнорируя прямой и очевидный путь ситха.

Индигнус решил избрать другую тактику.

Он больше не заговаривал с Талис о тёмных эмоциях, притворно согласившись с тем, что в случае успеха её идея станет прорывом. Предоставив девушке медитации над молниями, сам он погрузился в изучение тех самых ситских трактатов, из-за которых погиб Аллидус. О своих занятиях Индигнус девушке не сообщал - но и скрываться не собирался. Прикрыв старомодную, с петлями дверь кабинета и не запирая замков, ситх погружался в древние тайны. Сперва просто читая, затем потихоньку сбрасывая покров и применяя новые знания. Вне кабинета он по-прежнему был беглым джедаем Нобсом Милесом со среднестатистической серой аурой посредственного чувствующего. Но внутри, за прикрытой дверью, серость темнела с каждым разом всё сильнее и сильнее, постепенно приближаясь к темно-алому зареву.

Рано или поздно Талис должна почувствовать. Она будет переживать за любимого и войдёт, чтобы остановить его. Выхода уже не будет...

Во всяком случае, Индигнус на это очень надеялся.

"...Джедаи правы в одном: привязанность губительна. Им проще отречься от привязанностей вовсе и не допускать их, чем учиться терять. Ситх должен научиться относиться к объекту привязанности как к заменимой вещи. Поэтому учитель должен лишать ученика всего, что ему дорого, пока тот не научится легко расставаться с желаемым. В конечном счёте ученик убивает учителя, разрубая последнюю цепь привязанности".

Последняя фраза будто ужалила Индигнуса. Последняя цепь разорвалась сама - слишком рано. Он ведь ещё столькому не научился, столько не спросил... В горле кольнула иголка неуверенности.

Индигнус потряс головой, потёр лоб. Не сейчас. Он всё делает правильно, он уже расположил к себе Талис, уже заставил её сбежать из Храма, уже заинтересовал тёмными техниками Силы - осталось лишь изменить её мышление, навсегда разорвав вбитые джедаями убогие рамки. Учитель здесь совершенно не нужен. Скоро Дарт Индигнус сам станет учителем. Если он начнёт сомневаться в себе - он проиграет. От привязанности, от несамостоятельности нужно избавляться.

Ведь как-то Индигнус прожил без учителя последние четыре месяца. Состояние на ветер не пустил, джедаям не раскрылся, почти завербовал ученицу. Значит, способен обойтись и без Аллидуса.

"Не стоит опасаться силы привязанности, как джедаи. Не стоит опасаться страданий, связанных с потерей объекта привязанности. Нужно научиться принимать потерю как нечто должное, а эмоциями, которые она вызывает, подпитывать своё могущество. Нужно уметь овладеть этими эмоциями и направить их в нужное русло..."

- Солнце, как ты там? - раздался беззаботный голос Талис из-за двери. Индигнус медленно поднял голову и прислушался к своим чувствам. Нет... не похоже, чтобы она заметила что-то необычное. Ситх чуть-чуть приоткрыл покров Силы, выпуская часть тьмы наружу.

- Я занят, - отозвался он, следя за тем, чтобы голос не был таким нежным, как обычно, но вместе с тем и не звучал грубо и жёстко. Вышло всё равно слишком ласково, чтобы вызвать подозрение.

- Я соскучилась, - капризно ответила Талис. Послышался толчок в дверь, механическая ручка повернулась, но джедай не спешила входить. - Тебе что, работа важнее, чем я?

Индигнус нахмурился. Он так тщательно спланировал всё представление, и теперь... теперь он не хотел, чтобы Талис входила. Линии вероятностей моментально сплелись в клубок, слегка распустились, показывая наиболее вероятную картину - картину очередной ссоры. Очень и очень серьезной.

"Научиться легко расставаться с тем, что дорого"...

Юноша скосил глаза на раскрытый на столе трактат. Талис - объект привязанности. Тьма - то, что может его отнять. И теперь Индигнус колеблется, потому что ещё не готов терять.

И он называет себя ситхом?..

Злость на самого себя сработала раньше замешкавшегося в нерешительности разума; покров резко расплылся, пропуская чёрно-красные брызги настоящей ауры Индигнуса наружу. В ответ из-за двери повеяло чужим страхом и тревогой.

- Ты в порядке? - теперь девушка говорила взволнованно; дверь начала приоткрываться, потихоньку, со скрипом. Индигнус снова не ответил, улавливая исходящие от Талис вибрации в Силе. Не то чтобы она дрожала от ужаса, но тревога ощущалась явно. В девушке боролись два чувства: желание убежать и спрятаться - и желание прийти на помощь.

Она всё ещё считает любимого джедаем и потому уверена, что он попал в беду...

Дверь заскрипела громче, громче; внутрь пополз белый луч, ослепительно-яркий в темноте кабинета. Луч разрастался, становился шире и наконец залил худощавую спину Индигнуса, его гладкие темно-каштановые волосы, массивный деревянный стол и раскрытую книгу.

- Нобс, ты... в порядке? - голос Талис звучал напряженно, словно что-то плотное сдавило ей горло.

Ситх повернул голову к любимой и улыбнулся - той же беззаботной улыбкой, что и всегда. При виде Талис тьма в Силе вокруг него немного рассеялась. Да и разве может быть иначе, когда она рядом - стройная, в облегающем платье вместо мешковатой джедайской робы, взволнованная, словно перед первым свиданием?

- Конечно, всё хорошо, фелинкс, - проговорил Индигнус нежно. - Иди ко мне.

Он приглашающе протянул ладонь; но Талис по-прежнему неподвижно стояла на пороге. Свет из коридора обтекал ее сзади, обрисовывая тонкую талию, просвечивал между бедер сквозь подол короткого зеленого платья. Отблески оранжевого светильника падали на лицо и грудь девушки, придавая им что-то темное и таинственное одновременно.

- Не обманывай меня... - тонкие брови Талис сошлись к переносице. - С тобой что-то не так. Я чувствую Тёмную Сторону...

Индигнус кивнул, словно речь шла о чём-то обыденном, и сложил руки на коленях.

- Тебе не стоит с ней экспериментировать...

- Почему?

Талис запнулась и посмотрела на трактат. В оранжевых отсветах ее глаза казались непривычно темными.

- Эта книга... что это? Ты никогда мне её не показывал. В ней сильна Тёмная Сторона...

- Потому что это артефакт Тёмной Стороны, - терпеливо, словно на школьном уроке, ответил Индигнус. Взгляд девушки метнулся обратно на его лицо.

- Почему ты мне не сказал? Тебе не стоит изучать его в одиночку, это опасно!

Индигнус поднялся и сделал шаг к любимой. Кажется, прочитанное начало усваиваться - вопреки обыкновению, сейчас ее недовольство только распаляло огонь в его душе.

- Поверь, фелинкс... я знаю, что с этим делать. - Ситх усмехнулся, окончательно сбрасывая покров. Талис отшатнулась, свет из коридора залил испуганное лицо.

- Ты... нет! Нобс, прекрати!

- Меня зовут Дарт Индигнус, - юноша едва сдерживал смех. Еще шаг, ближе к выходу, ближе к свету - такая глупая иллюзия. - Извини, что не сказал раньше... ты бы всё равно не поверила.

- Я и сейчас не верю! - в отчаянии воскликнула Талис, отступая назад. - Нобс, выбрось эту книгу. Она сводит тебя с ума. Теперь ты вообразил себя ситхом... но ты ведь не ситх, ты не умеешь обращаться с Тёмной Стороной. Она погубит тебя!

- Не умею?

Индигнус не выдержал и засмеялся в полный голос. Затем приподнял руки, направляя кисти на Талис.

- Ошибаешься...

С пальцев юноши с шипением сорвался фонтан ослепительных голубых молний. Ситх не атаковал девушку; молнии сверкнули в сантиметрах от плеч Талис, и вздумай она шевельнуться, обязательно попала бы под удар. Пермакритовая стена за ее спиной треснула сразу в двух местах. Джедай взвизгнула, зажмурилась и зажала уши.

Это продолжалось всего несколько секунд; Индигнус опустил руки.

- Всё ещё не веришь?

Талис открыла глаза и отняла ладони от ушей; её дыхание участилось от испуга, и без того аристократически светлая кожа стала ещё бледнее.

- Не верю... - повторила она, поднимая застывший взгляд на Индигнуса. Ладони Талис в отчаянии прижались к груди. - Ты используешь Тёмную Сторону, чтобы получить больше силы... но ты не ситх. Я тебя знаю как свои пять пальцев, Нобс! Прекрати это и выбрось книгу, пока с тобой не произошло непоправимое!

Ситх прищурил глаза и нахмурился.

- Почему самый дорогой человек мне не верит?

- Потому что ты не владеешь собой, Нобс... - с горечью ответила девушка. Ее напряженные плечи опустились, возле светло-зеленых глаз пролегли болезненные морщинки. - Потому что ты не осознаёшь, что происходит. Тебе задурили голову, и ты поверил, что ты великий ситх... но это не так!

Одиночный ленивый разряд, направленный в живот, отбросил Талис к стене. Прямая атака от любимого застала девушку врасплох; ударившись спиной и не удержав равновесия, джедай со сдавленным возгласом неуклюже грохнулась наземь.

- Это так, - заверил Индигнус, подходя ближе. В прищуренных, отвыкших от света глазах не было и намека на ненависть - только грусть и обида. - Почему ты не хочешь принять меня таким, какой я есть?

Талис прижала ушибленную руку к губам и, сморщившись, подняла взгляд на юношу.

- Я принимаю тебя как есть, Нобс, - серьёзно проговорила джедай. - И хочу, чтобы ты таким и оставался. Ты бы никогда не ударил меня.

- Да неужели, - хохотнул Индигнус и выпустил в Талис ещё несколько разрядов - несильных, причиняющих только боль, но не вред. Девушка сжалась, невольно выставив руки, словно перепуганный ребенок - но от Темной Стороны это защитить не могло.

- Прекрати! Это не смешно!

- Защищайся, - весело сказал ситх. Ещё один разряд. В Силе Индигнус отчетливо видел, что джедай начинает злиться... - Вспомни наш спарринг в Храме. Тогда ты была готова бить в ответ! Где твой запал?

- Ах ты... - Талис запнулась, сверля любовника взглядом в звенящей тишине коридора. Затем глубоко вдохнула и выдохнула; юноша ощутил, как резко схлынул её гнев. - Значит, теперь ты решил разозлить меня напрямую? Ты знал, что я разозлюсь от этого, и нарочно стал провоцировать меня.

Девушка не спеша поднялась и резкими движениями отряхнула пыль со струящегося зеленого шелка. Индигнус наблюдал с интересом.

- Я сто раз говорила тебе - я не хочу использовать ненависть, чтобы получить силу. Но тебе наплевать на мои желания. Ты стал на путь Тьмы и хочешь, чтобы я была там же... - Талис хмуро посмотрела в глаза ситху. - В таком случае, я не собираюсь тебя больше уговаривать.

- И?

- Я просто тебя оставлю.

Индигнус застыл, резко и шумно выдохнув через ноздри. Сначала его оставил учитель. Теперь она...

- Нет. Не оставишь.

Талис покачала головой. Ее локоны немного растрепались и казались еще пышнее, чем обычно.

- Так будет лучше для нас обоих... ты сможешь заниматься своими тёмными делами дальше, я не выдам тебя джедаям. Обещаю... Если ты сам не выдашь себя воплями "я - Владыка Ситх" на каждом углу, никто не узнает о том, что с тобой случилось. А я больше не хочу всё это слушать...

Юноша помотал головой, проморгался, убеждаясь, что это не сон. Он ожидал чего угодно. Бешенства, атаки, слёз, истерик, угроз, криков - но не спокойного обещания уйти. Он привык к Талис и ради неё был готов почти на всё. И никогда не допускал мысли, что принципы джедая, которым Талис раньше не стремилась полностью следовать, окажутся для неё важнее любовника.

- Нет... - голос юноши стал непривычно низким и угрожающим. Джедай вздрогнула и сделала шаг назад. - Никуда ты не уйдёшь!

На этот раз девушка успела выставить щит Силы, и направленный прямо в грудь толчок не сбил ее с ног, а лишь заставил пошатнуться. Талис подняла голову, инстинктивно вскинув руку в попытке закрыться.

- Да что с тобой?!

- Не уйдёшь...

Индигнус резко перехватил руку; Талис вскрикнула.

- Ты мне руку сломаешь, дурак! - взвизгнула джедай. - Отпусти по-хорошему, я не хочу причинять тебе боль!

Вместо этого юноша сжал и второе запястье Талис, окончательно блокируя все попытки вырваться. Зелёные глаза снова полыхнули негодованием. Извернувшись, джедай пнула Индигнуса в колено носком туфельки; затем попыталась свести руки, чтобы достать до пальцев юноши и отцепить их. Бесполезно. Чисто физически она была гораздо слабее противника, а Силу применять явно не хотела. "Не хочешь причинить мне боль? Значит, ты тоже не хочешь меня потерять. А значит, я добьюсь своего!"

Талис продолжала извиваться и вырываться, словно дикая кошка; но бесконечно сопротивляться без помощи Силы она не могла. Движения становились всё более вялыми, тяжёлое дыхание выдавало усталость. Наконец джедай остановилась, шумно хватая воздух ртом и глядя на Индигнуса почти что с ненавистью.

- Ты сердишься на меня, не так ли? - попытался ситх раззадорить девушку. Талис презрительно фыркнула. - Не сдерживайся. Выплесни свою ярость, убей меня!

В ответ любовница с размаху пнула его коленом в пах. Расчёт оказался верным - от боли и неожиданности руки Индигнуса разжались, и Талис оказалась на свободе. Не успев перевести дыхание, ситх получил увесистую звонкую пощёчину.

- Дурак... - тяжело дыша, произнесла Талис. На её раскрасневшемся лице замерла смесь упрёка, страха и злости. - Дурак!

Индигнус не отвечал. Он по-прежнему стоял неподвижно, согнувшись пополам и шумно хватая воздух ртом. Прошло полминуты.

- Значит, по-хорошему ты не хочешь... - медленно, растягивая каждый звук, угрожающе произнёс ситх. Что-то в его голосе заставило Талис отшатнуться и сделать шаг назад; когда он поднял голову, джедай отступила ещё дальше, прижавшись спиной к холодной пермакритовой стене. Вместо привычных добрых темно-фиолетовых глаз любимого человека на Талис смотрели розово-красные глаза дикого хищника. Смертельно опасного и разъярённого болью.

- Нобс... - голос девушки снова стал сдавленным, в нём задрожали нотки страха. Впервые за все время Талис испугалась по-настоящему. И впервые Индигнус не чувствовал желания успокоить её. Наоборот... Лицо ситха исказила зловещая улыбка.

- Нет. Не Нобс.

Индигнус вытянул левую руку и растопырил пальцы, словно держа невидимый шар; затем резко сжал кулак и рванул к себе. Талис пошатнулась, захлебнулась воздухом, в глазах застыло удивление. Она ожидала, что Индигнус попытается сбить её с ног телекинезом, но вместо этого... он просто высасывал из неё силы. Каждый вдох давался девушке с явным трудом, на лбу выступил холодный пот, кожа побледнела ещё больше; не удержавшись, Талис упала на колени. А ситх не останавливался, наблюдая, как её плечи начинают дрожать, как под глазами вырисовываются синюшные круги, как кожа лица из бледной становится землистой... сам же Индигнус, наоборот, выглядел всё более бодрым и полным сил. На обычно бледных щеках его даже проявился здоровый румянец.

Наконец ситх почувствовал лёгкое головокружение - верный признак пресыщения. Он опустил руку, прекращая воздействие.

- Передумала? - участливо поинтересовался Индигнус. Талис медленно, с очевидным усилием подняла голову и устало взглянула любовнику в глаза. Вид у джедая был такой, словно она не спала и не ела по меньшей мере недели две. Причём без поддержки Силы.

- Ты... - хрипло прошептала она. Облизнула пересохшие губы и продолжила: - Ты не ситх...

Индигнус присел рядом и схватил её за подбородок, приподнимая голову. Талис уже и не пыталась сопротивляться.

- Ты веришь в это после того, что я с тобой сейчас сделал?

Талис вяло кивнула; её голова едва не упала на грудь. Индигнус покачал головой.

- Будь я джедаем, только вкусившим Тёмную Сторону и не умеющим с ней обращаться, - заговорил юноша уже спокойно и ласково, пальцами свободной руки нежно убирая с лица девушки пряди волос, - ты бы смогла закрыться. Ты бы прочитала все мои мысли и предсказала мои действия по ним, а не по движениям. Как видишь... практики ситхов не ограничиваются телекинезом и красивыми штучками вроде молний.

- Дурак, - устало и беззлобно выдохнула Талис. Ситх усмехнулся и жадно поцеловал её в пересохшие, с трещинами губы.

- Ничего. Ты научишься не спорить со мной. Это только начало.




Больше не было нужды в фальшивых именах, съемных квартирах и скрытности. На следующий же день после ссоры Индигнус перебрался обратно в резиденцию учителя на Телосе - поместье Лаута. Перебрался, разумеется, вместе с Талис. Любые возражения со стороны девушки теперь пресекались высасыванием энергии. Поддерживая джедая в полубессознательном состоянии, ситх не только мог спокойно перевозить её, но и избавился от уймы лишних вопросов и значительно сократил дорогу. Слова "везу тяжелобольную девушку в госпиталь" расчищали космические пути лучше любых паролей и пропусков.

Вместо космопорта Индигнус сразу направил корабль в ангар Лауты. Ангар представлял собой неглубокий круглый карьер, выложенный кирпично-красной пермакритовой плиткой; между плитами пробивалась ярко-зеленая трава, такая же, как на газоне вокруг карьера. Розоватые рассветные лучи гладили газон и дальнюю стену карьера; внизу, в тени, уже ожидало несколько дроидов из дворцовой обслуги с репульсорными носилками для Талис. Давать ей достаточно сил, чтобы идти, было слишком опасно.

Выключив двигатели и опустив трап, Индигнус отправился в каюту экстренной помощи - проследить за дроидами. В этом не было никакой необходимости, юноше просто хотелось быть рядом с Талис. Даже сейчас, когда она почти ненавидела его, а он убивал её своими руками. В гиперпространстве, поручив управление автопилоту, он постоянно сидел возле девушки, вглядываясь в спокойное мертвенно-бледное лицо и находя в этой болезненной немощи красоту и беззащитность. Талис всегда была сильной, слишком сильной, чтобы позволить защищать себя. Сейчас, когда она абсолютно беспомощна, когда Индигнус целиком и полностью ответственен за её жизнь, Талис стала прекраснее, чем когда-либо. Конечно, это не может продолжаться вечно. Рано или поздно, когда она согласится стать ученицей ситха, придётся вернуть ей силы; а затем она станет сильнее учителя и убьёт его. Но сейчас... сейчас Индигнус ловил каждый момент сладкой подневольности Талис.

Бледные веки с непрокрашенными, светлыми ресницами вздрогнули; ситх усмехнулся, заметив движение.

- Какой же ты дурак... - раздался еле слышный шёпот. Улыбка Индигнуса стала шире, он наклонился и поцеловал Талис в прохладный лоб.

- Возможно. Но так надо... в конце концов ты поймёшь, что я прав.

- Дурак... - глухо повторила Талис, не в состоянии осмыслить слова любовника и вразумительно ответить.

В каюту вкатили носилки; не дожидаясь дроидов, Индигнус сам переложил девушку с койки с помощью Силы. Затем опять наклонился к самому её лицу и прошептал:

- Видишь, насколько я могу тебя контролировать? Ты тоже так сможешь, если станешь ситхом... И научишься от этого защищаться...

- Нет... - протяжно выдохнула Талис и замолчала, впав в полудрёму-полуобморок. Пропищав что-то недовольное, меддроид направил носилки к выходу. Индигнус отправился следом.

Талис могла считать себя пленницей, но комната, куда ее привезли, походила скорее не на тюрьму, а на спальню для почетных гостей. Свет из огромных окон бесконечно отражался от полированных стенных панелей из натурального дерева - небывалая роскошь даже для Рейты. За окнами угадывались кружевные тени садовых деревьев. Посередине высокого потолка красовалась хрустальная люстра, на стенах парами висели бесчисленные светильники - они могли работать в трёх режимах, давая белый, алый или ультрафиолетовый свет. В центре спальни возвышалась огромная кровать с балдахином, застеленная алым шёлковым бельём. На неё Талис и уложили.

"Ей такое и не снилось. Когда она привыкнет так жить, то не захочет другой жизни. И тогда она будет моей... ученицей".

Индигнус присел рядом, провёл по щеке Талис пальцем, вливая энергию - совсем чуть-чуть, так, чтобы хватало только на разговор. Повинуясь воле ситха, пленница медленно открыла глаза и сфокусировалась на лице любовника.

- Доброе утро, фелинкс, - ласково проговорил тот и опять поцеловал Талис в лоб. Тонкие выцветшие брови болезненно сморщились.

- Нобс... - шепнула Талис. - Когда же ты перестанешь дурачиться?..

Индигнус приподнял руку, и кончики его пальцев засветились, затрещали голубоватыми разрядами. Девушка вздрогнула, сощурилась.

- Прекрати...

Разряды погасли.

- Тебе нравится здесь, фелинкс?

Взгляд Талис принялся рассеянно блуждать по комнате, выхватывая предметы необычного интерьера и подолгу задерживаясь на самых ярких. На миг в зелёных глазах блеснуло удивление; взгляды любовников снова встретились.

- Меня не сведёт с ума клетка из ауродиума...

- Посмотрим, - усмехнулся Индигнус.

Срываясь, визжали сирены. Топот бесчисленных ног гремел в воздухе, бряцало оружие. Рабский рынок Зайгеррии словно сошел с ума; и было от чего сойти.

Еще никогда за всю свою историю планета не видела такого удачного и зрелищного побега. Причем побега одного-единственного раба.

Приникнув к крыше, Ардан наблюдал за суматохой сверху. Прямой видимости он сейчас мог не бояться - после стычки с ботанским шпионом ситеныш обзавелся отличной маскировкой, покрывавшей тело с ног до головы, с вытянутым под продолговатую ботанскую морду шлемом.

Он плохо помнил, как добрался сюда. Как вылетел из карцера, разорвав ошейник и стражей. Как раздавил подоспевших на помощь надзирателей; перед внутренним взором почему-то упорно всплывал вид белеющих обломков ребер, торчащих из бесформенного куска мяса. Ардан смутно вспоминал, как несколько раз обрушил за собой коридор, хороня все новых и новых надзирателей вперемешку с рабами, как вырвался из замка Главы, превратив охранника-трандошанина в кровавое пятно на стене... Как бежал между рядами, по крышам лавок, оставляя позади широкую дорогу из трупов. Когда ослепляющая ярость наконец схлынула, он уже был на полпути к выходу с рынка; погоня в какой-то момент отстала, и мальчик успел найти себе маскировку. Теперь он сидел на крыше, тяжело дыша и размышляя, что делать дальше.

Сидеть на месте нельзя было однозначно; лишь вопрос времени, когда его чип отследят, и тогда скрыться будет невозможно. Ардан судорожно выдохнул. После пережитого его бил озноб. Хотелось спрятаться, желательно - уткнувшись лицом в грудь учителя, чтобы знать, что ничего плохого больше не случится, что он не один, что он защищен.

Нет. Ардан одернул себя. Учитель не желает ему помогать. Учитель его оставил...

Прежде подобная мысль вселила бы отчаяние. Но сейчас Ардан четко понимал, что виноват. Нужно всё исправить - и он будет прощен.

Бесшумно спрыгнув на землю в безлюдном переулке, мальчик вложил руки в рукава и заспешил дальше, по-ботански покачиваясь на ходу. Мозг тем временем лихорадочно прокручивал варианты. Глава говорил, что Хир в загородном доме. Хорошо хоть, он на планете - но как найти этот дом? За прошедшие годы образ Хира порядком стерся, и Ардан не был уверен, что сможет найти его только с помощью Силы. Можно, конечно, предположить, что между рабом и первым хозяином установилась некая связь, но если она и была, то уже сильно ослабла; в конце концов, Хиру никогда не было особого дела до маленького воришки. А связь может быть только взаимной.

Адрес мог знать сам Глава. Но вернуться и спросить было невозможно.

Мальчик посмотрел на собственные ладони, затянутые в грубые кожаные перчатки. А ведь он сейчас - шпион. Что, если связаться с другими шпионами? Они все разнюхивают, кто-то из них должен знать и про Хира. С помощью Силы выведать нужную информацию, не выдав себя, не составит труда.

Единственным врагом Ардана оставалось время.


***

Со шпионами Ардану еще не приходилось работать, но он учился быстро. Как всегда говорил Диди, в экстремальной ситуации мальчик гораздо лучше сосредотачивался и быстрее думал. А более экстремальной ситуации, чем сейчас, он и вообразить не мог. Пол-Гильдии, если не меньше, за ним охотится, голообраз наверняка уже во всех новостях, учитель крайне недоволен... Но теперь Ардан как нельзя лучше чувствовал, что должен довести дело до конца и вернуться к учителю. Его жизни на Зайгеррии ничто не угрожает, нет; хотели бы убить - взорвали бы чип с детонатором, но опасный "джедай" нужен живым. И нет гарантии, что на этот раз рабовладельцы не придумают, как остановить выплеск необузданной Силы. Шанс только один.

Наказание учителя же стоит только пережить. И можно двигаться дальше.

Цели и задачи стали как никогда четкими, и Ардан не терял ни минуты. Сконцентрировавшись, он восстановил в памяти образ убитого ботана в Силе; и по его подобию нашел других шпионов, как искал когда-то жучков-кокцинелл в саду, как искал сопротивленцев в толпе на Кабайре. Сейчас это уже не составляло труда. Пронаблюдав за ботанами со стороны, он быстро и без особых усилий влился в шпионский коллектив и выяснил всё, что хотел.

Пожалуй, стоило на будущее взять полезность ботанов на заметку.

Узнав всё необходимое, Ардан, не теряя ни минуты, снял напрокат спидер и отправился по указанному адресу. Теперь он стоял у входа в дом Хира, размышляя, что делать дальше.

Загородная резиденция арканиана напоминала его же лавку на рынке - легкость линий, кружевные тени, светлые деревянные ограды. Даже кусты в саду пестрели белыми цветами. Похоже, уроженец ледяной планеты любил всё белое. Единственным темным пятном здесь был непрошеный гость.

Возле белых сетчатых ворот стоял высокий круглоголовый дроид с плоским щитком на лицевой панели. Покрытие корпуса изображало броню охранника, в руках дроид держал винтовку. Мысль пройти к Хиру через парадный вход, представившись посыльным или связным, отпала сразу - вряд ли дроид работорговца не умеет сканировать чипы. И вряд ли он в первую очередь сообщит про беглого раба Хиру, а не полиции.

Прогулочным шагом отойдя за пределы видимости дроида, Ардан прислушался к Силе, пытаясь определить датчики сигнализации. Приблизительно прикинув, какой путь чувствуется наименее опасным, он одним прыжком перемахнул забор и приземлился уже внутри, замерев в ожидании; ничего не случилось. Тогда, по-прежнему прощупывая окружение на предмет угрозы, мальчик прокрался дальше, к самому дому.

Сила подсказывала, что в доме находится несколько существ; от большинства веяло обреченностью - Ардан разумно счел, что это рабы. Одна аура, холодная и полная самоуверенности, выглядела знакомой. Мальчик подобрался ближе. Второй этаж... ничего сложного.

Резко оттолкнувшись, Ардан взмыл в воздух - и приземлился уже в комнате, перемахнув подоконник. От удара пол завибрировал, зазвенело стекло большого стола, уставленного фруктами.

- Аааай! - взвизгнул тонкий женский голос.

Метнув взгляд в сторону звука, Ардан увидел Хира; тот сидел на большом кожаном диване, откинувшись на спинку и гневно сверля вторженца глазами. Рядом съежилась совсем юная, ненамного старше Ардана, рабыня-зелтронка, одетая в купальник, едва прикрывавший наготу. Ярко-розовая кожа зелтронки побледнела от испуга.

- Выметайся отсюда. Сейчас же, - тоном, не терпящим возражений, произнес Хир. Белоснежные брови были сдвинуты. - Я вызываю охрану.

Однако прежде, чем хозяин дома успел дотронуться до кнопки лежащего на подлокотнике пульта, Сила крепко, до боли стиснула его руку, не давая пошевелиться.

- Даже не думай, - прошипел Ардан, нагнув голову и глядя исподлобья. - Шевельнешься - останешься без руки. Я не шучу.

Белесые глаза арканиана смотрели на незваного гостя с холодным негодованием. Помолчав, Хир тряхнул головой, откидывая назад длинные серебристые волосы, и расслабил пальцы.

- Молодец, - проговорил Ардан. Отпускать руку Хира он по-прежнему не спешил.

- Ты и есть тот беглый джедай? - леденяще спокойным тоном поинтересовался арканиан. Рабыня забилась в противоположный угол дивана и в ужасе дрожала, пытаясь закрыться подушкой. - Ты очень сильно рискуешь.

Голос Хира звучал ужасающе ровно, и внутри Ардана что-то дрогнуло. Шесть лет он не вспоминал этого человека. Человека, которому невозможно возразить, невозможно перечить, невозможно сопротивляться, который привык обладать и командовать - и не собирается сдаваться даже под угрозой смерти.

- Не больше, чем ты, - пообещал Ардан. - Я могу убить тебя так, что пытки покажутся тебе раем. Но ты можешь остаться живым и невредимым, если сделаешь то, что я скажу.

Ни на секунду не ослабляя хватки Силы, Ардан сдернул с головы бесформенную маску. Взгляд бирюзовых глаз уткнулся в безликие белки.

- Помнишь меня?

Белоснежные брови Хира приподнялись; а затем он усмехнулся. Снисходительно, по-хозяйски усмехнулся. В захвате, под угрозой смерти.

- Воришка с Фондора с отвратительными манерами. Помню. - Арканиан смотрел на ситёныша без тени страха. - А теперь убирайся отсюда.

В голове тяжело стукнуло. Секунды назад Ардан был полон решимости искалечить Хира, но добиться желаемого. Но этот взгляд, этот голос... Подсознание услужливо подсовывало из глубин детской памяти приказ слушаться. Слушаться, иначе будет хуже, намного хуже.

Ардан моргнул, сдавленно выдохнув. Нет. Хуже уже не будет. Он - ситх, будущий Повелитель Тьмы, и никакой самоуверенный безглазый ублюдок этого не изменит.

- Нет. Ты слушай внимательно, - голос мальчика стал хриплым, угрожающим. Силовая хватка сжалась сильнее; Ардану доставило удовольствие видеть, как между бровями Хира пролегла болезненная складка. - Освободи меня. Убери чип, и тогда ты останешься живым и здоровым.

Зелтронка еле слышно всхлипнула в своем уголке.

- Вот как, - Хир улыбнулся сквозь боль. - Думаешь, джедайские фокусы дают тебе право требовать... Вот только не у меня нужно просить свободы, а у твоих новых хозяев, джедаев.

- Джедаи мне не... - огрызнулся Ардан и осёкся. Нет. Лучше пусть думают, что он джедай. Официально ситхов не существует. - Я сказал - освободи меня. Повторять не буду.

Улыбка сошла с лица Хира, взгляд стал суровым. На запястье арканиана что-то пискнуло.

- Системы безопасности дома теперь нацелены на тебя, - произнес он почти скучающим голосом. - Шевельнешься, вздохнёшь не так - и ошметки будут собирать по всей комнате. Я - не Глава. Мне ты живым не нужен.

- Звездишь, - рыкнул Ардан. - Освободи меня!

Хир склонил голову набок. С потолка послышалось шипение; метнув взгляд на звук, Ардан обнаружил несколько камер безопасности, глядящих прямо на него. Хир смотрел выжидающе.

- Ты можешь следить за мной, но не взорвать, - произнес мальчик. Голос начинал предательски подрагивать. - Ты продал меня.

Арканиан усмехнулся почти отечески.

- Я не так глуп, чтобы лишаться управления чипом.

Ардан вздрогнул, в глазах отразился ужас. Ситеныш мог бы парализовать Хира, мог бы оторвать ему руки прежде, чем он успел бы нажать на кнопку. Но автоматика не оставляла выбора, не оставляла пути. От меча или бластера можно увернуться. От заложенной внутри бомбы - нет.

Мальчик растерянно опустил взгляд.

- Вот так, - одобрительно произнес Хир. - Теперь ты понимаешь своё место. А сейчас - отпусти меня, отродье.

Хватка Силы медленно разжалась; арканиан поморщился, потирая запястье, и набрал комбинацию на пульте. Одна из дверей комнаты открылась, впуская двоих мощных яка-сервиторов; Ардан стоял неподвижно, растерянно глядя в пол, пока на его шее защелкнули ошейник, а браслеты на запястьях скрепили магнитным замком за спиной, превращая в наручники.

Хир встал и подошел ближе, с усмешкой глядя на пленника сверху вниз.

- Что же мне сделать? Выдать тебя Главе? - задумчиво произнес он, подцепляя пальцем подбородок Ардана и приподнимая его голову. Мальчик по-прежнему растерянно смотрел перед собой. - А может, сообщить твоему хозяину, чтобы он оплатил причиненный тобой ущерб? Или самому... - Хир наклонился ближе, переходя на шепот, - развлечься с тобой...

- Ты ненормальный... - выдохнул мальчик, поднимая взгляд. Хир покачал головой.

- Твой хозяин так и не научил тебя манерам, - произнес он разочарованно. - Что ж... я все-таки сообщу ему, что нашел тебя. Республика заплатит за тебя хороший выкуп...

Хир улыбнулся, склонив голову набок.

- И, думаю, с таким количеством крови на счету ты можешь забыть о том, чтобы стать джедаем.


***

Кажущийся снаружи идеалом спокойствия, внутренне Индигнус горел от ярости. Стоило доверить ученику самостоятельное задание - и он тут же сорвался, очертя голову помчавшись решать свои внутренние проблемы. Не будучи готовым, не будучи способным... С чего его вообще понесло на Зайгеррию, что ему в жизни с учителем не нравится?

Но, как ни странно, не поведение Ардана выводило Индигнуса из себя больше всего. Ученик жив и не выдал ситхов, а значит, пострадает только он сам. Больше всего Индигнуса взбесил тот факт, что кто-то другой посчитал себя вправе решать судьбу его ученика. Вправе держать в плену, вправе допрашивать, вправе приказывать. Никто не имеет такого права. Ардан принадлежит ему и только ему!

Внутренне закипая, Индигнус дернул рычаги, заводя корабль на посадку. Внизу, на посадочной площадке возле загородного дома работорговца Хира Визерика, его уже ждали. Разговаривать предстояло не только с самим Хиром, но и с Джовисом Дондером, главой Гильдии Работорговцев, а также судебными чиновниками.

Не на одной планете устроил переворот - так на другой, отрешенно подумал Индигнус.

- Добро пожаловать, мастер джедай, - произнес Глава, когда ситх ступил на белую плитку посадочной площадки и приблизился к встречающим. На лице зайгеррианца играла самодовольная улыбка. - Жаль, что вас привел сюда столь безрадостный повод.

- Воистину жаль, господин Дондер, - Индигнус склонил голову. На бледном лице его не отображалось ничего. Ни тени озвученного сожаления. - Известие о жертвах легло на наши души тяжким бременем.

- Таким же лягут наши убытки на республиканскую казну, - холодно пообещал Глава. Изумрудные глаза встретились с фиолетовыми линзами; яркое солнце заставляло щуриться. - Нескоро мы сможем восстановиться после такого удара.

- Да, я понимаю, - кивнул Индигнус. - Но нам все же хотелось бы, чтобы произошедшее не получило огласки. Как вы понимаете, в Республике много как сочувствующих вам, так и ярых ваших противников.

- Огласка может спровоцировать гражданскую войну, - зайгеррианин склонил голову набок и улыбнулся, обнажая белоснежные острые зубы. - Эсклавагисты против либералов... Одни будут считать, что мы должны нанести ответный удар, другие - что выходка вашего мальчика была первым решительным шагом в борьбе против работорговли. Очень, очень непростая ситуация.

- Именно так, господин Дондер. - Индигнус покачал головой, изображая сокрушение. - Поэтому мне хотелось бы обсудить условия возмещения ущерба, при которых произошедшее останется между нами. Не только в целях безопасности Республики - но и в целях безопасности Ордена. Я бы предпочел, чтобы действия моего ученика не обсуждались с другими джедаями.

- Нелегко будет сохранить такую тайну. - Джовис потер пальцами подбородок. - Но, я думаю, надбавки в двадцать пять процентов к полному возмещению ущерба хватит. В официальной версии будет случайная детонация в одной из камер и побег нескольких рабов крупных хищных видов. Например, гаморреанцев или вуки. И никаких комментариев другим джедаям.

Индигнус склонил голову.

- Республика и Орден Джедаев будут весьма признательны вам. Я немедленно выпишу чек.

Джовис кивнул. Стоявший за его спиной Хир шагнул ближе, подталкивая в спину Ардана; мальчик выглядел еще несчастнее, чем в день покупки. Шея втянута в плечи, одежда изодрана, на открытых частях тела - синяки и ссадины, ошейник, наручники... и в Силе - страх и подавленность. Полная покорность судьбе. Даже не верилось, что он способен нанести ущерба на восьмизначную сумму.

- Надеюсь, вы примените к своему ученику должные меры, мастер-джедай, - мягко произнес Хир. Белесые глаза смотрели с усмешкой. - Для меня удивительно, что вы до сих пор его не освободили... Но на мой взгляд - и не стоит.

Индигнус уловил, как мальчик болезненно вздрогнул от этих слов. Увидел, но не придал значения; его самого фраза Хира заставила мысленно скрипнуть зубами. Никто не имеет права отбирать Ардана у него. Никто не имеет права распоряжаться. Никто.

Пробив на датападе чек, ситх протянул его Джовису. Тот принял с кивком.

- Он все еще юнлинг. Мы думали отправить его в Сельскохозяйственный корпус, - примирительно ответил Индигнус. - Но, очевидно, к нему стоит присмотреться получше. Возможно, ему понадобится особое лечение. Судя по тому, что вы рассказали - мальчик всерьез одержим. Нужно разобраться, что это - психическая болезнь или происки Темной стороны.

- Думаю, вы справитесь, - улыбнулся глава Гильдии. - Да пребудет... с вами Сила, мастер-джедай.

- Да пребудет с вами Сила, - поклонился Индигнус.

Кивнув на прощание чиновникам, он приблизился к Ардану и положил ладони ему на плечи; со стороны это выглядело как теплый, едва ли не отеческий жест. Никто не видел слабого, но болезненного импульса, от которого мальчик вздрогнул и резко выпрямил спину.

Никто не видел переданного в Силе, на эмоциях обещания: это - только начало.


***

- Никогда.

Отражения белесых светильников в широко распахнутых бирюзовых глазах дрожали.

- Никогда не смей нарушать мои приказы.

Каждое слово впечатывалось в разум Ардана, словно выжженное каленым железом, обрушивалось на сознание вспышкой нестерпимой боли. Он даже не мог кричать - от боли перехватывало дыхание. Да и если мог бы - не стал бы. Он заслужил. Более чем...

- Никогда не смей сбегать от меня.

После посадочной площадки Индигнус больше не прикоснулся к ученику и не сказал ему ни слова. Даже не взглянул на него. Молча он прошел в кабину пилота, поднял корабль на орбиту и прыгнул в гипер; не выходил он все время полета. Диди успел кое-как обработать следы, оставленные на теле Ардана зайгеррианцами, помог переодеться, и потом мальчик сидел в каюте один, боясь даже пошевелиться.

Теперь, когда у них не было дома, Ардан не знал, куда они летят. Однако планета, где корабль приземлился, оказалась удивительно похожа на Телос. На первый взгляд. Буйство жизни, прекрасные леса и равнины, чистейший воздух. Если на Телосе небо имело золотистый оттенок, то здесь оно было кристально-голубым, прозрачным и глубоким. Но несмотря на всю красоту нетронутой природы, от планеты веяло Тьмой. Давящей, пугающей, Тьмой совсем другого уровня, нежели привычная аура артефактов. Тьмой более древней. Извечной.

От Диди мальчик узнал, что планета называется Лехон; в других обстоятельствах Ардан обрадовался бы экскурсии в столь знаковые для ситхов места. Но не сейчас. Как оказалось, на Лехоне у учителя было тайное укрытие - хорошо скрытый подземный бункер из толстого, прочного, холодного камня. Диди переговорил с Индигнусом в кабине, а потом вывел мальчика из корабля; завел в бункер, приковал стальными кандалами за лодыжки и запястья широко разведенных рук к стене, как средневекового пленника, и ушел. На несколько часов Ардан остался один.

Сперва он в ужасе ожидал, что произойдет. Затем - вздрагивал от каждого шороха. А затем начал желать, чтобы случилось что угодно - лишь бы знать, что его не оставят здесь одного навсегда. Он даже не знал, не улетел ли учитель с планеты вовсе.

Учитель все же пришел; какое-то время он только смотрел, скрестив руки на груди, словно ожидая объяснений. А затем, не шевелясь, ничего не делая, заговорил - и это было хуже, чем любой допрос, любая пытка, хуже, чем можно было представить.

- Ни-ко-гда.

Ардана била мелкая дрожь, и кандалы были в общем-то бесполезны - он и так не мог пошевелиться. Учитель не обездвиживал его Силой, как раньше, нет - просто боль парализовала, душила, давила на сознание.

А затем пришел Диди. И каждый раз, как стоило понадеяться на обморок, в шею вонзалась игла, по венам пробегал обжигающий импульс - и сознание прояснялось, не давая ни на секунду перестать осознавать боль. Постоянно нарастающую, прожигающую каждую клетку, такую, к которой невозможно привыкнуть.

- Ты мой, - продолжал Индигнус безразличным, беззлобным голосом. - Только я решаю, что ты должен делать. Только мою волю ты выполняешь. Только так.

Сила медленно начала вдавливать Ардана в стену, выжимая дыхание, раздавливая ребра. Мальчик отчаянно распахнул глаза. Неужели учитель все-таки хочет его убить?.. А может, и вовсе покалечить и оставить так? Второй вариант был гораздо страшнее, страх вспыхнул в ауре Ардана яркой искрой, и Индигнус немедленно подогрел эту искру. "Да. Я искалечу тебя и оставлю умирать здесь. Одного".

- У-учитель, - сдавленно прохрипел Ардан. Дрожь била его все сильнее, ему казалось, будто он проваливается в бездну. - Нет. Не надо...

"Надо. Ты не заслужил другого".

- Нет! - выдавил мальчик, задыхаясь. От ужаса его глаза казались огромными. - Не оставляйте меня...

- Ты сам этого хотел, - равнодушно произнес Индигнус.

- Не этого... - Ардан судорожно втянул в себя воздух. Давление Силы не ослабевало. - Не оставить... Нет... Я хотел...

- Ты не имеешь права хотеть, - перебил старший ситх. - Ты не имеешь права сам решать. Ты хочешь, чувствуешь и делаешь только то, что я прикажу.

- Но... послушайте меня...

- Ты мне возражаешь? - с холодным тоном Индигнуса тяжесть, давящая на Ардана, возросла - а изнутри ей начала сопротивляться жгучая, разрывающая боль. Со всхлипом втянув в себя воздух, мальчик наконец зажмурился. - Если ты не желаешь выполнять мои приказы - ты мне не нужен. Или ты научишься подчиняться, или ты останешься здесь один.

Ардан замолчал, скривившись; губы и ресницы дрожали.

- Увижу хоть одну слезу - останешься здесь.

Мальчик резко вдохнул, судорожно выдохнул. Приоткрыв глаза, он принялся часто-часто моргать, стараясь подавить слёзы. Индигнус неподвижно наблюдал, молча и пристально, отчего Ардану казалось, будто какая-то слеза всё же скатилась, будто учитель всё видит... В отчаянии он попытался призвать Силу, чтобы высушить слёзы - и Сила устремилась неожиданно легко, только мальчик не отдавал себе в этом отчёта.

- Ты больше не нарушишь моих приказов.

Давление продолжало возрастать.

- Никогда.


***

Ардан не помнил, как всё закончилось. В какой момент Сила, разрывавшая на части, начала медленно покидать измученное тело, в какой момент учитель повернулся и ушел, в какой момент ушел Диди, вколов напоследок еще одну дозу сыворотки. Ардан даже не мог сказать, как долго продолжалась пытка - ей не было ни начала, ни конца. Просто в один миг он осознал, что давно уже находится в подвале один, безвольно повиснув в кандалах и бесцельно глядя на серый каменный пол.

Каждая клетка тела ныла и немела, голова гудела, в груди пульсировал жар, словно механическое сердце разогрелось и жгло изнутри. Конечно, этого быть не могло. Учитель практически ничего не делал... Вот только это было в сотню раз хуже, чем если бы он рвал, метал и извергал потоки молний.

К молниям мальчик хотя бы привык.

Осознание реальности приходило постепенно. А с ним - осознание того, что он один, что учитель ушёл. Глаза распахнулись в ужасе.

Значит, учитель всё-таки решил его оставить?..

В какой-то момент Ардану показалось, будто слёзы наворачиваются на глаза - но он уже приспособился подавлять плач Силой, и глаза остались сухими. Судорожно выдохнув, мальчик прошелся языком по пересохшим губам.

Он ведь не хотел оставлять учителя. Он бы освободился из рабства - и вернулся. Чтобы быть достойным наследником, достойным Повелителем Тьмы... Он бы учился только усерднее, только лучше. У него было бы больше возможностей. Почему учитель ничего не понял, почему отказался слушать? Учитель всегда требовал подчиняться, подчиняться полностью, и тогда однажды настанет день, когда Ардан будет готов стать свободным... Последняя строчка Кодекса. "Сила освободит меня". Значат ли все эти неудачи, что его время еще не пришло?

Или он вообще никогда не станет свободным?..

Или это и есть свобода - быть никому не нужным, быть покинутым всеми, даже учителем?..

Ардан опустил голову. Ему вдруг захотелось съежиться, забиться в уголок - но нет, он был распластан по стене, полностью открыт, как оголенный нерв. Зубы впились в губу, но боли он не чувствовал - боль во всем теле была гораздо сильнее.

Он абсолютно не знал, что делать теперь. Еще несколько дней назад цель виделась четко - но Сила воспротивилась, принеся взамен неизвестность. Время шло, никто не появлялся, и никто не мог дать ответ - что делать.

"Если бы только пришел учитель и сказал, что мне делать..."

Но никто не приходил. И Сила, сколько мальчик ни спрашивал у нее ответа, молчала. Сила требовала подчиниться и позволить решить все за себя. Подчиниться учителю. Подчиниться самой Силе.

Потому что сам, без подчинения, он не мог даже поставить перед собой цель. И тем более - её добиться.


***

Время тянулось бесконечной липкой смолой. Сыворотка продолжала действовать, не давая ни заснуть, ни потерять сознание, не давая никуда сбежать от собственной безнадёжности. И когда Ардан уже готов был принять что угодно - на старых каменных ступенях послышались шаги. Учитель и Диди возвращались.

Индигнус снова застыл перед учеником, безразлично сложив руки на груди.

- Сними его, - равнодушно бросил он дроиду. Диди послушно разблокировал магнитные наручники, один за другим; Ардан безвольно свалился под стену, ноги отказывались его держать. - Подведи его сюда.

Мальчик вздрогнул. Учитель не велел подойти ему самому... Неужели продолжение?

Диди без особых церемоний вздёрнул Ардана на ноги, подвёл ближе к Индигнусу. Тот не шевелился.

Взгляды учителя и ученика встретились.

- На колени, - холодно произнёс старший ситх.

Ардан болезненно вздрогнул, стараясь не думать о том, что его ждёт. И осторожно, не без помощи Диди, опустился на колени и замер, склонив голову.

- Ты - мой ученик, - заговорил Индигнус. Ардан зажмурился, ожидая новой атаки, но её не было. - По моему приказу ты поднял восстание против Республики на планете Кабайра. Затем ты настроил против джедаев население Зайгеррии и подорвал веру в джедаев у всех рабов благодаря сотням смертей, причиной которых ты послужил.

Над головой зашипел световой меч; Ардан замер. Всё. Теперь учитель убьёт его, без сомнений... Что ж, наверное, он заслужил. Мальчик болезненно скривился, зажмурился, по-прежнему неспособный плакать. Заслужил, конечно... Меч замер над правым плечом, гудя и подрагивая.

- Два дня назад Кабайра вышла из состава Республики.

Ардан открыл глаза, непонимающе глядя в пол. К чему учитель клонит?..

- Твои манипуляции повлекли за собой серьезные изменения, подрывающие авторитет Республики. Даже терпя неудачу, ты умудрился обернуть ее на пользу делу ситхов, - меч поднялся выше, замер над левым плечом. - За это ты можешь быть удостоен титула Повелителя Тьмы.

Замерев еще раз над правым плечом, меч поднялся.

- Отныне и во веки веков, - торжественно произнёс Индигнус, - ты будешь зваться...

На несколько мгновений в мрачном каземате повисла тишина.

- ...Дарт Сакрум.

Убежище на Лехоне ненадолго приютило ситхов. Несколько поколений Повелителей Тьмы держали его для допросов, экспериментов и темных практик, слишком опасных для основного жилища. Богатая природа Лехона позволяла не задумываться о еде и воде, а внутри бункера можно было укрыться от хищников на ночь.

Здесь они пробыли пару недель, пока Ардан полностью восстановился после Зайгеррии. Серьезных ран он не получил, но после допросов, погони и учительского наказания ослабел настолько, что в первые дни с трудом стоял на ногах. Однако и восстановление шло быстро. Диди лечил раны на теле; сам мальчик упорными медитациями залатывал дыры в ауре.

Ситское имя стало для него настоящим потрясением. Ардана всегда занимал сам процесс учёбы, а в последнее время мысли об освобождении вытеснили все остальное; он и не думал о том, что сможет так быстро получить титул Повелителя Тьмы. Тем более - сейчас, когда учитель чуть не замучил его до смерти.

- Поднимись, Дарт Сакрум, - торжественно произнес Индигнус, и с трудом поднявшись на ноги, мальчик увидел в глазах учителя прежнюю теплоту. Наказание было окончено.

Индигнус снова разговаривал с учеником. Теперь Сакрум знал, что игла таозина действительно защищает от духов, как и от любой Силы; но защита эта лишь временна, и с помощью иглы невозможно уничтожить духа - только сделаться для него невидимым и неуязвимым. Нужно что-то еще. Что-то, что позволит рассеять духа насовсем... Индигнус надеялся найти ответ в привезенных с Коррибана книгах и датападах. Их изучением он занялся незамедлительно, пока мальчик набирал силы.

- А что теперь делать мне... учитель? - осторожно спросил Сакрум, заглядывая снизу Индигнусу в глаза. Они с учителем прогуливались по песчаному пляжу; Диди счел климат Лехона целебным и каждый вечер выпроваживал обоих ситхов дышать морским воздухом.

Учитель помолчал.

- Продолжишь тренировки, - наконец проговорил он. Карие глаза расфокусированно смотрели на искрящийся светло-серый песок. - И будешь отслеживать в голонете всё, чем заинтересуются джедаи. А там, может, и сам научишься чувствовать необычное - как я почувствовал Ва'арт.

Сакрум кивнул, покусывая губу. На самостоятельные задания в ближайшее время рассчитывать не придется, это однозначно.

- Учитель.

- У?

Сакрум помолчал в нерешительности.

- Если можно... я бы хотел попросить кое о чём.

- О чём же, мальчик мой? - старший ситх заинтересованно посмотрел ученику в глаза. Тот на миг отвел взгляд, потом опустил голову. Длинная черная челка упала на глаза; ветер ерошил волосы на макушке.

- Я помню, что вы не желаете возвращаться к этому, - тихо произнес Сакрум, торопливо, чтобы учитель не успел перебить, - но я скажу только одно. Я мог бы справиться, если бы не боялся, что электричество повредит моё сердце.

Мальчик сжал одну руку в кулак и поднял глаза, встречаясь взглядом с учителем. Тот выглядел недовольным; Сакрум сглотнул, но продолжил, не отводя глаз:

- Я бы хотел новое сердце. Такое, с каким я не буду бояться электрошока. Я бы справился, я могу выдержать очень много, и только это меня остановило...

- Достаточно.

Индигнус вздохнул и нахмурился, глядя вперед. Мальчик в нерешительности смотрел на учителя. Неужели он хочет отказать? Неужели считает, что уязвимость неважна, что нужно учиться жить с ней?

Мягкий, чистый песок шуршал под ногами; ветер шумел над морем, покачивая пальмы и обдувая гигантские валуны.

- Ты его получишь.

Сакрум вздрогнул, глаза расширились.

- Что?..

- Ты получишь новое сердце, - повторил Индигнус задумчиво. Прохладная ладонь мягко легла на плечо мальчика. - Уязвимость к электрошоку действительно ограничивает тебя. К тому же ты растешь, нужен имплант большего размера. Я закажу для тебя новое сердце.

Приподняв голову, учитель с удовольствием вдохнул полной грудью свежий морской воздух и прикрыл глаза.

- Когда мы найдем новый дом.


***

Внешне Лехон подходил для дома идеально. Роскошная природа, мягкий теплый климат, привычный выросшему на Альдераане Индигнусу, так напоминающий Телос и Рейту. Но с большим сожалением идею пришлось отринуть - собственная тёмная аура планеты мешала сосредоточиться и извращала все эксперименты с Силой.

Учитель и ученик снова пустились в странствие. Они вновь посетили каждую из ситских планет; Индигнус надеялся, что остатки темной ауры, более близкой, бейновской, помогут найти ответ. Однако успеха все не было и не было. Среди найденного на Коррибане не было ничего о духах, но Индигнус все равно изучал описанные техники в поисках малейших подсказок. В одной из книг упоминался артефакт, способный сводить чувствующих с ума - это было интереснее всего, но артефакт описывался так туманно, что Индигнус даже не понял, существует ли он в самом деле.

Возвращение на Телос откладывалось все дальше и дальше. Селиться там, где ситхи жили раньше, Индигнус не хотел: хочешь научиться побеждать духов - незачем позволять им следить за процессом учёбы. Нужно было искать новый дом; как ни странно, ситху в этой роли виделась либо пустыня, либо мегаполис. Поразмыслив и помедитировав, Индигнус остановился на Ванкуоре.

Безжизненный и серый, Ванкуор очень напоминал Коррибан. Те же пустыни, горы и каньоны. Те же дикие звери, только вместо ту'ката - гундарки. Немногочисленные обитатели, расселенные достаточно негусто, чтобы можно было найти пристанище в уединенном месте. Вот только аура Ванкуора была нейтральной, идеально-нейтральной - прекрасное поле для экспериментов.

Индигнус выбрал мрачный скалистый район. Местом будущего дома стала глубокая пещера; пройдя по извилистому ходу, можно было попасть ко входной двери. Часть этажей скрывалась под землей, часть - наверху. Впрочем, здесь, внутри горы, разницы между подземной и наземной частью не чувствовалось.

Строительство стало для Сакрума возможностью расплаты. Покрытие ущерба на Зайгеррии влетело Индигнусу в немалую сумму, и мальчик сам предложил отработать расходы - ему вставала поперек горла мысль, что он обошелся учителю уже не в тридцать и даже не в сто тысяч. Возможно, отработав хотя бы часть долга, он не чувствовал бы себя настолько рабом.

Хотя учитель приказал об этом не думать, у Сакрума решительно не получалось.

Однако Индигнус оказался не против помощи. Строительство стало отличной тренировкой Силы и духа. Дроиды бурили скалу, вырезали и крошили камень, освобождая место для будущего жилья. А Сакрум выносил ненужные глыбы с помощью Силы. Привыкший больше к тонким манипуляциям, первое время он поднимал многотонные камни с трудом; но желание искупить долг было так велико, что рвение и тренировка сделали свое дело - каждый камень казался все легче и легче. Темпы строительства росли с каждым днем.

Работа шла быстро еще и потому, что не было нужды сооружать перекрытия и стены - ими служила сама гора. Дроиды сразу выбивали отдельные комнаты по составленному Индигнусом плану. Спальни, кабинет, столовая - наверху. Библиотека, тренировочный зал, лаборатория - внизу. Обстановке лаборатории ситх уделил особое внимание.

Именно здесь Диди вместе с дроидом-ассистентом, привезенным с Телоса, должен был установить Сакруму новое сердце.


***

- Неплохо, - произнес Индигнус, созерцая лабораторию. Выглядело определенно внушающе. Получилось нечто среднее между бункером на Лехоне и операционной - в центре возвышался операционный стол с мощными фиксаторами, комнату наполняли шкафы с медикаментами, контейнеры и различные механические приспособления - одни для лечения, другие для вивисекции.

Сакрум подошел ближе к столу, провел по полированной поверхности пальцами, дотронулся до одного из фиксаторов.

- Зачем все это? - рассеянно проговорил он. - Вы ведь изучаете духов... а не живых.

- Верно, - согласился Индигнус, глядя ученику в спину. - Это для тебя.

Сакрум резко вздрогнул.

- Я вас больше не подведу, - вполголоса произнес он, не оборачиваясь.

- Нет, нет. - Голос Индигнуса звучал по-доброму. - Конечно, не подведёшь. Но ты ведь хотел получить новое сердце, не так ли? И ты его получишь... но установка станет для тебя испытанием.

Мальчик опустил голову; учитель смотрел на него с интересом.

- На этот раз тебя не усыпят. Ты будешь всё чувствовать. Диди проследит, чтобы ты не потерял сознание и не пропустил ни секунды.

Сакрум закрыл глаза; ресницы дрожали. Нет, он не плакал. Ему было уже почти тринадцать, он успел несколько раз обхитрить смерть, он перевернул ход истории целой планеты, чуть не породил восстание еще на одной, он убивал и умирал сам... Он - Повелитель Тьмы. Он больше не умел плакать.

Просто потребовалось время, чтобы успокоить сбившееся дыхание.

Мальчик медленно обернулся и поднял взгляд на глаза учителя. Старший ситх был лишь на голову выше.

- Что ж... - произнес Сакрум медленно. - Я пройду испытание. Я готов принять эту боль, если... - он вздохнул, напряженно глядя учителю в глаза, - если вы будете вести меня.

Тонкие губы Индигнуса дрогнули - и растянулись в улыбке.

- Конечно, я буду вести тебя, мой мальчик, - произнес он, подходя ближе и кладя ладонь на плечо ученика. Второй рукой он ласково потрепал мальчишку по голове. - Но ты должен не только принять боль. Когда всё закончится, ты расскажешь мне, что ты понял. И ещё...

Индигнус отстранился и принялся мерять шагами лабораторию, заложив руки за спину. Ардан неотрывно следил за учителем взглядом, не шевелясь.

- В момент замены сердца ты умрёшь, - произнес ситх. - Ты станешь духом на несколько секунд. Я хочу, чтобы ты их запомнил. Запомнил как можно лучше и ярче. И рассказал мне.

Он обернулся; карие глаза впились в бирюзовые, заставив мальчика вздрогнуть. Поколебавшись, Сакрум склонил голову.

- Да... учитель.


***

Гладкий блестящий металл стола холодил обнаженные лопатки и поясницу; металл фиксаторов обхватывал поднятые на уровень плеч запястья развернутых рук, пояс, лодыжки. Сакрум поёрзал, пытаясь устроиться чуть удобнее, повернул голову к Диди, методично проверяющему надежность креплений.

- Боишься? - безразличным голосом поинтересовался дроид. Мальчик выдавил улыбку.

- Немного, - ответил он, переводя взгляд на потолок. Отполированный черный камень поблескивал в отсветах развернутой бестеневой лампы. - Но ведь это не будет длиться вечно.

- Не будет, - согласился дроид, отходя в тень. Сакруму было не очень удобно вертеть головой, так что он не стал следить за ним взглядом. - Я бы хотел сказать, что постараюсь сделать всё быстро, но спешка здесь неприемлема.

Сакрум немного помолчал.

- Тебе ведь на самом деле всё равно.

- Верно. - Диди загремел склянками. - Для меня главное, чтобы ты не дёргался в ответственный момент. Кричи, плачь, но не мешай мне работать. И постарайся не помереть в неожиданный момент.

- Всё-таки ты сволочь.

- По-моему, не слишком умно обзывать того, кто собирается тебя разрезать.

- Совсем не умно, - раздался позади голос Индигнуса. Приблизившись, ситх встал за головой Сакрума, положив прохладные ладони ему на плечи. Карие глаза смотрели сверху вниз озабоченно. - Ты готов, мой мальчик?

Ученик чуть запрокинул голову и взглянул учителю в глаза - без страха, только с тенью тревоги.

- Если вы будете со мной - готов.

Индигнус с теплой улыбкой сжал ладонь мальчика.

- Я всегда с тобой, Дарт Сакрум.

Погладив тонкие, холодные от волнения пальцы ученика, ситх отступил в тень. Дроид-ассистент приблизился, его манипуляторы зависли над столом; Диди тоже придвинулся ближе, обработал будущее операционное поле, смазав грудь Сакрума чем-то прохладным. Затем так же неподвижно замер, сжимая в металлической руке сверкающий скальпель.

- А теперь боишься? - Круглые глаза дроида уставились на мальчика. Сакрум скрипнул зубами.

- Ожидание пугает сильнее. Давай уже!

- Как хочешь, - произнес Диди. Рука дроида опустилась, лезвие быстрым росчерком пролетело по старому шраму, разрезая кожу. Сакрум едва заметно вздрогнул - больше от неожиданности - и постарался расслабиться. Не так и страшно.

Место разреза стало неприятно жечь; Сакрум болезненно сморщил брови. Диди углублялся внутрь, обнажая кость, теперь уже не спеша, методично, несколько раз проходясь по одному и тому же месту. Ситеныш зажмурился, стараясь дышать ровно; кулаки прикованных рук сжались. Как ожог от светового меча. Больно, но терпимо. Как он и думал - страшнее всего ожидание. Уже не так страшно. Уже...

Стерильную тишину лаборатории разорвал визг электропилы.

Сакрум резко вздрогнул и открыл глаза; прямо над ним, совсем близко, завис бешено вращающийся стальной диск в громоздком штативе. Пила оглушительно и жутко жужжала, зубья мелькали, не давая сфокусироваться.

- Дёрнешься - отпилю лишнего, - предупредил Диди. - Сейчас будет немного больно.

Сакрум напрягся всем телом, вытянулся, стараясь вжаться в стол как можно крепче. Бирюзовые глаза с расширенными от страха зрачками неотрывно смотрели на пилу. Хотелось зажмуриться, чтобы было не так страшно, но лишиться призрачной видимости контроля было ещё страшнее - если он не будет знать, когда пила коснется кости, то непременно дернется и покалечится...

Боль все равно застигла врасплох. Она резанула по обнаженным нервам, сбив дыхание, вырвав сдавленный, еле слышный стон, который потонул за визгом пилы, так никем и не услышанный. Сакрум крепко зажмурился. Пила увлеченно вгрызалась в кость, десятки раз в секунду ударяя по нервным окончаниям, заставляя все тело вспыхивать от боли. Мальчик впился ногтями в ладони, до крови прикусил губу, пытаясь хоть чем-нибудь отвлечься; не помогало. Невообразимая, невыносимая боль продолжала разрывать грудь, издевательски медленно продвигаясь вниз. Тело охватил жар.

- Учитель, - сдавленно выдохнул Сакрум, чувствуя, как начинает куда-то проваливаться. - Учи...

"Я с тобой, мой мальчик".

Он не услышал - почувствовал. Ободряющая волна поддержки пробежала по разуму, по телу, не облегчая боль, но давая силы ее терпеть. Сакрум ухватился за импульс, стараясь абстрагироваться, отдалиться, рассмотреть боль со стороны. Понаблюдать за тем, как она вспыхивает ослепительно-белыми взрывами в ауре, как дрожит в такт вибрациям пилы, как охватывает все его существо красной пеленой... Рассмотреть и принять ее, отбросив выработанный миллионами лет эволюции страх.

Получилось лишь на секунду - а затем он снова оказался заперт внутри собственного тела, внутри ненадежного, хрупкого укрытия, сотрясаемого ревом электропилы. Сакрум непроизвольно дёрнул руками, пытаясь подтянуть их к груди и закрыться - но он снова был развернут и пришпилен, как лягушка на столе вивисектора, некуда сбежать, некуда прятаться, и под напором пилы рушилась последняя защита.

Сакрум застонал, помотал головой, бессознательно пытаясь отвлечь себя, желая сбежать - но сбежать было некуда, боль продолжала яростно сверлить грудь, не давая поблажки, не оставляя выхода. Дроиды ни на миг не замедляли работу; они уже заканчивали разделять грудину на две аккуратные половинки.

Спустя десяток невероятно, невыносимо долгих секунд боль резко ослабла; посередине груди ужасно ныло и жгло, но резкие, разрывающие вибрации прекратились. Сакрум обмяк, часто хватая воздух; на высоте боли он непроизвольно задерживал дыхание, и теперь воздуха не хватало, голова начинала кружиться. Немного придя в себя, мальчик понял, что теперь придется сосредоточиться - в негерметичной грудной клетке без помощи Силы лёгкие не хотели расправляться полностью. Сакрум прикрыл глаза, сплетая вокруг них мягкий мешок из Силы. Мешок расширяется, растягивая лёгкие - вдох. Сжимается - выдох.

Краем сознания Сакрум ощутил одобрение учителя.

Передышка была недолгой. Между половинками кости скользнуло что-то гладкое и обжигающе холодное, заставив вздрогнуть; прежде, чем мальчик успел что-либо понять и приготовиться, грудь мучительно сдавило - Диди методично крутил ручку расширителя, раздвигая рёбра.

Со сдавленным стоном Сакрум зажмурился, на лбу выступила испарина. В Силе аура мальчика вспыхнула бело-красно-черным полярным сиянием чистой, незамутнённой, несдерживаемой боли; Индигнус улыбнулся в полутёмном уголке. Сакрум не осознавал, как с помощью Силы заставил себя не двигаться, как заставлял себя дышать; для него всё слилось в сплошной кровавый кошмар, и только инстинкты подстёгивали Силу, помогая выжить. Заставляя выжить.

Еще поворот ручки, еще шире ребра, еще один толчок тупой, разрывающей боли; еще. И еще. Даже с поддержкой Силы дыхание то и дело сбивалось. И когда, казалось, уже больше невозможно, когда единственным желанием осталось вырваться из растерзанного тела и ничего больше не чувствовать - давление остановилось.

Диди что-то произнес, учитель что-то ответил. Сакрум не разбирал слов. Жар ушел, сменившись ознобом, излучаемая во все стороны Сила втянулась внутрь. Сейчас маленький ситх чувствовал себя крохотным комком энергии посреди пустоты, комком, который был заперт в разрываемой болью грудной клетке - и теперь готов вырваться на свободу. Выход уже открыт...

Сразу несколько манипуляторов устремилось внутрь раскрытой раны, касаясь механического сердца и окружающих сосудов; этого Сакрум уже не почувствовал.


***

- Как он?

Скрестив руки на груди, Индигнус озабоченно смотрел, как Диди колдует над учеником.

- Неплохо, - отозвался дроид, выпрямляясь. - Новый имплант работает безупречно. Скорее всего, гипертермия связана с реакцией на боль.

- Да уж.

После операции прошли уже сутки; всё это время Сакрум лихорадил, не приходя в сознание. Истязать ученика сыворотками сейчас не имело смысла, испытание он уже прошел - так что Индигнус просто оставался рядом и ждал, пока мальчик придёт в себя и сможет рассказать, что увидел, выйдя из тела.

Все время операции ситх не сводил с ученика глаз. Сакрум не мог кричать и почти не стонал, но в Силе он не скрывал эмоций - и со стороны можно было увидеть всю их гамму. Мальчик так и плескал бушующей Силой, не осознавая её, не понимая её, но с каждой вспышкой боли освобождая всё больше и больше.

Он был прекрасен.

А потом излучаемая Сила начала возвращаться в тело, концентрируясь внутри, собираясь в небольшой комок внутри раскрытой груди - точно как когда-то представлял Ардан, только учась направлять Силу. И когда Диди отключил сердце - комок взорвался, рассеиваясь по всему замку, по горе, по Силе.

Затем начал медленно собираться, уплотняться, сгущаться - а спустя полминуты резко вернулся в тело, когда Диди запустил новое сердце. И - всё. Сыворотка продолжала действовать, мальчик вроде оставался в сознании, но после выхода из тела реагировал на всё происходящее крайне слабо; дроиды выходили из раны, сводили рёбра обратно, зашивали - всё это порождало только слабые вспышки, не идущие ни в какое сравнение с той бурей, которая пылала несколькими минутами раньше.

А потом Сакрум провалился в беспамятство и жар, и Индигнус только ждал - справится он или нет.

Сдавленно выдохнув, мальчик повернул голову набок. Ситх приподнял брови.

- Дарт Сакрум? Ты слышишь меня?

- У... учитель, - сдавленно выдохнул Сакрум, не открывая глаз. Веки дрожали. - Вы со мной...

Индигнус осторожно сжал бессильные пальцы ученика.

- Я всё время был с тобой.

Сакрум слабо улыбнулся. Слова учителя что-то изменили; расплывчатая, мутная, серо-бурая аура стала проясняться, фокусироваться, приобретая привычную темную окраску.

- Я чувствовал.

Мальчик наконец открыл глаза; все еще подернутый пеленой бреда, взгляд понемногу прояснялся тоже.

- Я даже... смог на какой-то момент сосредоточиться на вас... и посмотреть на боль со стороны, - проговорил он. Голос был хриплым. - Но только на миг... я не прошел испытание... да?

Индигнус потрепал ученика по лохматым волосам.

- Не перенапрягайся. Позже ты помедитируешь над этим и всё поймёшь. Я доволен тобой.

Сакрум помолчал, потупив взгляд.

- Ты боялся?

- Нет. Вы же были со мной, - произнес мальчик. - В какой-то момент я почувствовал себя запертым в теле, я хотел сбежать от боли... и сбежал. Я видел всё со стороны... со всех сторон. Я чувствовал всё, кроме своего тела... Чувствовал вас, чувствовал, что вы довольны и насторожены, чувствовал ток в проводах Диди, гору, артефакты... Всё это одновременно... А потом я словно стал собираться воедино и видел всё меньше вокруг, пока не оказался снова здесь.

Произнеся такую длинную тираду, Сакрум обмяк, восстанавливая дыхание. Индигнус потер выбритый подбородок.

- Мы помедитируем вместе, и ты покажешь мне, что видел. Может, если я пойму, как воспринимает мир Аллидус, то смогу его от этого мира отрезать...

- Когда мы сможем уйти отсюда?

За мерцающим силовым полем клетки, свернувшись на полу в клубочек и обхватив колени пушистыми руками, сидел волчонок. Маленький нелваанец, один из множества одаренных Силой пленников. Кроха во внушительной коллекции, собранной Индигнусом за последние четыре года.

Сакрум устроился на полу снаружи клетки, скрестив ноги и с интересом глядя на волчонка.

- Нескоро. Очень нескоро.

Волчонок вздохнул, грустно уставившись на юного ситха черными угольками глаз. Голубовато-серая шерсть равномерно покрывала его тело, на голове топорщилась жесткая черная грива.

Из дальнего угла клетки раздалось сердитое рычание. Старший брат маленького пленника с пленителями предпочитал не разговаривать, только скалил короткие белоснежные клыки и злобно сверкал глазами, испуская в Силе волны ярости. Его захватили прямо посреди испытания зрелости, в день тринадцатилетия; черные родовые татуировки уже покрывали его торс и правую руку, но стать воином официально ему так и не было суждено.

Дети шамана, носители Живой Силы - слишком ценный материал.

- Но ведь нас выпустят, правда? - пробубнил младший, зарывшись влажным черным носом в шерсть на руках. Сакрум едва заметно усмехнулся. - Скажи? Выпустят?

- Выпустят.

Волчонок до ужаса напоминал Сакруму его самого. Точно так же по странному велению Силы оказавшийся в неволе раньше, чем мог бы осознать ценность свободы... И точно так же попавший в рабство, чтобы служить великой цели.

Все эти годы Индигнус пытался понять природу духов Силы. Способы уничтожения покинули центр внимания; его занял вопрос, каким образом сущность переходит в Силу и обратно в реальный мир. Наблюдение за Сакрумом во время операции помогло лишь отчасти; не желая рисковать жизнью ученика, Индигнус стал собирать всевозможных чувствительных к Силе существ. Сперва неразумных, затем разумных. В лаборатории все чаще проводились эксперименты. У дома в скале появился еще один, подвальный этаж, который наполнили камеры для содержания пленников.

Сакрума необъяснимо тянуло сюда. Он все меньше времени проводил с Диди, от которого сейчас было больше боли, чем поддержки; зато вибрации страха и отчаяния, исходящие в Силе от пленников, подпитывали Темную Сторону юного ситха и вместе с тем резонировали с чем-то глубоким и личным в его душе.

А потом появился Фогьёк, маленький волчонок с Нелваана, и Сакрум внезапно увидел в нём самого себя.

С годами Сакрум все больше менялся, в нем оставалось все меньше от малыша Ардана, вечно удивленного и принимающего любой удар судьбы без сопротивления. Теперь это был юноша неполных семнадцати лет, высокий, широкоплечий; под гладкой кожей заметно выступали бугры тренированных мышц, подбородок и скулы стали резче и мужественнее. Жесткая шапка волнистых черных волос доходила до середины шеи, челка небрежными прядями падала на лоб.

Образ довершал шрам посередине груди - еще более четкий и заметный после второй операции.

Сакрум вырос и возмужал в обучении у ситха, но маленький раб в душе по-прежнему жаждал защиты и ласки. Вокруг него не было каменных стен, не было силового поля, только чип с детонатором внутри - но сильнее чипа держало осознание, что с обретением свободы он потеряет единственного, кому действительно нужен: учителя. Он хотел бы освободиться, но даже не пытался сбежать. Лишь покорно ждал, когда его выпустят.

Точно как Фогьёк.

Сакрум улыбнулся, посылая малышу в Силе согревающий ментальный импульс, и встал. Фогьёк следил взглядом, по-прежнему свернувшись клубочком; его брат Ментек, хмурясь и подергивая верхней губой в готовности оскалить зубы, тоже наблюдал.

- Я вернусь.

Развернувшись, Сакрум медленно зашагал к выходу из тюремного блока.


***

- Есть что-то?

- Пока ничего особенного.

Индигнус устало потер лоб. Четыре года. Еще четыре года бесплодных поисков.

Разгадка ни на шаг не приближалась. Изо дня в день, из года в год Индигнус наблюдал, как взрослеет и крепчает ученик, как понемногу, по капле растет вклад ситхов в разрушение Республики; но все это не значило ничего. Потому что он все еще не мог по праву назвать себя Повелителем. Потому что испытание еще не пройдено.

Дарт Аллидус все еще жив.

- Я не понимаю, почему вы не хотите принять мой вариант, - проговорил Сакрум, беглым взглядом просматривая сводки из голонета. - Пусть дроид заблокирует кувшин иглой таозина. Мы сможем спокойно жить на Телосе и проверять все догадки прямо на вашем учителе.

- Аллидус не позволит этого сделать, - раздосадованно ответил Индигнус, опускаясь на койку. - К следующему нашему визиту он будет полностью готов, и так же должны быть готовы мы.

- Как скажете.

Ученик поднялся и выпрямил спину, отвел назад локти, разминаясь. Теперь он смотрел на учителя сверху вниз.

- Я просто подумал... - вздохнул Сакрум, опуская руки и глядя в стену, на хаотичный узор царапин на камне. - Мы облетели все места, где побывали ситхи. Собрали все оставшиеся знания. Даже с помощью дроидов вывезли большую часть библиотеки Аллидуса. Ведем массу исследований. Я уже молчу о том, что весь последний год мы хватались за каждое необычное событие в галактике... Если ответа до сих пор нет, может быть, это знак, что его нужно искать прямо на месте?

- Ты сомневаешься в своем учителе? - голос Индигнуса звучал холодно и жестко, колючий взгляд уперся в лицо ученика. Плечи Сакрума вздрогнули.

- Нет, вовсе нет.

- Я не желаю больше слышать о том, чтобы вернуться на Телос, - отрезал старший ситх, закрывая глаза. - Мы будем искать ответ. Время еще есть, новых учеников Аллидус пока не нашел. И судя по тому, что он продолжает уничтожать подосланных к кувшину дроидов - он еще на планете.

- Дроидов может уничтожать ионное поле.

- Даже если так. Мы не вернемся на Телос.

Пожав плечами, Сакрум снова опустился в кресло и повернулся к экрану.

В поисках малейших зацепок учитель с учеником постоянно искали необычное - как в медитациях, так и обычными, приземленными способами. Любые аномалии, любые чудеса, любые необычные миссии джедаев - все тщательно расследовалось. Потому что все это могло стать ключом к победе над Аллидусом.

- Итого, что у нас за последнюю неделю?

Взгляд ученика забегал по голографическим строкам. Консоль мерно пищала.

- Самовозгорание сумасшедшего культиста на Биссе. Видения у сенатора от Рилота. Все еще нет вестей от джедаев Кар'ула Джарта и Ярия Тая, пропали возле Альдераана. На Кесселе странные сейсмические...

- Кар'ул?

Индигнус открыл глаза и уставился на гладкий черный потолок. Десять лет прошло с последнего разговора с тви'леком. Благодаря Кар'улу ситх нашел Талис...

- Да, - рассеянно кивнул Сакрум. - Но я не думаю, что пропажа джедаев...

- А подробнее про их случай?

Сакрум легко стукнул кончиками пальцев по консоли, раскрывая новость подробнее.

- "Кар'ул Джарт и его ученик Ярий Тай неделю назад были отправлены на расследование серии случаев сумасшествия, кататонии и внезапной смерти среди шахтеров на астероиде на дальней орбите в системе Альдераан, - прочитал юноша. - Однако позавчера связь с ними прервалась. Просим всех, кто что-либо знает об их местонахождении, немедленно сообщить Ордену".

- Вот это интересно, - задумчиво пробормотал Индигнус, садясь. Взгляд с потолка соскользнул на экран. - Что может иметь достаточную силу, чтобы убивать и сводить с ума не только людей, но и, судя по всему, джедаев?

Сакрум обернулся и посмотрел на учителя.

- Артефакт?

- Возможно. - Ситх прижал кулак к губам и медленно выдохнул. - Но мы столько раз уже шли по ложному следу... Если бы только был способ выяснить, что произошло, издали.

- Джедаи будут расследовать этот случай дальше. И если они докопаются до артефакта - нам его не получить, - упрямо проговорил Сакрум. - Учитель, я понимаю ваши сомнения. Пошлите меня. Вы знаете, сколько я могу выдержать. А если артефакту удастся замутить мне рассудок - вы сможете его прояснить. Пошлите меня.

- Тебя? - Индигнус поднял брови и неодобрительно взглянул на юношу. - И ты опять сбежишь?

Первая самостоятельная миссия ученика стала последней. После того, как он сбежал с Кабайры на Зайгеррию, чтобы потребовать там свободы, доверие Индигнуса резко ослабло. За прошедшие четыре года Сакрум вылетал на самостоятельные задания всего пару раз, и то под жестким контролем Диди.

- Не сбегу, - проговорил Сакрум. - Раньше я был глуп и неосмотрителен. Это не повторится, учитель!

Индигнус недовольно скривил тонкие губы.

- Я подумаю.


***

- Астероид AL-628. В древние времена известен как единственный источник кристаллов Бондар в галактике. Исследования последних лет также показали высокое содержание нейраниумовой руды, в связи с чем было открыто строительство горнодобывающего комплекса... - бормотал Сакрум, пробегая глазами по строкам на экране. Серовато-коричневая поверхность астероида уже разворачивалась за иллюминатором; в безвоздушной среде горы и кратеры отбрасывали длинные резкие тени. - Хм... странно, зачем здесь живые работники. Дроиды бы справились отлично.

Никто не ответил; юноша печально вздохнул. Без вездесущего Диди за спиной он чувствовал себя одиноким.

Приблизившись, корабль вышел на орбиту астероида. Сакрум расслабленно смотрел, как полубесформенный камень внизу медленно поворачивается, как вплывает в зону видимости небольшой стеклянный купол - вход на базу горняков. Свет внутри не горел, и увеличив изображение, юный ситх не увидел никаких признаков жизни.

- Словно вся база вымерла, - пробормотал он. Ответа по-прежнему не последовало. - Тьфу ты.

Корабль развернулся, снижая высоту. База по-прежнему выглядела безжизненной; никто не запросил цели полета, не указал кодов доступа к щиту, не дал координат посадки.

- Не нравится мне это... - пробормотал юноша. Закрыв глаза, он прислушался к Силе, позволяя ей себя вести.

Сакрум хотел просто определить лучшее место посадки, но в Силе все оказалось гораздо интереснее. Станция не была мертвой. Но и живой ее нельзя было назвать. То, что ощущалось внутри, не было похоже на обычную жизнь или Силу - но вместе с тем бурлило неясными протуберанцами, химерно искривляясь и трансформируясь. Юноша нахмурился.

Слепо пошарив по приборной панели, пальцы наткнулись на иглу таозина с продетой цепочкой и сжали. Гладкая роговая поверхность казалась чуть теплой.

Если странная Сила - что бы это ни было - способна сводить чувствующих с ума, то стоит на всякий случай держать при себе защиту.

Облетев вокруг безжизненной базы, корабль опустился в небольшой ангар и замер, покачнувшись на шасси. Вокруг повисла тишина. На мертвой базе не работали системы блокировки ангара; а значит, до местного шлюза придется добираться по вакууму.

Штатный скафандр корабля был громоздок и не слишком удобен, но юноша надеялся, что внутри базы воздух все-таки есть. Таозиновый амулет Сакрум прикрепил снаружи - так, чтобы в случае чего легко снять. Рукоять меча заняла место в рукаве внутри костюма. Пара щелчков по приборной консоли - и за спиной загудел, покачиваясь в воздухе, круглый бортовой дроид-дистанционка. Дроид сохранит амулет, пока тот будет не нужен.

Корабельный шлюз зашипел, выпуская воздух и блокируя внутреннюю дверь; Сакрум почувствовал, как плотно облегающий скафандр отошел от тела под давлением внутреннего воздуха. Интересное, непривычное ощущение. Не так часто доводилось выходить в безвоздушное пространство.

Вздрогнув, наружная дверь наконец открылась; Сакрум спустился по трапу, бесшумно ступил на сухую каменную поверхность. Здесь было темно; далекое солнце освещало астероид слабо, к тому же край карьера, в котором находился ангар, отбрасывал длинную тень. Сакрум включил прожекторы шлема, и карьер наполнили резкие рваные тени.

Благодаря магнитным подошвам и симулятору гравитации в скафандре юноша не чувствовал неудобств из-за слабого притяжения астероида. Он прошел через ангар, по-прежнему не заметив признаков жизни, нажал на кнопку разблокировки шлюза. К счастью, электропитание еще кое-как работало; после нескольких секунд тишины в шлюзе зашипел воздух, дверь отъехала в сторону.

Сакрум шагнул внутрь, следом влетел дроид; шлюз закрылся за спиной. Юноша постоял, не шевелясь, отключив прожекторы; затем включил их снова. Луч выхватил из темноты оббитую облицовку стен, заваленный камнями и строительным мусором неровный пол, танцующую в воздухе каменную пыль. И только.

Помедлив, Сакрум отцепил иглу таозина от скафандра, отвел руку в сторону; дроид послушно подхватил амулет. Мутная, неясная, мятущаяся Сила окружила юного ситха, сдавила разум, не позволяя сосредоточиться. Сакрум непроизвольно потер лицевой щиток скафандра надо лбом. Нет, так не пойдет...

Глубокий вдох, выдох. Юный ситх прислушался к своим чувствам, стараясь разложить их на полочки. Разделить невнятный комок эмоций на составные части: давящая виски и горло тревога, щекочущее покалывание иголочек страха в солнечном сплетении, дрожащее в мышцах напряжение. Разобранные по кусочкам, эмоции виделись со стороны, не затмевали разум.

А теперь - разобрать поток внешних импульсов, бомбардирующий сознание.

Это было уже сложнее. Сакрум прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться на физический мир, настроился на глубокое мерное дыхание. Серый фон планеты, мягкая пульсация закованных в породу кристаллов. Беспокойные, испуганные духи погибших шахтеров. Сила... невнятная, искаженная, когда-то бывшая Светлой, но теперь - изуродованная и запятнанная. Ее не удавалось уловить, не удавалось сфокусироваться. Пугающе... и вместе с тем завораживающе интересно. Теперь Сакрум знал, в каком направлении двигаться.

Открыв глаза, он зашагал туда, откуда доносились колебания Силы; чуть пройдя по коридору, он почувствовал резкие волны чужого страха совсем рядом. Сакрум остановился, прислушался внимательнее. Волны шли из-за тяжелой заблокированной двери.

- Открой, - приказал ситх дроиду по радиосвязи.

С послушным гудением дистанционка подлетела к замку и запустила в него тонкие усики манипуляторов. Пискнув и щелкнув, дверь с дребезгом отъехала в сторону.

Сакрум ожидал разгерметизации, но ее не произошло; воздух за дверью был. Там обнаружилась небольшая комнатка, заполненная разнообразными ящиками и контейнерами - видимо, продовольственный или хозяйственный склад. Сакрум повернулся к боковой стене, и свет прожекторов костюма выхватил из темноты ряд высоких шкафов. Колебания явственно исходили оттуда.

- Кто здесь? - спросил ситх. Динамик шлема шипел и плевался помехами.

В шкафу всхлипнуло.

- Говори. Я не причиню тебе зла, - произнес Сакрум.

- Нет, нет. Все так говорят, - раздалось из шкафа. Говорил мужчина; голос то и дело срывался в панике. - Все они! Все сошли с ума, все. Здесь я в безопасности. Спрячься, пока он тебя не нашел!

- Он? - Сакрум непонимающе нахмурился под маской. - Кто?

- О, ты узнаешь, узнаешь... - из шкафа послышался новый всхлип. - Он придет за тобой!

Голос мужчины перешел в неразборчивое бормотание; вздохнув, Сакрум отвернулся. Кем бы ни был этот человек - сумасшествие затронуло и его. Обычный разговор здесь бесполезен... Прикрыв глаза, Сакрум протянул невидимые щупы, дотрагиваясь до чужого разума - мутного клубка энергии; по ощущениям - словно окунул руки в грязь. От прикосновения прячущийся в шкафу вскрикнул, затем забормотал еще быстрее, все так же неразборчиво. Сакрум методично распутывал невидимые нити, пытаясь найти связь между этим сумасшествием и изуродованной Светлой Силой, наверняка принадлежащей кому-то из джедаев. Найти связь, найти общее - и понять причину...

И обезвредить ее прежде, чем она сможет сломать его самого.


***

- Если я разрушу голокрон - ты погибнешь?

- В какой-то степени. Я - лишь малая часть Дарта Вергаса. Без оболочки я не смогу осознать себя.

- Как интересно.

Индигнус потер гладковыбритый подбородок.

- А запомнишь ли ты меня, чтобы попытаться уничтожить?

- Мне незачем тебя уничтожать, - безразлично ответил хранитель голокрона. Вытянутая фигура квермианца призрачно мерцала, отбрасывая голубоватые блики по комнате, длинная тонкая шея покачивалась в воздухе. - Разрушив голокрон, ты лишь подтвердишь свою глупость, а Темная сторона не терпит глупости. Она накажет тебя и без моего участия.

На лбу Индигнуса пролегла хмурая складка.

- А глупо ли хотеть уничтожить дух собственного учителя, если учитель погиб не от моей руки?

- В голокроне ответ не найден, - так же ровно ответил Вергас. Верхняя пара рук голограммы замерла в молитвенном жесте, нижняя скрестилась на узкой груди.

Индигнус ругнулся. В последнее время он столько общался с хранителями, что порой начинал забывать - это все-таки не призраки. Арсенал их знаний ограничен тем, что доверил им создатель голокрона.

Увы, с настоящими духами Индигнус работать не мог. Он экспериментировал на живых чувствующих, умерщвляя их и повторяя обряд, проведенный с Аллидусом, но получить в итоге дух Силы не мог. Ни с необученными, ни с прошедшими примитивное обучение - видимо, этого было недостаточно. И после очередной бесплодной попытки ему пришла в голову мысль.

Голокроны.

А ведь и вправду, голокрон - артефакт, сохраняющий ауру создателя. Не такую мощную, как у Аллидуса, конечно. Не дух целиком, лишь отголоски. Но все же...

И теперь ситх сидел на полу перед голокроном, привычно скрестив ноги, и задумчиво смотрел сквозь ауру Вергаса.

- Содержание голокрона, - после недолгого молчания произнес Индигнус.

- Жизнеописание Дарта Вергаса. Секретные техники. Обучающий спарринг.

- Стоп, - Индигнус оживился, - остановись на спарринге.

"Посмотрим, сможешь ли ты атаковать меня так же, как Аллидус".

- Спарринг.

В каждой паре рук голограммы возникла рукоять, из которой вырвался гудящий луч света; по изображению пробежала рябь, и структура изменилась, стала более плотной. Чуть больше Силы, чуть меньше технологии. Что ни говори, а такие спарринг-программы куда лучше тренировочных дроидов.

Индигнус поднялся, гладкая прохладная рукоять светового меча скользнула в руку словно сама по себе. Нет лучше способа узнать чью-то душу, чем сразиться с ним. Хранитель может не открыть тайны, когда говорит, но в сражении его Сила заговорит за него.

...Несколько лет прошло с тех пор, как Индигнус вступал в настоящий бой; в последнее время он сражался только с Сакрумом на тренировках, и стоит отдать мальчишке должное - с ним приходилось немало попотеть. Но с Вергасом пришлось попотеть еще больше. Сверкали клинки, высекая настоящие и иллюзорные искры, воздух оглашали боевые выкрики и шелест подошв о пол. Сражаться с противником, имеющим четыре руки, сама по себе нелегкая задача; а кроме того, квермианец не пренебрегал ни Силой, ни телепатическими способностями двойного мозга, добавляя в условие задачи постоянные ментальные атаки. Будь они успешны, Индигнусу пришлось бы сражаться не только с четырехруким хранителем, а еще и с иллюзиями; но щиты его разума оставались неприступны. Впрочем, на их поддержание уходили драгоценные силы и внимание, которые Индигнус предпочел бы тратить на изучение противника.

Как дух поддерживает свою Силу, откуда он ее берет? Дух джедая, очевидно, просто стал бы единым с Силой и брал бы ее отовсюду, позволяя течь через призрачную оболочку и направляя в нужное русло. Отсечь такого духа от Силы было бы неимоверно сложно. Но ситх - совсем другое. Он берет Силу изнутри и даже после смерти сохраняет себя как сгусток энергии.

Вергас виделся в Силе абсолютно четко, и так же четко была видна его связь с голокроном. Странно, что в свое время Индигнус не видел такой же связи у Аллидуса с его прахом; возможно, дело в опыте. Сейчас связь была очевидна, и решение пришло само собой - бить точно по связи, разорвать её любой ценой.

Меч здесь не поможет, это стало ясно сразу; клинок просто проходил сквозь едва заметную нить, находясь с ней на разных уровнях реальности. Индигнус сосредоточился, стараясь отражать выпады каждого меча подсознательно и так же подсознательно держать щит против ментальных атак. И дернул связь телекинезом, пытаясь разорвать, словно цепь.

Вергас вздрогнул, - или изображение дернулось, - но связь не прервалась. Впрочем, сам факт атаки хранитель уловил, и на какое-то время Индигнусу пришлось опять сосредоточиться на спарринге. Нескоро он смог улучить момент, чтобы попробовать еще раз.

То же самое - лишь дернулось изображение, словно от электростатических помех.

Ладно, не получается так - попробуем по-другому.

Все так же отстраненно глядя на мелькание мечей перед лицом и уже со сравнительной легкостью отражая оба клинка, Индигнус сконцентрировался на своем избранном умении. И в самом деле, зачем тратить силы, пытаясь разорвать связь, когда можно впитать энергию связи в себя?.. Он потянул связующую нить к себе, как тянул нити жизней жертв, высасывая жизненную силу; суть одна и та же, для хранителя связь с голокроном и есть жизненная энергия.

Но пить жизнь из живых - одно. Пить Силу из мертвых - совсем другое. Тем более из мертвых ситхов.

Связь дернулась было к Индигнусу, словно поддаваясь на тянущий импульс; а потом резко хлестнула в обратную сторону, вырвав у противника заметный клок ауры. Индигнус охнул от неожиданности, потерял концентрацию - и тут же был наказан, когда меч голограммы прошел через его руку. Не причинив вреда, только боль.

- Ты проиграл, - констатировал Вергас, снова застывая в спокойной выжидающей позе. Мечи исчезли. Голос хранителя звучал все так же ровно и безэмоционально, но Индигнусу в нём почудилась насмешка.

Тяжело дыша, ситх деактивировал меч и повесил на пояс. Карие глаза хмуро уставились на мерцающую голографическую фигуру.

Нужно пробовать еще.


***

Продвигаясь вглубь базы, Сакрум по-прежнему не встречал ни единой живой души. Зато бушевание искаженной, изуродованной Силы становилось всё сильнее и сильнее, давило, сбивая с толку и мешая сосредоточиться; в конце концов юноша велел дроиду держаться ближе, чтобы можно было находиться в зоне действия амулета и лишь иногда выглядывать, нащупывая дорогу. Кто знает, это лишь следы массового сумасшествия - или уже сама причина, которая свела с ума не только шахтеров, но и двоих чувствующих? Лучше обезопасить себя.

Очередной узкий коридор с решетчатым металлическим полом и разбитым мерцающим светильником на потолке закончился наглухо загерметизированной дверью. Сакрум постучал по ней пальцами, огляделся вокруг - заблокировано.

Наверное, за дверью либо вакуум, либо сам источник искажения - шахтеры могли успеть заблокировать опасную зону. Но для безумца, который ищет жертв, там слишком тихо.

Сакрум жестом велел дроиду отлететь, а сам приник к двери, прислушиваясь и к звукам, и к Силе; нет, прямо за дверью - ничего. Скорее всего, разгерметизация.

- Проверка герметичности скафандра, - произнес он тихо. На дисплее сбоку визора замелькали данные. Сакрум не открывал скафандр в воздушной среде, но проверить лишний раз стоило.

Дождавшись подтверждения, что все системы герметичны, ситх велел дистанционке разблокировать дверь. Дроид подлетел к панели управления, запустил в нее манипуляторы; пара минут - и створки медленно начали раздвигаться. Воздух с бешеным свистом рванул наружу, утягивая за собой обломки и мусор; скафандр опять раздувался, становясь просторнее.

Выживут ли те, кто спрятался в этой части базы, Сакрума не волновало.

Не дожидаясь полной разгерметизации, он шагнул за дверь. Камера снаружи оказалась похожа на все предыдущие - тишина, пустота, мусор на полу. Только освещения здесь не было совсем - пришлось снова включить прожекторы скафандра. В их свете по левую руку обнаружилась пробоина почти в полстены - явно последствия взрыва. За пробоиной угадывался безжизненный пейзаж на поверхности астероида. Дверь, ведущая из камеры дальше, скрывалась под грудой камней.

"Мне кажется - или все это сделано не случайно?"

Неудивительно, если шахтеры пытались таким образом отрезать безумца и спастись. Правда, второе им явно не удалось... Посмотрим, удалось ли первое.

Сакрум бесшумно - в вакууме подошвы не шелестели - приблизился к завалу. Дроида с амулетом пришлось отослать в сторону - без Силы разобрать камни не вышло бы.

Искаженная Сила опять навалилась на разум - однозначно сильнее, чем раньше. Сакрум поморщился и поборол невыполнимое в скафандре желание потереть виски. Он движется в правильном направлении, но искушать судьбу не стоит. Дальше придется двигаться под таозиновой защитой и полагаться на глаза, уши и сенсоры скафандра.

С завалом Сакрум справился не так легко, как ожидал - удерживать концентрацию в таких условиях оказалось непростой задачей. Разбираться с блокировкой самой двери он доверил дистанционке, поспешив забрать у нее амулет.

Наконец створки раздвинулись, привычно зашипел воздух.

- Заблокируй, - бросил Сакрум дроиду, шагнув внутрь. Вот в этой части базы может быть что-то ценное. Или кто-то. Лучше, чтобы воздух остался внутри. Сейчас не тот случай, чтобы убивать, не попытавшись допросить.

Шипение воздуха за спиной затихло вместе с грохотом смыкающихся створок. Свет прожекторов выхватывал отдельные детали, такие же, как и везде: трещины в стенах и решетке пола, успокаивающуюся пляску пыли в воздухе, обломки инструментов и ящиков на полу, покосившиеся стенды... И по-прежнему ни одной живой души. Сакрум продвигался вперед, изо всех сил прислушиваясь и всматриваясь.

Шаг. Еще шаг. Все тихо. Все ти...

Оглушительный треск вспорол тишину, сверкнул ослепительно-желтый луч, и на шлем скафандра резко обрушился удар.

Потеряв равновесие, Сакрум плюхнулся на колени, но тут же сориентировался - и перекатился в сторону за миг до того, как чужой клинок рассек воздух там, где он только что стоял. Лезвие вспороло пол, брызнув искрами; Сакрум вскинул голову. Прожекторы теперь рябили и мигали, выхватывая из полумрака фигуру нападающего.

Высокий, худощавый. Смуглая кожа. Черные чуть раскосые глаза, пылающие одержимостью. Длинные черные волосы небрежно стянуты в хвост на затылке и, конечно, растрепаны - как всегда рисуют у сумасшедших. Потрепанная, запыленная джедайская роба. Руки, судорожно сжимающие рукоять желтого светового меча.

"А вот и пропавший джедай", - подумал Сакрум, прижимая к себе правую руку - проверить, как поживает спрятанная в рукав под скафандром рукоять. Отсоединить перчатку в случае чего будет делом двух секунд. Все равно терять нечего - на мигающем дисплее горел значок разгерметизации.

- Тай? - осторожно спросил ситх, не двигаясь с места. Джедай не спешил нападать, только тяжело дышал, устремив в Сакрума невидящий полоумный взгляд. - Тай, ты слышишь меня?

Ярий Тай - а это был, очевидно, он, - стоял все так же неподвижно, слегка покачиваясь. Но стоило Сакруму осторожно податься навстречу, как джедай очнулся и с яростным воплем рубанул мечом перед собой - ситх еле успел отпрыгнуть. Рукоять скользнула из рукава в ладонь, второй рукой Сакрум сорвал перчатку - и спустя миг уже блокировал вражеский клинок. Лезвия шипели и искрили перед лицом.

- Тай, я пришел не драться, а поговорить! - позвал Сакрум. Глаза под шлемом непроизвольно щурились. - Друг твоего учителя? Нобс Милес? Помнишь?

Этим именем Индигнус назывался, работая с джедаями.

Похоже, Ярий не помнил. Или не слышал. Он только с рыком наваливался на рукоять, пытаясь оттеснить противника, и не сказать, что безуспешно - с ним были Сила и энергия одержимости, тогда как Сакрум за счет амулета был от Силы практически отрезан и полагался лишь на физическую выносливость. К тому же скафандр стеснял движения. Но снять амулет - слишком рискованно. Удерживать концентрацию в битве и защищаться от искажающего воздействия Силы не получится.

А что, если сделать наоборот?..

Сакрум крутнул мечом, стараясь отвести клинки в сторону от лица и увлечь за ними руку джедая; удалось не сразу, противники обменялись парой молниеносных атак и блоков, а затем Сакрум схватил Ярия за руку с мечом, тот, в свою очередь, сжал его запястье, и они столкнулись, почти прижавшись друг к другу грудью.

Оказавшись в зоне действия амулета, джедай явно растерялся; бешеный напор, с которым он еще секунду назад теснил противника, угас, Ярий застыл, не разжимая хватки, но и не пытаясь сопротивляться. В мутных черных глазах мелькнула тень разума.

- Тай, ты меня слышишь?

- Что?.. - выдохнул джедай, впервые за все время издав осмысленный звук. Сакрум нахмурился.

- Тай, я ученик Нобса Милеса. Друга твоего учителя.

Не очень убедительно в сочетании с алым клинком, наверное. Впрочем, Ярий всё равно не в состоянии мыслить ясно.

- Нобса... - он поморгал, тряхнул головой и рванулся, пытаясь оттолкнуть Сакрума. Тот только навалился больше, вдавив джедая в пыльную стену. - Что ты здесь делаешь?!

- От вас не было сигналов уже два дня. Меня послали выяснить, что случилось. Где твой учитель?

- Мой учитель?!

Тай взревел и с нечеловеческой силой отшвырнул Сакрума, тот отлетел на пару метров, едва сумев удержать равновесие и приземлиться на ноги, а не на спину. Взгляд джедая снова подернулся пеленой безумия, изо рта вырвался неистовый вопль, и желтый клинок снова обрушился на алый.

- Он мне больше не учитель. И никому! - прорычал джедай. Сакрум сдавленно выдохнул, с трудом удерживая мечи в блоке. - И ты больше никому учеником не будешь!

Желтый и красный снова слились в бешеный узор, отбрасывая искры и озаряя заброшенные развалины ослепительными вспышками. Шаг вперед, шаг назад - смертельный, сумасшедший танец. Только убивать Тая Сакрум по-прежнему пока не собирался. Сперва надо выяснить, что свело его с ума и, судя по всему, заставило убить учителя. Выяснить, успели ли джедаи что-то узнать, и если да - то что.

Но похоже, для этого придется лезть в чужой разум.

Сумасшествие в Силе выглядит совсем иначе, чем эффект от алкоголя или наркотиков. Разобраться в сплетении неправильных, искаженных связей гораздо сложнее, чем достучаться сквозь мутную спиртовую завесу. Во время битвы ничего не выйдет, тем более что нужно постоянно ограждать от сумасшествия себя самого.

Несколько молниеносных ударов, все выше меч, все ближе к лицу - и вот клинки с треском скользнули друг по другу, вспыхнув так ослепительно, что Тай зажмурился со вскриком; когда он открыл глаза снова, комната была пуста.


***

О том, что ситские артефакты способны вызывать безумие у нечувствительных к Силе и неподготовленных чувствующих, Индигнус был прекрасно осведомлен. Как и о том, что артефакты Светлой стороны таким эффектом не обладают. Но все же обычно для сумасшествия требовался не один артефакт, а множество. В астероиде на орбите Альдераана большой концентрации Темной стороны не чувствовалось.

Можно предположить, что артефакт один, но особенный.

Индигнус напряг все собственные знания об утративших разум чувствующих, зарылся в книги и датапады. Общих данных было много, конкретики - ужасающе мало.

Самые ранние упоминания - об артефактах Тулака Хорда. Многие из них сводили с ума своих обладателей, но действовали лишь на слабовольных, вселяя в них манию величия и склонность к саморазрушению. Совсем не то. Слишком долгое, слишком направленное действие. Похожий эффект - у талисмана Муура. Не то.

Чума Силы. Древняя техника затуманивания разума, высшая степень мастерства. Ею в совершенстве владели Дарт Трая и Дарт Нихилус, но секрет остался надежно скрытым в ситских рукописях. Владеющий Чумой Силы был бы заметен. Впрочем, можно предположить, что древняя сущность, обладающая подобной способностью, дремала в недрах астероида и пробудилась, когда шахтеры ее потревожили...

На этом стоящие зацепки заканчивались. Упоминались причины сумасшествия отдельных чувствующих - кибернетический психоз, поражающий киборгов из-за дефектов соединения мозга с киберинтерфейсом; психозы и кататония вследствие пыток и даже неудачного ситского обучения (о, как Индигнус хорошо это понимал!); наконец, не столь давний пример Дарта Гравида, который начал терять рассудок, пытаясь сочетать джедайское учение с ситским. Но все это не было похоже на причину для массового психоза.

Теоретически можно было бы предполагать бесконечно. Что, скажем, если шахтеры пытались провести некий обряд и непоправимо затронули течение Силы? Впрочем, и для этого им нужен был бы артефакт, иначе даже с сильным чувствующим предводителем так поколебать линии реальности невозможно. Что, если они пробудили еще более древнюю сущность, чем можно предполагать...

Нет, вряд ли.

- Первые признаки сумасшествия заподозрили во время очередного сеанса связи, - читал Диди. Сейчас он отслеживал необычные события вместо Сакрума, а также искал информацию по AL-628 в голонетовских базах данных. - Нервный смех, быстрая речь, периодический ступор, отсутствие реакции на вопросы. Проявления были списаны на усталость после суточной смены, однако начали повторяться регулярно. Дежурные докладывали о случаях полного ступора у рабочих...

Индигнус слушал, откинувшись на оббитую синткожей спинку кресла и опустив веки. Итак, что мы имеем... Астероид, на котором сотни лет назад велись горнодобывающие работы, но потом были заброшены. Возобновлены недавно, практически сразу рабочие начали сходить с ума. Значит, артефакт там сравнительно давно. Вечная сущность отбрасывается - иначе она проявила бы себя еще тогда, когда на AL-628 добывали кристаллы Бондар.

Впрочем, кристаллы Бондар с их оглушающим действием сами по себе наталкивали на мысли о взаимосвязи с артефактом, но эти мысли Индигнус пока отложил в долгий ящик.

Он запустил пальцы в волосы, вздохнул; глаза приоткрылись, и взгляд уперся в поблескивающий гладкий каменный потолок.

Самое досадное, что он сейчас не чувствовал Сакрума в Силе. Из-за амулета, конечно. Иногда что-то прорывалось, но с такими помехами, что Индигнус сам бы точно не сказал, что ощутил - очевидно, искалеченная Сила астероида искажала связь между учителем и учеником.

- Надеюсь, мальчик выдержит, - вздохнул Индигнус. Он сам не заметил, как произнес это вслух.

- Должен выдержать, сэр.

Ситх опустил глаза на дроида, пальцы задумчиво побарабанили по подлокотнику кресла. Диди, конечно, играл не последнюю роль в тренировках... выдержки Сакрума. Он многое знал о его пределах. Но все-таки это были тренировки физической выдержки, способности переносить боль и противостоять прямой ментальной атаке. Чистой направленной атаке, а не вмешательству в сплетение связей разума. Разница такая же, как между чистым тоном и шумом.

Впрочем, не в самой ли сути ситха - самообучение и способность адаптироваться? Тонкие губы Индигнуса дрогнули в улыбке.

- Не просто должен - обязан.


***

В такие моменты стоило лишний раз поблагодарить учителя за изнурительные тренировки, болезненные растяжки и прочие неприятные вещи. Висеть, распластавшись под потолком, держась за трубы и упираясь ногами в перекрытия, да еще и в неуклюжем скафандре - задача не из легких, но Сакрум справлялся. Прищуренные глаза под шлемом следили за тем, как Ярий мечется то в одну сторону, то в другую, рыча и размахивая мечом.

Пока безумец догадается поднять голову, можно уже выяснить все, что нужно.

Вот только амулет придется оставить.

Сакрум осторожно отсоединил амулет, подержал в руке, не без труда балансируя на трех конечностях; потом отыскал взглядом дистанционку, прикинул расстояние. Бросить, не используя Силу - да что сложного. Гранатой в таозина в свое время почти попал. А дистанционка щелкать челюстями, как гигантский червь, не станет.

- Где ты?!! - рычал внизу джедай, все так же отмахиваясь клинком от невидимого противника.

Наклон, бросок - и амулет зажат в манипуляторах круглого дроида. Ярий отреагировал моментально, но не на ситха, а на саму дистанционку, и с яростным воплем за ней погнался. Сакрум дернул уголками губ в подобии улыбки. Что ж, тоже неплохо, пусть отвлечется. А тем временем...

Он постарался абстрагироваться от крика искаженной Силы вокруг, сосредоточился, протягивая щупы к разуму Ярия. Пока еще не нити кукловода, а лишь микроскопически тонкие волокна тумана. Только прощупать структуру. Как можно осторожнее и незаметнее. В таких условиях тонкая манипуляция была задачей не из легких - грубое вмешательство сложнее прервать, тогда как хрупкие волокна малейшее искажение сбивало с пути, мешало достигнуть цели. Сакрум прикусил губу, отчаянно концентрируясь; боль от укуса подхлестнула его.

Волокна прикоснулись к разуму Тая, и Сакрум невольно поморщился. Ему случалось видеть всякое - алкоголь, наркотики, измененное мантрами сознание шаманов, старческий маразм... Но это не было ни на что похоже. Нити реальности, составлявшие разум джедая, были перепутаны, перекручены, местами скомканы в тугие колтуны, местами, наоборот, зияли дыры. При ближайшем рассмотрении хаос оказался упорядоченным - вскоре Сакрум прощупал направление, в котором большинство линий сходилось в подобие пучка. Словно густая замазка, которую пытались вытягивать воронкой, но смогли только взболтать.

"И все же, что с ним произошло?.."

Ярий резко вскинул голову, и пылающие угольки глаз уткнулись прямо в Сакрума.

- Рр-р-р-а-а-а! - оттолкнувшись подошвами, джедай взлетел вверх - желтый клинок с шипением врезался в потолок, но противника там уже не было. Приземлившись за спиной Тая, Сакрум послал ему в спину импульс, сбивая с ног, а сам метнулся к дистанционке - долго находиться без амулета не стоило.

До дроида, впрочем, он так и не добежал - что-то ударило под колено, заставив потерять равновесие; тело в неуклюжем скафандре с грохотом рухнуло на пол. Подняв голову и обернувшись, Сакрум успел увидеть, как Тай ловит активированный меч.

Отлично, он владеет броском меча...

Быстрый взгляд на пострадавшую ногу - ничего серьезного, просто ожог. Скафандр принял на себя большую часть повреждения, и хорошо, что ситх двигался в момент удара, иначе был бы уже без ноги. Плохо другое - в такой обстановке он не предвидел действий противника, даже не будучи отрезанным от Силы.

Обстановка обстановкой, но учитель за это по голове не погладит, это точно...

Тратить время на сплетение нитей кукловода не было смысла, все равно с таким чудовищно искалеченным разумом сразу не выйдет, а пока выйдет - можно в самом деле остаться без чего-нибудь важного. Убить сразу - тоже не стоит, все-таки эта аномалия заслуживает изучения...

Оглушить и забрать с собой на корабле?

Пожалуй, стоит попробовать.

Взлетая на ноги, Сакрум повторил прием противника - швырнул меч, точно так же метя вниз. Однако Ярий оказался быстрее - сверкнуло в воздухе желтое лезвие, и меч полетел обратно, так и не задев джедая. А следом за мечом к Сакруму рванулся и сам противник, и снова пришлось вступить в головокружительный танец из выпадов, блоков и рубящих ударов. Перепуганный дроид с писком носился над головами.

Теперь уже оба противника сражались в полную силу, глаза Сакрума налились желтым огнем; впрочем, в то время как Ярий остервенело дрался с четким намерением уничтожить, Сакрум все-таки метил по конечностям или по глазам, стараясь в первую очередь обезоружить. В фехтовальном мастерстве они, пожалуй, не уступали друг другу, но Тая не останавливали ни нежелание убивать, ни инстинкт самосохранения: он просто остервенело давил, вынуждая Сакрума отступать в темноту, вглубь базы. К тому же Тай резонировал с искаженной Силой, она помогала ему, а Сакрума ослепляла, замедляла и словно разрывала на куски, не давая сосредоточиться. Вскоре о нападении не могло быть и речи - ситх только успевал отражать сумасшедшие удары, иногда чудом избегая ранений. Пару раз меч противника чиркнул по телу, оставляя обожженные полосы; один раз Сакрум обжегся о собственный клинок, не сумев вовремя оттолкнуть Тая.

Если так пойдет и дальше, джедай имеет все шансы его убить. Недостойный ученик, не справившийся с джедаем, учителю, конечно, не нужен. Но, может, есть способы справиться иначе, кроме как переть стеной на стену, тем более - на заведомо более прочную?

Очередной импульс, сильнее предыдущих, отбросил Тая к стене, хорошенько впечатав головой - так, что джедай на пару секунд потерял ориентацию в пространстве. Сакруму этого более чем хватило. Он выхватил у дроида амулет, тенью бросился за дверь, в следующую секцию, и там замер. Дроид влетел следом за хозяином.

Сбившееся дыхание постепенно успокаивалось; мозг лихорадочно продумывал ловушку.

Мечом по ногам. Или в глаза. Или по шее - но не слишком высоко, чтобы смог всё-таки дышать...

Стоп. Дышать?

Сакрум мысленно выругался. Сам-то он добраться до корабля в негерметичном скафандре сможет, техники контроля дыхания Силой никто не отменял, с разницей давления тоже кое-как можно справиться... но вот пленника в этом плане контролировать не получится. Получилось бы, будь это здравомыслящее существо со слабой волей, но джедай, сам по себе устойчивый к внушениям, да еще и безумный - совсем не то, с чем можно работать.

И что, вот так всё бросать?

Грохот чужих подошв о пол и треск обрушившегося на металлическую решетку клинка подсказывал - да, бросать. Или вызывать подкрепление. Но это придется сделать с корабля, воззвать через Силу в таких условиях не выйдет.

Сакрум блокировал очередной удар, отступил еще дальше. Нет, так не годится. Видимо, придется джедая убить, а потом заняться поисками артефакта. Если линии Силы стекаются в воронку в разуме джедая - возможно, они так же стекаются и на всем астероиде, нужно только избавиться от проблемы номер один, сосредоточиться и проследить, куда воронка ведет.

Легче сказать, чем сделать...

Очередной росчерк желтого лезвия пропорол скафандр на животе, обжигая кожу; Сакрум только мысленно поблагодарил учителя за то, что боль заставила его лишь поморщиться, но не согнуться и даже не потерять равновесия. Вот только он пропускает слишком много ударов.

А значит, время битвы истекло.

В несколько больших прыжков Сакрум преодолел расстояние до заблокированной двери и резко воткнул в нее меч; прорезать полноценное отверстие было некогда, главное - сорвать магнитный замок, а дальше дверь распахнулась сама. Воздух со свистом рванулся наружу, Сакрум задержал дыхание, отбросил амулет, искренне надеясь, что дроид поймает, - и гигантскими прыжками помчался к кораблю.

Теперь поиски точно придется отложить.

Испорченный скафандр был единственным.

Ноги полусогнуты, пальцы сжимают рукоять тренировочного виброклинка, сузившиеся глаза смотрят в такие же глаза напротив. Из сада неподалеку доносится шелест листвы - единственный звук в полной тишине. Даже воздух, кажется, напряжен до предела.

- Джии!

Клинки почти синхронно поднимаются, сверкнув в лучах солнца, и воздух наполняется звоном металла и звуками дыхания - отрывистые вдохи и выдохи в такт блокам и ударам. Два шага вперед, два шага назад, ни шагу из круга - таковы правила. Атака, поворот, удар ногой в корпус, резкий выдох - защита от ответного удара, еще пара звонких блоков, привычное крутящее движение в сторону - и меч противника летит далеко за границы круга.

- Гев!

Сакрум остановился, держа острие виброклинка напротив груди противника - юноши чуть старше его, с остриженными почти под ноль светлыми волосами. Светлые глаза парнишки смотрели со смесью неугасшего пыла битвы и удивления. Удивления, что проиграл так быстро.

- Поединок между Арданом и Нуоретом завершен, - произнес судья. Динамик шлема с Т-образным визором выдавал речь с помехами. - Ардан - очевидный и благородный победитель. Ты допускаешься к следующему этапу.

Сакрум опустил меч и склонил голову перед судьей в знак согласия.

...Здесь не было смысла в фальшивых именах. С одной стороны, впрочем, это имя уже не принадлежало ему - Ардана, каким он был, больше нет, его место навсегда занял Дарт Сакрум. С другой - сейчас он не на задании, а на учебе, вполне официально, как раб бывшего фермера, нынешнего энергетика Уля Стоммера. А Стоммер покупал раба по имени Ардан Рхант.

А уж почему бизнесмену вздумалось отдать своего раба учиться боевым искусствам в мандалорский клан - его личное дело. В конце концов, живой телохранитель с виброклинком нередко гораздо эффективнее дроида-охранника.

Настоящие причины были далеки от официальной версии, как Внешнее Кольцо от Корусканта. За побег с AL-628 Сакрум был предсказуемо наказан. Впрочем, он ожидал еще и лекции о том, что мертвый ученик лучше, чем недостойный трус, который сбегает от битвы, а не ищет пути к победе, но лекции не было. Только решение: к поединку с сильным противником Сакрум не готов, а значит, нужно восполнить пробелы в обучении.

Дальше последовало путешествие на Конкордию, во владения клана Эсте. Несколько дней различных мелких поручений - там убрать, здесь приготовить, тут починить. Лишь потом он завоевал достаточно доверия. И дело было не в рабском статусе, хотя Индигнус, конечно, не преминул о нем сообщить.

- Нас не интересует твой чин. Только твоя воинская честь и навыки, - заявил при первой же встрече Керес Эсте, глава клана. - Но ты не мандалорец, а значит, мы не будем тебе доверять, пока ты не докажешь, что чего-то стоишь. Допускать первого встречного к Боевому Кругу не принято.

И Сакрум, сцепив зубы, принялся терпеть, ждать и работать. Если здесь он сам может завоевать уважение к себе - значит, будет работать не покладая рук. Может, получится здесь - получится и с учителем...

Судья махнул рукой, и Нуорет, бросив на Сакрума недовольный взгляд, отправился за пределы круга. Подняв клинок, он уселся среди других членов клана, которые наблюдали за поединками или ожидали своей очереди.

- Ты завоевал некоторую репутацию, - произнес судья. Его шлем снова повернулся визором к Сакруму. - Однако это неудивительно. Нуорет юн и неопытен, он никогда не бывал в настоящей битве. Тебе сражаться уже приходилось, и даже хотя ты не так искушен в вопросах боя, как мы, у тебя есть опыт. Твой следующий противник - Ниркейн.

Клановцы расступились, пропуская в круг нового участника. Ниркейн оказался мужчиной лет тридцати, невысоким, но крепким. Русые волосы топорщились ежиком на голове, глубоко посаженные глаза смотрели добродушно; но само лицо, грубое, с тяжелой нижней челюстью, производило агрессивное впечатление.

- Ардан против Ниркейна. - Судья отошел, вытянув руку в перчатке между соперниками; выждав несколько секунд, он резко махнул и отступил назад. - Джии!

Внешность бывает обманчива, но не в этот раз; Сакрум без труда предугадал, что Ниркейн будет полагаться в основном на силу, а не на ловкость. Впрочем, и быстроты реакции ему было не занимать, и сила ударов достигалась именно скоростью размаха, а не чисто мышечным усилием; это Сакрум уловил чуть позже, через несколько блоков. Давить напором здесь было бесполезно: использовать Силу - категорически нельзя, чтобы не сорвать прикрытие, а чисто физически Сакрум явно уступал противнику. Однако вскоре он приспособился обращать удары Ниркейна против него самого, уворачиваясь и уводя вражеский клинок в воздух - и как можно меньше вступая в блоки. Наконец подстроившись под ритм, - это заняло около минуты, если не меньше, - Сакрум ввинтил клинок Ниркейна глубоко в землю, а сам ударил мандалорца коленом под дых, отталкивая от оружия.

- Гев!

Сакрум замер, затем выпрямился и отстранился, разжав пальцы. Ниркейн морщился, держась за живот - не успел подстроить дыхание, чтобы принять удар.

- Поединок между Арданом и Ниркейном завершен. Ардан - очевидный и благородный победитель. Ты допускаешься к следующему этапу.


***

Сакрум продвигался в Боевом Круге, но не сказать, чтобы было легко. Иногда он проигрывал, и с одним и тем же противником приходилось сражаться по нескольку раз, пока не поймешь, не почувствуешь, не нащупаешь нужную тактику. Проигравшие клановцы, впрочем, требовали реванша не всегда - в основном молодые ученики, те, кто активно работал над собственным уровнем. Отставшие более чем на одну ступень к реваншу не допускались, им нужно было подняться до нынешнего уровня Сакрума, чтобы сразиться с ним снова.

- Ты способный ученик, - как-то произнес судья. - До твоей ступени обычно доходят за месяцы и даже годы.

В его голосе не было ни намека на восхищение, но уважение Сакрум уловил. И оно было вполне заслуженным, никто не успевал переиграть бой с ситхом больше одного раза. Будущие противники охотно занимались с ним, показывали приемы, стойки и их сочетания в упражнениях ге'каан* - а значит, начинали уважать.

Успехи в тренировках, впрочем, не отменяли домашней рутины, но Сакрум на нее не сетовал. За обыденной работой можно было наблюдать за будущими противниками и изучать их характер, особенности, слабости. Тот левша, тот прихрамывает на правую ногу, этот глуховат на правое ухо - мелочи, но в бою могут дать преимущество. Со временем таких мелочей подмечалось все больше.

Без помощи Силы оказалось возможно многое. Гораздо больше, чем он привык думать.

Сакрум действительно не использовал Силу вообще - даже для связи с учителем. Последнее было вообще бесполезно. Неудовлетворенный результатами миссии ученика, вскоре после его отлета на Конкордию Индигнус отправился на астероид и изучал аномалию лично - методично и последовательно, так же, как изучал в свое время влияние таозиновой иглы на духов Коррибана. Ни амулет, ни искаженная Сила AL-628 не дали бы докричаться друг до друга, какой бы сильной ни была связь. Так что Сакрум и не пытался - просто держал включенным комлинк, ожидая новостей.

Впрочем, долго оставаться на проклятом астероиде Индигнус не собирался. Не хватало еще самому пополнить ряды сумасшедших.

- ...Гев!

Остриё клинка замерло, упершись в горло соперника, прямо в ямку между ключицами. Будь клинок достаточно острым, хватило бы легкого движения, чтобы оборвать жизнь. Но в Боевом Круге никто не умирает. Таковы правила.

- Поединок между Арданом и Доргесом завершен. Ардан - очевидный и благородный победитель.

Проигравший, Доргес - крепкий рослый мужчина средних лет - смотрел на Сакрума совершенно спокойно. Нет, это была не самоуверенность, основанная на том, что убить тренировочным мечом невозможно. Просто уверенность в себе и уважение к победителю. Сакрум медленно отвел меч, и Доргес кивнул в знак почтения.

Всего три месяца понадобилось, чтобы от новичка добраться до чемпиона Круга. Безумно быстро для обычного человека. Учитель же полагал, что после десяти лет обучения это безумно медленно. Он давно исследовал астероид, не обнаружив там ни джедая, ни артефакта, только следы; даже успел посетить базу еще несколько раз. Ничего. Ученик упустил единственную возможность узнать хоть что-нибудь, а теперь искупал причину - слишком медленно.

Но забирать Сакрума с Конкордии, пока он не пройдет обучение полностью, Индигнус не собирался. Даже если понадобится ещё десять лет.

Сакрум кивнул противнику в ответ, потом повернулся к судье и поклонился ему. Длинные черные волосы упали на лицо.

- Что дальше, алор*? - спросил ситх, выпрямляя спину и щурясь от бьющего в глаза солнца. - Каков следующий этап?

Обучение не завершено. Даже хотя он только что выбил меч из руки чемпиона.

Судья помолчал; за визором не было видно эмоций, но на базовом уровне Силы Сакрум чувствовал, что его оценивают. Словно определяют, готов ли он к следующему этапу в принципе.

- Дальше ты будешь сражаться против нескольких противников одновременно. Задания будут усложняться, - наконец произнес судья. - Начнем с тех, кто требует с тобой реванша...

Он неожиданно замолчал, и все присутствующие тоже умолкли; над пермакритом Круга повисла тишина, нарушаемая только шорохом шагов. Толпа расступилась, пропуская вперед нового участника; Сакрум мог поклясться, что ни разу его не видел. Невысокий по сравнению с остальными бойцами, в легких доспехах агрессивной красно-черной расцветки, в шлеме с блестящим черным Т-визором, как у судьи, он остановился в десятке шагов от Круга.

Затянутой в черную перчатку рукой боец молча указал на себя, потом на Сакрума.

- Что ж, - голос судьи оставался невозмутимым. - Немногие чужеземцы удостаиваются права сразиться с наследником главы клана Эсте. Тебе выпала эта честь.

Возле оружейной стойки уже стоял наготове ассистент с виброклинком. Проходя мимо, наследник вытянул ладонь, не поворачиваясь; рукоять безропотно легла в нее. Боец даже не замедлил шагу. Сжав рукоять в ладони, он шагнул в круг напротив Сакрума.

Толпа на Круге тем временем росла, откуда ни возьмись сбежалось огромное количество молодежи и детей, как мальчишек, так и девчонок; зрители помоложе теснились, уступая места подошедшим старикам. Похоже, такой бой и вправду был редкостью. В любом другом месте уже принимали бы ставки на победителя. Мандалорцы только смотрели. Кто жадно, кто испытующе.

Сакрум, впрочем, не чувствовал давления. Он перехватил поудобнее меч, шире расставил ноги, приготовившись двигаться с места на место и балансировать, расфокусировал взгляд, направив его на фигурный нагрудник наследника - так можно видеть и оценивать всего соперника в целом, не пытаясь уследить за взглядом, руками, ногами и угадать, откуда обрушится следующий удар. Противник тоже присел, немного согнув колени и спину; пальцы в черных перчатках сжимали рукоять меча без тени напряжения, поза была обманчиво расслабленной.

Судья вытянул руку, шлем с Т-образным визором повернулся к наследнику, потом к Сакруму. На несколько секунд над Кругом повисла напряженная тишина.

- Джии!

Противник приглашающе качнул клинком, призывая Сакрума сделать первый ход. Того не пришлось уговаривать дважды. Подняв меч над головой - розоватое вечернее солнце отразилось в блестящем металле - ситх шагнул вперед, взмахнул, опуская клинок на клинок противника - и начался смертельный танец.

Удар, блок, поворот, шаг назад, обмен взглядами - бирюзовые глаза против непроницаемого визора; вдох, выдох, опять вдох - и с новым выдохом атака, синхронная и стремительная, порыв навстречу друг другу, и клинки снова ткут в воздухе сверкающий узор. Несколько ударов, еще шаг ближе, лезвия сцепляются в блоке, и точно так же сцепляются на земле ноги; рывок, попытка сбить с ног - успешное спасение - и танец продолжается, противники кружат по периметру круга, то и дело опасно приближаясь к черте, но не переступая ее.

Клинки сверкали настолько быстро, что Сакрум не был уверен, полагается ли он только на реакцию тела - или уже и на Силу. Закаленный разнообразными ситскими упражнениями, которые полны ограничений сами по себе, он сейчас с трудом удерживался от того, чтобы использовать Силу в полную мощь - оттолкнуть противника, сбить с ног, а то и вовсе сдавить горло или вырвать меч из руки. Нет. Нельзя.

В Боевом Круге никто не умирает.

К тому же сейчас он не Повелитель Тьмы. Сейчас он только боец.

Блок, еще блок, обманное движение - и кулак наследника с зажатой рукоятью врезался в живот Сакрума, заставив резко выдохнуть, чтобы не дать сбить дыхание. Ситх отмахнулся мечом, однако наследник без труда отразил его клинок, отводя в сторону; в следующую секунду тупой, но чувствительный удар тренировочного лезвия пришелся по плечу свободной руки. Сакрум выдохнул через ноздри, свел брови к переносице. Первая "рана". Еще две - и бой закончится.

Ерунда. Всего лишь одна рана. Еще ничего не потеряно.

Наследник качнул мечом, предлагая атаковать снова. Сакрум глубоко вдохнул, задержал дыхание на пару секунд; выдох был медленным, размеренным.

Покой - это ложь. Есть только страсть.

На этот раз он ударил снизу, и наследник принял правила игры - клинки сплелись в нижних блоках, в опасной близости от ног. Сакрум постарался отрешиться от цели поединка и сосредоточиться на процессе, на движениях противника, на непривычном балансе виброклинка - похожем, но совсем ином, чем у светового меча. С детства привыкший к невесомому лазерному лучу, ситх не сразу приспособился к более ощутимому оружию.

Удар, блок, удар, блок, молниеносно быстро. Наследник замахнулся снизу, неожиданно повел клинок вверх по дуге - Сакрум успел отреагировать, увернувшись, но в последний миг вражеский клинок задел второе плечо.

Вторая "рана".

Ситх скрипнул зубами. Он старался сливать растущую ярость в сосуд Силы и использовать, чтобы предугадать действия противника - не совсем честно, но давало хоть какой-то шанс. А вот отреагировать без применения Силы, не ускоряя свое тело... две "раны" подсказывали, что это гораздо сложнее.

Зрители следили с напряжением; тишину нарушали только дыхание соперников, щебет птиц и шорох листвы в отдалении.

Судья стоял неподвижно, подняв руку вверх и показывая два пальца. Как только он покажет три, Сакрум проиграет.

Наследник стоял все так же на полусогнутых ногах и выглядел совершенно расслабленным. Кажется, он даже не запыхался после нескольких минут боя; сам Сакрум уже дышал чаще, давала знать о себе усталость.

И снова противники бросились друг к другу в один и тот же миг, смертоносный узор клинков взвился с удвоенной скоростью, ноги переступали по пермакритовому полу, то и дело приближаясь на миллиметры к границе Круга и тут же отступая от нее. Бойцы покружили еще с минуту; наследник, казалось, играл с ситхом, потом ему резко надоело. В несколько быстрых широких шагов противник оттеснил Сакрума к границе круга, а потом быстрым и легким движением прокрутил его лезвие и выбил клинок из руки.

- Гев!

Ситх замер неподвижно, пятки на линии круга. Грудь ходила ходуном, в ушах гудело, на лбу блестели капли пота; будь сердце живым, оно бы сейчас бешено стучало. Наследник медленно опустил лезвие острием в пол и замер рядом.

- Поединок между Арданом и Ив завершен. Ив - очевидный и благородный победитель, - безжалостно прозвучал голос судьи.

Зрители сорвались с мест с одобрительным гулом, в воздух полетели шлемы. Сакрум тяжело дышал открытым ртом, с досадой глядя на судью. Нет, он не винил в своем проигрыше никого, кроме себя. Возгордился, возомнил себя победителем, а на самом деле, выходит, даже с Силой настоящим чемпионом ему не стать - еще многому предстоит учиться...

А в следующую секунду он потерял дар речи. Наследник поднял руки к голове и снял шлем; рассыпались по алой броне наплечников каштановые кудри, и на Сакрума насмешливо взглянули холодные зеленые глаза женщины, которой он только что проиграл.


***

Сакрум сидел в кожаном белом кресле лазарета и следил за движениями тонких рук и покачиванием тугих темных локонов. Ив, уже не в доспехах, а в алом платье с жестким корсетом, с невозмутимым видом сидела рядом, обрабатывая нанесенные ею же раны. Тренировочный меч не мог разрубить, но ушибы и рассечения в Круге редкостью не были.

- Почему вы решили сразиться со мной? - наконец озвучил Сакрум вопрос. Не то чтобы действительно интересовало, скорее тишина казалась глупой.

Ив подняла голову и взглянула ситху в глаза почти насмешливо; она была лет на десять старше его, и называть её на "ты" он не решался.

- Просто так.

Сакрум нахмурился, опуская взгляд на длинные тонкие пальцы наследницы.

- У тебя есть потенциал, мне это нравится. Никто из чужеземцев еще не продвигался в Боевом Круге так быстро. Тем, кто продвигается быстрее всех, я устраиваю небольшое испытание на прочность... как и тебе. Но вообще я ожидала, что с тобой будет менее скучно.

- Скучно?

Брови Сакрума поползли вверх, взгляд поднялся на лицо Ив. Ничего себе. Такой стремительный поединок - и ей было скучно? В два счета переиграть чемпиона Круга и сказать, что это скучно?

Уголки полных вишневых губ дрогнули в улыбке, мягкие закатные лучи из-за окна сверкнули бликами на локонах.

- Скучно, - Ив качнула головой. - Вначале ты еще представлял какой-то интерес как соперник. Потом быстро выдохся. Ты хорошо угадываешь, что я собираюсь сделать, но пока соображаешь, как отреагировать, становится слишком поздно.

В общем-то, так и было. Разве что "угадывал" он в основном благодаря Силе, но без ускорения собственной реакции отвечать действительно было трудно.

Сакрум помолчал. Взгляд изучал миндалевидные зеленые глаза напротив.

- Этому можно научиться?

- Можно, - Ив приложила к рассеченной ране смоченную антисептиком салфетку, заставив Сакрума слегка поморщиться. - Но не за три месяца. За три месяца научится твоё сознание и частично - подсознание. Рефлексы выработаются гораздо позже.

- Но я несколько лет сражался. У меня есть рефлексы.

Наследница смерила Сакрума оценивающе-насмешливым взглядом, словно не веря, что в семнадцать лет можно уже "несколько лет сражаться". Мандалорцы, конечно, вступают в бой с тринадцати, а то и с восьми лет. Других народностей это не касается.

- Есть, да. А какие - я уже сама убедилась.

Прозвучало отнюдь не лестно.

- Ничего, ты продолжишь учиться - и рано или поздно начнешь совершенствоваться, - продолжала Ив, умело накладывая повязку. - Если ты боишься, что придется повторять тренировки со мной, пока не победишь, то зря. Ты спокойно перейдешь к тренировкам с несколькими противниками. А со мной сразишься, если я снова захочу. Вряд ли это будет скоро.

Какое-то время Сакрум следил за тем, как бегают тонкие пальцы, оборачивая бинт вокруг его плеча, и прислушивался к узору легких прикосновений; потом поднял глаза, напряженно всматриваясь в лицо наследницы.

- Я могу попросить вас тренироваться со мной? Хотя бы иногда, - в голосе ситха зазвучала надежда.

Ив приподняла ниточки бровей и еле заметно пожала обнаженными плечами.

- Попросить ты можешь о чем угодно, но решает тот, у кого выше репутация. - Зеленые глаза смотрели серьезно. - Если я захочу, то потренируюсь с тобой. Не знаю, когда это будет и будет ли. Пока что не вижу смысла, ты быстро проиграешь, это неинтересно.

Сакрум прикусил губу.

- Что нужно сделать, чтобы вы захотели?

Длинные ресницы опустились, и Ив усмехнулась, словно самой себе.

- Ты хочешь слишком легкого ответа. Какую бы планку я ни назвала, ты сможешь взять ее нахрапом. Но я хочу видеть, что ты действительно готов.

Бирюзовые глаза смотрели на наследницу беспокойно, брови морщились почти болезненно. Спорить с этой женщиной даже не тянуло - она говорила мягко и ласково, но то ли холодный взгляд, то ли спокойное своенравие, то ли что-то в Силе - так или иначе, ее слова звучали твердо и непоколебимо.

- Я буду готов.

- Не сомневаюсь.

Затянув последний узел, Ив отстранилась. Потом поднялась - пышные складки подола прошелестели - и вышла, не произнеся больше ни слова. Сакрум завороженно смотрел вслед.

Учеба обретала новый смысл.


***

Рвения в тренировках и вправду стало больше. Сакрум начал продвигаться еще быстрее, учитель по комлинку удивлялся его успехам. Конечно, юноша не признавался, что его подталкивало. Но впечатлить Ив - даже не столько впечатлить, сколько завоевать ее расположение - сейчас стало важнее всего.

Вскоре Сакрум понял, что видел ее и раньше, просто не обращал особого внимания, целиком поглощенный тренировками и домашней работой. Ив часто можно было видеть возле дома Главы - порой в тех же платьях с корсетами (и как можно было игнорировать такие яркие наряды?), порой в простой рабочей одежде. Наследница выполняла всю ту же рутину, что и ситх - ухаживала за домом, поливала сад, периодически занималась ремонтом.

Все больше Сакрума одолевал интерес посмотреть, как Ив тренируется, но с другими клановцами она не занималась. Ситх пытался незаметно подглядывать за домом Главы, но так и не разглядел, где там тренировочный зал. Что еще обиднее - оказалось, подглядывал Сакрум не так незаметно: в один прекрасный день Ив подошла к нему наедине и жестко объяснила, что если он продолжит заниматься таким бесчестным делом, то в клане его терпеть не станут.

Это был единственный раз, когда она обратила на него внимание.

И это подстегивало Сакрума сильнее всего. Он мог скрываться и оставаться в тени, когда нужно - как это было на Кабайре; но сейчас он сиял ярко, и то, что кто-то этого сияния не желал видеть в упор, задевало. Не должно было. Но задевало.

Но единственное, что было в его власти - это тренироваться и совершенствоваться, ожидая, когда Ив снова его заметит.

Понадобился месяц с небольшим. Сакрум успел победить практически всех соперников в комбинации по двое, часть в тройных комбинациях и начинал переходить к сражениям с четырьмя соперниками, когда однажды утром его вызвали в дом Главы.

Как он ни старался отделить эмоции от разума, стать холодным и слить свое волнение в сосуд Силы - все равно напряжение чувствовалось. Дыхание участилось, под ложечкой неприятно тянуло, и только механическое сердце продолжало работать так же ровно и размеренно, как и всегда.

Никто не стал ничего объяснять. Сакрума молча провели в просторный светлый зал, в котором из мебели были только стойки с оружием; теперь он понял, почему не мог разглядеть ничего снаружи - за матовыми стеклами теплого оттенка, занимающими целую стену, не было видно даже силуэтов.

Ив уже ждала с виброклинком в руке. На этот раз на ней не было доспехов - если, конечно, не считать за броню кожаный корсет; легкие блузка и брюки не стесняли движений, а каблуки высоких сапог она, кажется, и вовсе не замечала. В мягких отсветах от матовых стекол кожа наследницы выглядела особенно нежной.

Миндалевидные, как у фелинкса, глаза окинули юношу оценивающим взглядом; выражение лица было абсолютно нечитаемым, и даже в Силе удавалось уловить лишь крохи эмоций. Неясно, довольна она, недовольна, может, в следующую секунду вовсе передумает и прикажет выставить вон... Сакрум сдавленно выдохнул и постарался взглянуть со стороны на собственные эмоции, а не пытаться прочитать соперницу. Это бесполезно, уже ясно.

Ив задумчиво поджала губы, потом расставила ноги чуть шире и пригнулась в стойке. Лезвие виброклинка смотрело на Сакрума.

Ситх медленно вдохнул и выдохнул, чувствуя, как кристаллизуется разум, как эмоции все вместе отделяются и перетекают в Силу, сплетая более прочную связь со всеми слоями реальности, чем когда-либо. В такт этому взгляд расфокусировался, привычно остановившись на точке в центре, там, где под корсетом угадывались очертания женской груди. Теперь он видел Ив всю целиком, и так же целиком воспринимал всю обстановку в Силе.

Вдох. Выдох.

Не было судьи, чтобы скомандовать "джии", но они бросились в атаку одновременно, идеально синхронно, словно почувствовав друг друга. Снова сплелись в воздухе клинки, ноги закружили по вымощенному пермакритовой плиткой полу, слух наполнился звоном металла, шорохом шагов и шелестом дыхания.

Тренировки с несколькими противниками научили Сакрума рассчитывать силы и подстраивать дыхание. Казалось бы, такая мелочь, но правильное дыхание повышало выносливость в разы - он уже сталкивался с этим после первой установки нового сердца, и успешно забыл о технике, когда полностью приспособился; сейчас она понадобилась снова.

Удар, поворот, блок - лицом к лицу. Слишком близко. Распахнутые зрачки Сакрума смотрели в насмешливо прищуренные глаза Ив, ее теплое дыхание скользило по его лицу. Слишком. Близко.

Ив усмехнулась, и за то, что отвлекся, Сакрум был немедленно наказан ударом ноги в живот.

Защита сработала рефлекторно - резкий выдох, шаг назад - и снова засверкал узор из лезвий, и стремительный танец продолжился. Сакрум тоже пускал в ход ноги, правда, стараясь не метить в корпус и лицо; Ив себе ограничений не ставила. В этом было ее преимущество. Такое же, как у Ярия Тая в битве на астероиде.

Сакрум не выдыхался, но тактика исчерпывала себя; в определенный момент он снова остро ощутил, что с ним играют, просто оттягивая момент поражения. И, как и в прошлый раз, все закончилось быстро. Никаких тренировочных ран, никакого счета до трех; просто в один миг Ив выбила меч из его руки ногой, а еще спустя секунду он был прижат к стене - предплечьем к груди, клинок наследницы поперек горла.

- Ты проиграл, - голос Ив прозвучал мягко, почти сочувственно.

Юноша хрипло выдохнул. Почему-то ужасно не хотелось, чтобы она отпускала. Странно, и учитель бы за такое по голове не погладил, но в этот конкретный миг быть проигравшим ему... нравилось.

Наследница наклонилась ближе, снова обдавая его лицо теплым дыханием. Так близко, что можно рассмотреть мельчайшие детали узора на радужке зеленых глаз - темный круг вокруг зрачка, расходящиеся от него лучи, словно хвосты космической туманности. Еще ближе, так, что локоны щекочут лицо и шею - удивительно мягкие и тугие одновременно.

Еще ближе.

Дыхание замерло.

А в следующий миг губы обжег резкий и властный поцелуй, и Сакрум провалился в бесконечность.


***

Сакрум сел на койке, обхватив голову руками. Мысли кружились на месте, перед глазами вспыхивала одна и та же картина - гудящий тренировочный клинок у горла, давящая в грудь рука, шелк волос, скользящий по щекам и шее, ее колено между его колен, пронзительные зеленые глаза - и губы, мягкие и жесткие одновременно.

Раньше он почти не смотрел на женщин. Тренировки и Сила заменяли множество других стремлений, удовлетворяли все желания с лихвой, не оставляя места для подобных помыслов. Но сейчас, с этой женщиной, все было по-другому. Словно одержимость. Все время перед глазами, и никак не выбросишь из головы. Тем более... тем более что дом Главы так близко.

Сакрум приподнял голову, глядя в окно, в темно-синюю мглу снаружи.

Зачем она это сделала? Не раздумывая, не спрашивая, не сомневаясь... И так, что все внутри замирало. Разве может это быть игрой? Разве можно поцеловать так пылко - просто так?

Стала бы Ив давать ему ложную надежду?

Ситх медленно поднялся, подошел к окну; облокотившись на шероховатый подоконник, он устремил взгляд на виднеющуюся из-за деревьев крышу дома Главы. Так близко.

Слишком близко.

Всего одна ночь. Всего один раз, прийти и... Нет, одной может оказаться мало. Эта женщина как наркотик, с каждой встречей он желал быть ближе все больше. Привязанность, зависимость, все, о чем не раз говорил учитель, все, о чем он читал раньше - и думал, что больше это его не коснется. То, что он проходил раньше, только стократ сильнее. Никто и никогда так не заботился о нем, не перевязывал раны, не подталкивал мягко к совершенствованию. Никто и никогда не целовал его. Никто и никогда не любил его.

Привязанность губительна. Зависимость - еще более. Это неправильно, это против всего, чему его всю жизнь учили. И все же...

Покой - это ложь. Есть только страсть.

Он может прекратить в любой момент, не так ли? С наркотиками ведь получалось. Он ситх, его воля, закаленная испытаниями, непоколебима. У него сердце из синтеплоти и металла, и никакая страсть не вскружит ему голову. Он сможет отдаться своей страсти - и использовать, чтобы стать сильнее.

Покой - это ложь. Есть только страсть.
Со страстью я получаю силу.
С силой я получаю власть.
Со властью я получаю победу.
Победа разрывает мои оковы.
Сила освободит меня.

Глубоко вздохнув, Сакрум одним движением перемахнул подоконник.


***

Он не помнил, как добрался до дома Главы. Как нашел нужную комнату. Он запомнил только, как, оказавшись внутри, увидел в полумраке обнаженную спину с выступающими очертаниями лопаток и смутные отблески на темных локонах. Всегда в доспехах или жестких корсетах, обнаженной Ив казалась на удивление беззащитной.

Услышав шорох, она обернулась; отблески фонарей за окном выхватили из темноты манящую улыбку.

Это последнее, что Сакрум запомнил четко. Дальше - только отрывки. Снова жесткие губы, поцелуи, отбирающие дыхание, бархат кожи, хватка нежных и сильных одновременно пальцев на запястьях, острые ногти, скользящие по спине без лишней осторожности, гладкие простыни, которые его собственные пальцы сминали в судорожном порыве, тонкие пальцы, внимательно изучающие шрам на груди, сложный узор сводящих с ума прикосновений, то ласковых и еле ощутимых, то резких и сильных, удовольствие на грани боли. Как все закончилось, когда закончилось, смог ли он доставить Ив удовольствие или же ей было достаточно отзывчивой игрушки в ее руках - он не знал. Просто спустя какое-то время вернулся к реальности и услышал:

- Тебе пора. Завтра у тебя тренировки.

Как во сне, он поднялся, натянул одежду и вернулся в свою комнату. И тут же заснул как убитый.

На следующий день - словно ничего и не было. Сакрум решил бы, что ему всё приснилось, если бы не отметины от ногтей, синяки и укусы; часть следов можно было скрыть под одеждой, шею пришлось перевязать шарфом. Спеша на тренировку в таком виде, он увидел во дворе Главы знакомый женский силуэт; при виде него Ив выпрямилась и улыбнулась настолько удовлетворенно и многозначительно, что все сомнения мгновенно развеялись.

С этого момента он принадлежал ей. Он тренировался с утроенным рвением, чтобы снова заслужить внимание наследницы - и получал его. Все чаще он приходил в дом Главы по ночам, чтобы проигрывать опять и опять на новом поле боя, чтобы снова и снова терять голову в нежных и властных руках и утопать с головой в океане невиданных ранее чувств. Он совершенствовался в скрытности, чтобы оставаться незамеченным. Он совершенствовался и по ночам, уже не только принимая, но и даря - но принимая все-таки больше, потому что Ив тоже не стояла на месте.

Успех не покидал его в тренировках. Спустя несколько месяцев четыре-пять противников даже без использования Силы перестали быть проблемой. Сакрум чувствовал свое тело и окружающий мир так остро, как никогда; он все чаще тренировался с завязанными глазами, с завязанными же глазами выполнял домашнюю работу, прислуживал за столом, все реже ошибаясь и оступаясь.

- Твое обучение в клане Эсте близится к концу, - произнес Индигнус. Он смотрел на ученика с голограммы, но осунувшееся лицо и опухшие от бессонных ночей веки не могли не броситься в глаза.

Сакрум покусал губы.

- Возможно, я мог бы научиться у них еще чему-нибудь.

- Чему?

Юноша замолчал. В самом деле, его обучили уже всему, чему могли. Единственным противником, с которым упорно не получалось справиться, оставалась Ив - и к ее уровню Сакрум был все ближе. Но улететь и бросить Ив он не мог. Забрать с собой?.. Нет, учитель не должен о ней узнать.

- Я уточню, - наконец произнес он. - Может, мне понадобится время от времени навещать Конкордию, чтобы освежать знания.

Сакрум мысленно взвыл от собственных слов. Ему и так было безумно мало Ив. Еще реже ее видеть...

Индигнус прищурился; глаза голограммы смотрели пристально.

- Я чувствую в тебе слабость. Что это?

"Конечно, учитель, так я вам и сказал..."

Ученик вдохнул, выдохнул, постарался очистить разум от лишних эмоций, отделить их, не переставая чувствовать, но мысля трезво. Чем меньше сам он будет поддаваться непрошеным порывам, тем меньше у учителя шансов их разгадать.

- Простите, учитель, - произнес он наконец. - Дома мне будет не хватать тренировок. Я не до конца ими насытился.

- Я куплю еще боевых дроидов.

"И я выведу их из строя в первую же неделю".

То, что дарила ему Ив, не мог подарить ни один дроид в галактике. Без сомнения, она любит его. Но разве он может ослушаться учителя? Разве может покинуть учителя - хоть и ради неё? Учителю он обязан жизнью, обязан всем, что имеет. Если бы не учитель, он бы сгнил на какой-нибудь захолустной планете, прислуживая неизвестно кому, а то и вовсе в борделе для извращенцев. Если бы не учитель, он никогда бы не стал Повелителем Тьмы. И уж точно не попал бы сюда.

В жизни Сакрума было слишком мало неоднозначных вопросов. Он всегда знал, что делать. Но там, где в силу вступали привязанность и надежда, для правильного выбора нужно было переступить через себя. Он не смог этого сделать на Фондоре и убить родителей, которым оказался не нужен. Ив, к счастью, убивать не надо. Только убедить дождаться его.

А потом - искать пути снова с ней встретиться. И снова. И снова. Сейчас Сакрум не думал, как это сделать, опьяненный влюбленностью разум готов был бросаться в огонь и воду.

План мгновенно созрел в голове. Сакрум медленно поклонился, опуская взгляд в пол.

- Да, учитель.


***

Было в доме Главы место, куда Сакрум мог приходить днем, не таясь - тренировочный зал. Вскоре после беседы с Индигнусом его привели туда снова, и как нельзя кстати: в постели явно не место таким разговорам. Поклонившись стражу, Сакрум уселся на пол, положил перед собой виброклинок и принялся с закрытыми глазами медитировать.

- Надеюсь, ты готов.

Веки медленно поднялись. Он почувствовал Ив еще на подходе к залу, и дополнительным испытанием духа было не шевелиться и никак не выдавать, что ее присутствие замечено.

- Как и всегда.

Юноша поднялся на ноги; взгляд бирюзовых глаз встретился с зелеными. Ив склонила голову набок - локоны покачнулись, блеснув в мягком приглушенном отсвете матовых окон.

- Уверен?

Сакрум вздохнул.

- Уверен. Но мое обучение движется к концу.

- Я знаю.

Ив сделала шаг ближе, еще один. Зеленые глаза по-прежнему внимательно изучали Сакрума, словно испытывая на прочность. И под этим взглядом отрепетированная речь как-то сразу забылась.

- Я должен буду улететь, - проговорил он еле слышно, потупив взгляд. - Но я вернусь, обещаю! Я не могу забрать тебя с собой, но я буду возвращаться...

Юноша осторожно поднял глаза, не шевелясь. Выражение лица наследницы было совершенно нечитаемым. Сакрум замер, пытаясь ощутить в Силе хоть что-нибудь, уловить хотя бы отголоски эмоций. Задел он ее? Или сказал глупость?

- А зачем? - прозвучал ласковый, мелодичный голос.

Вопрос застал врасплох.

- А?

- Зачем тебе возвращаться?

Юноша опустил взгляд в растерянности.

- К тебе... чтобы быть с тобой.

- Хмм. - Губы Ив дрогнули в улыбке - недоверчивой, как ему показалось. Ниточки бровей приподнялись. - А зачем ты мне нужен?

Голову окатило невидимой волной кипятка, Сакрум застыл на месте, не веря своим ушам; глаза округлились.

- Но ведь...

Ив моргнула и приподняла голову, выражение ее лица, секунду назад ласковое, стало жестким.

- Ты слабый и глупый ребенок, - произнесла она холодно, так же, как разговаривала в первые дни их знакомства. - Ты что, считал, что это любовь?

- А что...

Ив снова улыбнулась и протянула руку к его груди; неосознанно Сакрум потянулся к ней, но она так и не прикоснулась, только покачала головой и отстранила руку. Юноша выдохнул сквозь зубы, ловя себя на неприятном, тягучем ощущении, таком знакомом, когда стоишь в шаге от желаемого, мучительно близко - и не можешь его достигнуть.

- Видишь? Тебе нужно только удовольствие, а не я, - Ив покачала головой, скорее иронично, чем сокрушенно. Локоны переливались в мягком свете. - И поэтому ты мне не нужен тоже.

Сакрум опять сдавленно выдохнул, чувствуя, как все его существо окатывают волны жара. Наверное, это сон. Не может же она такого говорить, в самом деле. Как это - не нужен? После всего, что между ними было? После всего этого времени?..

- Ты думаешь, наследница клана Эсте, - добавила Ив, помолчав, - полюбила бы раба? Ты просто игрушка, не более...

- Хватит!

Рефлексы сработали быстрее разума; меч уже был в руке, Сакрум размахнулся - и его клинок со звоном встретился с клинком Ив. Как она успела его выхватить - он так и не понял, реакция наследницы была молниеносной, отточенной годами тренировок и битв.

Зеленые глаза сузились, полные губы дрогнули в улыбке. Молча подержав клинки в блоке, она крутнула рукой, освобождая меч - и спустя миг виброклинки сплелись в неистовый узор.

Сакрум никогда не сражался так яростно, как сейчас. Ни с одним противником, ни с одним тренировочным дроидом, ни с учителем, ни с кем. Механическое сердце работало так же ровно, и кровь текла по жилам размеренно, но Сила струилась в теле с бешеной скоростью, оттачивая рефлексы до мгновенных. Правило "не использовать Силу" было почти забыто, сейчас она работала на ускорение рефлексов, Сакрум не использовал только боевые приемы - но и этого было достаточно. Впервые Ив перешла в защиту, увлекая его за собой по залу, они отступали и наступали, кружили на месте и по периметру зала, словно танцуя последний смертоносный вальс. Та страсть, которая вела их по ночам, вела и сейчас, обратившись против себя самой.

Еще не ненависть, но уже ярость. Ярость от обиды, от невозможности получить желаемое.

Клинки мелькали все быстрее, в каждый удар Сакрум вкладывал все больше энергии и Силы. Спустя несколько минут бешеной схватки Ив начала уставать, самодовольное выражение лица сменилось напряженным. Ей не удавалось перейти в наступление, и держать оборону против разъяренного, подобного раненому зверю противника было всё труднее и труднее.

Удар, удар, еще удар. Ив размахнулась, метя носком сапога в коленную чашечку Сакрума, и он воспользовался моментом, Силой дернув вторую её ногу к себе. Устоять наследнице не удалось; с коротким вскриком она упала на пол, успев выставить перед собой меч. Сакрум рухнул сверху, сверля взглядом, прижимая клинок к ее клинку.

В зале повисла тишина, нарушаемая только хриплым шумным дыханием.

Ив все-таки нашла в себе силы улыбнуться. Каштановые локоны разметались по полу, высокая грудь часто вздымалась, на щеках горел румянец. Впервые Сакрум смог победить ее. Впервые видел ее поверженной - но не сдавшейся.

- И что теперь? Убьешь меня, что ли?.. - ее голос звучал сбивчиво, но без тени страха.

Не этого он хотел. В порыве чувств, в слепой ярости, конечно, мог. Но не хотел. И годы тренировок не позволяли дать себя ослепить.

Тяжело дыша, Сакрум неподвижно смотрел в зеленые глаза, такие любимые и такие ненавистные. Его собственные глаза немилосердно щипало, но плакать он давно не умел. Он мог только смотреть, чувствуя, как невысказанная боль сдавливает горло.

Он смотрел так несколько безумно долгих секунд. Потом отвел меч, рывком поднялся на ноги и ушел, не оглядываясь.


____
ге'каан - боевое упражнение, аналог ката в японских боевых искусствах (соответственно, джии - аналог хаджиме, гев - аналог ямэ)
алор - лидер, командир

Глава 24

ПЕЧАТЬ

Рассыпанные в черноте звезды проносились мимо, коричневато-зеленый шарик Конкордии неумолимо удалялся; огромный голубой шар Мандалора, планеты-хозяина Конкордии, напротив, становился больше. Осталось обогнуть его, и можно выходить в открытый космос, к Салинскому коридору, соединяющему Хайдианский гиперпространственный путь и Перлемианский торговый маршрут. С Перлемианского можно будет свернуть на туннель Шалтин и попасть домой.

Можно было включить автопилот, но Сакрум испытывал мрачное упоение, рывками штурвала направляя корабль из стороны в сторону. Выдающимся пилотом он не был, знал лишь пару трюков и обходных путей; ничего сверх того, что нужно ситху для успешного выполнения заданий. Но сейчас корабль был лучшим средством, чтобы выплеснуть лишние, неправильные эмоции и взять над ними верх. В полном одиночестве, в пустоте.

Впервые он был счастлив, что рядом нет никого. Вообще никого.

Постороннему взгляду могло показаться, что за штурвалом пьяный - Сакруму нравилось смотреть, как кувыркаются планеты в иллюминаторе. Это создавало хоть какую-то иллюзию чувства полета. Полету с искусственной гравитацией не хватает остроты и замирания внутри на подъемах и спусках; но когда перед глазами все переворачивается, мозг сам придумывает ощущения. Сложных элементов ситх выполнить не мог, но и не старался - кульбитов вполне хватало.

Жучье мясо, как же прав был учитель!

Почему он позволил себе так глупо стать игрушкой в чужих руках? Опять? Почему, прожив детство в местах, где любовь продавалась за деньги, алкоголь и модную марку спидера, он вдруг поверил, что бывает иначе, что любовь действительно существует? Или он привык, что женщины служат развлечением мужчинам, а не наоборот?

И ведь, если задуматься, с ним такое не впервые. Как зажиточные тетки на рабском рынке разглядывали его, словно домашнего зверька. Как носилась с ним на Зайгеррии Аллота, словно с дорогой игрушкой. Как мать - в их единственную встречу - обращалась с ним, будто с паршивым щенком... Почему он решил, что на сей раз, для этой женщины он забавой не будет?

Почему он вообще позволил себе потерять голову?

Сакрум рванул штурвал, направляя корабль в очередной виток. Никогда. Больше никогда...

Суденышко неожиданно резко тряхнуло, Сакрума толкнуло на приборную панель, и лишь чудом он не врезался в нее лбом. Ненужные мысли мигом улетучились: в Силе веяло опасностью.

Ситх вскинул голову. На переборке вверху мигал алый сигнал тревоги.

- Что за...

Корабль тряхнуло снова, сбив с курса; Сакрум резко сжал штурвал, не без труда выравниваясь, и бросил взгляд на дисплей заднего вида. Потрепанный пиратский фрахтовик повис у ситха на хвосте, неотрывно следуя за ним.

С пилотскими навыками Сакрума можно было огорчиться, но его губы только растянулись в нехорошей улыбке.

Вот и есть, на ком выместить необузданный гнев.

Ситх потянул штурвал на себя, заставляя корабль подняться по дуге выше и описать круг, чтобы зайти к фрахтовику сзади - смена ролей хищника и добычи; но пиратское судно не отставало, лазерные очереди становились все длиннее и чаще. Оранжевые разряды мелькали за иллюминатором, и Сакруму пришлось призвать всю мощь Силы, чтобы предвидеть попадание и увернуться.

А спустя несколько секунд нехорошее чувство сдавило горло.

От фрахтовика тоже веяло Силой. Причем Силой знакомой, Силой неправильной, искаженной. Восемь месяцев прошло с тех пор, как он чувствовал нечто подобное. За эти восемь месяцев некогда было не то что медитировать над увиденным, а и вспоминать. Вот почему он не почувствовал сразу...

Но что это может быть? Не мог же джедай выжить без воздуха и сбежать с астероида?.. Или, может быть, это кто-то другой, кто искал Тая с учителем и оступился сам?..

Очередной удар сотряс корабль, дисплеи на миг вспыхнули рябью электромагнитных помех; Сакрум стиснул зубы. Аппаратура неистово пищала в несколько голосов. Еще пара попаданий, и от корабля ничего не останется, щиты уже на исходе. Раз не получается сесть на хвост и стрелять из передних орудий - придется задействовать турели.

Щелчком тумблера Сакрум переключился на автопилот, задал параметры для маневров уклонения. Сам выскользнул из кресла - искусственная гравитация еще работала, так что даже при сильном крене пол не уходил из-под ног - и в несколько прыжков оказался возле лестницы к турельной башне.

Из башни пиратское судно виделось очень хорошо; оно не переставало палить по противнику, но автопилот пока что справлялся с уклонением - на максимуме возможностей. Сакрум сжал рычаги турели, сконцентрировался, черпая Силу в нерастраченной ярости. Вокруг словно похолодело, разум стал кристально чистым; но и эмоции никуда не ушли, они превратились в благодатный запас энергии, позволяя думать и чувствовать в сотни раз острее, чем обычно.

Прицел. Захват.

Огонь.

На пиратское судно обрушился град зеленых разрядов; но поймав бортом один или два и покачнувшись, фрахтовик пустился в уклонение, стремительное и гораздо более искусное, чем выходило у Сакрума. Пилот определенно был опытнее, к тому же использовал Силу для управления кораблем, чего Сакрум не мог: когда он был за штурвалом, его ослепляли дикие эмоции, а сейчас, когда он наконец подчинил их себе, автопилоту Сила помочь не могла. Автомат справлялся с откровенным трудом, Сакрум не терял цель только чудом и Силой; но противник неизменно оказывался быстрее, и черная пустота космоса глотала зеленые вспышки.

"Проклятье!"

Огонь, огонь, снова огонь, все мимо. Электромагнитные искажения от выстрелов пронзительно свистели в динамиках кабины. Автопилот пропустил удар - корабль тряхнуло, Сакрума отбросило к спинке кресла. Зубы скрипнули.

Великая Сила затрепетала, но за роковой миг сделать что-либо было уже невозможно. Очередной выстрел разбил двигатель, и корабль ситха, выбрасывая в космос хвост из пепла сгорающих деталей, стремительно и неконтролируемо понесся к поверхности планеты.


***

Тяжело дыша, Сакрум сбросил с себя разбитое кресло. Он не переломал кости лишь благодаря щиту Силы, но долго на щит полагаться было нельзя - корабль горел, становилось слишком жарко, и ситх скорее исчерпает свои возможности, если будет оставаться здесь. Учитель всегда говорил, что потенциал Силы в нем безграничен, ограничено только умение ею управлять. Умение удерживать щит в таких условиях тоже ограничено.

Из разбитого корабля нужно выбираться.

Ситх выполз из турельной башни, со сдавленным звуком оперся ладонями на горячий, прогнутый решетчатый пол. Взгляд упал на мигание огоньков приборной панели в кабине; она мерцала и потрескивала, грустно намекая на невозможность ремонта.

Ладно, это решится потом.

Не без труда согнув руку, Сакрум проверил меч на поясе и на карачках пополз к выходу - выпрямиться в полный рост не давали покосившиеся переборки. Коридор заполнила сеть черного дыма; он не проникал сквозь щит Силы, но фильтровать воздух было настолько тяжело, что Сакрум задержал его в груди, расходуя Силу теперь и на контроль дыхания, и пополз еще быстрее.

Несколько метров по раскаленному полу, одна остановка - сверху прямо на спину свалилась приборная панель, пришлось отбросить ее Силой - и Сакрум вытолкнул наружу люк, а сам вывалился следом. Щит исчез, но о нем можно было уже не думать. От горящего корабля Сакрум не отполз - откатился на несколько метров по траве, уже даже не на Силе, а на инстинктах. И остановился, раскинувшись на спине с закрытыми глазами и жадно хватая ртом прохладный свежий воздух.

Отдыхал он недолго.

Великая Сила снова вздрогнула, ударив по сознанию волной тревоги; как раз вовремя, чтобы выхватить меч и выставить перед собой - знакомый желтый клинок обрушился сверху, словно взявшись из ниоткуда, и Сакрум едва успел поймать его в блок. Клинки шипели и плевались искрами; вжимаясь спиной в землю, Сакрум скрестился взглядом с пылающими черными глазами.

Ярий Тай, выживший неведомо каким образом, навис сверху со злобным рыком, с неистовой силой давя на клинок. Длинные, всклокоченные черные волосы, выбившиеся из хвоста, разлетелись вокруг его лица зловещим ореолом.

Внутри резко похолодело - разум привычно отделял эмоции от сути, раскладывал по полочкам, сосредотачивался, черпая в чувствах Силу, глядя на них со стороны, контролируя одновременно и себя, и весь окружающий мир. Это требовало гораздо больших усилий, чем просто отрешиться от эмоций, как делают джедаи - и давало гораздо больше возможностей. Сакрум медленно выдохнул, глядя на Тая с обманчивым холодным безразличием. Вспомнить всё, чему его учили в клане Эсте. Вспомнить всё, чему учил учитель. И победить.

Удар сапога отбросил Ярия на пару метров, и Сакрум рывком взлетел на ноги. Алый клинок пылал перед лицом, линии реальности сплелись в тугой клубок, завязываясь на нынешнем моменте.

В один и тот же миг ситх и безумный джедай бросились в атаку, и неистовая пляска, которую Сакрум за последние месяцы привык видеть ослепительно-серебристой, окрасилась в желтые и алые цвета. Вместо звона металла в ушах стояли треск и шипение плазмы, в стороны летели искры, опаляя одежду и траву; привыкший играючи справляться с несколькими нечувствительными к Силе соперниками, Сакрум сдерживал атаки безумца куда легче, чем в прошлый раз. Впрочем, на этот раз не мешал громоздкий скафандр - обычная тренировочная роба, комфортная и легкая, подходила для битвы идеально.

Шаг, удар, поворот, переброс меча из руки в руку, снова удар. И все-таки на тренировки в клане похоже не было. Стиль боя Ярия был столь же беспорядочен, как и его разум; чувствовалась отличная джедайская фехтовальная школа, но, вопреки обыкновению, Тай не останавливался на одном стиле, элементы менялись и сочетались в невообразимых пропорциях. Простые атаки формы Шии-Чо сменялись агрессивными ударами Шиен, дополнялись сложными комбинациями из Ниман, в нужный момент переходили в защитные элементы Соресу и Атару. Некоторые движения вовсе нельзя было вспомнить ни в одной из семи основных форм боя, они сочетали в себе сразу несколько элементов. Там, на астероиде, у Сакрума не было ни времени, ни возможности оценить это как следует; сейчас не отвлекали ни колебания Силы, ни другие цели, и ситх специально присматривался к противнику, пытаясь через поединок прочувствовать его смутный разум, понять, что произошло на AL-628, что покалечило его.

Что-то еще чувствовалось в Ярии, что-то непонятное - словно он не только обезумел сам, но и прихватил с собой часть искаженной Силы астероида. Чем дальше продолжался бой, тем острее чувствовалось, что источник сумасшествия рядом - искажения начинали отвлекать, сбивать с концентрации. Незаметные в начале боя, они шептали, а затем и кричали о себе все громче и громче.

"Да что за проклятье..."

Сакрум начинал понимать, что бой затягивается. Он старался бить мечом по конечностям, наносить больше ударов ногами и локтями, использовать толчки Силы, чтобы оглушить джедая, а не убить. Его стоило забрать на Ванкуор. Вместе с учителем, может быть, и выйдет понять, что повлияло на Тая столь губительным образом. Но как ни выросло искусство фехтования Сакрума за последние месяцы, всё, чего он смог добиться - пара легких ожогов, от которых джедай даже не поморщился.

Ситх недовольно выдохнул сквозь сжатые зубы.

Существовал лишь один противник, с которым было так же тяжело. Лишь один соперник, бой с которым вместо долгожданной победы раз за разом приносил только отсроченное поражение. Соперник, которому Сакрум проиграл уже тогда, когда впервые увидел...

"Нет, нет. Не думай об этом!"

Поздно.

Слишком поздно он спохватился, слишком свежа была рана в душе, чтобы задавить непрошеные мысли в зародыше. Грудь опять сдавило горечью и досадой. Больше всего на свете он боялся оказаться ненужным, боялся, что его бросят. И этот страх повторялся снова и снова - с родителями, с первым хозяином... даже учитель ясно давал знать, что если Сакрум окажется слишком слаб, то от него избавятся. Страх остаться брошенным вел его все эти годы, заставлял совершенствоваться, становиться сильнее, лучше, быть достойным. И теперь это повторилось снова - уже с Ив. Причем еще хуже: он не был нужен с самого начала.

С самого начала для нее это было игрой. Наследница великого клана и раб, зрелая женщина и юнец - почему он вообще решил, что его что-то ждет?!

Атаки джедая становились всё яростнее, и такими же яростными становились атаки Сакрума - болезненные чувства взять под контроль не удавалось, он терял концентрацию всё больше, иногда и вовсе отмахиваясь вслепую - непозволительная для ситха ошибка. Долго так продолжаться не могло.

Сакрум размахнулся, метя Ярию в голову; тот успел пригнуться, взметнулся вверх пучок длинных волос, желтый клинок сверкнул в воздухе - правую ногу ниже колена обожгло, и ситх споткнулся. Невольно он успел вцепиться в робу противника и утянуть его вниз за собой; и не успев даже сам что-либо понять, оттолкнул джедая, вложив в импульс неосознанно черпаемую в боли Силу.

Резкий толчок - и Тая унесло в сторону и впечатало в корпус догорающего корабля, самого Сакрума вжало в землю так, что на пару секунд потемнело в глазах.

"Иди ко мне..."

Сакрум выдохнул, отчаянно моргая в попытке что-нибудь увидеть. Странный, едва ощутимый на подсознательном уровне зов привел его в чувство. Боли почти не было, хотя удар ситх уловил; сцепив зубы, он тяжело приподнялся на локтях и бросил быстрый взгляд на ногу - понять, насколько все плохо.

И резко выдохнул, расширив глаза.

Все было совсем плохо. На полфута ниже колена нога заканчивалась.

Странно, но ни оцепенения, ни паники не было. Наоборот, линии разума выстроились четко как никогда, формируя цели. Выжить. Уничтожить джедая - обезоружить уже не удастся. Добраться до пиратского корабля и вернуться...

В примятой траве на краю зрения мелькнуло что-то светлое; взгляд наткнулся на небольшой круглый предмет, сиротливо лежащий на земле. В десятке шагов Ярий с глухим рычанием ворочался под кораблем, пытаясь подняться и оттирая залитый кровью лоб; похоже, он что-то выронил, когда его отбросило толчком Силы.

Сакрум вытянул шею, не отрывая взгляда. Небольшой - уместится в ладонь - каменный диск, разделенный на несколько секторов, с углублением в центре. Внутри секторов угадывались ситские иероглифы.

Бирюзовые глаза расширились.

Неужели это и есть тот самый артефакт?

"Иди ко мне..."

Сакрум моргнул. Зов был слабым, но, похоже, исходил именно от диска. Судя по разуму Ярия, если поддаться зову, то диск - поскольку он был очень похож на печать, Сакрум решил его Печатью и назвать, - начнет вытягивать из жертвы душу. Типично для ситских артефактов и вместе с тем необычно.

Вцепившись пальцами одной руки в землю и придвинувшись ближе, ситх вытянул вторую, пытаясь дотянуться до артефакта. Можно было позаботиться об этом позже, когда вопрос с Таем будет решен...

Стоило так и поступить. Он отвлекся - а Тай уже пришел в себя и прыгнул в его сторону; в последний момент Сакрум успел вскинуть меч и отразить атаку. Клинки привычно зашипели, взгляды скрестились вслед за лезвиями. Ярий оскалился.

- Теперь ты не уйдешь от меня... - прорычал он низким, нехорошим голосом. - Ситёныш!

Сакрум со сдавленным выдохом распахнул глаза. Как он узнал? В прошлый раз, когда благодаря игле таозина разум Тая прояснился, он не опознал в противнике ситха. Или опознал? Зачем бы иначе гнался через полгалактики?..

Тай надавил на клинок сильнее, черные глаза пылали, отражения желтого и алого в них до боли напоминали огонь Темной стороны. Но это была не она. Лишь безумие, не имеющее ничего общего с дюрасталевым ситским самоконтролем.

- Ученик Нобса Милеса! - прошипел Ярий. Смуглое лицо джедая жутко исказилось. - Какая глупость! И ты думал, что я поверю?

Зубы скрипнули; удерживать меч было всё тяжелее, даже хотя боль и осознание страшной раны подстегивали инстинкты. Со сдавленным рыком Сакрум надавил на рукоять, пытаясь оттолкнуть противника - хоть как-нибудь, хотя преимущество и было на стороне джедая, а ситх не мог даже подняться. Затем вскинул руку, сдавив горло Ярия Силой - отчаянная попытка заставить отвлечься.

Получилось. Ярий отдернул меч, отшатнулся, пальцы метнулись к горлу, царапая невидимую удавку. Черные глаза скосились на Сакрума; пару секунд джедай сверлил ситха страшным, безумным взглядом. Потом с трудом, через судорогу отнял одну руку от горла.

Мощный поток Силы из раскрытой ладони швырнул ситха в сторону; тело врезалось спиной в корпус корабля, дыхание перехватило, и перед глазами на несколько секунд заплясали разноцветные искры. Сакрум сполз вниз, голова упала на грудь, длинная чёрная чёлка закрыла лицо. С хриплым вдохом деактивировав меч, Тай подошёл ближе; затем опустился перед поверженным противником на одно колено, тяжело дыша, брови гневно сдвинуты.

- Кто тебя послал?

Сакрум молчал, безуспешно пытаясь восстановить дыхание. Чужие пальцы резко сжали волосы, заставляя поднять голову; прищуренные от боли бирюзовые глаза встретились с чёрными угольками Ярия.

- Кто тебя послал?!

- Нобс Милес, - хрипло пробормотал Сакрум. Ярий подбросил на ладони свободной руки рукоять, сумасшедшие глаза злобно сузились.

- Да неужели?

Эмиттер меча резко прижался к левому плечу ситского ученика, вжимая в горячие пластины обшивки. Активировать оружие безумец не спешил, просто держал наготове. Смуглый палец лежал на кнопке включения.

- Скажешь так или мне тебя заставить? - в голосе Ярия звучали рычащие ноты. Сакрум оскалился.

- Благородный воин Света... - прошипел он. - Только добро, да?

Это было донельзя глупо - и гизке понятно, что Светлая сторона давно покинула Ярия. Как минимум в тот момент, когда он поднял оружие на своего учителя, а то и раньше. Но - последняя отчаянная попытка воззвать к искаженному разуму, заставить вспомнить...

Резкая вспышка света и боли - и сгусток плазмы насквозь прожёг плечо.

- Р-р-а-а-а!

Можно терпеть боль каждый день, можно вынести жесточайшие допросы и наказания, можно пройти тяжелейшие испытания... Но к боли невозможно привыкнуть. Сколько бы ни было её раньше - всё равно оказываешься не готов. Всё равно пылающее внутри лезвие мешает сосредоточиться, мешает думать, мешает быть собой, и хочется только вопить - хватит! Не надо! Вот только Сакрум как никто другой знал, что пощады нет. И быть не может.

- ...еще раз, - раздался голос Тая, перекрывая звон в ушах. Продолжая тяжело хватать ртом воздух, Сакрум открыл глаза; их щипало, но плакать он давно уже не умел. От боли в том числе. - Кто тебя послал, ситское отродье?

Ситх дернул головой, пытаясь освободиться. Бесполезно - Ярий сжимал волосы мертвой хваткой, а пригвоздивший к стене меч и вовсе не давал пошевельнуться. Малейшее движение заставляло пылающую звезду боли разгораться в десятки раз ярче. Сакрум сцепил зубы, отчаянно стараясь отделить боль от разума. В конце концов, когда заменяли сердце, было больнее. Правда. Правда?..

На фоне смуглой кожи белоснежная улыбка Ярия казалась оскалом.

На миг над местом крушения повисла тишина - а потом на искалеченную ногу обрушилась невероятная тяжесть, кроша остаток кости и расплющивая мышцы; ситх застонал, дёрнулся, пытаясь подтянуть ногу к себе, но из-за неловкого движения боль в плече вспыхнула сильнее, на миг затмив сознание. Сакрум замер и зажмурился, часто и судорожно дыша.

- Кто послал тебя?!

Красный туман боли обволакивал сознание, захватывал, топил в себе, не оставляя выхода... Стоп. Красный туман?..

"Вспомни, чему тебя учили, Сакрум. Вспомни, как не дал себе умереть во время операции. Боль даёт Силу. У тебя получится..."

Сакрум сосредоточился на дыхании, постепенно углубляя и замедляя его, стараясь прочувствовать каждую вспышку в плече от движений грудной клетки. Затем - давление на ногу и жжение на краю обрубка. Неприятное, тянущее чувство под стиснутыми чужой рукой волосами. Ноющие пульсации в ушибленной спине. И, наконец, слабое, но неприятное нытье старых шрамов...

- Отвечай! - Тай с рыком дернул волосы Сакрума резче. Глаза ситха открылись - уже не бирюзовые, а желтые, пылающие холодным огнем.

- Пошел ты...

В сознании Сакрума боль выливалась изо всех ран вперед, собираясь в шар алого тумана напротив сердца; шар рос, вращаясь и обвиваясь все новыми и новыми нитями, становясь плотнее и ярче.

А затем резко взорвался.

Ярия вместе с мечом отбросило далеко на траву; клинок вышел из раны не прямо, а ушел вверх, перерубив ключицу и часть лопатки. Самого Сакрума вдавило в обшивку корабля так, что он даже не обратил на новое увечье особого внимания - дыхание и так перехватило, а перед глазами задернулась темная пелена. Сбоку что-то затрещало - наверное, ребра. Новые раны, новая боль... новые силы.

Ситху даже удалось удержаться и не свалиться на землю; когда в глазах немного прояснилось, он обнаружил, что противник неподвижно лежит на боку, уткнувшись лицом в траву и выронив деактивированный меч; длинный хвост из черных волос пролег по земле зловещей змеей. Подняв голову и оглядевшись, в нескольких десятках шагов Сакрум наконец увидел транспорт, на котором прилетел джедай - тот самый пиратский фрахтовик, который сбил его на орбите.

Боль пригодилась еще немного - призвать в руку лежащий в траве меч. Отталкиваясь уцелевшей ногой и помогая себе правой рукой с зажатой в ней рукоятью, - левая рука висела, как плеть, - Сакрум пополз к телу Ярия.

"Иди сюда..."

Печать снова звала, искала новую жертву, пытаясь вытянуть душу. Сакрум мысленно выругался и стиснул пальцы на мече крепче. Еще одна проблема... Сейчас он слишком уязвим.

Еще толчок ногой - как же неудобно ползти почти без рук! Толчок коленом покалеченной ноги - вспышка боли в сознании, но теперь только дающей силы.

"Иди сюда..."

Он уже подобрался вплотную, занес меч, готовясь активировать... И джедай резко вскинулся, распахнув пылающие от ярости глаза. Сильные пальцы сжали запястье Сакрума почти до хруста. Ситх скрипнул зубами.

- Отпусти!

Отпускать Ярий явно не собирался. Левой рукой он крепко держал руку противника, а правая уже шарила по земле в поисках меча. Сакрум рванул руку на себя - новая боль во всём теле, но уже плевать...

"Иди ко мне..."

Джедай замер, повернул голову в сторону, на голос Печати. Затем разжал пальцы и, пошатываясь, встал.

"Вот, значит, как это действует?.."

Не сводя с джедая взгляда, Сакрум надавил на кнопку активации; алое лезвие мерно загудело в воздухе. Если проверить Печать прямо здесь, то щадить Тая нет нужды. Сакрум уже поплатился за то, что оставил его в живых. Второй раз допускать такой ошибки нельзя.

Ярий сделал шаткий, неуверенный шаг в сторону Печати. Сцепив зубы и стараясь черпать в боли Силу, Сакрум приподнялся насколько мог и ударил - наотмашь, как придётся, лишь бы хоть как-то задеть противника, пока он не отошел слишком далеко. Ярий начал новый шаг, и в тот же миг лезвие хлестнуло по его пояснице - не рассекая пополам, а лишь перерубая позвоночник. Непослушные ноги подкосились, и джедай рухнул на землю.

Чары рассеялись.

- Ты!!! - зарычал Тай. Он ещё не понял, что произошло, и рванулся, пытаясь встать; ситх ползком попятился. Дальше, дальше... к Печати. Ещё есть шанс. Если он сам не может добить противника - Печать сможет... Если он только правильно понял, как она работает!

Джедай не сдавался - рывками, приподнимаясь и снова падая, он полз к противнику, безумие пылало в его глазах неистовее, чем когда-либо. Повесив меч на пояс, Сакрум пополз быстрее, помогая себе здоровой рукой. Главное - добраться до Печати раньше соперника. И не дать себя схватить: второго шанса не будет.

Ладонь наткнулась на что-то шершавое; выдохнув, Сакрум сжал пальцы вокруг Печати, подтянул руку, прижимая артефакт к себе. Взгляд лихорадочно метнулся на Тая. Еще несколько метров. Есть время.

Скрипнув зубами от новой вспышки боли, ситх развернулся лицом к ползущему противнику, вытянул руку, направив Печать на него; веки опустились, едва заметно подрагивая.

Должно получиться...

Подталкиваемая Силой, Печать звала куда охотнее.

"Иди ко мне..."

Тай застыл, черные глаза остекленели, замерев на Печати. Сакрум откинулся назад, тяжело дыша, сосредоточившись лишь на одном - пропускать через Печать остатки Силы... Он не знал, как должно ощущаться вытягивание души, и слишком устал, чтобы ловить и анализировать все ощущения. Сейчас, с жизнью на кону, было уже не до этого. Все, что он мог - помогать артефакту, вслепую, подсознательно.

Сконцентрироваться. Всю Силу - в Печать...

Глаза Ярия Тая закатились, и он рухнул наземь.

А вот теперь можно и бежать. Вернее - ползти. Быстрее. К кораблю Тая.

Прочь отсюда.

На ученика - вернее, на то, что от него оставил Тай - было больно смотреть. Сакрум раскинулся в кресле в полутемном холле поместья, тяжело и часто дыша; бесполезная, непослушная левая рука висела плетью, болтался над полом кое-как перемотанный тряпьем обрубок ноги. В правой руке Сакрум мертвой хваткой сжимал Печать - Индигнус едва сумел разжать его пальцы Силой.

Покачав головой, учитель прикоснулся к покрытому холодным потом лбу ученика, откинул взмокшую челку.

- Ты его убил? - вопрос прозвучал равнодушно. Сакрум вяло кивнул. - Хорошо.

Индигнус ещё раз окинул ученика взглядом и отстранился, пропуская подошедшего Диди.

- Твое восстановление потребует много сил и времени.

- Простите, - прошептал Сакрум, не открывая глаз, - он был сильнее. Безумие дало ему силу...

- Чушь. В мире нет никого сильнее тебя. Ты плохо старался.

Дроид склонился над раненым, сканируя его тело; белые фоторецепторы едва заметно мерцали. Немного задержался над механическим сердцем - работало как часы. Живое уже могло бы не справиться.

- Подготовлю лабораторию, - безэмоционально прошелестел дроид; со скрипом распрямившись, он удалился. Шипение сервомоторов и лязг механических ног постепенно стихли. Индигнус снова покачал головой.

Прекрасно. Мало того, что ученик оказался калекой от рождения... мало того, что учитель сам не раз его калечил... так теперь ещё и это. Ноги вовсе нет, рука держится на обрывках мышц - удастся ли её спасти? Сакрум жив, но раны и протезы ослабляют его. Если он потеряет руку, то не сможет использовать полную мощь молний Силы.

Свою нынешнюю задачу мальчишка выполнил, но... что, если это не последние раны?

Бледная ладонь Индигнуса невольно легла на слипшиеся от пота, взъерошенные черные волосы. Брови Сакрума вздрогнули, бирюзовые глаза приоткрылись - из-за расширенных зрачков они казались черными.

- Простите...

Потом... когда он сможет хотя бы говорить, не делая пауз после каждого слова, чтобы ухватить глоток воздуха... нужно обязательно расспросить его обо всём, что произошло. Понять, почему он позволил сделать с собой... такое. В душе Индигнуса вскипала бешеная ярость. Не холодный ситский гнев - собственническая, необузданная злость. Никто не смеет калечить его ученика. Причинять ему боль. Только он сам решает, что должен чувствовать ученик. Он и никто другой.

Этот джедай... посчитал себя вправе решать за него?

Руки сами собой сжались в кулаки.

Вслед за ритмичным лязгом в проходе появился Диди, за ним плыли репульсорные носилки; Сакрум снова открыл глаза, брови болезненно сморщились. "Да... он ненавидит лабораторию, ненавидит меддроидов, - отрешенно подумал Индигнус. - Неудивительно..."

- Не хочу, - тихо выдохнул ученик, словно угадав мысли учителя. Рука старшего ситха снова опустилась ему на голову.

- Сейчас нужно, - Индигнус старался говорить строго, но в голосе невольно звучали беспокойство и забота. - Ты должен выжить и продолжить дело ситхов. Ты нужен мне, мой мальчик.

Сакрум съежился в кресле; скрипнув зубами, он поднял правую руку, пытаясь схватиться за руку учителя. Индигнус убрал ладонь и отступил в сторону. Отчаяние... отчаяние в глазах, отчаяние в Силе. Такое яркое и острое, что можно им обжечься... но если поддаться искушению и поддержать его, он будет цепляться за учителя вечно. Во что вылилась постоянная поддержка и советы Аллидуса, ситх прекрасно помнил.

Слов хватит, чтобы ученик не думал, что его бросили. А в остальном... он должен справиться сам.

- Ты мне нужен, - повторил Индигнус, - ты справишься.

Распахнутые в отчаянии глаза на пару мгновений закрылись, открылись снова - уже устало. Сакрум кивнул, опуская взгляд.

- Да, учитель...

С помощью дроида он кое-как приподнялся с кресла, переполз на носилки - и с глубоким вздохом расслабился, наконец отпуская все. Затем приподнял голову, отыскивая взглядом учителя; в глазах Сакрума мелькнула тень той немой мольбы, с которой он смотрел давным-давно, перед установкой первого механического сердца, пока Индигнус решал, стоит ли оставлять его в живых.

- Поколдуйте за меня... хорошо?..

- Обязательно, - кивнул старший ситх. Рука невольно вздрогнула, но он подавил желание снова погладить ученика по голове. Справится и сам. Всегда справлялся.

Индигнус проводил носилки взглядом; когда шаги дроида затихли в глубине коридора, он зажмурился и потёр переносицу. Затем глаза открылись, и взгляд упал на сиротливо лежащую на столике Печать.

Помедлив, ситх протянул руку и поднял артефакт, поднес к глазам.

Небольшой неприметный диск из желтого песчаника - не самый изысканный материал. Нижняя сторона гладкая, верхняя - немного выпуклая, на ней несколько секторов и ситские письмена. Индигнус шевелил губами, читая про себя. Выемка в середине - для чего она? Могло ли это действительно свести с ума джедаев? Сам ситх зова не чувствовал, наоборот - словно артефакт принял его, а то и вовсе подчинился.

Индигнус поднял голову, глядя в сторону лаборатории. Оттуда доносились отголоски чужой боли, все более и более слабые - испытывать Сакрума сейчас не было смысла, и дроиды оперировали с обезболиванием. Тем лучше. Чувства ученика, передающиеся учителю через связь в Силе, не помешают медитировать над Печатью. А он пока выяснит, что на самом деле представляет из себя артефакт. Он ли помешал ученику победить - или что-то другое.

Потому что если это не вина Печати - с мальчиком предстоит серьезно поработать.


***

Индигнус провел с Печатью несколько часов - как раз достаточно, чтобы дроиды успели закончить работу. Окончание операции ситх почувствовал раньше, чем его предупредили по внутренней связи; однако наверх он не торопился и еще какое-то время провел в медитации, пропуская Силу через себя и артефакт и прислушиваясь к возникающим резонансам. Целостной картины пока не было - только отдельные штрихи, но и штрихи выглядели многообещающе. Пожалуй, Печать действительно может быть причиной инцидента на AL-628.

Укрепившись в этом мнении, ситх наконец поднялся и отправился проведать ученика.

Сакрум уже отдыхал в своей комнате, чистый, умытый, с перевязанным плечом. Ноги скрывало одеяло, но по очертаниям под ним было понятно, что протез дроиды все-таки смогли установить. Было бы проще, конечно, будь нога только отсечена световым мечом; сокрушение Силы раздробило обрубок еще выше, и его пришлось укорачивать. Колено, к счастью, уцелело.

Юноша дремал, но, почувствовав приближение учителя, открыл глаза; во взгляде больше не было жгучего отчаяния, наоборот - облегчение.

Индигнус присел на кровать, та слегка спружинила.

- Вижу, ты уже пришел в себя.

Сакрум кивнул.

- Теперь расскажешь мне, почему ты позволил себя ранить?

Ученик вздрогнул. Именно такая формулировка - не кто посмел, не как получилось. А почему позволил. Почему оказался слишком слаб. Никакой другой причины быть не может.

Он помолчал, раздумывая над ответом.

- У меня нет опыта работы с безумцами. Я не то что управлять - прочитать его не могу. В первую нашу встречу я думал, что дело в искусстве фехтования, но, выходит, это не так. Мне нужно больше ментальной практики...

- Хорошо, я достану подходящие экземпляры.

Карие глаза учителя смотрели испытующе.

- Мне кажется, дело не только в этом, - холодно произнес Индигнус. - В прошлый раз он был так же безумен. В прошлый раз он так же застал тебя врасплох, еще и разгерметизировал скафандр. Но тогда ты не дал ему себя покалечить.

- Тогда я старался избегать прямого контакта.

- Но вы все же сражались, и все, чем ты отделался - пара пустяковых ожогов. Какой смысл был в обучении на Конкордии, если после него ты сражаешься хуже, чем до?

- Неправда!

Сакрум вскинул голову, болезненно скривив губы. Учитель вопросительно изогнул бровь.

- Я делал огромные успехи. Вы сами знаете! - быстро выговорил ученик. - Я старался обезоружить его, чтобы доставить сюда для опытов. Он сражался насмерть. Поэтому я больше осторожничал. К тому же Печать сбивала меня с концентрации...

- На астероиде Сила сбивала тебя с концентрации больше, насколько я помню.

Сакрум замолчал, на лице застыло беспомощное выражение. Индигнус продолжал так же изучать его взглядом. В ученике явственно ощущалась слабина, уязвимое место, на которое стоит надавить - и результат не заставит себя ждать... Что-то, что нужно вырвать с корнем, чтобы он стал сильнее.

- У меня нет оправдания, - наконец вполголоса произнес юноша, склонив голову. - Я допустил ошибку.

- Верно. Осталось определить, какую именно. - Индигнус смотрел по-прежнему пристально.

Ученик снова вздрогнул, и это не укрылось от учителя. Похоже, сам он прекрасно знает, какую ошибку допустил, но говорить не собирается... Индигнус осторожно, как можно незаметнее потянулся к подернутому отголосками боли и досады разуму, но ничего, кроме этих отголосков, не увидел - подробности надежно скрывал щит, неожиданно прочный и крепкий. Можно было бы сломать щит. Но не сейчас. Потом, когда ученик поправится и дождется заслуженного наказания.

- Ты знаешь свою ошибку, не так ли?

Сакрум пожал плечами, не поднимая головы.

- Если я скажу вам, легче не станет, - ответил он приглушенно. - Главное, что я сам знаю, над чем мне нужно работать.

- Верно.

"И я тоже узнаю, мой мальчик. Обязательно".


***

Мягкий свет заливал пустую каменную камеру, ложился на выставочный столик, обтекал края стоящей на нем колбы; причудливые блики играли в прозрачной жидкости, обманчиво переплетаясь, сходясь и расходясь, искажая пространство позади.

Сакрум стоял перед колбой неподвижно и смотрел на плавающее в ней безжизненное серое сердце.

Его собственное, настоящее сердце.

Почти десять лет прошло с тех пор, как оно перестало биться. Как оно погибло. А сам он всё ещё живёт, переступив через слабость. Ему помогли справиться, помогли выжить, дали первоначальный толчок - а дальше он с помощью учителя сам выковал из себя то, чем стал. А сердце осталось плавать в формалине, тусклое, мёртвое, как напоминание - он сам мог остаться таким, тусклым и безжизненным.

Он редко приходил сюда смотреть - к ностальгии не располагала закалка духа. Но сейчас... сейчас дело было не в ностальгии.

Отрубленную правую ногу заменил протез - функциональная бионическая нога, не обтянутая даже синткожей, просто голый механизм с поршнями и сервомоторами под металлическими пластинами покрытия. Смотреть на нее было откровенно неприятно, но Сакрум заставлял себя. К этому придется привыкнуть. С этим придется жить. Левый плечевой сустав теперь тоже был механическим вместе с ключицей и частью лопатки; причем кожа, заживая, не закрыла ключицу полностью, и открытый металл поблескивал снаружи. Еще одно неприятное зрелище. Еще одно, с чем придется жить.

Потеряв сердце, Сакрум уже стал киборгом. Но оно было внутри, снаружи - только шрам. К тому же это было в детстве, когда многое воспринимается не столь остро. Сейчас же... к видимым механическим деталям нужно приспособиться. Нужно осознать себя в новой роли - и Сакрум чувствовал, что мёртвое сердце может в этом помочь.

Он привычно приложил пальцы здоровой руки к шее, прощупывая неестественно ровный пульс.

И все же, несмотря на неприятный вид протезов и механических деталей, отвращения к себе не было. Только странное, непривычное чувство. Гибкий разум ситха уже продумывал фоном, как можно превратить новую слабость в преимущество. Гидравлика механической ноги усилит удары, механический сустав придаст руке силы и выносливости - можно не бояться за связки плеча при сложных атаках. Ситх не ломается под гнетом обстоятельств, он приспосабливается и приспосабливает ситуацию под себя. Механическое сердце помогло ему стать сильнее и выносливее. Теперь он сделает еще шаг к совершенству.

Сакрум медленно выдохнул, губы еле заметно дрогнули в улыбке.

Быть киборгом - вовсе не плохо.


***

Бряцанье металлического протеза о каменный пол раздражало Сакрума, так что он стал носить сапоги даже в доме. Не спортивную обувь - она закрывала ногу только до щиколотки, а постоянно созерцать механические части желания не было. Именно сапоги, кожаные, с высокими голенищами. Постепенно он приучился ходить бесшумно - настолько бесшумно, что сервомоторы гудели громче шелеста шагов.

Он остановился у порога, глядя на неподвижную спину учителя посреди огромного шестиугольного зала для медитаций.

Неискушенному наблюдателю Индигнус мог показаться спокойным и даже умиротворенным. Но в Силе его медитация напоминала бурю. Десятки и сотни ярких потоков Силы, необычайно упорядоченных, проходили через самого ситха и лежащий перед ним артефакт, закручивались в вихри и поднимались к сводчатому потолку; там они текли из угла в угол и возвращались обратно в новом порядке, и так до бесконечности. Сакрум неподвижно наблюдал. Даже любовался.

Вскоре буря не утихла, но замкнулась внутри учителя, и тогда он открыл глаза.

- Здравствуй, мой мальчик.

Сакрум подошел ближе, приветственно склонил голову перед учителем и сел напротив в такой же медитативной позе, скрестив ноги. Как ни странно, неудобств при этом протез не вызывал.

- Что вам удалось узнать?

Индигнус опустил ладони на колени и покачал головой; приглушенное сияние стенного светильника блеснуло на его коротких волосах.

- Просто удивительно, - заговорил он приглушенно. - Артефакт, который ты привез, не похож ни на что, что я видел раньше. Мы с ним резонируем удивительным образом - за все время я ни разу не слышал того зова, о котором ты рассказывал. Потоки энергии действительно сходятся внутри Печати, словно в воронке. Думаю, она вполне может вытягивать душу, но на меня это не действует... возможно, Печать резонирует с моей специальной способностью.

- Выпивать жизнь, - догадался Сакрум.

Учитель кивнул.

- Да, именно. Очевидно, ее создавали по той же методике, по которой разрабатывалась сама техника поглощения жизни.

- И значит, неполное поглощение души дает сумасшествие?

Индигнус задумался, поджав тонкие губы.

- Неполное поглощение жизни дает болезнь, но Печать действует не на тело, а на душу. Я не уверен, как она работает, тем более - с чувствующими. Не похоже, что она могла бы свести с ума двух джедаев. Стоит испытать ее на пленниках.

Карие глаза поднялись и уперлись в Сакрума.

- Ты уже убил джедая с помощью Печати. Значит, попробуешь первым. Как насчет того маленького нелваанца?

Сакрум с резким выдохом вздрогнул.

Волчонок не был особой привязанностью - так, что-то вроде домашнего питомца. Но всё же... Интересно было приходить и разговаривать с ним, смотреть, как злится его брат, прислушиваться к странному щемящему резонансу в душе от собственной схожести с маленьким пленником. Они говорили совсем недавно, и Фогьёк ужасался ранам своего хозяина, сочувствовал - как будто Сакрум был другом, как будто по-настоящему заботился о нём, а не держал в клетке, приходя изредка по настроению... Волчонок до боли знакомо тянулся к тем, кому был небезразличен. В нем Сакрум видел свои слабости и ошибки.

В повисшей тишине было слышно гудение светильника. Индигнус не сводил с ученика взгляда.

- Ты привязался к нему, не так ли.

Сакрум молчал. Он явственно чувствовал, что учитель сейчас прощупывает его, пытаясь найти слабое место. Более того - он уже его нашел... И нашел не сейчас, а пару недель назад - когда ученик достаточно поправился, чтобы вынести наказание. Хорошо хоть во время наказания хватило сил не выдать, насколько постыдной была причина.

Учитель глубоко выдохнул и прикрыл глаза, безмолвно приглашая Сакрума помедитировать вместе; пришлось подчиниться и закрыть глаза тоже, расслабив тело и максимально отгородившись от мира, погрузившись в океан собственных эмоций, раскладывая их по полочкам, разбирая на мельчайшие детали. Великая Сила теперь текла сквозь обоих ситхов, потоки их сплетались и перекликались, расплетались снова, обмениваясь частицами - и опять стекались вместе, резонируя и диссонируя одновременно. Временами потоки расширялись, охватывая весь зал, и идеальная шестиугольная форма направляла их точно в нужное русло; отразившись от холодных каменных стен, они снова сливались к источнику.

Не сразу Сакрум осознал, что на самом деле это очередное испытание. Перед внутренним взором возникали смутные образы; постепенно они становились ярче и четче - учитель лишь дал изначальный толчок, а подсознание и сознание ученика доделали остальное. Вот мальчишка - сначала у него лицо полузабытого товарища из детдома, потом - Фрайса, потом наивная мордочка Фогьёка... Вот надменное лицо Хира, тут же оно сменяется недовольной гримасой учителя, затем образ утончается, превращаясь в женщину. Сакрум скрипнул зубами - учитель мгновенно уловил перемены, и лицо женщины начало меняться, приобретая черты то матери, то Аллоты, то Ив. Сакрум крепко зажмурился, пытаясь как можно быстрее менять образ, если перед глазами возникала Ив. Словно непроизвольно он начал фокусироваться на матери; лицо ее вспоминалось все четче - красные щеки, вздувшиеся вены, гневный, пронизывающий взгляд, исходящие в Силе давящие серые волны.

Учитель хмыкнул и поднял веки; следом открыл глаза и Сакрум, немного помедлив, пока образы угасали.

- И проиграл Ярию Таю ты тоже из-за привязанности.

Не вопрос - утверждение. Сакрум шумно выдохнул носом.

- Он задел тебя и напомнил о привязанности. Только к кому? - Глаза Индигнуса сощурились. - Рано или поздно я все равно узнаю.

"Не узнаете. Я буду становиться сильнее и сильнее, и вы не узнаете".

В зале снова повисла гнетущая тишина, взгляды ситхов замерли друг напротив друга. Потом Индигнус со вздохом покачал головой.

- Что ж. Ты можешь не быть откровенен со мной, но над собой работать ты будешь. Убей нелваанца.

Он помолчал, в упор глядя на ученика.

- Для начала.


***

Высокие кожаные сапоги бесшумно меряли темный пол длинного коридора. От гладких каменных стен веяло холодом. Индигнус предпочитал называть это место коллекцией, Сакрум откровенно - тюрьмой. Он не испытывал к подопытным излишнего сочувствия, но - видимо, в силу собственного рабства - живую коллекцию называть коллекцией не хотелось.

Учитель шагал следом, не отставая; Печать болталась в кармане на поясе, нашептывая и неприятно тяготя разум. Однако даже несмотря на такой сильный отвлекающий фактор, на подходе к нужной клетке Сакрум почувствовал всплеск Силы - Фогьёк заметил его и оживился, приникнув к силовому полю почти вплотную и заинтересованно шевеля черным носиком. Фоном ощущалось чужое недовольство - его брат, как всегда, не одобрял такого подобострастия и не доверял чужакам.

"И правильно не доверяет".

Приблизившись к клетке, Сакрум привычно опустился перед ней на пол. Индигнус встал рядом, безучастно скрестив руки на груди. Неужели ученик настолько проштрафился, что нужно непременно наблюдать лично? Учитель ему тоже не доверяет?

"Глупости", - сказал он себе. Индигнус просто хочет прочувствовать процесс вытягивания души, осознать его. Просто очередной эксперимент.

Фогьёк приоткрыл пасть, собираясь что-то сказать; чёрные угольки метнулись на Индигнуса, и пасть захлопнулась. Маленькому нелваанцу были неведомы хитрость и скрытность, он просто чувствовал исходящую от старшего ситха угрозу.

- Вы пришли нас выпустить? - наконец зазвучал его детский голосок. Сакрум мысленно застонал.

- В каком-то смысле.

Ментек, по обыкновению забившийся в угол клетки, оскалил белоснежные клыки и еле слышно зарычал. Младший, похоже, опасности не чувствовал. Или продолжал на что-то надеяться...

Сакрум подавил вздох. Как много он еще хотел бы волчонку сказать. Как хотел бы еще побыть с ним, пусть молча, просто обмениваясь взглядами и эмоциями... Но от стоящего за спиной учителя в Силе шли давящие волны недовольства, и если тянуть дальше, то не поздоровится всем.

Запустив руку в карман, Сакрум выудил Печать, взвесил ее на ладони; шепот стал сильнее, почти складываясь в знакомый зов, и одновременно все прочие звуки тюрьмы притихли - зов сейчас чувствовал каждый пленник. Помедлив, Сакрум перевернул артефакт, призывая Силу, чтобы его пробудить, и показал волчонку. Взгляд напряженно следил за жертвой.

- Смотри. Что-нибудь чувствуешь?

Фогьёк вздрогнул и замер, круглые чёрные глаза застыли, сфокусировавшись на Печати, уши навострились и подрагивали - даже не стоило использовать Силу, чтобы понять, что зов он услышал чётко и с первого раза. В Силе же потоки энергии уже устремились от него к Печати, в центр, туда, где зияла пустота.

- Фогьёк?

Глаза волчонка остекленели - точь-в-точь, как глаза Тая в последней битве. Старший, до этого лишь тревожно наблюдавший, зарычал и бросился к брату, дернул его за плечи - Фогьёк повалился на него куклой, продолжая неотрывно смотреть на Печать.

Энергия текла к артефакту, не задерживаясь в нем, а рассеиваясь за его пределами тонкими струями - и снова собиралась где-то снаружи, уже вне тела.

Быстрый взгляд исподлобья на Печать, затем на брата - и Ментек зажал ему глаза рукой, пытаясь хоть как-нибудь защитить, оградить от воздействия. Волчонок дёрнулся, потоки только на миг ослабели, потом устремились к Печати снова; спустя несколько секунд всё было кончено, и со слабым вздохом Фогьёк обмяк в руках брата.

Сакрум медленно отпустил Силу, прикрыл глаза; зубы еле заметно скрипнули. Там, за мерцающим силовым полем, старший волчонок тряс младшего, звал на отрывистом родном наречии, хлопал по щекам - бесполезно, Фогьёка уже не существовало, осталась лишь пустая оболочка, из которой стремительно утекали остатки жизни.

Застыв в страшном осознании, Ментек глухо зарычал, поднял голову и взвыл - пронзительно, гулко, и его вой отдавался в горе, сотрясая ее в Силе до основания. Чужая боль окатила, словно раскаленным песком, заставив Сакрума стиснуть зубы крепче.

Это просто эксперимент. Один из сотни. Ничего более.

И не нужно обманывать себя. Волчонок никогда не принадлежал ему. Ему ничто не может принадлежать.

Потому что он сам - чужая собственность.

Потому что он раб.


***

Маленький волчонок стал первым из череды чувствующих пленников, на которых испытывали Печать. Индигнус пробовал по-разному - то он сам, то ученик, то с обученными объектами, то с необученными... Понадобилась примерно дюжина убийств, чтобы выяснить, как именно Печать работает. Она действительно вытягивала душу, но не поглощала, а лишь отделяла от тела, пропускала через себя и оставляла снаружи.

Можно было обойтись и меньшей кровью, но Индигнус преследовал сразу две цели - каждое испытание, которое он доверял ученику, было убийством пленника, к которому Сакрум проявлял наибольшую привязанность и симпатию. Если таких не было - Индигнус ждал, пока появятся. Всё, что могло стать ученику дорого, учитель сейчас у него отнимал.

Сакрум должен переступить через себя, научиться рвать привязанности. Однажды ему предстоит разорвать главную связь - связь с учителем, и к тому моменту он должен быть готов.

Готовил ученика Индигнус и к разрыву другой связи. Тогда, во время наказания, и потом, в совместной медитации, он ясно увидел в сознании Сакрума образ женщины. Индигнус великолепно помнил, каким ударом оказалось для ученика отторжение матери, и как ученик наотрез отказался уничтожить своих родителей. Тогда учитель наказал его и больше не напоминал об инциденте, но из памяти не вычеркнул. Лишь отложил до момента, когда Сакрум будет готов.

И, похоже, отложил чересчур надолго.

Мать целиком вписывалась в теорию произошедшего: возможно, Ярий оскорбил младшего ситха, упомянув мать в случайном ругательстве. Сакрум воспринял оскорбление болезненно, поддался неконтролируемой злости, потерял концентрацию и пропустил несколько решающих ударов. Такое вполне возможно - и совершенно недопустимо.

После нескольких убийств, которые Сакрум выдержал уже практически без колебаний, Индигнус вызвал его к себе.

- Пока что я доволен экспериментами с Печатью, - говорил он, параллельно подсчитывая что-то на датападе. Энергетический бизнес отнимал времени не меньше, чем на Телосе - ферма. Хотя такого же сильного увлечения ситх, конечно, сейчас не испытывал. - И твоя борьба с привязанностями идет довольно успешно.

- Спасибо, учитель.

Сакрум сидел в кресле с противоположной стороны стола, почти как в первое их занятие, когда он едва-едва сумел сдвинуть подставку для стилусов на дюйм. Сколько же воды утекло с тех пор... Многое изменилось кардинально, а кое-что осталось прежним - в том числе и обстановка в кабинете: здесь, на Ванкуоре, Индигнус сидел в такой же темной комнате, с таким же оранжевым светильником над столом. Только на Телосе приходилось зашторивать окна. Здесь в кабинете окон не было вообще.

Индигнус отложил датапад, сцепил пальцы рук и внимательно уставился на ученика. Тот ответил прямым взглядом, даже не моргнув.

- У меня для тебя новое задание, - произнес учитель.

- Какое?

Сакрум старался держаться холодно, но в его бирюзовых глазах Индигнус уловил прежний неизменный энтузиазм.

- Завершить то, что тебе не удалось семь лет назад.

Ученик непонимающе сморщил брови.

- Ты должен отправиться на Фондор и уничтожить своё прошлое.

Зрачки Сакрума распахнулись, он замер, не заметив, как сжал пальцами живой руки металлический подлокотник.

- Вы имеете в виду...

- Да. Ты должен испытать Печать на своих родителях.

Сакрум приоткрыл рот, хрипло выдохнул. В Силе его эмоции читались как на ладони - растерянность, страх, нежелание рвать цепь связи, надежда... В первую очередь, пожалуй, надежда. А ей не место среди чувств ситха. Густые брови Индигнуса недовольно сдвинулись.

- Они не примут тебя. Не приняли при рождении, не приняли семь лет назад, не примут сейчас. Признай это, - проговорил он жестко.

Ученик вскинул голову, во взгляде засквозило отчаяние.

- Может, все же стоит попытаться... - заговорил было он.

- Ты должен не пытаться, а делать. Ты должен испытать Печать на них. Это приказ.

Зубы скрипнули, еще сохранившие детскую пухлость губы болезненно скривились. Странно... Почему он продолжает надеяться - спустя столько лет? Ничего толком не зная, кроме того, что он не нужен и никогда нужен не был? Почему именно страх собственной ненужности стало сложнее всего искоренить?

- Учитель, я... я должен попробовать... - сбивчиво пробормотал Сакрум. Закончить ему Индигнус не дал: резко протянувшись через стол, бледная рука стиснула подбородок юноши, вздернула голову вверх, заставляя смотреть в глаза, прямо против оранжевого светильника.

- Ты должен подчиняться мне. Так и только так, - жестко проговорил Индигнус, привычно вбивая слова в сознание ученика Силой. Сакрум резко вдохнул, брови болезненно сморщились; с каждым словом учителя он вспыхивал в Силе все ярче. - Вся твоя воля, все твои помыслы - только о том, как угодить мне.

Ученик стиснул подлокотник сильнее.

- И я приказываю тебе выполнить задание.

Еще несколько секунд пальцы учителя сжимали подбородок, еще несколько секунд чудовищный напор Силы давил на сознание, почти ломая щиты. Еще несколько секунд сверлящего, неотрывного взгляда и слепящего света.

Потом пальцы резко соскользнули - и все закончилось.

Сакрум опустил голову, тяжело дыша; отвечать он не спешил, а живая рука по-прежнему вцеплялась в кресло. Даже теперь, после такого жесткого напоминания, он всё ещё колеблется... Индигнус недовольно скривился.

- Или ты выполняешь приказы, или ты мне не нужен.

Сакрум вздрогнул, хриплое дыхание сбилось. Это был удар ниже пояса, удар по больному, но всегда действенный. Индигнус сам достаточно постарался, чтобы ученика невозможно было сломать болью и ментальным давлением - но от главного страха у Сакрума защиты не было. И, пожалуй, никогда не будет.

- Что ты выберешь?

Выбросить мальчишку на улицу сейчас, конечно, было бы крайне глупо. Он стал слишком могущественным, чтобы отпускать его просто так. В случае чего его придется убить - но ему необязательно знать об этом.

Потому что одиночество для него страшнее смерти, и это можно использовать.

На лице ученика отразилось страдание, зубы впились в губу. Отчаянная хватка наконец разжалась - медленно, судорожно; прикрыв глаза, Сакрум склонил голову.

- Я буду слушаться... учитель, - хрипло прошептал он.


***

Семь лет. С одной стороны - миг. С другой - вечность.

Но здесь, в трущобах Фондора, время ничего не меняло.

Едва заметно прихрамывая на механическую ногу, Сакрум шагал по шершавому пермакриту - рослого, широкоплечего, в высоких сапогах и походном костюме, его принимали за наемника и старались поскорее убраться с пути. Но все равно не удавалось отделаться от чувства, словно ему опять шесть лет и он - всего лишь неудачливый воришка, отчаянно пытающийся выжить. Словно и не было ничего, словно все приключения, тренировки, задания, успехи и поражения ему только приснились.

Он тряхнул головой - густые черные волосы рассыпались, щекоча шею. Нельзя поддаваться опасным, обманчивым чувствам. Он - Повелитель Тьмы, и второй ошибки учитель ему не простит. Он сам себе не простит.

Адрес Таскара и Маты за эти годы не изменился - и неудивительно, на одну зарплату механика здесь новую квартиру не купишь, даже в глубине трущоб. Особенно если зарплату пропивать - почему-то Сакрум не сомневался, что с такой нищенской жизнью и сварливой женой Таскар много пьет. Если он, конечно, еще жив...

Ситх поймал себя на том, что упорно избегает в мыслях слова "отец" по отношению к человеку, которого никогда даже не видел. И усмехнулся.

Дарт Индигнус - вот кто его отец теперь.

Почему-то Сакрум думал, что Индигнус будет сопровождать его и сейчас, как сопровождал на все испытания Печати раньше. Учитель проделал огромную работу, чтобы помочь ученику искоренить слабость привязанности... и теперь, посылая к самой главной цели, предоставил ему выбирать самому.

Сакрум покачал головой. Нет, не к главной цели. И это еще одна причина, почему Индигнус не должен знать про Ив Эсте.

За очередным углом голубоватым мерцанием старого голоплаката обозначился знакомый переулок; Сакрум свернул и спустя несколько шагов остановился перед дверью. Помнится, в прошлый раз его била дрожь. Сейчас не сказать, чтобы эмоций не было - он лучше ими владел. Он ощущал собственное напряжение, неприятный осадок от прошлого разговора - деваться от болезненных чувств было некуда, но они не затуманивали разум, они просто существовали.

Сакрум медленно, глубоко вдохнул и выдохнул, прислушиваясь к потокам Силы за дверью. Старый голоплакат мерцал и шипел, изображение полуодетой танцовщицы на нем уже практически не различалось.

Из-за двери веяло знакомой неосознаннной грязно-серой тьмой. Удивительно, как в прошлый раз он не мог разгадать, что это... Нет, не Темная сторона - просто зачатки природной чувствительности к Силе, слабой и неоформленной, в смеси с откровенно дурным характером и долгими годами тяжелой, нищенской жизни. Неочищенная злость и обида - на жизнь, на себя, на окружающих, на обстоятельства. На всё.

Можно было удивиться, что когда-то это вызывало страх... Сакрум не удивлялся. Мать есть мать. Даже если она отказалась от него - глубинную связь, заложенную до рождения, разорвать тяжело. Даже сейчас, когда он старше и опытнее, это неприятно. Очень неприятно. А что же было тогда...

Палец лег на истертую, грязную кнопку звонка.

- Кто там?! - раздраженно выкрикнул женский голос из-за стены. Сакрум прикрыл глаза, открыл снова.

Еще одно унижение. Всего лишь. Он переживет.

Правда переживет.

- Ардан Рхант, ваш сын, - произнес он как можно более ровным и холодным голосом.

За дверью воцарилось молчание. Словно понадобилось время, чтобы вспомнить, о ком идет речь.

- Убирайся!

Изо рта вырвался сдавленный выдох. Нет. Не поддаваться. Нужно справиться.

- Мата... - Сакрум скрипнул зубами, заставляя себя выговорить следующее слово. - Мама. Откройте, пожалуйста.

- Я тебе один раз уже сказала убираться! - рявкнула Мата из-за двери. - У меня и так нет денег, еще инвалида содержать!

Сакрум резко, с шипением выдохнул. Слово в слово то же, что и семь лет назад. Только о деньгах и речь... И тут накатившая было растерянность схлынула.

Ситх понял, как может заслужить хоть немного внимания.

- Мне не нужны деньги, - произнес он отчетливо. - Наоборот. Я хотел помочь вам и принес немного.

Дверь распахнулась так резко, что только благодаря Силе, подсказавшей, что опасности нет, ситх не отшатнулся. Грязно-бирюзовые глаза гневно уставились на него; за прошедшие годы Мата заметно состарилась, волосы совершенно поседели, на красном лице пролегли морщины.

- Покажи, - процедила она сквозь зубы.

Он не ослышался?..

Сакрум медленно, нарочито медленно полез в карман за кредитками. Конечно, у него что-то было, и по здешним меркам было даже, пожалуй, немало. Хватит, чтобы убедить пустить. Но сама ситуация... Родная мать желает видеть лишь его деньги?..

Нет, как ни странно, горечи и боли не было. Скорее... отвращение.

Ситх протянул кредитки на раскрытой ладони; Мата недовольно взглянула на его лицо, взяла одну купюру, повертела, проверяя голографическую защиту. Потом хмыкнула, забрала остальные - резко, почти выхватив - и неохотно отстранилась.

- Ладно, можешь зайти.

Пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о низкую притолоку. Шагнув за порог, Сакрум оказался в пыльной, душной комнате, забросанной мусором, обломками дроидов и инструментов; только толщина слоя пыли отличала это место от заброшенной квартиры в покинутом нижнем уровне, где когда-то Ардану с Диди приходилось ночевать. В углу шипел включенный головизор; от взгляда гостя его закрывал ободранный и разваленный диван, из-за спинки которого виднелась круглая голова с седыми засаленными космами.

- Таскар, твою налево, хоть раз в жизни оторви свою задницу от дивана! - выругалась Мата, закрывая дверь; порыв воздуха заставил мусор зашуршать. Сакрум нахмурился. - Твой наследник пришел.

От отца злобы не чувствовалось - только обреченное равнодушие и усталость.

- Какой еще наследник? - хриплым голосом спросил Таскар, лениво оборачиваясь. Мешки под его тусклыми глазами, кажется, можно было положить на плечи.

- Твой выро... - Мата кашлянула, уставившись на кредитки в своей руке. - Твой сын, конечно. Говорит, что хочет нам помочь.

Сакрум кивнул отцу; тот грузно поднялся с дивана и подошел пожать руку. Он немного прихрамывал, а бесформенный красный нос и звездочки сосудов на щеках подсказывали, что насчет выпивки Сакрум не так уж неправ.

- Помочь - это хорошо, - прокряхтел Таскар и отправился обратно к дивану. - Слушай, сын... как тебя там. Купишь самогона, отметим?

- Ах ты кретин, еще и сына споить хочешь? - почти взвизгнула Мата, вспыхнув в Силе грязно-коричневым пятном. Кредитки она уже успела спрятать в карман выцветшего фартука. - А кто тогда деньги будет зарабатывать, ты, что ли? Даже завалящего уборщика починить не можешь!

- Да у меня знаешь какие клиенты были, пока ты всех не разогнала к хаттовой матери? - буркнул Таскар почти беззлобно. - Я бы давно уже выбрался из этой помойки, если бы не ты.

- Что?! - Мата нависла над мужем, лицо её раскраснелось еще больше. - Ты вообще соображаешь, что говоришь?! Да ты мне благодарен должен быть, что хоть как-то живем! Хорошо если деньги сына теперь не профукаешь, пьянь!

Они вступили в очередной спор; Сакрум только стоял посреди комнаты, сдвинув брови и молча вдыхая спертый воздух. Можно было бы смириться с нищетой - он помог бы родителям с жильем, с обустройством, со всем. Можно было бы смириться с пьянством отца, а то и помочь ему избавиться от зависимости - в конце концов, должны же марионетки когда-нибудь послужить во благо?

Нельзя смириться с одним: он здесь не нужен.

Отвращение усиливалось с каждой минутой. С каждым доводом Маты насчет его денег, с каждым ответом Таскара, цепляющегося за бутылку и не помнящего даже имени сына. С каждым звоном стекла в резонанс резкому женскому голосу.

"Они тянут меня вниз".

Осознание пришло совершенно внезапно. Он не нужен этой семье. И эта семья не нужна ему. Цепляться и терпеть унижения ради призрачной надежды - верная дорога вниз. Их принятие - даже не любовь, а хотя бы принятие - можно купить только за деньги, но сам по себе он никогда не станет нужным.

Учитель прав - эту цепь необходимо разорвать. Иначе он будет возвращаться снова и снова, пытаться что-то исправить, когда исправлять уже нечего.

"Сила освободит меня..."

- Смотрите сюда.

Зова самого по себе оказалось недостаточно. Потребовалась тонкая манипуляция, чтобы заставить Таскара и Мату замолчать и повернуться к Сакруму, который держал в руках Печать; в наступившей тишине было слышно, как шуршит крыса где-то в углу.

Направить на жертву, выставить щит, воззвать к Печати, помогая ей пробудиться - так привычно...

Глаза Рхантов, и без того мутные, остекленели, на лицах замерло отсутствующее выражение - картина, которую Сакрум видел более десятка раз. И отец, и мать застыли, не двигаясь с места, неотрывно глядя на артефакт; так загипнотизированный кролик смотрит на удава, шагая навстречу своей гибели.

Сакрум смотрел на них с горечью.

Не так он хотел всё закончить.

Но так должно было закончиться.