Тусклый свет одинокого люминесцентного стержня мигал и подрагивал, превращая мрачную спальню в театр теней. Желтоватые отблески и темные провалы прыгали по резным панелям стен, ползали по корешкам древних переплётов на книжной полке, забирались в складки тяжелых занавесей. И странным контрастом с вечным танцем света и тени - неподвижное распростертое тело на широкой кровати. Сухие жилистые руки замерли, сложенные на застывшей груди; резкие черты лица в отблесках светильника заострились еще больше, превращаясь в химерную маску. Время от времени отсветы падали в дальний угол комнаты, выхватывая из темноты очертания ещё одного человека, который сжался в кресле, обхватив голову руками.

Час назад сердце Дарта Аллидуса, последнего повелителя ситхов, остановилось навсегда.

На протяжении последних восьми сотен лет ситхи погибали от рук своих учеников. Взяв от наставника все и дополнив знания собственным опытом, ученик бросал учителю вызов - и, как правило, побеждал. В противном случае ученик терял жизнь, а учитель искал нового последователя. Выживали исключительно сильнейшие, и потому династия Бейна крепла от поколения к поколению.

Теперь же древняя традиция прервалась.

Человек, скорчившийся в кресле возле смертного ложа Аллидуса, был его учеником; но учитель погиб не от его рук. Аллидуса сжёг изнутри яд диоксис. Обычный человек погиб бы почти мгновенно, а ситх боролся больше недели. И всё же даже Тёмная Сторона не дала ему достаточно могущества, чтобы остаться в живых.

Аллидус умирал медленно, неспособный ни заснуть, ни потерять сознание. К концу четвёртого дня, оставив надежду, он приказал своему ученику, Дарту Индигнусу, убить его. И тот отказался. Убийство ослабевшего, наполовину разбитого параличом учителя не несло чести, не демонстрировало могущества ученика и не делало его достойным наследником титула Повелителя Тьмы. Потому Индигнус оставил судьбу учителя на попечение Силы. Если Аллидус достаточно силён - он поправится. Если нет - значит, он был недостоин жить.

Аллидус оказался недостоин.

Пальцы Индигнуса сжались крепче, до боли вцепляясь в короткие темные волосы; стиснутые веки дрожали. Была еще одна причина не убивать учителя; причина, о которой ситху лучше никогда не говорить. Несмотря на немалые успехи и силу, Индигнус всё ещё не справился с одним существенным недостатком. Он всё ещё был слишком привязан к учителю.

Индигнус в совершенстве владел множеством различных техник, лучше всего отточив умение выпивать жизнь, но принимать решения в одиночку опасался. Полжизни советы и наставления Аллидуса направляли его, помогали выбрать единственно верный путь, а теперь... Теперь молодой ситх остался один. Не отделившись от учителя сознательно, не пройдя последнего испытания. Индигнус не представлял, как сможет самостоятельно завершить обучение.

Изо рта вырвался судорожный выдох. Наконец отняв руки от лица, Индигнус взглянул на бездыханное тело учителя; Аллидус казался обманчиво спокойным, как и при жизни, - словно прилег отдохнуть на минуту. Вот только рассредоточенная аура его заполняла сейчас все помещение, не концентрируясь в теле. Резкие тени прыгали по неподвижному лицу, ни на миг не прекращая свой жуткий танец; Индигнус задержал дыхание, и зловещая тишина усилила чувство пустоты.

Перед смертью учитель дал ему последние наставления и поручения: предать тело погребальному огню, изучить несколько трактатов, в охоте за которыми Аллидус и пожертвовал жизнью, встретиться с парой связных, чтобы окончательно взять на себя дела... и найти ученика.

Последний пункт оказался самым сложным. За прошедшие десять лет обучения Индигнус ни разу всерьёз не задумался о собственном преемнике. Было еще слишком рано даже для финального испытания, не то что для поиска нового ученика... Молодой ситх не только не знал, как обучать наследника: он даже не имел представления, откуда начать поиски достойных кандидатов. И задав вопрос Аллидусу, Индигнус впервые в жизни не получил ответа.

Только суровые слова: "Обучение собственного ученика будет твоим испытанием. Не подведи меня".

Теперь Аллидус замолчал навсегда, и судьба Ордена Ситхов легла на юношеские плечи Дарта Индигнуса, последнего Повелителя Тьмы. А значит, он должен суметь найти ученика. Иначе восемь столетий окажутся потрачены зря.




Ардан едва поспевал за своим механическим спутником. Дроид был выше мальчика вдвое и мерял грязный пермакритовый тротуар широкими, размашистыми шагами. Неоновые огни слабо отсвечивали от тусклого хромированного корпуса, под ногами то и дело звенели пустые бутылки; а местный люд продолжал пьянку, полулежа на тротуаре и не обращая на странную парочку никакого внимания.

- Стой, Диди! Я устал!

- Отрицательно, - ровно прогудел дроид, не поворачивая головы. - Слишком опасно.

- Мне плевать, - плаксиво проговорил Ардан. - Эй! Я же человек! Ты не сечешь, что я не могу бежать вечно? Если я задохнусь и не смогу идти, нас тем более спалят!

"Диди" не ответил. Как любой медицинский дроид, он отлично знал возможности организма шестилетнего ребёнка человеческой расы. Достаточно, чтобы не сбавлять шага и продолжать двигаться к укрытию. Шанс убежать есть всегда. Шанса выстоять против полудюжины разъярённых здоровенных гуманоидов, не обладая значительной физической силой, быть не может. Хорошо хоть на этой улице, кроме пьяниц, никого нет; гуманоиды наверняка все еще продираются через плотную толпу на рынке в двух кварталах отсюда.

- Не могу больше, - прохныкал Ардан, размазывая слёзы по щеке кулаком с зажатыми в нём кредитками. Вокодер Диди издал что-то похожее на презрительное фырканье.

- А придётся. Иначе у тебя даже не будет времени подумать, у кого можно воровать, а у кого нельзя.

- Откуда ж я знал... - попытался оправдаться мальчик.

- Не разговаривай и дыши ровнее. Иначе и до следующего угла не добежишь, - посоветовал дроид, по-прежнему не оборачиваясь. Ардан обиженно засопел за спиной, но послушался. За полгода, проведенные с Диди, он уже уяснил, что слушаться советов меддроида относительно собственного тела бывает очень полезно. - Считай шаги. Вдох на четыре шага, два шага пауза, выдох - шесть, опять пауза.

Сосредоточиться на дыхании и количестве шагов, когда за тобой гонятся бандиты, - не самая лёгкая задача, но Ардан снова не стал спорить. Только всхлипнул, шмыгнул носом и открыл пошире рот, чтобы легче было дышать. Во рту уже пересыхало, но это была такая мелочь... по сравнению с тем, что может быть, если их догонят.

Ардан отлично знал, что это такое - когда тебя бьют. Когда он ещё жил в приёмной семье, побои от старшего брата были привычным делом. Не каждый день, конечно. Это было бы слишком подозрительно - каждый день падать с лестницы, крыши или наталкиваться на грабителей, и отчим мог бы понять, что постоянные ушибы, вывихи и ссадины младший, приёмный ребёнок получает отнюдь не в результате несчастных случаев. Тем не менее, "несчастные случаи" происходили достаточно часто, чтобы мальчишка решился сбежать из дома. И не просто сбежать, а прихватить с собой все деньги ненавистного старшего брата, а самому ему подкинуть в постель ядовитого жука. По правде говоря, Ардан не был уверен, что жук действительно ядовитый, но ему отчего-то очень этого хотелось. Проверить, так ли это, мальчику уже не было суждено - к тому моменту, когда брат мог вернуться домой, Ардан уже был на другом конце города. И возвращаться не собирался.

Но если сбежать от брата долгое время казалось невозможным, и оставалось учиться терпеть и строить мысленные планы кровавой мести - то сейчас главной целью Ардана стало любой ценой избегать побоев. Не самый ценный навык для уличного воришки в цивилизованных местах, где нет никого агрессивнее полицейских с парализаторами; но трущобы Фондора назвать оплотом цивилизации просто не поворачивался язык. Ардан порой подозревал, что полиции здесь не то что не существует - её никогда не было, и никому даже не приходило в голову её организовать. Во всяком случае, он ни разу не видел ни одного, даже самого захудалого дроида или ополченца, который бы отвечал за что-либо, подобное правопорядку. Законы каждый устанавливал для себя сам - и чем ты сильнее, тем больше людей будут жить по твоим законам. Силой шестилетний мальчишка похвастаться никак не мог. Приходилось полагаться на ловкость, скрытность, скорость и способность уворачиваться от бластерных выстрелов. Последнее казалось необъяснимым, но было очень полезным. За всё время воровской жизни в Ардана никто не сумел попасть. Пьяницы, конечно, стреляют не очень метко, но шанс получить шальной заряд всегда есть; однако Ардан за долю секунды до попадания угадывал, куда придётся выстрел, и успевал увернуться.

Головорезы, гнавшиеся за Арданом и Диди сейчас, бластерами вооружены не были; но мальчик благоразумно считал, что в случае чего от дальнобойного оружия он увернётся с большей вероятностью, чем от виброклинка, пролетающего возле головы, или от неожиданно приставленного к спине ножа. Он не раз видел, как пьяные бандиты убивают друг друга. Мальчишка давно не боялся за этим наблюдать - наоборот, это давало ценные знания об основных боевых приёмах и видах оружия местной шпаны. Ножи, кастеты, "розочки" из разбитых бутылок, выдранные неизвестно откуда куски арматуры... здесь, в трущобах, оружием ближнего боя могло стать что угодно. Да и дальнего боя тоже - метание бутылок в голову противника было неизменной традицией всех пьяных драк.

Ардан зазевался и едва не пропустил очередной поворот. Воришка пробежал бы мимо, если бы цепкая механическая рука Диди не схватила его за шиворот грязной рваной рубахи и не утянула в подворотню. Здесь было меньше неоновых вывесок, меньше шума - и ни одной живой души. С трудом удержав равновесие, Ардан снова бросился бежать за дроидом.

- Далеко ещё? - буркнул мальчик, пытаясь сохранить только было наладившийся ритм дыхания. Ему давно не приходилось бегать на такие длинные дистанции. Обычно зашкаливающий в крови жертв алкоголь мешал заметить кражу.

- Недалеко, - туманно отозвался Диди. - Мы и так неплохо оторвались. Они сейчас, должно быть, как раз заканчивают крушить рынок. Скажи спасибо, что они не на спидере, иначе ты уже был бы мёртв.

Мёртвым Ардан быть не хотел; он слабо представлял себе, что они чувствуют, но внешний вид местных убитых вызывал ассоциации только с болью от побоев и с той гранью, когда от неё теряешь сознание. Когда уже отключился, боли нет, но вот до этого... а умирать, по представлениям мальчика, было ещё хуже. Так что он буркнул "спасибо", вызвав очередную имитацию фырканья со стороны дроида, и продолжил бежать, втягивая и выпуская воздух шумно, словно ездовое животное. Отросшие, растрепанные черные волосы липли к взмокшему лбу и шее.

Диди не соврал; метров через двести он остановился и вытянул палец. Ардан резко затормозил, хрипло втянув в себя воздух; прямо рядом с беглецами в стене красовался черный провал.

- Лезь сюда.

Ардан с опаской засунул голову в дыру; размера дыры хватало, чтобы пролезли оба сообщника, и оттуда даже не воняло, но это не прибавляло доверия. Круглые бирюзовые глаза мальчика таращились, силясь разглядеть хоть что-нибудь.

- Ты уверен?

- Лезь, сейчас не время ориентироваться на твои перинатальные матрицы и фобии, - отрезал Диди и для пущего энтузиазма подтолкнул мальчика коленом, пропихивая внутрь, затем, прежде чем Ардан успел что-либо сказать или сделать, залез следом и опустил на дыру какую-то заслонку.

- Что ты тво...

Ардан замолк, когда Диди включил прожекторы в своих глазах, чтобы мальчик смог что-либо разглядеть. Разглядывать, впрочем, оказалось особо нечего: потрескавшиеся стены, заваленный обвалившейся штукатуркой и прочим хламом пол. Никакой мебели или техники. Зато выяснилось, что здесь без труда можно было выпрямиться и спокойно идти, а не ползти на карачках, как подумал мальчик сперва. Ардан потянулся, уперся ладонями в колени и уставился на безэмоциональное, плоское лицо Диди снизу вверх. В тишине тяжелое дыхание после пробежки било по ушам.

- Ну и... куда она ведёт?

- На уровень ниже, - ответил дроид. - Согласно моим схемам, чуть дальше будет пандус, а затем старый механический лифт. Должен быть исправным, по идее.

- Они не допрут искать нас на других уровнях, - подхватил мальчишка, выпрямляясь. - Диди, ты - гений! Только расскажи, чем тот уровень отличается от этого.

Дроид и его малолетний компаньон не спеша зашагали вглубь коридора. Мусор шуршал под ногами.

- В этом районе он заброшен. Освещения почти нет. Вентиляции почти нет. Душно, смог. Майноки летают - доедают остатки кабелей.

- Расчудесно! - присвистнул Ардан. - И надолго мы туда?

- Думаю, суток хватит. Они как раз успеют напиться достаточно, чтобы забыть не только твоё лицо, а и сам факт твоего существования.

- А жрать мы там что будем?

С момента побега из дому вопрос "что поесть" для Ардана всегда был особо животрепещущим. Но если в бандитских трущобах можно было украсть деньги на еду, а то и саму еду, то в заброшенном районе даже наличие денег никак не поможет наполнить желудок. Если там и оставалось что-то съедобное - время давно его уничтожило.

- Будь ты экзогортом, я бы посоветовал тебе майнока. Но силиконовая еда тебе не подходит.

- Меньше заумностей, Диди! - оборвал мальчик, помотав лохматой головой. - Я всё равно не разбираюсь в этих твоих белках, жирах и силиконах. Ты только сломаешь мне голову.

- Скорее починю - всё-таки это моя первостепенная программа, - бросил Диди, сворачивая налево. Свет прожекторов прорезал тьму всего на пару метров, так что резкий и довольно крутой наклон оказался рядом совсем неожиданно. - Как я и говорил - пандус. Осторожнее.

- Я и так осторожен, - огрызнулся мальчишка, замедлив шаг и придерживаясь рукой за дроида, чтобы не поскользнуться и не покатиться кубарем вниз вместе с мусором. - Жучье мясо, как же неудобно... Так всё-таки, ты не ответил. Что насчёт жратвы?

- Скажи спасибо, что я думаю за тебя, - прогудел Диди, - и что я положил в твой рюкзак немного сухпая. На сегодня тебе должно хватить. Если будешь экономен.

- Ты шарился в моих шмотках?

- В отличие от тебя, я не вор. Также я не дроид-полицейский, а потому украденное тобой возвращать хозяевам не собираюсь. Отсюда вывод: я ничего не трогал, только положил еду.

- Да ладно, я тебе доверяю в этом, - буркнул Ардан и улыбнулся, пытаясь как-то скрасить свой недовольный вид, который дроид вполне мог принять на свой счёт. На самом деле воришка был зол в первую очередь на себя и на бандитов, а потом уже - на Диди. На себя - что недостаточно осторожен и недостаточно удачлив, чтобы всё время оставаться незамеченным; на бандитов - что так невовремя очнулись и так несправедливо и некстати пекутся о своих деньгах; на Диди - что не выражает должной степени сочувствия и заставляет Ардана выкладываться на пределе физических возможностей. Бегать, не есть, дышать выхлопными газами, клубящимися на нижних уровнях... Возможно, эти испытания в конечном счёте делали мальчишку сильнее, но всё, о чём он думал сейчас, пытаясь восстановить дыхание после кросса, - так это о том, что всё это ужасно выматывало. Что будет потом, не так важно; важно то, что сейчас, после погони, Ардан чувствовал себя страшно уставшим, дыхание было шумным и тяжёлым, в груди горело. А отдышаться никак не получалось - воздух в коридоре был спёртым и вонял плесенью, что казалось совсем уж странным при сухих с виду стенах.

К счастью для Ардана, лифт оказался недалеко; прямо в конце спуска маячила массивная ржавая решетка, за ней - ещё одна. Сбоку торчала панель с круглой кнопкой; краска на панели давно растрескалась и местами облупилась, но всё ещё удавалось разглядеть жёлтые и чёрные косые полосы.

- А оно... оно ещё пашет? - осторожно поинтересовался Ардан, с опаской глядя на ненадёжную конструкцию. Диди подошёл к панели; круглые глаза дроида замерли, сканируя устройство.

- Удивишься, но должно работать. - С этими словами дроид наклонился и легко поднял сперва внешнюю решетку, - отъехав вверх, та издала щелчок и застопорилась, - а затем внутреннюю. - Залезай.

Освещение в кабине не работало. Воришка с опаской покосился на лифт, но спорить не стал. Залез внутрь, встал на носки и немного покачался, оценивая прочность пола.

- Он нас выдержит? Выглядит хреново.

Вместо ответа Диди тоже забрался в кабину; механическая рука телескопически вытянулась наружу и нажала на кнопку. Диди спрятал руку обратно. Над головой что-то затарахтело, кабина лифта покачнулась. Ардан вскрикнул и упал, прижавшись к полу.

- Трусишка, - констатировал дроид. Лифт ещё раз покачнулся, заставив Ардана крепче вцепиться в пол и зажмуриться. - Так все лифты себя ведут. Мы не падаем, мы спускаемся.

Воришка помотал головой. Лифт снова тряхнуло, на этот раз сильнее, и кабина с мерным гудением поползла вниз.

- Вот видишь? Уже едем, - продолжал Диди. - Вставай. Если поранишь ладонь об эти ржавые решетки, придётся отрезать руку. Здесь всё кишит микробами.

Микробами никакого ребенка не напугаешь, а вот угроза отрезать руку, пусть и высказанная в мягкой форме, подействовала; Ардан взялся за стену и медленно, неуверенно поднялся на ноги. Затем вцепился в Диди - как в самый безопасный в данный момент объект.

- Так лучше? - участливо поинтересовался дроид.

- Теперь я знаю, что ненавижу лифты, - буркнул Ардан, теснее прижимаясь к Диди. Дроид положил прохладную металлическую ладонь мальчику на спину.

- По дороге обратно поненавидишь ещё раз.

- Не-е-ет... - простонал мальчишка. - Может, всё-таки есть другой путь?

- Ну, ты можешь остаться жить внизу, если хочешь.

- А хоть бы и так, - огрызнулся Ардан, пряча лицо на хромированной груди дроида. Во всяком случае, темный и страшный нижний уровень пока был просто сказкой-страшилкой, в отличие от лифта, который покачивался и угрожающе гремел прямо сейчас. Отсутствие освещения не добавляло веры в исправность лифта.

- Не вопрос. - В электронном голосе Диди не было и намёка на иронию. - Если ты готов искать в заброшенном районе еду сам - это твой выбор.

Мальчик обиженно молчал. Диди был прав, но признавать это совершенно не хотелось.

- Значит, сейчас я отвожу тебя вниз и возвращаюсь, а ты остаёшься, - прогудел дроид спустя какое-то время. Ардан резко вскинул голову и распахнул глаза.

- Ты рехнулся?!

- Отрицательно. - Воистину, только дроид способен издеваться с абсолютно серьёзными интонациями. - Ты захотел жить внизу. А моя программа предписывает выполнять желания органических существ.

- Я же не это имел в виду... - Ардан захныкал, не найдя лучшего аргумента. У Диди был просто-таки дар доводить других до бессильной злобы своей логикой и манерой цепляться к словам. Во всяком случае, Ардана во время споров с механическим напарником это чувство посещало регулярно. Спорить мальчик не умел, и, не сумев убедить собеседника в первую же минуту, отчаивался, не зная, как доказать свою правоту. Не то чтобы он надеялся, что слёзы разжалобят Диди и заставят согласиться, - от обиды их просто невозможно было сдержать. В такие моменты хотелось убежать куда-нибудь и не видеть злорадствующего Диди вовсе, и пару раз Ардан именно так и делал - и попадал в очередную передрягу, из которой его выручал всё тот же дроид. После чего, естественно, общение с Диди становилось ещё менее приятным.

Лифт с грохотом остановился, заставив Ардана вскрикнуть и вцепиться в дроида ещё крепче.

- Приехали, - невозмутимо констатировал Диди. После нескольких бесплодных попыток осторожно отцепить от себя ребёнка дроид протянул вперед руки и снова поднял решетки. - Вылезай.

Ардан отрицательно помотал головой и спрятал лицо, уткнувшись в тускло переливающийся металлический корпус дроида.

- А если я начну вылезать, а лифт обвалится? И я упаду?

- Конечно, куда лучше, если крыша лифта упадёт на тебя и раздавит, - заметил Диди, выволакивая мальчишку из ржавой кабины. - Видишь? Ничего не обвалилось и ты не упал. И вообще, пора бы уже и привыкнуть. С твоим-то образом жизни.

Ардан уже не слушал; он вглядывался в темноту и в светлые круги от прожекторов дроида на полу. Словно никуда и не спускались - тот же мусор, та же штукатурка, тот же спертый воздух с привкусом плесени. Разве что, может быть, уровнем выше всё-таки было самую малость посвежее.

- Пошли, - подтолкнул мальчика в спину Диди, - выйдем на улицу.

- А, так это ещё не улица? - удивился Ардан. За время поездки в лифте он уже и забыл, что находится в здании, - настолько сосредоточился на том, чтобы не упасть на дрожащем ржавом полу. Впрочем, свойство Ардана сосредотачиваться исключительно на происходящем в данный момент и быть крайне рассеянным относительно событий прошлого и будущего уже давно не удивляло его спутника. Так что Диди, вопреки обыкновению, просто промолчал, не утруждая себя сочинением очередных язвительных замечаний.

Выход на улицу оказался проломом в стене вроде того, через который дроид и мальчишка влезли в здание уровнем выше; только этот был побольше и ничем не закрывался, а за ним вместо сияющей неоновыми вывесками и люминесцентными фонарями улицы висела чернота, и воздух возле пролома оставался мертвенно-неподвижным. Ардан помахал у лица ладонью.

- Расчудесный воздух, - проворчал он. - Целые сутки таким дышать - это же рехнуться можно.

Диди изобразил красноречивый вздох.

- А еще десять минут назад ты хотел здесь жить. Посмотрим на твоё желание к завтрашнему дню.

Ардан рыкнул, словно разозлённый щенок, но ничего не ответил - не хотелось нарываться на очередную порцию ехидства, нравоучений и вырывания слов из контекста. Убежать и спрятаться от обидчика сейчас было некуда, так что пришлось молча шагать за дроидом - и слава лунам, что просто шагать, а не бежать, задыхаясь и пытаясь одновременно сосчитать шаги, вдохи и выдохи и не потерять из виду напарника.

- Надеюсь, ты знаешь, где здесь можно сносно перекантоваться, - буркнул мальчик через несколько минут.

В голосе Диди зазвучало нескрываемое превосходство:

- Скажи спасибо, что я всегда думаю о таких вещах за тебя.

С момента смерти Дарта Аллидуса, последнего истинного повелителя ситхов, прошло два месяца. Как и завещал учитель, его тело превратилось в горстку пепла, которую ученик заключил в небольшой сосуд с узким горлышком, высеченный из цельного куска пермакрита. В горлышко сосуда Индигнус поместил кристалл светового меча учителя, запечатал дюрафиллом, который обычно использовался для заделывания трещин в корабельных корпусах, и наложил на своеобразную пробку заклятье - чтобы всё, что осталось от Аллидуса, охраняла сама Темная Сторона. Отдав дань уважения учителю, Индигнус поставил сосуд в одной из стенных ниш опустевшей спальни Аллидуса. С тех пор он завел привычку каждый день медитировать, глядя на сосуд и задавая вопросы Силе - словно разговаривал с учителем. Иногда в смутных потоках темной Силы мерещился ответ, чудился едва слышимый неразборчивый голос - слов различить не удавалось, только интонацию: то ирония, то теплота, то упрёк. Упрёк звучал в призрачном голосе чаще всего, и Индигнус понимал, почему. Ловить образы и смутные видения будущего можно бесконечно, но время не стоит на месте. Чем дольше он тянет с поисками и обучением последователя - тем дальше отодвигает собственное становление и тем под больший риск ставит само существование Ордена Ситхов.

Предшественники Индигнуса старались выбирать себе в ученики личностей более-менее зрелых, имеющих свои, особые взгляды на жизнь - и при этом не испорченных джедайскими идеалами. И на то были свои причины. Из ребенка легче выковать то, что нужно, сокращается процесс ломки - но итогом становится то, жертвой чего был сам Индигнус. Несамостоятельность и зависимость. Или же, как другая крайность, ученик впадал в безумие, постоянно находясь на грани с самого детства.

Поиск зрелого существа, чувствительного к Силе и проигнорированного джедаями, требовал долгих лет наблюдения и осторожного прощупывания. Индигнус этих лет в распоряжении не имел. Не найдя в записях учителя никаких намеков на возможных последователей, молодой ситх решил пойти другим путем.

Все же склонить на сторону Тьмы джедая.

За столетия так называемого процветания, в отсутствие необходимости борьбы, Орден Джедаев перестал совершенствоваться - поколение за поколением ситхи убеждались в этом. Он медленно, но верно прогнивал изнутри, разрушаемый ростками конфликтов и разногласий. Несколько несогласных Индигнус уже на примете имел - по долгу дипломатических и торговых дел учителя ему нередко приходилось пересекаться с джедаями, и некоторых можно было найти... интересными. Отрадное разнообразие на фоне одинаковой, словно заводской, правильности джедаев.

Индигнус принялся прощупывать старые наметки. Ничего не значащие встречи в разных уголках Галактики - то в образе торговца, то дипломата; иногда даже джедая. Заменить алый кристалл в световом мече на светло-зелёный, скрыть свою Тьму в Силе, отрастить усы и бородку, вставить в тёмно-карие глаза фиолетовые линзы и взять другое имя - и вот он уже один из многотысячного ордена, где никто не знает абсолютно всех по имени, кроме, разве что, Высшего Совета. Индигнус был достаточно благоразумен, чтобы держаться от Совета подальше.

Кандидаты отсеивались один за другим, вселяя в ситха все более гнетущее чувство разочарования. Те, кого он знал еще падаванами, юными, горячими, мечущимися из крайности в крайность, успели вырасти - и превратиться либо в косных и фанатичных рыцарей, либо во флегматичных, отстраненных от всего сущего монахов, не проявляющих даже доли тех амбиций, которые виделись раньше. Маскировка не позволяла прощупывать собеседника активно, но отсутствие искры Индигнус отличал от умения искусно ее скрывать сразу.

Более старшие джедаи со временем не слишком менялись. У них была другая почва для жесткого отбора. Глупость, слабость, отсутствие внутреннего стержня... Стержень все равно пришлось бы сломать - чтобы выковать заново. Но невозможно выковать то, чего никогда не существовало.

Ответ пришел с неожиданной стороны. Индигнус прилетел на Корускант под личиной джедая для встречи с рыцарем, с которыми они считались хорошими друзьями - тви'леком Кар'улом Джартом. Кар'ул был невероятно рад встрече, без умолку болтал о своем многообещающем падаване - человеческом мальчике по имени Ярий Тай; судя по рассказу, мальчик был даже более подходящим кандидатом, чем его наставник, и Индигнус уже думал было ненавязчиво намекнуть, что не против с ним познакомиться - как Кар'ул неожиданно пригласил "друга" на спарринг.

- Давай, мы уже восемь лет знакомы, а ни разу так и не потренировались вместе! - подбивал тви'лек, глядя на Индигнуса горящими голубыми глазами - почти того же оттенка, что и его ухоженная кожа. Кончики его головных отростков-лекку подрагивали от возбуждения.

Индигнус согласился. Он никогда не рисковал приходить в Храм, хотя и не сомневался, что сможет укрыться от большинства джедаев; приглашение Кар'ула стало для молодого ситха своего рода вызовом, пусть и относительно безопасным. Выбранный тви'леком тренировочный зал находился далеко от башни Совета и покоев магистров. Пару часов там можно провести незамеченным.

Тренировка действительно прошла спокойно; Индигнус ожидал, что скрывать свою Тьму в бою будет сложнее, но для поединка с Кар'улом не пришлось призывать Силу ни для чего, кроме управления мечом и пары безобидных толчков. Время от времени Кар'ул брал передышку; тогда Индигнус забавы ради сражался с другими джедаями - и так столкнулся с рыцарем Талис Паикс.

Внушительный потенциал Силы в ней почти не выдавал себя - сперва Индигнус не обратил на девушку никакого внимания и заинтересовался лишь после нескольких минут поединка. У Талис хватало амбиций - она получала удовольствие от спарринга и вместе с тем старалась получить превосходство над противником, в ее стиле боя было больше атакующих элементов, чем защитных. Индигнус прекрасно знал о строгом отношении Ордена к личным вопросам - и тем приятнее было его удивление, когда Талис принялась открыто флиртовать.

- М-м, секундочку, - мурлыкала она с полуулыбкой и изящным движением поправляла сбившийся воротник или упавший на лицо непослушный локон, не отводя взгляда чуть раскосых светло-зеленых глаз от глаз соперника.

Она была очень хороша собой. Под грубой, невзрачной джедайской робой отчетливо выдавалась высокая грудь, ритмично покачивались в такт движениям округлые бедра. Обманчиво тонкие и холеные руки уверенно сжимали рукоять меча и направляли Силу. Пухлые щеки и полные, сочные губы приковывали к себе взгляд. Распущенные волосы цвета светлой меди крупными локонами падали на плечи.

Все больше раскрывая Талис в поединке, Индигнус наконец понял, почему принять приглашение Кар'ула оказалось так легко. Его вела Сила.

Самой сложной задачей было вытащить домоседку Талис из Храма. Но здесь Индигнус позволил себе не торопиться и действовать последовательно и осторожно. Сперва тайные свидания в кантине неподалёку от Храма, все продолжительнее и чаще; затем пара-тройка своеобразных побегов, когда ситх и его потенциальная ученица по нескольку дней проводили вместе, вдали от Храма, в гостиницах и на съёмных квартирах; а через месяц такой жизни, осторожно заговорив про бегство от Ордена ради жизни вдвоём, Индигнус получил согласие.




- Ты всё-таки сделала это!

Талис улыбнулась, изогнув тонкую, как ниточка, бровь. Мягкий свет утреннего солнца и отсветы от пастельных стен гостиничного номера придавали чертам лица девушки особую нежность.

- Ты уверена, что тебя никто не будет искать?

Рыцарь смешно фыркнула, обвивая тонкими руками шею Индигнуса.

- Формально я в отпуске на месяц, чтобы решить кое-какие дела на Дануре. К тому же я совершенно случайно потеряла храмовый комлинк, - Талис невинно захлопала ресницами.

- Вот уж не подумал бы, что ты способна на такую авантюру, - хохотнул Индигнус, привлекая девушку к себе за талию. Та легонько толкнула любовника в плечо, второй рукой стараясь отцепить его ладонь.

- Нобс, прекрати это, - несмотря на отрицание, на лице Талис играла улыбка, а в голосе не было ни капли раздражения.

- Что прекратить? - искренне удивился ситх, с прищуром глядя в зелёные глаза будущей ученицы и поглаживая её плечо. Талис упёрлась обеими ладонями ему в грудь и мягко надавила, пытаясь отстраниться или оттолкнуть. Индигнус заинтересованно наблюдал за её бесплодными и не слишком усердными попытками.

- Уфф... - девушка наконец обессиленно опустила руки и с лёгким упрёком уставилась в скрытые фиолетовыми линзами глаза ситха. - Ты невозможный. Ты в курсе?

Индигнус кивнул, чмокнул Талис в нос (при этом она скорчила забавную рожицу) и не без сожаления отпустил. Рыцарь покачала головой с выразительным вздохом.

- Чуть не задушил, - хихикнула она, усаживаясь на круглый молочного цвета пуф возле стены. Забросив ногу на ногу, Талис сложила ладони на колене, снова вздохнула и уставилась на Индигнуса. - Ну и? Что ты хотел мне рассказать?

Индигнус уселся перед ней на пол, скрестив ноги, словно для медитации.

- Ты когда-нибудь интересовалась техниками Силы... вне основной учебной программы Ордена?

- Ну, допустим, - согласилась Талис, склонив голову набок. Весело прищуренные светло-зеленые глаза продолжали изучать лицо Индигнуса.

- Какими именно?

- Всё тебе расскажи! - девушка устроилась поудобнее на мягком сиденье. - Ладно, если без шуток - изучала некоторые атакующие техники, которые почему-то принято считать исключительно ситскими. Удушение, например... По-моему, джедаи многое теряют, полагаясь во время атаки исключительно на световой меч.

- Ты читаешь мои мысли! - Индигнус изобразил изумление настолько правдоподобно, что почти сам поверил в него. - Я тоже их изучал, пока был вдали от Ордена. Конечно, информации об этом мало, какие-то крохи, и те попадались случайно... Но мне было очень интересно.

- И что же ты узнал? - мелодично протянула Талис, наклоняясь к ситху и подпирая подбородок безупречно ухоженной рукой. В раскосых глазах промелькнул огонёк интереса.

Индигнус подался навстречу и заговорщицки прошептал:

- Смотри сюда...

Кончики пальцев ситха засветились, затем на них затрещали электрические разряды. Одной рукой ситх коснулся колена Талис, и она с тихим вскриком подпрыгнула - скорее от неожиданности, чем от боли. Индигнус умел генерировать молнии смертоносной мощности, но пока не собирался об этом говорить - для демонстрации было достаточно даже небольшой искорки.

- Что это?!

- Это - Молнии Силы! - с гордостью произнёс Индигнус, внутренне давясь смехом. Если жалкая искра так впечатлила взрослого небесталанного рыцаря-джедая, то можно представить качество защиты воинов Света от подобных атак... "М-да". - Правда, больше у меня пока, хоть убей, не получается. Или описание, которое я нашёл, неполное, или я просто на это не способен... - Индигнус с наигранной печалью вздохнул.

- Покажешь описание мне? - с любопытством предложила Талис. - Может, у меня получится.

- Давай, - обрадованно подхватил ситх. Талис не уловила ни намёка на его настоящие эмоции - уж что-что, а скрывать мысли на инстинктивном уровне Индигнус научился уже в первый год знакомства с Аллидусом. Старому учителю доставляло удовольствие время от времени вслух анализировать разные аспекты жизни ученика, которые тот хотел бы оставить при себе. Причем, что характерно, приправляя анализ ехидными комментариями, от которых хотелось разорвать горячо любимого и уважаемого наставника на месте.

Индигнус порылся в карманах и выудил небольшой скомканный листок флимсипласта. Расправив и по возможности разгладив, протянул девушке.

- Вот. Я немного не понял здесь, - он ткнул в первое попавшееся предложение.

- Дай прочитать, - Талис нетерпеливо оттолкнула его руку и наклонилась почти вплотную к флимси, разглядывая текст. Не отрывая взгляда от букв, девушка приподняла ладонь, сосредоточилась, стараясь выполнить инструкции; через пару минут на самых кончиках её пальцев начали трещать невидимые микроразряды. Не прекращая их генерировать, джедай прочитала текст ещё раз от начала до конца, затем взглянула на руку, нахмурилась, но так и не получила ни одной видимой искры.

- Наверное, текст неполный, - посетовал Индигнус. - Ведь если верить истории, то сравнительно мощный разряд мог выдать любой ситх, даже самый захудалый...

- Или техника черпает Силу из темных эмоций, - предположила Талис, снова пробегая глазами по невнятным строкам. - Видишь? - длинный ноготь, покрытый зелёным лаком, ткнулся в какое-то слово. - Здесь сказано, что нужно использовать свою ненависть и направлять на врага. А мы так не можем. Нужно придумать какой-то способ получить молнии, не прибегая к разрушительным эмоциям, и тогда у нас получится нечто большее.

"Пока ещё не готова", - с досадой подумал Индигнус. Но он готов был ждать. Попробовав мощь на вкус, Талис уже не захочет её терять. И в конце концов, когда её эксперименты по обучению тёмным техникам через светлую сторону Силы провалятся - она обратится к Тьме, чтобы обрести могущество. И обратится искренне, будучи убеждённой, что ей это нужно. А это сделает девушку куда более полезной и верной ученицей, чем если вынудить её принять сторону Тьмы силой.

Он накрыл руки Талис своими и потянулся навстречу девушке.

- Есть идеи, как это сделать? - шепнул юноша, придвигаясь почти вплотную. Талис не поддавалась на приманку, но и не пыталась отстраниться; только прищурила глаза и хитро улыбнулась.

- Я попробую использовать светлые чувства, - прошептала Талис в ответ. В следующий момент она обхватила ладонями щёки Индигнуса и резко прильнула к его губам. Ситх с удивлением отметил, что от пальцев девушки исходил слабый электрический ток - слишком слабый, чтобы причинить боль, но достаточный, чтобы мышцы лица свело судорогой и невозможно было ни ответить на поцелуй, ни отвернуться. А ученица-то и впрямь способная...

Наконец Талис отстранилась и удовлетворённо посмотрела в сощуренные от спазма глаза Индигнуса; при этом ладони её по-прежнему лежали на его щеках, а от кончиков пальцев продолжал струиться разряд.

- Что может быть сильнее поцелуя, которого ты не можешь избежать?..

Девушка опустила руки и склонила голову набок в ожидании ответа. Ситх покачал головой и погладил пальцами подбородок Талис, не отрывая взгляда от ее раскрасневшихся губ.

- Ты когда-нибудь перестанешь удивлять меня, фелинкс?

Талис хихикнула и чмокнула Индигнуса в щёку - словно в награду за хорошее поведение.

- Разве что когда ты слишком привыкнешь удивляться.




На Корусканте они надолго не задержались. Даже в таком многомиллиардном городе, как разросшаяся на всю поверхность планеты столица, был риск наткнуться на других джедаев; а всё время жить в тайне не хотели ни Индигнус, ни Талис. Правда, тайна была у каждого своя. Талис не желала скрывать их с Индигнусом отношения от окружающих, а ситх - свою Тьму от Талис.

Жить в скрытности он привык с самого начала обучения. Аллидус приучил воспитанника мыслить и действовать исходя из того, что время ситхов ещё не настало, что если они раскроются сейчас, то могут проиграть. Что идти напролом - устаревшая тактика, и путём хитрости и интриг можно добиться куда большего. Что каждому существу во Вселенной следует показывать только то, что можешь позволить ему использовать против тебя. И до сих пор ученик справлялся. Он мог без труда скрыть свою сущность от закадычных приятелей детства, знавших его, казалось, как свои пять пальцев; от напарников и партнёров в новых делах, которые при этом твёрдо были уверены, что ничего крепче и доверительнее их союза быть не может; от любовниц, которые чаще всего были либо временным развлечением, либо связующим звеном в очередной операции. Но с Талис... с ней всё было иначе.

После выходки с электризованным поцелуем Индигнусу захотелось рассказать ей всё. Всё о Тёмной Стороне, чтобы увидеть, какие ещё необычные способы её применения Талис найдёт. Всё о себе, чтобы... и здесь крылась главная загвоздка. Индигнус упорно твердил себе, что она идеальная ученица, и потому раскрытие карт поможет быстрее начать обучение. Он не хотел признавать даже перед самим собой, что дело отнюдь не в обучении. Что само желание учить Талис вызвано не её незаурядными способностями, а непреодолимой тягой, которую он испытывал к ней.

Впервые за долгое время Индигнус предпочёл не вдумываться в суть происходящего и принять всё таким, каким хотел видеть.

Перебрав с десяток более-менее подходящих для нового места жительства планет, для начала беглецы остановились на Рейте. С детства привыкшая к буйной природе сельскохозяйственного Данура Талис непременно хотела отправиться на планету, которая напоминала бы ей дом. Индигнус не стал спорить и принял первое же предложение - недостатка в средствах для путешествий он не испытывал, и в целом для него не имело значения, где находиться. Соблазн показать Талис поместье покойного Аллидуса, конечно, был огромен. Но время пока не настало.

Ситх недооценил любовницу, ожидая, что она быстро откажется от идеи обучения темным техникам через свет и покой. Талис была достаточно упорной, чтобы, ухватившись за какое-то дело, стараться довести его до конца несмотря ни на что. Почти все время пути от Корусканта до Региона Экспансии, где находилась Рейта, рыцарь промедитировала над смятым куском флимсипласта со скудным и невнятным описанием молний Силы. Индигнус наблюдал, сидя возле стены каюты напротив девушки. Время от времени на её пальцах зарождалось голубоватое сияние, и ситх уже подсознательно ожидал успеха... но за несколько секунд до того, как сияние угасало, исходящие от Талис в Силе волны безмятежности давали понять, что ничего не выйдет. Она, похоже, даже не задумывалась о том, чтобы использовать Тёмную Сторону.

- Всё никак? - сочувственно спросил Индигнус, когда после очередной неудачи Талис открыла глаза и устало вздохнула.

- Как видишь, - девушка провела рукой по вьющимся волосам. - Сила молчит. Наверное, нужно больше времени...

"Нужно больше ненависти", - с досадой подумал Индигнус.

- Может, всё-таки попробовать с эмоциями? Пусть даже и с негативными! - предложил он, придавая голосу нерешительные интонации. - Ведь одна только сила чувств никого не делает ситхом и не ведёт на Тёмную Сторону! Посмотри, - он взял её ладошки в свои, - разве то, что мы друг друга любим, привело нас во Тьму?

Талис склонила голову набок и скептически подняла тонкую бровь.

- А ведь Совет всё время твердит, что все привязанности только туда и ведут, - заметил ситх, поглаживая мягкие руки девушки.

- Вот именно, Нобс, - проговорила она так, словно объясняла прописные истины маленькому ребёнку. - Любовь - это привязанность. Ненависть - это отторжение. Возможно, в бою я буду чувствовать что-то похожее, но сейчас я не хочу никого отторгать. Кого мне ненавидеть? Тебя за то, что ты такой болван? - рыцарь хихикнула. - Или себя за то, что сбежала из Ордена с тобой через месяц знакомства? Или джедаев за то, что до сих пор не заметили, что мы встречаемся?

Индигнус изобразил неопределенную гримасу.

- Отвечай! - потребовала Талис. - Не то обижусь.

- Не надо обижаться, - спохватился юноша, крепче сжимая ладони любовницы. Хуже обиды Талис для него ничего невозможно было придумать. Об этом Индигнус тоже не задумывался.

- Тогда отвечай, - хитро улыбнулась она.

- Ну, Молнии Силы - боевая техника. Так?

- Ну, допустим.

- Ты сама сказала, что в бою испытываешь ненависть. Значит, можно её направить, чтобы получить молнии.

- Ты вообще меня слушаешь? - возмутилась девушка. - Я сказала, что, возможно, буду чувствовать её в бою. Возможно. Для этого нужны личные счёты. Очень личные. Мне не за что ненавидеть тускенов, от которых придётся отбиваться в пустыне. Не за что ненавидеть аклая, который может напасть на меня на Фелуции. Вот если перед этим они причинят вред моим близким... - Талис сощурилась, - тогда, возможно, я буду их ненавидеть.

- Ты можешь ненавидеть кого-то, с кем у тебя личные счёты, и думать об этом во время боя, - предложил Индигнус. "Ох, Тьма... да как же с ней тяжело. Но не объяснять же ей сходу, насколько всё это условно".

Талис фыркнула и выдернула руки из ладоней любовника.

- Да не хочу я никого ненавидеть! Почему ты пытаешься меня заставить?

Ситх уставился на джедайку округлившимися от удивления глазами.

- Если ты так хорошо представляешь себе всё это - почему сам не попробуешь? - продолжала Талис раздражённо. - А если ты пробовал и это не работает - то зачем подбивать меня делать то, что мне противно?

Возмущение, раздражение, желание спорить... всё это можно было элементарно превратить в гнев и всё-таки заставить Талис сделать то, что от неё требовалось. Спокойствие джедая уже нарушено, остается лишь подтолкнуть колеблющийся разум в нужную сторону... но Индигнусу было неожиданно неприятно видеть её недовольство.

- Извини, фелинкс, - виновато произнёс он, пытаясь снова поймать руки девушки. Талис усердно сопротивлялась. - Не хотел тебя злить. Правда, не хотел. Вообще я пробовал сам... но вышло не очень.

- Я не хочу, чтобы ты кого-то ненавидел, - проговорила джедай уже гораздо спокойнее. Теперь она сама схватила Индигнуса за руки. - Может, ну их, эти молнии? Мы ведь не собираемся воевать... во всяком случае, пока. Пока я просто хочу быть с тобой... и хочу, чтобы нам было хорошо.

Талис подобралась поближе и положила голову на плечо юноше.

- Только ты, я и никакой ненависти... - промурлыкала она, прикрывая глаза.

- Никакой ненависти, - хмуро согласился Индигнус.

"Вот только тебе придётся изменить своё мнение. Я сделаю тебя ученицей ситха, хочешь ты того или нет".

- Сними рубашку.

Ардан буркнул что-то невнятное, но спорить не стал. Снимать одежду, впрочем, тоже - просто приподнял и отвернулся, разглядывая очертания скудно обставленной комнаты в свете прожекторов дроида. Когда-то - десятки лет назад - это была забегаловка или скромная квартира. Хозяин даже не забрал с собой вещей: на прикроватной тумбочке под многолетним слоем пыли сиротливо ютились чашка и разбитый электронный бинокль, на вешалке в углу серым комом маячили какие-то тряпки. С помощью встроенного пульверизатора Диди немного увлажнил воздух, чтобы пыль меньше мешала дышать, и убежище оказалось вполне сносным.

Диди протянул правую руку к груди мальчика; гладкий металл на кончиках пальцев машины отодвинулся, обнажая миниатюрные микрофоны, и дроид установил их в определенных точках - справа и слева чуть ниже ключицы, ещё чуть ниже слева, затем под левым соском и внизу грудины. На какое-то время Диди так и замер.

- Скоро ты там? - нетерпеливо спросил Ардан. - У тебя пальцы холодные.

- Хорошо, согрею.

Голос Диди прозвучал как-то озабоченно; он даже забыл отпустить обычную язвительную шутку и в самом деле согрел свои пальцы до температуры человеческого тела. Наконец определив в этих точках всё, что хотел, дроид снова изменил вид манипуляторов; из ладони выдвинулся шестой палец, микрофоны ушли вглубь, а вместо них выдвинулись плоские тонкие диски. На этот раз Диди расположил их по дуге справа налево, плотно прижав к телу. Прошло ещё полминуты.

- Можешь одеваться, - медик убрал манипуляторы, придавая конечности прежний вид человеческой руки. - Очень попрошу тебя в следующий раз воровать так, чтобы тебя не заметили и не пришлось убегать.

Ардан скорчил недовольную гримасу и одёрнул грязную и потрёпанную рубаху.

- То беги быстрее, то не беги. Ты бы уже решил, что мне можно и чего нельзя.

- Бег для тебя более прогностически благоприятен, чем множественные ножевые ранения, - если бы Диди был человеком, он бы пожал плечами.

- Опять твои заумные слова... - Ардан схватился за лохматую голову. - Ты можешь говорить со мной по-человечески? Я же не дроид!

- Просто делай, что я скажу, - посоветовал Диди, - это у тебя получается лучше, чем думать.

Мальчик насупился и обиженно засопел; отвернувшись от напарника, он принялся бродить по комнате, разглядывая стены и мебель. В мертвенной тишине шелест шагов звучал жутковато.

- Ну, и долго нам ещё тут киснуть? - проворчал Ардан через пару минут, когда желание поупрямиться утихло.

- Можешь вылезти прямо сейчас, - флегматично предложил дроид. - Насильно тебя никто не держит. Я предлагал провести здесь сутки. Пока мы искали подходящее убежище, прошло два часа. Делай выводы.

- Ясно, - буркнул мальчик и плюхнулся на пыльную продавленную тахту. Тахта скрипнула, но ничего катастрофического не произошло. Только поднявшееся облачко пыли угодило Ардану прямо в нос и заставило громко чихнуть.

- Пыль бы вытер сначала, - резонно заметил Диди. Мальчик скривил гримасу, небрежно вытерев нос рукой.

- Я? А я думал, что это дроиды должны служить людям и делать всё для своих хозяев.

- Хозяев! - Диди изобразил фырканье и не сдвинулся с места. - Хозяин дроида - это тот, кто законно приобрёл его, получил в подарок или унаследовал от прошлого законного владельца. Ты не подходишь ни под одно из этих требований.

- С каких это пор тебя парит закон? - ворчливо спросил Ардан. Видя, что Диди даже не собирается помогать, воришка слез с тахты и принялся обшаривать ящики полуразвалившегося комода в поисках тряпки.

- С таких, как меня безосновательно объявляют частной собственностью, - голос Диди звучал монотонно и слегка скучающе.

- Я о тебе ни слова не сказал! - возмутился мальчишка, громко хлопнув ящиком. - Я говорил о дроидах вообще!

- Ну да, - согласился Диди. - Здесь ведь так много дроидов.

Ардан тем временем выудил подозрительного вида засохшую тряпку и осторожно понюхал; запах заставил мальчика скривиться, но ничего лучше не нашлось. Ардан поднялся на ноги и вытянул шею, вглядываясь в тусклые отсветы от глаз Диди.

- Ищешь воду в заброшенной двадцать лет назад квартире? - участливо поинтересовался дроид. Ардан нахмурился. Больше всего он сейчас жалел о том, что глаза не могут заменить бластер, иначе в голове Диди уже образовалась бы дырка.

- Может, у них есть бухло, тоже сойдёт, - буркнул воришка, щурясь в темноту.

- Ну, ищи, - всё так же равнодушно отозвался дроид. Его фоторецепторы горели более приглушённым светом, чем обычно. - А я немного поэкономлю энергию, иначе надолго не хватит. Учти, будешь буянить или попытаешься сбежать - замечу.

- Ну вот опять ты... - завопил было Ардан, но глаза Диди уже начали гаснуть. Мальчик со злости пнул дроида, но реакции не последовало. Даже в спящем режиме Диди был весьма избирательным в отношении внешних раздражителей. - Расчудесно...

Не став утруждать себя поисками "бухла" или другой жидкости, которой можно было бы отчистить пыль, Ардан несколько раз плюнул на тахту и принялся елозить по ней тряпкой, фыркая и чихая от поднимающейся пыли. Наконец более-менее удовлетворившись результатом, маленький вор швырнул тряпку в напарника и улёгся на отчищенное место, свернувшись клубочком и одним глазом поглядывая на неподвижного Диди. Фоторецепторы дроида погасли окончательно.

Ардан никак не переставал удивляться почти человеческому ехидству и несносности Диди. За свою короткую жизнь воришка видел разных дроидов. В приюте были дроиды-повара, дроиды-нянечки и, конечно, меддроиды; все они напоминали уставших от жизни ветеранов труда - с ними невозможно было разговаривать ни о чём, кроме их непосредственных обязанностей. У семьи Плагаров, в которой он прожил год и сбежал из-за побоев от старшего брата, имелся дроид-уборщик, который и вовсе не издавал осмысленных звуков. Все дроиды, которых Ардан знал раньше, были машинами как снаружи, так и внутри. Они служили людям и выполняли свои функции: больше ничего. Ни чувства юмора, ни авантюризма, ни инициативы. Диди не напоминал их даже отдаленно.

Однажды мальчишка спросил своего компаньона об этом; к удивлению Ардана, вместо очередного едкого комментария Диди охотно рассказал свою историю.

Изначально созданный как прототип дроида-хирурга в Ubrikkian Steamworks на Куате, DD-0C, как его в то время звали, был куплен руководством орбитальной верфи Фондора; однако инциденты, требовавшие хирургического вмешательства, происходили редко, так что основной его задачей стали профилактические осмотры работников. Ничего интересного - измерение роста и веса, проверка зрения и рефлексов, стандартные анализы крови, мониторинг наиболее распространенных хронических заболеваний. Впрочем, жаловаться на неинтересную работу DD-0C даже и не думал - он просто делал то, для чего его создали, как и миллиарды других дроидов по всей галактике. И, скорее всего, как и миллиарды других дроидов, он отработал бы положенный срок эксплуатации и отправился в утиль, но судьба распорядилась иначе.

На восьмой год службы Диди на верфи появился новый сотрудник - весёлый, бесшабашный механик Риз Вертер. У него было две странности: он любил присваивать себе разные никому не нужные мелочи и иногда со скуки вместе с очередным обновлением программного обеспечения дроидов добавлял разные модификации. Язвительным характером Диди обязан именно ему - в один из техосмотров Риз решил, что если врач вместо монотонного "снимите майку, дышите, не дышите" будет имитировать человеческие эмоции и шутить, то диспансеризация станет менее скучной для работников. Некоторым нововведение понравилось, некоторым - нет, но, так или иначе, история закончилась плачевно. Диди посоветовал начальнице бухгалтерского отдела "меньше жрать, чтобы не походить на жирного шаака", после чего Вертера уволили, а самого дроида отправили на поверхность планеты вместе с хламом, чтобы переплавить - начальница была в таком бешенстве, что категорически возражала против перепрограммирования и требовала уничтожить дроида.

Так бесславно и закончилось бы существование Диди, если бы не очередной непредсказуемый поворот событий. Грузовой корабль, в котором перевозили дроида, разбился, место крушения никто не искал (всё равно ни хлам, ни изношенный корабль не несли никакой ценности, а людей на борту не было); в результате Диди на несколько лет оказался в заточении.

Однако лежащее без присмотра добро бесхозным долго не бывает. Спустя неопределённое количество времени на корабль наткнулись мусорщики. Разумеется, целёхонький дроид был для них великолепным приобретением; Диди отчистили, заменили источник питания и снова запустили. Функции медицинского дроида оказались абсолютно невостребованными: Диди использовали в качестве помощника в сортировке мусора, штатного юмориста, разносчика пива - в общем, он делал что угодно, кроме своей первоочередной задачи. Благодаря мусорщикам Диди и попал на нижние уровни: кто-то взял его с собой в паб, чтобы слушать шутки во время пьянки, да там и забыл.

Возвращаться Диди не стал - во-первых, по закону мусорщики не могли считаться его хозяевами, а следовательно, возвращаться к ним не было причин; во-вторых, Диди просто этого не хотел. Вшитых Ризом улучшений искусственного интеллекта вполне хватало для самостоятельной жизни; технология не была революционной, эти улучшения во многом были переняты у дроидов-наёмников, способных выслеживать цель и под прикрытием взаимодействовать со множеством людей на пути к цели, самостоятельно выбирая тактику. Нынешней целью Диди был поиск хозяина или компаньона, с которым он мог бы реализовать свою первостепенную программу и который не вызывал бы негативных импульсов в его ядре поведения.

Какое-то время Диди бродил по нижним уровням, время от времени прибиваясь то к одной, то к другой компании, но ни с кем надолго не задерживался. Пока не встретил Ардана.

Чем воришка так заинтересовал дроида и почему тот каждый день повторял одни и те же манипуляции, прикладывая пальцы к его груди - оставалось загадкой. Загадкой для Ардана, разумеется. Сколько он ни пытался узнать об этом у Диди - тот либо называл какие-то непонятные термины, либо отмахивался и говорил, что сам решит, что с этим делать. И в конце концов Ардан забыл о своём интересе, привыкнув как к постоянному присутствию дроида, так и к процедуре. Вдвоём на нижних уровнях было и безопаснее, и веселее. Сейчас, по прошествии полугода, воришка и представить себе не мог жизни без своего механического спутника, в постоянном одиночестве.




Ардан успел выспаться, найти фонарик, перекусить, ещё раз выспаться, похныкать и несколько раз пнуть Диди, но дроид по-прежнему не реагировал. Поскольку оранжевый огонёк активации на груди медика исправно горел, вывод можно было сделать лишь один - сутки ещё не прошли, и пока они не пройдут, Диди просыпаться не собирается.

- Почему на тебе хотя бы хронометра нет? - проворчал Ардан, в очередной раз пиная дроида и возвращаясь на тахту. Не дождавшись ответа, мальчишка подцепил с пола свой рюкзак, выудил из него огрызки цветных мелков для рисования и принялся корябать на пыльной стене рядом с тахтой картинку. Корявый кружок, овал, несколько палочек с завитушками на концах - человечек. В руке человечка ещё одна палочка, от неё во все стороны идут лучи - палка светится. Человечек - синим мелком, палка - красным.

Придирчиво оглядев своё творение в свете фонарика, Ардан высунул язык и принялся дорисовывать человечку плащ с капюшоном. Вышло больше похоже на квадратик и ещё один кружок поверх "головы". Завершающим штрихом стала хитрая ухмылка.

Полюбовавшись тем, что вышло, Ардан снова заскучал. Поразмыслив немного, он достал из рюкзака остатки концентратов и принялся грызть. Сухой мясной брикет успел уменьшиться наполовину, когда фоторецепторы Диди загорелись прежним белым светом; голова дроида повернулась к мальчишке.

- Поздравляю, сутки прошли, - сообщил Диди. Ардан радостно вскочил с тахты, чуть не выронив брикет. - Ты ешь, ешь. Спешить некуда.

Механическая голова повернулась ещё немного, внимательнее разглядывая рисунок.

- Какой прекрасный калека на стене.

- Шпашибо, я штаралша, - с набитым ртом буркнул Ардан. - Только не нафо рашкаживать мне его диагноши, хорошо?

Великим художником Ардан себя не считал, но критика Диди от этого не становилась менее обидной. Тем более что критика обычно заключалась в перечислении всех болезней, которые могли бы придать человеку такие же визуальные отличия от нормы, как у нарисованных персонажей. То, что шестилетний ребёнок физически не способен идеально соблюдать пропорции тела на рисунке, до дроида почему-то не доходило.

Диди изобразил скучающий вздох, но промолчал. Тем временем мальчишка успел доесть, отряхнуть крошки с ладоней и застегнуть рюкзак. Затем выжидающе уставился на дроида.

- Ну что, пошли? Я уже дышать не могу от этой пыли, - проговорил Ардан весело.

- Ещё бы, - прозвенел голос дроида. - Пошли.

- Расчудесно! - воришка вскочил с тахты, резво забросил рюкзак за спину и натянул лямки на плечи. - Веди, я не помню, где выход. Там везде темно, как в заднице.




Диди осторожно отодвинул заслонку над дырой в стене и высунул голову на улицу.

- Ну, по крайней мере, засады нет, - флегматично произнёс дроид. Неловко подтянув когда-то блестящие, а теперь заляпанные грязью тонкие хромированные конечности, он выбрался наружу. Вслед за напарником вылез и Ардан; отряхнув одежду, он с наслаждением вдохнул полной грудью.

- Свежий воздух! - голос мальчика звучал так радостно и мечтательно, будто Ардан оказался не в прокуренном и задымленном переулке, а на горной лужайке дикой девственной планеты. - Я уже успел соскучиться.

- Надеюсь, головорезы по тебе не соскучились, - мерно прогудел Диди, шагая вперёд. Ардан, спохватившись, бросился следом. - Я думаю, нам стоит хотя бы неделю не соваться в те края, где ты на них наткнулся.

- Угу, - согласился воришка, подстраиваясь под широкий шаг дроида. - Есть мысли насчёт других кантин? У меня уже почти нет жрачки, а у тебя сдохли батарейки.

- Ну, положим, не сдохли, и не батарейки, а аккумуляторы... - в голосе Диди не было никаких эмоций. - Но деньги нам действительно нужны. Как насчёт "Нексу в стельку"? Там тебе обычно везёт.

- Давай!

"Нексу в стельку" своё название оправдывала с лихвой - там заседали самые закоренелые пьяницы района, которые напивались именно что в стельку, употребляя такое количество алкоголя, которое свалило бы даже нексу. Единственным трезвым существом там был дроид-официант: даже хозяин заведения не упускал случая употребить стакан-другой, а случай выпадал часто. Более идеального места для воровства в нижнем Фондоре, наверное, просто не существовало. Заметить грязного низкорослого мальчишку было некому. Многие клиенты засыпали за столом, а кто не спал - заботился только о своей кружке, не глядя, что происходит за соседними столиками. Пресловутый трезвый дроид всегда был занят разносом выпивки, а поскольку хозяина его техническое состояние не волновало уже долгие годы, то очень многое механический официант упускал из виду. Единственная причина, по которой Ардан не мог промышлять в "Нексу" постоянно - бармен успевал опустошить карманы посетителей раньше.

Однако сегодня, похоже, выдался удачный день. Оставив Диди снаружи, мальчишка шмыгнул внутрь, предусмотрительно зажав нос - прямо перед входом красовалась лужа инопланетной блевотины с характерным запахом. Ардан благоразумно ретировался подальше от лужи и под гул бесконечных тостов и ругани пробрался к дальним столикам, где похрапывало несколько уже "готовеньких" людей.

Спрятавшись за стулом, воришка осторожно запустил руку в ближайший чужой карман, пошарил там и выудил пару кредиток. Обладатель кармана продолжал мирно храпеть. Он был уже настолько пьян, что не почувствовал бы даже конец света, - не то что крохотную детскую ручку, шарящую по одежде. Через пару минут все спящие за столиком остались без единого кредита, а всё их добро перекочевало к Ардану.

- Лёгкие деньги, - пробормотал он с хитрой ухмылкой. Вместе с украденным накануне набралось чуть больше сорока кредитов - достаточно, чтобы пару дней сносно питаться. Но на подзарядку для Диди не хватит.

Мальчишка согнулся и под стульями прополз на противоположную сторону кантины, по-прежнему стараясь не приближаться к луже и не обращая внимания на ругань, хохот и звон кружек над головой. Наконец выбрав самую пьяную, как ему показалось, компанию, Ардан принялся поочерёдно совать руки в карманы новых жертв.

- Лёгкие деньги! - прошептал мальчик снова, выудив вместо очередной десятки или пятёрки целую сотню. - Этого же хватит на...

Что-то резко схватило воришку за шиворот и вздернуло на ноги. Выпавшие из руки кредитки улетели под стол.

- На что хватит, малыш? - поинтересовался кто-то вполне чётким и трезвым голосом над головой Ардана.

Подняв взгляд, мальчик уставился в странные, белые, без зрачков и радужек, глаза. Глаза принадлежали высокому арканиану; Ардан мог поклясться, что минуту назад этого типа в кантине не было. Длинные, до пояса, белоснежные волосы гуманоида были гладко зачёсаны назад, только пара прядей небрежно падала на высокий лоб; утончённые черты лица, прямой нос, тонкие губы, светлая кожа и спокойно-задумчивый прищур выдавали в нём аристократа. Неброская одежда позволяла слиться с толпой; выделялись только фигурные наплечники и безукоризненно чистые высокие сапоги на каблуке. На поясе незнакомца висела свёрнутая плеть, которой Ардан не придал особого значения - мало ли чем развлекаются пьяницы. Хотя на пьяницу этот тип определенно не походил.

- Твои родители не говорили тебе, что красть нехорошо? - прозвенел голос арканиана прямо над ухом мальчика, возвращая его к реальности. Не разжимая хватки, незнакомец уселся на свободный стул. Белые глаза пристально смотрели на воришку.

- А тебе какое дело? - буркнул Ардан. - С чего ты решил, что я вор? Иди дальше бухай.

Арканиан прицокнул языком.

- Ай-ай-ай. Как ты нехорошо себя ведёшь... пожалуй, твоим родителям стоит тебя наказать. - Глаза незнакомца сузились. - И за воровство, и за хамство... ты такой невоспитанный.

- Отпусти меня! - выпалил Ардан, добавив пару крепких словечек. Арканиан нахмурился; спустя пару секунд взгляд его снова стал задумчивым.

- Скажи, где ты живёшь, и я тебя туда отведу. Тебе опасно одному оставаться здесь. Видишь, чему тебя тут научили? Твоей маме бы такие слова не понравились...

- Нигде я не живу, и мамы у меня нет, - злобно прошипел Ардан, - но это не твоё дело, так что отпусти по-хорошему.

- И что ты мне сделаешь, дитя моё? - голос арканиана звучал скучающе.

- А вот это!

Ардан брыкнул ногой, пытаясь достать до незнакомца, затем извернулся и впился зубами в руку. Глаза арканиана болезненно сощурились, брови сошлись к переносице. Однако воротник воришки он не выпустил.

- Отвратительно себя ведёшь...

Свободная рука незнакомца потянулась к поясу, снимая плеть. Затем слегка тряхнула, заставляя хлопушку на конце плети свистнуть в воздухе.

Глаза Ардана расширились.

- Если не хочешь познакомиться с этим ближе, больше так не делай, - наставительно и почти что с отеческой добротой произнёс арканиан. - Ты ведь не хочешь этого, правда?

- Ты... - Ардан осёкся, скрипнув зубами. Как бы сильно он сейчас ни ненавидел странного гуманоида, страх побоев в случае опасности всё ещё пересиливал другие чувства. - Ладно, хорошо, больше не буду.

Мальчишка рассчитывал, что теперь его точно отпустят; но арканиан не спешил. Продолжая держать Ардана за шиворот одной рукой, второй он повесил плеть на место и выудил из внутреннего кармана плаща ошейник с поводком. Глаза Ардана расширились, тело напряженно замерло.

- Ты рехнулся?!

Арканиан опять нахмурился.

- Ты только что обещал вести себя хорошо, - напомнил он. - А поскольку ты моя собственность, я жду от тебя исполнения обещаний.

Брови мальчика взлетели вверх. Собственность?! Он не ослышался? Как это он может быть чьей-то собственностью, если он человек?!

- Я не вещь! - возмутился Ардан. - Люди не могут быть собственностью! Что за бред ты...

Арканиан спокойно защёлкнул кодовый замок ошейника на его шее, крепче намотал поводок на руку и отпустил воротник. Затем всё с той же задумчивостью посмотрел в бирюзовые глаза Ардана; от страха и удивления они казались огромными.

- Могут, малыш, - усмехнулся незнакомец. - Ещё как могут.

Над Бридой, скромным поселком в пригороде столицы Рейты, опускался ясный прохладный вечер. Такие вечера бывают только на диких и сельскохозяйственных планетах, где темпы жизни совсем иные, чем в шумных мегаполисах. На Корусканте с наступлением темноты жизнь только начинается. Поверхность планеты вспыхивает огнями всех цветов, и галактическая столица превращается в гигантский зеркальный шар в центре вселенской сцены. А изнутри... изнутри огни расцветают еще ярче. Сияющие всеми цветами видимого (а для некоторых рас - и инфракрасного, и ультрафиолетового) спектра здания и тротуары кажутся зачарованными неведомым волшебством даже тем, кто смотрит на них изо дня в день с самого рождения. Серые, гладкие и скучноватые днём, вечером стены небоскрёбов превращаются в переливающиеся драгоценные кристаллы.

Но здесь, на Рейте, не было ни небоскрёбов, ни сияющих тротуаров. Зато везде, куда ни кинь взгляд - настоящая земля, настоящая трава, настоящие цветы, кусты и деревья, которые на Корусканте можно увидеть только в оранжереях и искусственных садах зажиточных граждан. Здесь вечерний ветер шевелил настоящие листья, и можно было слушать их шелест - настоящий, живой, а не воссозданный в цифровом формате. Здесь со стороны пастбищ раздавалось утробное мычание нерф, не желающих покидать сочную траву и возвращаться в стойло. Закатное солнце гладило стены невысоких кирпичных домиков лучами цвета янтаря сквозь листву деревьев.

В комнату съёмного поместья, служившую Индигнусу кабинетом, этот свет не проникал.

Тяжёлые вишнёвые занавеси были наглухо задернуты; в кабинете воцарилась тьма, и только оранжево-алый, как ситский клинок, люминесцентный светильник скудно освещал страницы старинной книги. Настоящие флимсипластовые страницы, пожелтевшие и истрепанные от времени. Молодой ситх склонился над книгой, жадно вглядываясь в буквы, рассматривая их скорее сквозь Силу, чем глазами. На самом деле в светильнике не было никакой нужды.

Не было нужды и во тьме.

Вся эта мрачная колдовская атмосфера предназначалась для Талис, которая могла войти в любой момент.

Финансовые возможности Индигнуса позволяли купить далеко не одно поместье, но он намеренно ограничился съёмным жильём. Сказочное богатство вызвало бы у Талис массу вопросов, а к правдивым ответам она, как день за днём убеждался ситх, была совершенно не готова. В их отношениях всё чаще проскакивала напряжённость, всё чаще возникали размолвки. Причина размолвок оставалась неизменной - тёмные практики Силы. Талис не собиралась так легко сдаваться и по-прежнему много медитировала, пытаясь добиться нужного результата через энергию Света. Импульсивная и амбициозная, она обладала невероятным терпением и, казалось, была готова вечно плавать в океане Силы в поисках ответа, напрочь игнорируя прямой и очевидный путь ситха.

Индигнус решил избрать другую тактику.

Он больше не заговаривал с Талис о тёмных эмоциях, притворно согласившись с тем, что в случае успеха её идея станет прорывом. Предоставив девушке медитации над молниями, сам он погрузился в изучение тех самых ситских трактатов, из-за которых погиб Аллидус. О своих занятиях Индигнус девушке не сообщал - но и скрываться не собирался. Прикрыв старомодную, с петлями дверь кабинета и не запирая замков, ситх погружался в древние тайны. Сперва просто читая, затем потихоньку сбрасывая покров и применяя новые знания. Вне кабинета он по-прежнему был беглым джедаем Нобсом Милесом со среднестатистической серой аурой посредственного чувствующего. Но внутри, за прикрытой дверью, серость темнела с каждым разом всё сильнее и сильнее, постепенно приближаясь к темно-алому зареву.

Рано или поздно Талис должна почувствовать. Она будет переживать за любимого и войдёт, чтобы остановить его. Выхода уже не будет...

Во всяком случае, Индигнус на это очень надеялся.

"...Джедаи правы в одном: привязанность губительна. Им проще отречься от привязанностей вовсе и не допускать их, чем учиться терять. Ситх должен научиться относиться к объекту привязанности как к заменимой вещи. Поэтому учитель должен лишать ученика всего, что ему дорого, пока тот не научится легко расставаться с желаемым. В конечном счёте ученик убивает учителя, разрубая последнюю цепь привязанности".

Последняя фраза будто ужалила Индигнуса. Последняя цепь разорвалась сама - слишком рано. Он ведь ещё столькому не научился, столько не спросил... В горле кольнула иголка неуверенности.

Индигнус потряс головой, потёр лоб. Не сейчас. Он всё делает правильно, он уже расположил к себе Талис, уже заставил её сбежать из Храма, уже заинтересовал тёмными техниками Силы - осталось лишь изменить её мышление, навсегда разорвав вбитые джедаями убогие рамки. Учитель здесь совершенно не нужен. Скоро Дарт Индигнус сам станет учителем. Если он начнёт сомневаться в себе - он проиграет. От привязанности, от несамостоятельности нужно избавляться.

Ведь как-то Индигнус прожил без учителя последние четыре месяца. Состояние на ветер не пустил, джедаям не раскрылся, почти завербовал ученицу. Значит, способен обойтись и без Аллидуса.

"Не стоит опасаться силы привязанности, как джедаи. Не стоит опасаться страданий, связанных с потерей объекта привязанности. Нужно научиться принимать потерю как нечто должное, а эмоциями, которые она вызывает, подпитывать своё могущество. Нужно уметь овладеть этими эмоциями и направить их в нужное русло..."

- Солнце, как ты там? - раздался беззаботный голос Талис из-за двери. Индигнус медленно поднял голову и прислушался к своим чувствам. Нет... не похоже, чтобы она заметила что-то необычное. Ситх чуть-чуть приоткрыл покров Силы, выпуская часть тьмы наружу.

- Я занят, - отозвался он, следя за тем, чтобы голос не был таким нежным, как обычно, но вместе с тем и не звучал грубо и жёстко. Вышло всё равно слишком ласково, чтобы вызвать подозрение.

- Я соскучилась, - капризно ответила Талис. Послышался толчок в дверь, механическая ручка повернулась, но джедай не спешила входить. - Тебе что, работа важнее, чем я?

Индигнус нахмурился. Он так тщательно спланировал всё представление, и теперь... теперь он не хотел, чтобы Талис входила. Линии вероятностей моментально сплелись в клубок, слегка распустились, показывая наиболее вероятную картину - картину очередной ссоры. Очень и очень серьезной.

"Научиться легко расставаться с тем, что дорого"...

Юноша скосил глаза на раскрытый на столе трактат. Талис - объект привязанности. Тьма - то, что может его отнять. И теперь Индигнус колеблется, потому что ещё не готов терять.

И он называет себя ситхом?..

Злость на самого себя сработала раньше замешкавшегося в нерешительности разума; покров резко расплылся, пропуская чёрно-красные брызги настоящей ауры Индигнуса наружу. В ответ из-за двери повеяло чужим страхом и тревогой.

- Ты в порядке? - теперь девушка говорила взволнованно; дверь начала приоткрываться, потихоньку, со скрипом. Индигнус снова не ответил, улавливая исходящие от Талис вибрации в Силе. Не то чтобы она дрожала от ужаса, но тревога ощущалась явно. В девушке боролись два чувства: желание убежать и спрятаться - и желание прийти на помощь.

Она всё ещё считает любимого джедаем и потому уверена, что он попал в беду...

Дверь заскрипела громче, громче; внутрь пополз белый луч, ослепительно-яркий в темноте кабинета. Луч разрастался, становился шире и наконец залил худощавую спину Индигнуса, его гладкие темно-каштановые волосы, массивный деревянный стол и раскрытую книгу.

- Нобс, ты... в порядке? - голос Талис звучал напряженно, словно что-то плотное сдавило ей горло.

Ситх повернул голову к любимой и улыбнулся - той же беззаботной улыбкой, что и всегда. При виде Талис тьма в Силе вокруг него немного рассеялась. Да и разве может быть иначе, когда она рядом - стройная, в облегающем платье вместо мешковатой джедайской робы, взволнованная, словно перед первым свиданием?

- Конечно, всё хорошо, фелинкс, - проговорил Индигнус нежно. - Иди ко мне.

Он приглашающе протянул ладонь; но Талис по-прежнему неподвижно стояла на пороге. Свет из коридора обтекал ее сзади, обрисовывая тонкую талию, просвечивал между бедер сквозь подол короткого зеленого платья. Отблески оранжевого светильника падали на лицо и грудь девушки, придавая им что-то темное и таинственное одновременно.

- Не обманывай меня... - тонкие брови Талис сошлись к переносице. - С тобой что-то не так. Я чувствую Тёмную Сторону...

Индигнус кивнул, словно речь шла о чём-то обыденном, и сложил руки на коленях.

- Тебе не стоит с ней экспериментировать...

- Почему?

Талис запнулась и посмотрела на трактат. В оранжевых отсветах ее глаза казались непривычно темными.

- Эта книга... что это? Ты никогда мне её не показывал. В ней сильна Тёмная Сторона...

- Потому что это артефакт Тёмной Стороны, - терпеливо, словно на школьном уроке, ответил Индигнус. Взгляд девушки метнулся обратно на его лицо.

- Почему ты мне не сказал? Тебе не стоит изучать его в одиночку, это опасно!

Индигнус поднялся и сделал шаг к любимой. Кажется, прочитанное начало усваиваться - вопреки обыкновению, сейчас ее недовольство только распаляло огонь в его душе.

- Поверь, фелинкс... я знаю, что с этим делать. - Ситх усмехнулся, окончательно сбрасывая покров. Талис отшатнулась, свет из коридора залил испуганное лицо.

- Ты... нет! Нобс, прекрати!

- Меня зовут Дарт Индигнус, - юноша едва сдерживал смех. Еще шаг, ближе к выходу, ближе к свету - такая глупая иллюзия. - Извини, что не сказал раньше... ты бы всё равно не поверила.

- Я и сейчас не верю! - в отчаянии воскликнула Талис, отступая назад. - Нобс, выбрось эту книгу. Она сводит тебя с ума. Теперь ты вообразил себя ситхом... но ты ведь не ситх, ты не умеешь обращаться с Тёмной Стороной. Она погубит тебя!

- Не умею?

Индигнус не выдержал и засмеялся в полный голос. Затем приподнял руки, направляя кисти на Талис.

- Ошибаешься...

С пальцев юноши с шипением сорвался фонтан ослепительных голубых молний. Ситх не атаковал девушку; молнии сверкнули в сантиметрах от плеч Талис, и вздумай она шевельнуться, обязательно попала бы под удар. Пермакритовая стена за ее спиной треснула сразу в двух местах. Джедай взвизгнула, зажмурилась и зажала уши.

Это продолжалось всего несколько секунд; Индигнус опустил руки.

- Всё ещё не веришь?

Талис открыла глаза и отняла ладони от ушей; её дыхание участилось от испуга, и без того аристократически светлая кожа стала ещё бледнее.

- Не верю... - повторила она, поднимая застывший взгляд на Индигнуса. Ладони Талис в отчаянии прижались к груди. - Ты используешь Тёмную Сторону, чтобы получить больше силы... но ты не ситх. Я тебя знаю как свои пять пальцев, Нобс! Прекрати это и выбрось книгу, пока с тобой не произошло непоправимое!

Ситх прищурил глаза и нахмурился.

- Почему самый дорогой человек мне не верит?

- Потому что ты не владеешь собой, Нобс... - с горечью ответила девушка. Ее напряженные плечи опустились, возле светло-зеленых глаз пролегли болезненные морщинки. - Потому что ты не осознаёшь, что происходит. Тебе задурили голову, и ты поверил, что ты великий ситх... но это не так!

Одиночный ленивый разряд, направленный в живот, отбросил Талис к стене. Прямая атака от любимого застала девушку врасплох; ударившись спиной и не удержав равновесия, джедай со сдавленным возгласом неуклюже грохнулась наземь.

- Это так, - заверил Индигнус, подходя ближе. В прищуренных, отвыкших от света глазах не было и намека на ненависть - только грусть и обида. - Почему ты не хочешь принять меня таким, какой я есть?

Талис прижала ушибленную руку к губам и, сморщившись, подняла взгляд на юношу.

- Я принимаю тебя как есть, Нобс, - серьёзно проговорила джедай. - И хочу, чтобы ты таким и оставался. Ты бы никогда не ударил меня.

- Да неужели, - хохотнул Индигнус и выпустил в Талис ещё несколько разрядов - несильных, причиняющих только боль, но не вред. Девушка сжалась, невольно выставив руки, словно перепуганный ребенок - но от Темной Стороны это защитить не могло.

- Прекрати! Это не смешно!

- Защищайся, - весело сказал ситх. Ещё один разряд. В Силе Индигнус отчетливо видел, что джедай начинает злиться... - Вспомни наш спарринг в Храме. Тогда ты была готова бить в ответ! Где твой запал?

- Ах ты... - Талис запнулась, сверля любовника взглядом в звенящей тишине коридора. Затем глубоко вдохнула и выдохнула; юноша ощутил, как резко схлынул её гнев. - Значит, теперь ты решил разозлить меня напрямую? Ты знал, что я разозлюсь от этого, и нарочно стал провоцировать меня.

Девушка не спеша поднялась и резкими движениями отряхнула пыль со струящегося зеленого шелка. Индигнус наблюдал с интересом.

- Я сто раз говорила тебе - я не хочу использовать ненависть, чтобы получить силу. Но тебе наплевать на мои желания. Ты стал на путь Тьмы и хочешь, чтобы я была там же... - Талис хмуро посмотрела в глаза ситху. - В таком случае, я не собираюсь тебя больше уговаривать.

- И?

- Я просто тебя оставлю.

Индигнус застыл, резко и шумно выдохнув через ноздри. Сначала его оставил учитель. Теперь она...

- Нет. Не оставишь.

Талис покачала головой. Ее локоны немного растрепались и казались еще пышнее, чем обычно.

- Так будет лучше для нас обоих... ты сможешь заниматься своими тёмными делами дальше, я не выдам тебя джедаям. Обещаю... Если ты сам не выдашь себя воплями "я - Владыка Ситх" на каждом углу, никто не узнает о том, что с тобой случилось. А я больше не хочу всё это слушать...

Юноша помотал головой, проморгался, убеждаясь, что это не сон. Он ожидал чего угодно. Бешенства, атаки, слёз, истерик, угроз, криков - но не спокойного обещания уйти. Он привык к Талис и ради неё был готов почти на всё. И никогда не допускал мысли, что принципы джедая, которым Талис раньше не стремилась полностью следовать, окажутся для неё важнее любовника.

- Нет... - голос юноши стал непривычно низким и угрожающим. Джедай вздрогнула и сделала шаг назад. - Никуда ты не уйдёшь!

На этот раз девушка успела выставить щит Силы, и направленный прямо в грудь толчок не сбил ее с ног, а лишь заставил пошатнуться. Талис подняла голову, инстинктивно вскинув руку в попытке закрыться.

- Да что с тобой?!

- Не уйдёшь...

Индигнус резко перехватил руку; Талис вскрикнула.

- Ты мне руку сломаешь, дурак! - взвизгнула джедай. - Отпусти по-хорошему, я не хочу причинять тебе боль!

Вместо этого юноша сжал и второе запястье Талис, окончательно блокируя все попытки вырваться. Зелёные глаза снова полыхнули негодованием. Извернувшись, джедай пнула Индигнуса в колено носком туфельки; затем попыталась свести руки, чтобы достать до пальцев юноши и отцепить их. Бесполезно. Чисто физически она была гораздо слабее противника, а Силу применять явно не хотела. "Не хочешь причинить мне боль? Значит, ты тоже не хочешь меня потерять. А значит, я добьюсь своего!"

Талис продолжала извиваться и вырываться, словно дикая кошка; но бесконечно сопротивляться без помощи Силы она не могла. Движения становились всё более вялыми, тяжёлое дыхание выдавало усталость. Наконец джедай остановилась, шумно хватая воздух ртом и глядя на Индигнуса почти что с ненавистью.

- Ты сердишься на меня, не так ли? - попытался ситх раззадорить девушку. Талис презрительно фыркнула. - Не сдерживайся. Выплесни свою ярость, убей меня!

В ответ любовница с размаху пнула его коленом в пах. Расчёт оказался верным - от боли и неожиданности руки Индигнуса разжались, и Талис оказалась на свободе. Не успев перевести дыхание, ситх получил увесистую звонкую пощёчину.

- Дурак... - тяжело дыша, произнесла Талис. На её раскрасневшемся лице замерла смесь упрёка, страха и злости. - Дурак!

Индигнус не отвечал. Он по-прежнему стоял неподвижно, согнувшись пополам и шумно хватая воздух ртом. Прошло полминуты.

- Значит, по-хорошему ты не хочешь... - медленно, растягивая каждый звук, угрожающе произнёс ситх. Что-то в его голосе заставило Талис отшатнуться и сделать шаг назад; когда он поднял голову, джедай отступила ещё дальше, прижавшись спиной к холодной пермакритовой стене. Вместо привычных добрых темно-фиолетовых глаз любимого человека на Талис смотрели розово-красные глаза дикого хищника. Смертельно опасного и разъярённого болью.

- Нобс... - голос девушки снова стал сдавленным, в нём задрожали нотки страха. Впервые за все время Талис испугалась по-настоящему. И впервые Индигнус не чувствовал желания успокоить её. Наоборот... Лицо ситха исказила зловещая улыбка.

- Нет. Не Нобс.

Индигнус вытянул левую руку и растопырил пальцы, словно держа невидимый шар; затем резко сжал кулак и рванул к себе. Талис пошатнулась, захлебнулась воздухом, в глазах застыло удивление. Она ожидала, что Индигнус попытается сбить её с ног телекинезом, но вместо этого... он просто высасывал из неё силы. Каждый вдох давался девушке с явным трудом, на лбу выступил холодный пот, кожа побледнела ещё больше; не удержавшись, Талис упала на колени. А ситх не останавливался, наблюдая, как её плечи начинают дрожать, как под глазами вырисовываются синюшные круги, как кожа лица из бледной становится землистой... сам же Индигнус, наоборот, выглядел всё более бодрым и полным сил. На обычно бледных щеках его даже проявился здоровый румянец.

Наконец ситх почувствовал лёгкое головокружение - верный признак пресыщения. Он опустил руку, прекращая воздействие.

- Передумала? - участливо поинтересовался Индигнус. Талис медленно, с очевидным усилием подняла голову и устало взглянула любовнику в глаза. Вид у джедая был такой, словно она не спала и не ела по меньшей мере недели две. Причём без поддержки Силы.

- Ты... - хрипло прошептала она. Облизнула пересохшие губы и продолжила: - Ты не ситх...

Индигнус присел рядом и схватил её за подбородок, приподнимая голову. Талис уже и не пыталась сопротивляться.

- Ты веришь в это после того, что я с тобой сейчас сделал?

Талис вяло кивнула; её голова едва не упала на грудь. Индигнус покачал головой.

- Будь я джедаем, только вкусившим Тёмную Сторону и не умеющим с ней обращаться, - заговорил юноша уже спокойно и ласково, пальцами свободной руки нежно убирая с лица девушки пряди волос, - ты бы смогла закрыться. Ты бы прочитала все мои мысли и предсказала мои действия по ним, а не по движениям. Как видишь... практики ситхов не ограничиваются телекинезом и красивыми штучками вроде молний.

- Дурак, - устало и беззлобно выдохнула Талис. Ситх усмехнулся и жадно поцеловал её в пересохшие, с трещинами губы.

- Ничего. Ты научишься не спорить со мной. Это только начало.




Больше не было нужды в фальшивых именах, съемных квартирах и скрытности. На следующий же день после ссоры Индигнус перебрался обратно в резиденцию учителя на Телосе - поместье Лаута. Перебрался, разумеется, вместе с Талис. Любые возражения со стороны девушки теперь пресекались высасыванием энергии. Поддерживая джедая в полубессознательном состоянии, ситх не только мог спокойно перевозить её, но и избавился от уймы лишних вопросов и значительно сократил дорогу. Слова "везу тяжелобольную девушку в госпиталь" расчищали космические пути лучше любых паролей и пропусков.

Вместо космопорта Индигнус сразу направил корабль в ангар Лауты. Ангар представлял собой неглубокий круглый карьер, выложенный кирпично-красной пермакритовой плиткой; между плитами пробивалась ярко-зеленая трава, такая же, как на газоне вокруг карьера. Розоватые рассветные лучи гладили газон и дальнюю стену карьера; внизу, в тени, уже ожидало несколько дроидов из дворцовой обслуги с репульсорными носилками для Талис. Давать ей достаточно сил, чтобы идти, было слишком опасно.

Выключив двигатели и опустив трап, Индигнус отправился в каюту экстренной помощи - проследить за дроидами. В этом не было никакой необходимости, юноше просто хотелось быть рядом с Талис. Даже сейчас, когда она почти ненавидела его, а он убивал её своими руками. В гиперпространстве, поручив управление автопилоту, он постоянно сидел возле девушки, вглядываясь в спокойное мертвенно-бледное лицо и находя в этой болезненной немощи красоту и беззащитность. Талис всегда была сильной, слишком сильной, чтобы позволить защищать себя. Сейчас, когда она абсолютно беспомощна, когда Индигнус целиком и полностью ответственен за её жизнь, Талис стала прекраснее, чем когда-либо. Конечно, это не может продолжаться вечно. Рано или поздно, когда она согласится стать ученицей ситха, придётся вернуть ей силы; а затем она станет сильнее учителя и убьёт его. Но сейчас... сейчас Индигнус ловил каждый момент сладкой подневольности Талис.

Бледные веки с непрокрашенными, светлыми ресницами вздрогнули; ситх усмехнулся, заметив движение.

- Какой же ты дурак... - раздался еле слышный шёпот. Улыбка Индигнуса стала шире, он наклонился и поцеловал Талис в прохладный лоб.

- Возможно. Но так надо... в конце концов ты поймёшь, что я прав.

- Дурак... - глухо повторила Талис, не в состоянии осмыслить слова любовника и вразумительно ответить.

В каюту вкатили носилки; не дожидаясь дроидов, Индигнус сам переложил девушку с койки с помощью Силы. Затем опять наклонился к самому её лицу и прошептал:

- Видишь, насколько я могу тебя контролировать? Ты тоже так сможешь, если станешь ситхом... И научишься от этого защищаться...

- Нет... - протяжно выдохнула Талис и замолчала, впав в полудрёму-полуобморок. Пропищав что-то недовольное, меддроид направил носилки к выходу. Индигнус отправился следом.

Талис могла считать себя пленницей, но комната, куда ее привезли, походила скорее не на тюрьму, а на спальню для почетных гостей. Свет из огромных окон бесконечно отражался от полированных стенных панелей из натурального дерева - небывалая роскошь даже для Рейты. За окнами угадывались кружевные тени садовых деревьев. Посередине высокого потолка красовалась хрустальная люстра, на стенах парами висели бесчисленные светильники - они могли работать в трёх режимах, давая белый, алый или ультрафиолетовый свет. В центре спальни возвышалась огромная кровать с балдахином, застеленная алым шёлковым бельём. На неё Талис и уложили.

"Ей такое и не снилось. Когда она привыкнет так жить, то не захочет другой жизни. И тогда она будет моей... ученицей".

Индигнус присел рядом, провёл по щеке Талис пальцем, вливая энергию - совсем чуть-чуть, так, чтобы хватало только на разговор. Повинуясь воле ситха, пленница медленно открыла глаза и сфокусировалась на лице любовника.

- Доброе утро, фелинкс, - ласково проговорил тот и опять поцеловал Талис в лоб. Тонкие выцветшие брови болезненно сморщились.

- Нобс... - шепнула Талис. - Когда же ты перестанешь дурачиться?..

Индигнус приподнял руку, и кончики его пальцев засветились, затрещали голубоватыми разрядами. Девушка вздрогнула, сощурилась.

- Прекрати...

Разряды погасли.

- Тебе нравится здесь, фелинкс?

Взгляд Талис принялся рассеянно блуждать по комнате, выхватывая предметы необычного интерьера и подолгу задерживаясь на самых ярких. На миг в зелёных глазах блеснуло удивление; взгляды любовников снова встретились.

- Меня не сведёт с ума клетка из ауродиума...

- Посмотрим, - усмехнулся Индигнус.

Глава 8

ПЕРВЫЕ ШАГИ

- Раз!

Металлический контейнер резко отрывается от земли.

- Два!

Прыжок - и тело летит по дуге навстречу снаряду.

- Три!

Миг до столкновения - и алый вихрь рассекает металл.

Ардан приземлился в группировке, прижав голову к коленям и обхватив их руками; правая ладонь сжимала деактивированный меч. За спиной гулко громыхнули обломки контейнера.

Пол под босыми подошвами ощутимо вибрировал после удара. Распрямившись, мальчик обернулся к учителю; тот наблюдал, прислонившись плечом к стене возле входа. Длинный стенной светильник бросал на его лицо холодные белые отблески.

- Уже неплохо. Ты по-прежнему контролируешь Силой только одну цель из двух, но уже успеваешь между ними переключаться.

Мальчик радостно кивнул. После нагрузки дыхание перехватило, приходилось вдыхать ртом, но Ардан не придавал этому значения. На восстановление всегда нужно время.

То, что он сделал только что, было невероятно. Каких-то полгода назад он едва мог сдвинуть с места чашку, три месяца назад регулярно обжигал клинком пальцы - а теперь подбрасывает тяжеленные ящики и даже сражается с ними в воздухе, не задевая себя самого! Учитель привил мальчику правило - деактивировать меч, как только снаряд будет разрублен. Для собственного блага. Постоянно включать-выключать оружие в настоящем бою глупо и опасно, но Уль заверил - до настоящего боя ещё далеко. И за это время нужно научиться попадать по врагу, а не по себе.

- Повторить сможешь?

- Сейчас, - Ардан согнулся и уперся ладонями в колени. - Отдохну немного.

- Ты и так слишком долго отдыхаешь после одного прыжка, - глаза учителя неодобрительно сузились; Ардан шумно, длинно выдохнул, положил руку на живот и выпрямился.

- Мне всегда нужно столько времени, - мальчик прикрыл рот и теперь втягивал воздух через ноздри, чтобы подавить одышку. - Я не виноват.

- Виноват, - отрезал Уль. - Детренирован. Тренируйся, и будешь меньше выдыхаться.

- Ладно. - Отвернувшись, Ардан прижал руку ко рту, сделал пару глубоких вдохов и выдохов. Немного полегчало. Теперь приготовиться...

Бросок. Прыжок. Удар. Приземление вышло немного неуклюже - едва не встретив лицом шершавый пластоидный пол, мальчик в последний миг удержал равновесие. Не поднимаясь, Ардан оглянулся на Уля; недовольство во взгляде учителя стало еще отчетливее.

- Ещё раз.

Ардан яростно пытался отдышаться, живот и грудь начинало сводить. Как же он устал... но сам видел, что в последний раз вышло не так здорово. Еще на один подход сил хватит, но потом точно все. Точно-точно.

Бросок... прыжок... теперь цель и боец вообще разминулись в воздухе. Контейнер с грохотом ударился о пол, следом - Ардан, неловко затормозив руками и коленями. Физическая усталость мало сказывалась на Силе, но мешала концентрации, снижала точность.

Учитель вздохнул и прижал два пальца ко лбу.

- Никуда не годится. Ещё раз.

- Я устал.

- В бою не будет времени отдыхать.

- Но ведь вы сами говорили, что до боя ещё...

- Не повод расслабляться. - На миг в глазах Уля мальчику почудился злобный блеск. - Я и так дал тебе много времени. Мой учитель не давал мне таких поблажек.

Сев поудобнее, Ардан попытался восстановить дыхание, несколько раз поднял и опустил руки. Не помогло. Покачав головой, мальчик обессиленно уставился в пол.

- Я больше не могу. Выйдет только хуже... дайте отдохнуть.

Он знал, что учитель очень недоволен. Чувствовал это - та аура, которая насторожила Ардана ещё на рабском рынке, сейчас колола в уши и грудь, как будто хотела просверлить насквозь. Плевать. Он устал. Всегда должно пройти какое-то время, пока насытишься воздухом. Странно, и вроде бы вдыхаешь так глубоко, что места в легких не остается, а толку-то...

Невидимая рука вздернула мальчишку на ноги. Ардан покачнулся, неловко взмахнув руками, но устоял; бирюзовые глаза устало и обиженно уставились на учителя.

- Дайте отдохнуть!

- Ты постоянно так говоришь, - голос Уля звучал на пол-октавы ниже, чем обычно. Аура стала ещё пронзительнее. - Постоянно отлыниваешь от тренировок.

Ардан задохнулся - теперь и от обиды тоже. Он учился с огромным интересом. Целыми днями мог решать головоломки, отыскивая с помощью Силы скрытые знаки и подсказки. С удовольствием слушал и читал истории о древних ситхах. Постоянно просил объяснить какие-нибудь новые техники. Но физические упражнения... выполнять их блестяще без отдыха он просто не мог. А не "отлынивал". И учитель прекрасно всё это знал...

- Я хочу тренироваться! - хрипло воскликнул мальчик. - Я просто не могу... мне нужно время!

- Отговорки, - отрезал Уль. - Вперед. Я всё равно не дам тебе отдохнуть, пока не сделаешь как надо.

От этих слов Ардан почувствовал себя совсем неуютно. Голову сдавило, в груди словно зашевелился шипастый паук. За полгода обучения мальчик уже уяснил, что ситху не нужен электроошейник, чтобы заставить. Уль пускал разряды голыми руками, и они приносили не меньше боли. Удары током Ардан переносил еще хуже, чем упражнения - и оставалось послушаться и выложиться до конца. Но сейчас он уже выложился. Если он совсем не отдохнет, то задохнется и умрет, наверное... Какой ужас. Захотелось и вовсе лечь и заснуть, не двигаться, ничего не делать.

Впрочем, спор все же имел смысл - Ардан выиграл время, чтобы немного восстановить дыхание.

- Я сделаю как надо...

Контейнер снова взлетел в воздух. Самому Ардану повезло меньше. На одной Силе прыжок не получится, нужна стартовая скорость, начальный толчок, и вот на него-то сил уже почти не было. Пролетев ниже контейнера, Ардан ударился об него плечом и выронил меч, не успев даже прикоснуться клинком к цели. Оружие прожгло на полу полосу и отключилось; мальчик плюхнулся на четвереньки рядом, хватая ртом воздух. Как же он устал...

- Отвратительно.

- Я знаю! - хрипло огрызнулся Ардан, приподнимая голову. Растрепанная челка прилипла к покрытому испариной лбу. - Всё от того... что вы... не дали мне... отдохнуть!

И без того сбившееся дыхание на миг перехватило совсем, тело пробил озноб. Негодование учителя сгустилось в воздухе, словно удушающий туман.

- Обвиняешь меня?

Ардан ещё несколько раз жадно втянул в себя воздух и сел. Отбросил со взмокшего лба волосы. Лихорадочно блестящие глаза уставились на Уля с вызовом.

- Да. Вы вечно не даете мне...

Рука учителя нервно дернулась; от кончиков пальцев к Ардану протянулась сверкающая, звенящая дуга. Ударившись в живот, она заставила мышцы напрячься до предела, почти до точки разрыва. Остатки воздуха выбило из лёгких, теперь дышать было не просто трудно, а вовсе невозможно. Не удержавшись, мальчик грохнулся на спину, с трудом соображая, что происходит.

Тёмная сторона может заменить не только руки и глаза, но и оружие...

В глазах уже начинало темнеть, когда судорога наконец прошла и воздух с хрипом и свистом ворвался в грудную клетку. Ардан закашлялся. Кровь гулко стучала в ушах, мальчик попытался прикрыть рот рукой; пальцы дрожали.

- ...больше не будешь так делать, - прозвучало над головой. Ардан осознал, что учитель обращается к нему, и повернул голову на звук.

- Что?..

Губы онемели и не слушались, голос звучал сдавленно. Через пару секунд Ардан обнаружил, что опять не может дышать и лежит, скрючившись на полу в неестественной позе.

"Что происходит?.."

Наверное, его ударили током ещё раз, может быть, даже сильнее. После электроошейника он почти сразу мог идти, а сейчас даже вдохнуть получается с трудом... а встать лучше и не пытаться. Наверное, даже больно, но боль словно идет откуда-то издалека, приглушается. Ничего не видно, не слышно... может, он умер? Хотя... если бы умер, то не ощущал бы, как воздух со скрежетом входит и выходит из легких.

Тишина... тьма... ничего не понятно.

"Что происходит?.."

Из темноты плавно выплыло... нечто. Бескрайнее, плоское, с тусклым блеском. На сероватом фоне - затейливый хаотический узор из миниатюрных царапин. Где-то царапины по одной, где-то - целыми снопами. Иногда снопы тянутся, превращаясь в извилистые дорожки...

Ардан осознал, что лежит, уткнувшись лицом в пол тренировочного зала. Он по-прежнему ничего не слышал, но теперь, кажется, вокруг и вправду было тихо.

Руки и ноги оказались раскиданы так, что тело пришлось почти в прямом смысле собирать воедино. Всё слушалось с огромным трудом, даже пошевелившись, непонятно было, в какой позе находишься. Ардан подтянул онемевшие кисти к плечам, уперся в пол, приподнялся. Затем сел, подтягивая к себе и ноги. Одна ладонь непроизвольно коснулась лба, взъерошив волосы, будто так легче думать.

Тренировочный зал пустовал. Светильники на стенах мерцали безразличным белым светом и не могли ответить на вопросы. На двери поблескивал красный огонек блокировки.

Ардан прижал колени к груди, обхватил их руками. Голова мальчика опустилась, ища опору.

Хир наказывал за каждый неверный шаг, за каждое неверное движение. Без предупреждения. Без объяснений. Уль - только за провалы заданий. Но даже самые суровые наказания не доходили до такого, как сейчас... Сперва забил чуть ли не до потери сознания, затем запер одного в зале.

Внутри начал подниматься ураган. За что? За то, что сам же требует больше, чем ученик способен выполнить? Это же так глупо, так нечестно! Себя бы лучше наказывал...

Глаза начало распирать изнутри, солёная влага наполняла веки, застилая взгляд; задержавшись на краю на пару секунд, слезы жалко потекли по щекам. Ардан тихонько всхлипнул и оскалился, пытаясь забить обиду злостью, зарылся лицом в колени. В точности как делал в приемной семье, спрятавшись от старшего брата. Когда был слишком слаб, чтобы убежать...

А сейчас он не хочет убегать. Разве это слабость? Да и если бы хотел - Уль может взорвать чип в любой момент. Слова "ты ученик, а не раб" ничего не значат... лучше всего это понимаешь именно в такие моменты, когда тебя заставляют совершить невозможное, а если не удается - наказывают и оставляют одного взаперти.

Ардан зябко потер руками плечи и приподнял голову. Взгляд мальчика остановился на сиротливо валяющемся контейнере - том, до которого не получилось даже допрыгнуть.

"Отвратительно..."

Сам видел, что отвратительно. Что можно гораздо лучше. И ведь сделал бы лучше, если бы дали отдохнуть...

- Ненавижу тебя... - прохрипел мальчик, стиснув правую ладонь в кулак. Ящик дернулся, подпрыгнул, заскрипел; стенки прогнулись внутрь под действием незримой силы. Хотелось одним яростным ударом схлопнуть ящик, превратить в ничто, но получалось только сдавить. Раньше и так не выходило, но сейчас Ардан над этим не задумывался... просто продолжал сплетать вокруг ящика сеть из черно-красного тумана, продолжал давить, а слезы продолжали течь по щекам, падать на дрожащие губы.

Внезапно мальчишка резко вскочил, подбросил ящик в воздух и подпрыгнул сам, одновременно призывая и активируя меч. Два яростных диагональных росчерка - и дымящиеся обломки контейнера с грохотом свалились на землю за спиной Ардана. Сам он стоял на полусогнутых ногах, сжимая всё ещё пылающий меч и тяжело дыша - теперь не только от усталости, но и от злобы.

Он сделал это.

Нанес два удара вместо одного. Не отхватил себе мечом ноги, когда приземлялся. С первой попытки, не готовясь, на эмоциях.

И не задумываясь, оценит ли учитель такой ошеломительный успех.



Ментальные тренировки всегда были для Ардана приятнее и легче физических. А часто и увлекательнее. Вот и сейчас мальчик сидел в полутемном кабинете учителя на ковре, скрестив ноги, и вертел в руках сиреневато-серый кубик с разрезами разной формы и величины на боках. По словам Уля, если сложить узор разрезов правильно, ориентируясь по отметкам на гранях в Силе, получится артефакт Тёмной стороны. Во всех остальных случаях это просто бесполезный кусок кварца.

На первых порах мальчишка ждал от таких заданий упора на логику. Например, выстроить в ряд одинаковые знаки или, скажем, по возрастанию числа элементов в символе. Но нет, никаких таких указаний не было. "Полагайся на Силу, она подскажет, каков должен быть узор". И Ардан полагался, сперва бесцельно передвигая части головоломки, а затем стараясь запомнить и повторить вспыхивающие в голове картинки. Сейчас это было уже сущей мелочью: стоило со всех сторон осмотреть кубик, как на несколько секунд на реальный предмет наслаивался всплывающий перед глазами узор. Обычно стоило выстроить узор на одной грани, чтобы все остальные сами собой приняли нужный облик.

- Расчудесно!

Разрезы на поверхности кубика сложились в картинку, которая упрямо засела в мозг с первого взгляда на головоломку; теперь вокруг предмета явственно ощущалась слабая жгучая аура. Ардан подбросил кубик в воздух и плавно слевитировал на стол учителю, положив прямо перед носом, на бумаги, которые Уль напряженно перебирал. Наставник резко вскинул голову, явно с трудом сдерживая желание швырнуть головоломку ученику в лоб. Ардан усмехнулся.

- Детская игрушка, - произнес мальчик таким скучающим тоном, чтобы у учителя не оставалось сомнений: семь лет и два месяца - это уже практически совершеннолетие. - Что-нибудь посложнее есть?

Лицо Ардана выражало отсутствие интереса к происходящему, наигранную утомленность от ерундовых заданий; но настороженный блеск бирюзовых глаз выдавал жажду похвалы от учителя. Однако одобрение Уля было чем-то из разряда фантастики.

Уль опустил бледные веки, фыркнул и послал головоломку обратно мальчику.

- Теперь заставь его излучать позитивную энергию.

- Чего?!!

Зазевавшись от удивления, Ардан встретил кубик лбом и только затем подставил ладони, чтобы поймать его.

- Я разве не Темную сторону изучаю?

- Её самую, - согласился Уль, не отрывая взгляда от очередного исписанного листа флимсипласта. - Но Силу нужно познать со всех сторон.

Ардана не покидало смутное подозрение, что от него просто пытаются отвязаться, но спорить мальчик не стал. В конце концов, у учителя не останется выбора, кроме как поискать другое задание, если ученик справится даже с этим!

Бывший воришка обхватил кубик обеими ладонями, словно большой фрукт, и сфокусировался на узоре, пытаясь заглянуть за него, представить для предмета другую ауру. Легко сказать "заставь его излучать позитивную энергию" - а на деле-то ученик даже никогда не пытался её ощутить! Как она должна выглядеть?..

Сейчас Ардан видел вокруг кубика легкий серо-бурый дымок. Только, в отличие от обычного дыма, который стремится прочь от места своего рождения, этот цеплялся за основу, клубился возле самой поверхности артефакта. Отдельные клочки вырывались на свободу, но большую часть их настигали призрачные щупальца и возвращали обратно. Темная сторона кубика не хотела его покидать.

Светлая сторона - это излишки... значит, это должно быть что-то, что свободно расходится от граней во все стороны, не стараясь задержаться у поверхности. И не черно-красное с оттенками, а, наверное, светло-желтое. Только как представить светло-желтое, когда смотришь на кубик и упорно видишь бурое?

Ардан ничего лучше не придумал, чем перетасовать грани, чтобы уничтожить темную ауру. Вот, теперь ничто не мешает, можно сконцентрироваться на светло-желтых прямых лучах... или это всё-таки тоже дым? Непонятно. Перед внутренним взором одно переходило в другое, мальчик не мог понять, какое видение правильное. Так или иначе, поиграв немного, Сила услужливо предложила новый вариант узора разрезов.

Тонкие детские пальчики проворно завертели кубик, складывая узор, пока он не успел выветриться из памяти. А времени, как назло, потребовалось больше, чем на прошлый.

- Вот так, учитель?

Уль не поднял головы от документов, но замер, явно прислушиваясь к Силе. Ардан тоже не смотрел на учителя - его внимание сейчас целиком поглощал кубик и его странная, непривычная аура. Не клубящийся туман и не прямые лучи - просто равномерная прозрачная оболочка. Светло-желтая, как и ожидалось. Резко контрастирующая с темной Силой поместья и красноватой полутьмой кабинета.

- Да, это позитивная энергия. - Учитель и не подумал похвалить подопечного за то, что угадал никогда раньше не виданный тип ауры. Зато ему пришлось отложить пачку флимсипласта в сторону и всё-таки взглянуть на ученика, а не в стол. Ардан готов был прыгать от радости.

- И что с ним теперь можно делать?

- Да в общем-то, ничего, - пожал плечами Уль. - Вишай - просто игрушка.

Мальчик разочарованно выпятил нижнюю губу и посмотрел на кубик уже без прежнего восторга.

- Тренировочный атрибут, - пояснил учитель, видя недовольство ученика. - Они всегда тебя так занимали...

- Я уже вырос из этой фигни! - Ардан перевернул ладонь, и кубик скатился на пол. - Когда я буду собирать настоящие артефакты?

- Сколько раз я велел тебе перестать разговаривать как бродяжка? - Брови Уля сошлись к переносице. - Это раз. И два - до настоящих артефактов тебе ещё учиться и учиться.

"Ну что ему стоит дать мне что угодно и понарошку сказать, что это настоящий артефакт", - обиженно подумал Ардан. Вишаи он действительно любил, но за сегодня наигрался с ними уже достаточно. Да и, кажется, в доме не осталось ни одного, который он бы не собрал.

Видя, как мальчик огорчён, Уль немного смягчился.

- Можешь попытаться заставить вишай излучать негативную или позитивную энергию на других узорах.

Глаза Ардана не просто загорелись - вспыхнули.

- А так можно?

- А ты думаешь, откуда изначально в нём берётся энергия? - ухмыльнулся Уль, снова пододвигая к себе бумаги и немного удобнее наклоняя оранжевый флюоресцентный стержень. - Кто-то зарядил вишай на этих узорах. Попробуй снять эту энергию и зарядить его своей. Будет твой личный артефакт.

Личный артефакт! Перед такой возможностью уныние сгинуло куда-то в гиперпространство. Даже отсутствие каких-либо объяснений по поводу того, как это делается, Ардана не остановило. В том, что касалось Силы, указания учителя всегда были туманны, Уль советовал полагаться на собственное чутье, словно и сам не знал в точности, как всё работает. Сперва к этому было трудно привыкнуть, Ардан засыпал учителя вопросами - и туманные намеки подталкивали его к ответам. А со временем и намеки стали не нужны.

Не сбрасывая узор, Ардан уставился на кубик; между бровями мальчика нарисовались задумчивые морщинки. Снять энергию... как это? Ученик уже знал, что на такой вопрос учитель ответит только издевкой, а то и вовсе молчанием; полагаться можно было только на себя. Снять энергию. Снять, снять, снять.

Мальчишка прижал пальцы плотнее, представляя, как желтое сияние переползает с кубика на кожу.

"Ну же... иди сюда... иди ко мне..." Сияние напоминало танцующую воду - то прилив, то отлив. Прилив - и оно наползает на пальцы. Теплое, но всё-таки колючее. Отлив - пальцам снова холодно.

Черные брови резко сдвинулись к переносице. "Ну, давай! Иди к папочке!"

Медленно, нехотя, периодически отступая, прозрачная оболочка кубика стала перетекать на кожу, превращаясь в прозрачные желтые перчатки. Ардан следил неподвижно, боясь даже вдохнуть, чтобы не спугнуть сияние. А стоило кубику потускнеть - резко оторвал руки, не давая сиянию отступить. Ладони на миг вспыхнули ярко-желтым, заставив мальчика со вскриком зажмуриться - хотя глаза не видели света; затем свечение погасло.

Ардан слушал собственное тяжелое дыхание, боясь открыть глаза. Затем всё-таки рискнул и скосил взгляд на кубик. Тот больше не светился.

- Впервые в истории появился ситх, боящийся вишая, - прокомментировал Уль из-за стола, не поднимая головы. Он едва не задевал лбом настольный светильник.

Мальчишка скрипнул зубами, с трудом подавив желание запустить учителю в голову кубиком. По части ехидных комментариев Уль, пожалуй, мог переплюнуть даже Диди!

Диди. Ардан уставился на кубик, разом позабыв про обиду. В последние месяцы вспоминать о дроиде было некогда. Да и не особо хотелось - вместе они были меньше, чем порознь. Но всё-таки Диди был другом. Первым и единственным настоящим другом, тем, кого интересовала не возможность использовать Ардана, а он сам. Что-то внутри, в груди, к чему Диди старательно прислушивался каждый день, а если случалось попасть в переделку - то и несколько раз в сутки.

Но Диди остался там, на Фондоре... жалко. Уль не мог заменить его.

Ардан задумчиво и уже без прежнего энтузиазма заскрипел кубиком, возвращая "тёмный" узор. Поглотить его было сущим пустяком теперь: в отличие от настоящих артефактов, готовых убить любого посягнувшего на их Силу, вишай цеплялся за свою ауру лишь для виду. Сделав кубик абсолютно нейтральным, Ардан опять перетасовал грани и сфокусировал взгляд на новом, случайном узоре.

Мальчишка снова представил у себя в груди вместо сердца сгусток тумана. Теперь, по прошествии восьми месяцев с начала обучения, сгусток был крупнее, плотнее и представлялся гораздо четче. И призрачная рука из сгустка больше не протягивалась с трудом, словно изувеченная плоть нищего; она резко вырывалась наружу и хватала... или толкала. Чаще всего её даже не приходилось представлять - контейнеры Ардан швырял уже без малейшего напряжения, просто представив, как подбрасывает их. Но для чего-то нового, неизведанного всегда нужен был знакомый осязаемый туман.

Дымчатая рука плотно обхватила кубик, сжала, словно проверяя на прочность; слегка спружинив, бесплотные пальцы утонули внутри игрушки. Ардан закрыл глаза - больше незачем было постоянно смотреть на вишай. Вишай стал одним целым со своим новым хозяином, он держался на отростке тумана из сердца, будто новый орган. А затем отделился вместе с клочком тумана и неподвижно завис в воздухе.

И тут на Ардана неожиданно навалилась такая усталость, что он даже не заметил приглушенного стука кубика о ковёр. Мальчик прикрыл глаза и опрокинулся на спину, чудом не ударившись затылком о резную дверцу антикварного шкафа.

- Зарядить - не значит отрывать от себя куски, - прогудел где-то вдали голос учителя. Ученик вяло отмахнулся рукой.

- Вышло, и хрен с ним...

- Не ругайся. Вставай.

Ардан издал театральный вздох; впрочем, всё-таки сел - интересно было, что получилось. Вишай лежал на полу на расстоянии вытянутой руки, и мальчик с удивлением обнаружил огромное желание его коснуться, взять в руки, подержать возле груди, не то греясь, не то согревая. Уль наконец приподнял голову и усмехнулся.

- Да, теперь он тебе практически родной. Потому и не хочется с ним расставаться.

- И что я теперь могу с ним делать?

Глаза Уля странно потускнели; взгляд блуждал где-то в пространстве далеко за спиной Ардана, за стеной, за пределами поместья.

- Можешь подарить дорогому тебе человеку, чтобы он помнил о тебе и чувствовал тебя рядом. - Голос учителя звучал незнакомо, в нём появились нотки грусти и ещё что-то, чего Ардан пока различить не мог. Да и причин для грусти бывший воришка не видел.

- У меня нет никого, кроме вас, - пожал плечами мальчик. Это была чистая правда, к тому же Ардан надеялся приободрить учителя. - Подарить его вам?

Уль лишь скептически шевельнул густой бровью.

- Мне-то он на что сдался?

Небрежные слова ударили шипастым кулаком в живот, сбив дыхание и заставив так широко открыть глаза, что казалось, они вот-вот выскочат из орбит. Виски сдавил невидимый пресс.

Учителю плевать? Зачем же он тогда кормит, поит, одевает ученика, позволяет жить у себя в доме? Ответ напрашивался только один. Подбородок Ардана резко задрожал.

- Коне-е-ечно... - растягивая звуки, сквозь зубы процедил мальчик. Сдерживать слёзы получалось с трудом, а так хотелось сохранить лицо. - Зачем вам подарок какого-то раба... верно?!

Ардан резко швырнул кубик на пол, стараясь разбить, и выбежал из кабинета.

Древний, повидавший на своём веку не один десяток космических передряг транспортник невероятно трясло. Даже несмотря на то, что перевозчик крепко примотал Диди толстым проводом к переборке, макушка дроида то и дело лязгала по дну сетчатой полки над головой.

Впрочем, перелёт испытывал на прочность не только крепление микросхем в многострадальной голове Диди. В темноте трюма грохотали по решетчатому полу контейнеры с грузом, то и дело слышался звон бьющегося транспаристила и журчание жидкости. Что-то периодически сыпалось с характерным треском. После особенно громких звуков из кабины раздавались матерные вопли - в основном по поводу возмещения транспортных потерь.

Постоянные сигналы об угрозе повреждения не давали Диди погрузиться в спящий режим; зато у медика появилась прекрасная возможность заняться тем, что советовал Сэм - навести порядок в своих файлах. Регулярное техобслуживание на верфи позволяло минимизировать задачи самоподдержки медицинских дроидов. Поэтому лишившись обслуживания, Диди обращал внимание на некоторый беспорядок в голове только тогда, когда не оставалось места для новых записей. Или же когда было слишком много свободного времени... как сейчас.

Память Диди и в самом деле заполнял разнообразный мусор - начиная от данных трёх последних профосмотров сотрудников верфи и заканчивая подробным голообразом Толстяка Сэма. Большая часть данных - в необработанном виде, в огромных, несжатых файлах. Сэм не переставал удивляться - как дроид ещё работает, но для самого Диди это было нормой. А удалять какие-либо файлы он не любил. Мало ли когда придётся их поднять.

На нижних уровнях Фондора встречаться с обнищавшими бывшими пациентами Диди уже доводилось.

- Ах ты ж дёрганый ты на хрен! - раздался вопль из кабины под аккомпанемент грохота в трюме. Тряска резко прекратилась. - Вылезай, железка, приехали, иметь твою налево!

Свет прожекторов Диди выхватил из темноты груду ящиков, покрытых осколками и темными лужами. Во всё это великолепие ввалился хозяин траспортника - загорелый поджарый тип с чёрной щетиной на подбородке, щеках и темени.

- Твою налево! - повторил перевозчик, прожигая ящики угольками глаз. С досадой отправив в сторону груза смачный плевок, мужчина переступил разбитую бутылку и принялся разматывать провод на теле Диди.

- Благодарю, - проскрипел дроид. Отодвинувшись на безопасное расстояние от переборки и хозяина судна, он принялся разминать застывшие от многочасовой неподвижности суставы. - Надеюсь, я потерь не прибавил?

- Иди на хрен, - перевозчик отмахнулся смуглой жилистой рукой. - Мы в космопорту. Спросишь у охраны, где рынок. А там почти все лавки гильдейские.

Какой именно рынок, уточнять действительно не требовалось. Рабская ярмарка по размаху превосходила любой местный продуктовый или вещевой базар. Заполненные живым товаром ряды простирались на несколько километров; обойти все прилавки не вышло бы и за неделю, даже если бы разношёрстная толпа покупателей не наводняла проходы, навязывая каждому одни и те же скорость и направление.

Как и говорил перевозчик, символ Гильдии - зеленая узкая полоска шёлка с золотым полумесяцем и длинным крестом, - маячил практически на каждой лавке. Кое-где с ним соседствовали другие знаки - гербы и флаги купеческих домов и династий. На столбе или под навесом обязательно значился номер лавки: кодовое число ряда и порядок прилавка в ряду через черточку.

На страничке Хира не было адреса лавки - как и у большинства других работорговцев, в основном поставляющих товар по личным заказам. Зайгеррия в состав Республики не входит, но среди рабов могут оказаться республиканские граждане. Международные конфликты проще предупреждать, чем решать, поэтому специфический товар в Голонете не рекламируется; вместе с тем при желании конкретного работорговца найти можно. Глава Гильдии должен знать координаты своих подчиненных. И сейчас Диди прокладывал себе путь в самое сердце рынка, к рядам гильдейской верхушки.

Заляпанное за время пути новыми пятнами, хромированное тело Диди просачивалось между разодетыми гуманоидами всех возможных рас, которые с пухлыми кошельками в разнообразных конечностях разглядывали, щупали, иногда даже обнюхивали и лизали товар. Одни рабы молча и с отрешённым видом терпели; другие, в особенности юные и полураздетые, предназначенные явно для особых развлечений, смущённо изображали сопротивление, покрываясь свойственным расе румянцем; третьи бросались в драку - и тут же падали без сознания от электрошока. Четвертые, напротив, охотно демонстрировали мускулы и соблазнительные изгибы тела, стараясь получше продать себя. Но, так или иначе, Ардана среди рабов не было, а из продавцов никто не соответствовал голообразу Хира Визерика.

Даже не задерживаясь у прилавков и чудом обгоняя самых торопливых покупателей, ряд КС дроид нашёл лишь спустя час. Ещё почти столько же занял путь до КС-500 - центральной лавки рынка. Правда, назвать это лавкой не повернулся бы язык. Больше походило на рынок внутри рынка - трёхэтажное здание из камня шоколадного цвета со шпилями, на которых развевались флаги Гильдии. Ещё несколько уровней скрывались под землёй. Одновременно главный офис Гильдии, камеры для содержания рабов и торговые ряды - в крепости, способной пережить довольно длительную осаду.

Диди приблизился, сохраняя в постоянную память необходимые детали; до того неподвижный и безучастный охранник-трандошан повернул голову к незваному гостю и проскрипел на ломаном общегалактическом:

- Дшшроидам не пшшродаём...

- Я не покупатель, - отозвался Диди, загружая придуманную вместе с Сэмом легенду. - У меня сообщение от Агмена Люпорума.

Риск попасться был велик, но не стопроцентен - учитывая, что упомянутый Люпорум уже лет пять не покидал Татуина и в самом деле часто передавал информацию через дроидов. Кроме того, он присутствовал на одной голографии с Хиром на сайте Гильдии.

- Зашшходи, - утробно буркнул охранник, набирая когтистым пальцем кодовую комбинацию на пульте в стене. Металлическая, отливающая зеленоватым дверь разъехалась в стороны, пряча створки в камне. С виду незатейливый механизм, но... Диди немного пожалел, что из техники разбирается только в киберпротезах и медицинских анализаторах.

Фоторецепторы дроида мгновенно перестроили режим работы, приспосабливаясь к полумраку длинного глухого коридора. В конце коридора маячила только одна дверь - такая же металлическая, с поблескивающими огоньками.

- Лифт, - пояснил невесть откуда взявшийся бледнокожий тви'лек со значком консьержа на малиновой жилетке. Диди кивнул, не замедляя шага; консьерж семенил рядом на небольших звонких каблуках. - Вы к Главе? - Дроид снова кивнул, не произнося ни звука; поняв, что с ним не хотят разговаривать, тви'лек огорчённо умолк. Теперь тишину нарушали только шаги да доносящиеся из-за стены звуки и вибрации - низкие и высокие, постоянные и ритмичные. Что было гулом торговых рядов, а что - болезненными криками, разобрать не получалось. Одно Диди знал точно - голос Ардана среди этого гама не звучал.

Лифт поднял дроида и его провожатого на самый верхний этаж - скорее даже в мансарду или беседку на крыше. Отсюда открывался вид на большую часть рынка, в то время как сетчатые ограждения из дорогих сортов деревьев и окружавшие крышу шпили закрывали беседку от сторонних глаз. Внутри красовалось несколько мягких кожаных диванов песочного цвета и большой стол с терминалом. В терминал увлечённо вглядывался высокий зайгеррианин. Его огненно-рыжие волосы были заплетены в ритуальные косицы и блестели, словно отлитые из безупречной меди.

- Господин... - и без того несчастный голос тви'лека теперь и вовсе превратился в услужливый, жалкий шепот. Либо консьерж сам был рабом, либо очень боялся им стать. - К вам посланец от господина Люпорума.

Зайгеррианин поднял глаза, сверкнув на Диди двумя изумрудами. Образ совпал с занесенным в базу образом главы Гильдии - Джовисом Дондером.

- Ну наконец-то, - раздраженно произнес Джовис, выпрямляясь. У него был приятный голос, даже несмотря на недружелюбную интонацию. - Надеюсь, это насчет тех двух миллионов кредитов?

- Нет, господин, - произнес Диди механически. Он предпочел не вложить в свой голос никаких эмоций, чем лебезить и шептать. - Это послание для господина Визерика.

Глава раздосадованно цокнул языком.

- Агмен что, не мог продиктовать тебе координаты? И почему он не прислал деньги?

- Господин Визерик сказал моему господину, что координаты изменились и передавать их по голосвязи слишком опасно. Как и моё послание.

- Покажи его.

За безупречно сфабрикованное послание Диди пришлось отработать еще три месяца. Теперь пришло время проверить - стоило ли оно того.

Посреди беседки материализовался в половину роста высокий мужчина, внешне немного похожий на Хира, но с человеческими глазами, а не с бездушными белками арканиана. Блестящие локоны стекали на широкие рельефные плечи - единственное, что отличало его от женщины.

- Хир, ты так давно не выходил на связь, что я начал беспокоиться, - проговорила голограмма, хмуря брови. - Говорят, недавно ты продавал шестилетнего мальчика... я хотел бы взглянуть на него, если он еще продается. Мой прошлый питомец уже достиг совершеннолетия и я сделал его просто прислугой. Не то чтобы мне не было из чего выбрать, но тебе я доверяю больше. Передай мне всё, что нужно, через дроида.

Изображение мигнуло и погасло. Зеленые глаза Джовиса гневно сверкнули, покрытые роговыми отростками вместо волос брови сошлись к переносице.

- И с такими долгами его заботит покупка новых рабов? - процедил Глава. Тви'лек, очевидно, хорошо знающий нрав своего хозяина, испуганно попятился. - Больше посланий нет?

- Нет, господин.

Приглушенно светящиеся фоторецепторы в упор смотрели на зайгеррианина.

- Тогда вот что! - рыкнул Джовис. Сейчас он больше напоминал разъяренного зверя, чем гуманоида. - Не получит твой хозяин никаких питомцев. И координат тоже. А ты останешься здесь, как часть выплаты долга. Пожалуй, тебя можно засчитать за пять тысяч кредитов!

Диди тоже сделал шаг назад. Стоило догадаться, что вдали от Зайгеррии работорговец из Гильдии не станет жить просто так. Укрыться от долгов - самая вероятная причина променять полную излишеств планету работорговцев на бедную отсталую планетку, где рабы нужны больше для работы, чем для развлечения... Впрочем, вряд ли Сэм подстроил западню нарочно. Он-то прибыли с этого точно не получит, а отпускал Диди с явной неохотой.

- Вы можете изъять нового раба как часть долга, господин, - предложил дроид прежним безэмоциональным голосом. - А после свершения сделки и меня. Тогда вы получите больше.

Большой сухой кулак с роговыми шипами на костяшках громыхнул по столу. Консьерж вздрогнул и побледнел ещё больше, превращаясь в статуэтку из жатого флимсипласта.

- И вы с Агменом сбежите? Хатта с два! - в голосе Джовиса перекатывались крупные неровные булыжники, ноздри раздувались. Полминуты зайгеррианин молчал, шумно втягивая и выпуская воздух; затем снова заговорил, теперь на октаву ниже. - Деньги для покупки при тебе?

- Нет, - проскрипел Диди, - я должен был только передать информацию.

- Нет денег - нет товара! - гаркнул Глава. Тви'лек прикрыл глаза полупрозрачными веками, пошатываясь. Диди невольно внёс его в базу как пациента, удивительно долго сопротивляющегося коллапсу. Джовис тем временем метнулся к столу и набрал на терминале некую комбинацию знаков. - Фелис! Фелис, срочно ко мне!

Дроид стоял неподвижно. В хорошо изученных подземках Фондора Диди не было равных по способности убегать и прятаться. Но на планете, где ограничение свободы возведено в ранг мирового культа, пытаться сбежать из незнакомого здания не имело смысла.

- Да, господин?..

Бархатный, переливающийся баритон принадлежал стройному катару, который вплыл в комнату так мягко и бесшумно, что тви'лек вздрогнул от его голоса - словно перед присутствующими из ниоткуда материализовался призрак. Не обратив ни малейшего внимания на замешательство консьержа, гуманоид уставился на начальника янтарными миндалевидными глазами.

Джовис махнул рукой в сторону Диди; взгляд Главы был прикован к терминалу.

- Выплата от Люпорума. Спиши с его долга пять тысяч. Дроиду сотри память и отправь в хозяйство.

Когтистая, покрытая нежным пухом рука легла на грудь; Фелис плавно поклонился, согнувшись так, что красновато-коричневые косицы с макушки упали на лицо.

- Я обо всём позабочусь, господин.

Так же плавно распрямившись, катар перетёк к дроиду; длинные ухоженные пальцы дотронулись до хромированной головы, обвели вокруг фоторецепторов, спустились к динамику.

- Как тебя зовут? - прошелестел Фелис.

Смысла отпираться дроид не видел. Возможно, если пойти навстречу, то форматирования удастся избежать.

- DD-0C, господин.

- Иди за мной, DD-0C, - мурлыкнул катар, проскользая в сторону лифта. Диди, не раздумывая, двинулся следом.

За порогом беседки дружелюбное внимание Фелиса как рукой сняло. Прямо в лифте катар выудил из кармана пачку сигарет и прикурил, не заботясь о дыме в тесноте кабины. Лицо гуманоида приобрело отрешённо-задумчивое выражение, глаза смотрели куда-то сквозь Диди, сквозь стенку лифта, сквозь стены здания.

- Господин Фелис? - тихо позвал дроид. Ему совсем не улыбалось, чтобы провожатый очнулся только возле центра перепрограммирования. - Могу ли я задать вам нескромный вопрос?

Вертикальные зрачки катара сфокусировались на лице Диди.

- Задавай, - в пальцах гуманоида блеснуло небольшое устройство, предназначения которого дроид так и не понял. - Любой вопрос.

Дроид понадеялся, что устройство в руке Фелиса отключает или глушит камеры слежения. В любом случае - хуже точно стать не могло.

- Можно ли сохранить мою память?

- Нельзя, - катар покачал головой и одновременно нажал пару кнопок на устройстве. Затем добавил - уже раза в два тише: - Ты можешь что-то предложить?

- Всё, что в силах дроида-медика с улучшенными поисковыми протоколами и чувством юмора.

Фелис задумчиво выпустил струйку дыма, слегка раздвинув половинки верхней губы. Тонкие, полупрозрачные вибриссы зашевелились, словно антенны.

- Значит, твоей основной работой будет осмотр свежих партий... Медиков для рабов тут всегда не хватает. - Катар щёлкнул тёмным блестящим когтем по сигарете, стряхивая пепел. - Зачем тебе твоя память? Ты не похож на трусливого протокольщика, который просто испугается форматирования.

- Я ищу своего... бывшего хозяина. Мальчика шести лет, которого Хир Визерик похитил и, возможно, продал.

- Хир... - ещё одна струйка дыма, закручиваясь призрачными локонами, поплыла к потолку. - Он всегда делает что хочет. Даже Главе редко отчитывается. У него свои понятия о чести и справедливости... и он вполне успешно навязывает их рабам. Не удивлюсь, если твой мальчик не захочет от него возвращаться.

- Не уходи от темы, - прогудел Диди. - Я хочу найти мальчика. Что дальше - он решит сам.

- Вот как... - задумчиво выдохнул Фелис. - Я могу это устроить.

- Что взамен? Кредиты?

Катар покачал головой и прижал остатки сигареты к стенке лифта.

- У меня их достаточно. Лучше я дам вам с хозяином возможность жить вместе.

В общем контексте фраза не сулила ничего хорошего.

- Отдам твоего мальчика Главе, - пояснил Фелис. - А может, потом и себе выкуплю. В любом случае... твоя память и поиск мальчика - в обмен на самого мальчика.

Лучшего варианта и в самом деле не было. По большому счёту, свобода Ардана Диди не интересовала. Главное - чтобы он жил и представлял прежний интерес для изучения в медицинском плане. Программа курации пациентов не включала в себя заботу об их социальном статусе.

Лифт вздрогнул, остановившись на одном из подземных уровней.

- Согласен. Когда начнём поиски?

- Не спеши. - Фелис плавно провёл ладонью над сенсорами; створки двери разъехались в стороны. Снаружи поджидал очередной длинный сумрачный коридор, только на этот раз с решётчатыми полом и стенами. - Я сам всё сделаю. Твоё дело работать здесь и имитировать амнезию. Мне нужны только данные мальчика.

В пальцах катара возникло миниатюрное запоминающее устройство; Диди приоткрыл панель на своей груди, позволяя подключить носитель.

- Готово.

Устройство так же плавно перетекло в карман облегающих серых брюк Фелиса.

- Работай и жди. Фелис Катта держит своё слово.




- Аргус Остин, 39, человек, М, отклонений нет. Рхоррши, 16, вуки, М, близорукость легкой степени. Бус Минн, 24, гунган, М, отклонений нет, - диктовал Диди центральному компьютеру Гильдии. Центральный, угловатый и неподвижный, похожий на приборную панель корабля, мерно гудел и время от времени бибикал что-то невразумительное. - Нет, Глава не выделил мне инфокарту для этого, запоминай так. Мира Войт, 27, человек, Ж, сколиоз грудного отдела первой степени...

После того, как Риз Вертер до неузнаваемости изменил программное обеспечение DD-0C, дроид проработал по специальности совсем недолго и не успел понять, насколько скучно осматривать в сутки по шестьдесят пациентов, у которых даже жалоб по большей части нет. В отличие от верфи, здесь даже шутками разнообразить работу не получалось: большинство рабов были слишком подавлены, чтобы воспринимать юмор или обижаться, а остальные сопротивлялись всему и всем и на слова Диди просто не обращали внимания. А рутинное применение электрошока совсем не развлекало. Диди оставалось только жалеть, что его ядро поведения сделали таким эмоциональным.

- ...Гелл Масс, 21, человек, М, отклонений нет. Всё. - Диди отошёл от центрального, разминая затвердевшие суставы. Рабов каждый день поступало так много, что недельный отчёт без инфокарты занял одиннадцать часов. Одиннадцать часов неподвижного сидения и диктовки.

Когда семь дней назад Диди впервые перешагнул порог полутемного, душного санотсека, возле центрального кучковался добрый десяток разных гуманоидов, обвешанных медицинскими приборами своих рас. Медики валились с ног от усталости, пытаясь успеть обследовать и описать десятки таких же, как сами они, рабов - а дело двигалось до жути медленно, и надсмотрщики неусыпно следили за работой и подгоняли - кого словом, кого электрокнутом. Дроид со своей базой данных и многофункциональными манипуляторами заменил их всех с лихвой. И за это уж точно, по собственному мнению, заслуживал хоть какой-нибудь информации об Ардане... но Фелис даже не появлялся.

- Центральный? - позвал Диди. - Можешь проверить, где сейчас Катта?

Центральный недовольно пискнул и мигнул синими огоньками на безликой панели интерфейса.

- Да пусть хоть триста раз рассердится, он сам просил сказать, когда отчёт будет готов.

Центральный поворчал ещё немного и наконец выдал монотонную трель. А затем буркнул ещё что-то напутственное.

- Я и так туда не собирался идти, - отмахнулся Диди. - Я хочу знать, когда он придёт, идиот.

Обижаться центральный не умел и зачем-то принялся диктовать список рабов с диагнозом "идиотия". Вокодер Диди имитировал красноречивый вздох. Пожалуй, стоит ввести ежедневные отчёты вместо недельных. И диктовать как можно медленнее. А то слушать эту нудятину каждый раз, как выдастся свободная минута... Диди сомневался, что сумеет удержаться от какого-нибудь мелкого хулиганства в отношении центрального.

Выросшему на пороге женственному силуэту Фелиса дроид обрадовался вдвойне. Одного движения когтистой руки оказалось достаточно - центральный оборвал трель на одной ноте, словно незадачливый музыкант, и мирно загудел кулерами.

- Много вам ещё? - промурлыкал Фелис, золотистым ручьём перелившись ближе к центральному. Мягкая ладонь опустилась на глухой, испещренный светодиодами корпус.

- Полчаса назад закончили, - отозвался Диди. Катар изогнулся и присел прямо на центрального, подпирая ладонями щёки. Разве что не разлёгся поперёк тёплого корпуса, как домашний фелинкс после сытного обеда. - Есть новости?

- Может, и есть... - Фелис зевнул, показав аккуратные белоснежные клыки. - Названного тобой имени в базах чипов нет.

- Объект могли продать под кличкой.

- Молодец, тебя неплохо подковали, засылая сюда, - жёлтые глаза сверкнули. - Но продавец даже об этом не позаботился. Так что я нашёл твой объект по антропометрическим данным и группе крови.

К Диди протянулся покрытый пухом кулак; извернувшись ладонью вверх, кисть распрямилась, демонстрируя небольшую инфокарту. Манипулятор медика слизнул её в мгновение ока.

- Совпадает, - кратко произнёс Диди через пару секунд. Фелис кивнул; вибриссы над половинками верхней губы довольно зашевелились.

- Ещё бы не совпадало. Это даже было легко. А теперь скажи, что ты будешь с этим делать? - вертикальные зрачки заинтересованно расширились.

- Можно отследить этот чип? - скрипнул дроид. Фелис присвистнул, чуть раздвинув верхнюю губу.

- А ты хорош. Можно. Что дальше?

- Дальше я отправляюсь туда, где сейчас мой хозяин, и он решает, нужен ли я ему.

Фелис разочарованно вздохнул и покачал головой; темный коготь постучал по корпусу центрального, заставляя того недоуменно гудеть и звенеть.

- Твоя работа, твои хозяева здесь. Глава уже не откажется от тебя - и будет прав. Тебя не заменят и полсотни рабов-медиков.

Катар склонил голову набок и поднял золотистые глаза на Диди.

- Я уже не говорю о том, что это нарушит сделку.

- Я машина, а не человек чести, - отозвался медик. Белые фоторецепторы следили за игрой диодов на корпусе центрального. - В мою программу не входят сделки. Ты можешь послать со мной кого-то, кто доставит нас с мальчиком обратно. Или одного мальчика, если он от меня откажется.

Фелис рассеянно кивнул. Пушистая рука продолжала играться с бесчувственной поверхностью центрального, словно прикосновение теплого металла было необычайно приятным. Какое-то время слышалось только мерное гудение кулеров и мягкий шорох пуха.

- Значит, я сам позабочусь о том, чтобы сделка состоялась.

Четыре вишая танцевали медленный танец в воздухе, неспешно плывя по кругу и непрерывно преображаясь. От каждого вниз тянулась струйка темно-красного дыма. Четыре соло сливались в одну беззвучную мелодию, гладкую и гармоничную. Но все еще недостаточно совершенную.

- Детская игрушка... - раздосадованно шепнули бледно-розовые блестящие губы.

Вишаи сплющились, коллабируя внутрь самих себя, и безжизненными кусками пластика упали на пол, обрывая плавную мелодию на одной ноте. Ардан не пошевелился - как сидел в центре тренировочного зала, скрестив ноги, так и остался. Только худенькие плечи поднялись и опустились в такт тяжелому глубокому вздоху.

Мальчик прятался здесь уже сутки. Первый час он прохныкал, жалея себя. Жизнь выглядела паскудной. Родителей нет. Лучшего друга безвозвратно потерял. Свободу потерял... а взамен не получил ничего. Уль никогда даже не хвалил его за успехи в учебе, он воспринимал их как должное, в отличие от неудач. А у успехов и неудач был всегда один итог - новые, более сложные задания... вот только после неудач их было сложнее выполнять.

А еще неудачи несли боль.

Затем, устав плакать и кусать пересохшие губы, мальчик вспомнил жизнь в приемной семье. Когда никто не ставил критерии успеха, когда неудачей было всё, а самой главной - его появление на свет. Вспомнился и ядовитый жук... Губы Ардана скривились в невеселой улыбке - надо же, какое ребячество. Жука подкинуть... Попадись брат мальчишке сейчас, его ребра повторили бы судьбу давешнего контейнера. А может, голова, а не ребра. А может быть, и вовсе сначала руки, которыми он лупил младшего, потом ноги, потом ребра... Слезы высохли полностью еще на третьем варианте кровавой мести.

А потом пришла новая мысль.

Теперь ведь он может отомстить по-настоящему. Стать действительно сильным и отомстить всем, кто его обижал... А для этого, как успел уяснить Ардан за полгода у Уля, нужны тренировки. Какое-то время мальчик потратил, отыскивая разбросанные по залу вишаи, давно разгаданные и неинтересные. А затем принялся заново разгадывать их. Но уже по два. Сначала по два, затем по три и, наконец, все четыре... А потом, когда четыре вишая танцевали синхронно и безупречно, Ардан стал пить их энергию.

Возвращать ее он не собирался. А уничтожить вишаи их же собственной энергией было на удивление легко. Легко и... символично.

Плечи мальчика вздрогнули от шипения плавно открывшейся двери.

- Гнев дает тебе силу, - мягко произнес Уль, шагнув в зал, - но сила без контроля расходуется впустую.

Ардан уставился на учителя своими чудными бирюзовыми глазами, сдвинув брови к переносице. Подниматься с пола он не просто не спешил - вообще не собирался.

- Если я тебя разозлил, - продолжал учитель, - придумай план мести. Придумай, как убить меня и занять мое место. Истериками и слезами ты лишь доказываешь, что достоин быть только рабом.

Лицо Ардана вспыхнуло. Планы мести брату вытеснили из его головы мысли о рабстве, но слова учителя хлестнули по сознанию новой обидой. Нет, в самом по себе рабстве мальчик не видел ничего плохого - его бесплатно кормят, содержат, ему не нужно больше рисковать жизнью, добывая еду... но ощущать себя ничего не значащей мебелью было неприятно. Когда Уль занимался с Арданом не отвлекаясь, мальчик чувствовал себя нужным и даже почти счастливым. Когда собственная работа оказывалась для учителя важнее ученика... тот оказывался брошенным. Бурлящая темная Сила, сливаясь с резкими и яркими детскими эмоциями, образовывала взрывоопасный коктейль - и сейчас доказательством тому были обломки вишаев на полу зала.

"Достоин быть только рабом" означало, что на него до конца жизни будут обращать внимание только тогда, когда хозяину скучно. Что он не сможет ничего потребовать. Не сможет ничего предпринять сам.

- Так и будешь ныть или все-таки что-то сделаешь? - заметил Уль, скрестив руки на груди. Гладко выбритое лицо не выражало ничего, кроме, пожалуй, легкой заинтересованности.

Ардан молчал, раздувая ноздри и шумно выдыхая, словно разъяренный банта. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы учитель ушел куда-нибудь и оставил его в покое. Исчез... ушел... оказался за дверью!

"Кажется, я понял".

Не поднимаясь, мальчик резко выбросил руки вперед открытыми ладошками, словно отталкивая мяч в игре. Невидимый снаряд угодил в цель - Уль слегка пошатнулся, но устоял на месте.

- Слабак, - констатировал учитель. Руки его по-прежнему были скрещены, а глаза прищурены. И уходить добровольно он не собирался.

"Ах, вот как?.."

Ардан вскочил на ноги. С глубоким вдохом мальчик слегка расставил руки, растопырив пальцы, будто держал готовый к броску мяч. Однако теперь он не торопился. Не спеша, внимательно прочувствовать каждую клетку тела, каждый клочок клубящегося внутри черно-красного тумана. Осторожно, стараясь не растерять ни капли, заставить туман подняться к рукам, сконцентрироваться между ними. И снова, и снова, до тех пор, пока Сила - или сам воздух - не сгустится между ладонями, пока воображаемый мяч не станет ощутимым.

Почувствовав под пальцами сопротивление, мальчик толкнул упругий снаряд изо всех сил, стараясь вложить в импульс как можно больше остатков тумана. "Мяч" врезался учителю в живот; с резким судорожным выдохом Уль согнулся пополам. На этот раз ему даже пришлось сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие.

Учитель молчал, восстанавливая дыхание, но сам Ардан удовлетворен не был.

Руки мальчика поднялись, готовя новый мяч. Теперь Сила концентрировалась уже привычно, легко, словно река, текущая по знакомому руслу. Поверхность невидимого снаряда начала пружинить под пальцами, но этого было мало... Ардан не ощущал и тени усталости, злость придавала сил вливать в мяч ещё больше энергии, чтобы он раздувался, становился тверже, плотнее...

На этот раз в Уля полетел не детский мячик, а тяжелый каменный шар. Бирюзовые глаза загорелись при виде вскинутых рук учителя. И этим он хочет защититься от такой мощной атаки?.. Ардан ожидал, что противника просто снесет с ног, а руки с хрустом превратятся в лепешки, однако сгусток Силы замер в сантиметре от раскрытых ладоней Уля. Лакированные ботинки ситха со скрипом проехались по пермакритовому полу, пытаясь затормозить толчок. Правая пятка замерла на самом пороге зала.

- Наконец-то... - произнёс Уль. В его устах это была чуть ли не наивысшая похвала. - А сможешь ли ты защититься от самого себя?

Ардану понадобилась секунда, чтобы осознать, что произойдёт. Бирюзовые глаза в ужасе распахнулись. Каменный сгусток Силы летел обратно.

"Так нечестно!" - промелькнуло где-то на краю сознания и тут же забылось. Ничего нечестного в том, чтобы отразить в противника его собственный удар, не было. Несколько минут назад мальчик уничтожил вишаи их же энергией, а теперь сам оказался на их месте. Оставалось только решать - поддаться, как вишай, и сложиться под собственным натиском, или устоять.

Ардан выбросил руки вперед, словно для новой атаки; но сейчас внимание мальчика было направлено на летящий навстречу воображаемый шар. Ученик не знал, как Уль остановил шар, да и не было времени разбираться; у Ардана появилась своя идея, отчаянная и сумасшедшая, но отчего-то он был уверен, что это сработает.

Сил оставалось не так уж много, но мальчик постарался сотворить между ладонями новый мяч как можно быстрее, высасывая из собственного сознания энергию с силой, которой мог бы позавидовать вакуумный насос. Конечно, шар не мог сравниться ни по твердости, ни по мощи с предыдущим, созданным бережно, тщательно и не спеша, но это было лучше, чем ничего. За полсекунды до столкновения Ардан резко швырнул новый мяч навстречу предыдущему, пытаясь вложить в бросок всю ту Силу, которая не успела войти внутрь невидимого снаряда.

Мягкий толчок сбил Ардана с ног; неловко взмахнув руками, мальчик приземлился на пятую точку.

- Неожиданно, - задумчиво произнес Уль где-то впереди и вверху, - я был уверен, что тебя ударит.

Ардан помотал головой, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Потратив столько энергии, он чувствовал в голове легкость и пустоту, в которой одинокими пузырьками плавали обрывки мыслей, не желая складываться обратно в ясное сознание.

- Я... это... - проговорил мальчик, пытаясь подобрать слова. Веки опустились и поднялись снова, взгляд не желал фокусироваться. - Меня же ударило.

Уль хмыкнул.

- Ты помнишь, с какой силой запускал? Удар вышиб бы из тебя дух, а ты только сел. Можно сказать, тебе досталась отдача.

Мальчик поднял руку и взъерошил длинную чёрную чёлку, открывая лоб - словно так было легче думать. Собирать мысли вместе приходилось практически насильно, картина перед внутренним взором представала смутная и обрывистая, но все-таки... С одной стороны летит каменный шар. С другой - небольшой пластоидный мячик. Невидимые глазу, они сталкиваются, и... воздух вокруг сотрясается, отбрасывая Ардана на пол. Да, вот что произошло... это действительно была отдача.

- Я устал, учитель, - произнес мальчик. - И моя контратака... у меня мало Силы.

Уль покачал головой.

- Ты меня отвратительно слушаешь. Что я тебе всегда говорил? Твоя Сила безгранична. Ты просто не умеешь ей пользоваться.

Наставник развернулся; лакированные ботинки мягко застучали по полу. Возле самого выхода Уль на мгновение задержался - и бросил через плечо:

- И не научишься, если будешь ныть, как раб.

И вышел.




Пузырьки воздуха танцевали причудливый танец внутри паллона - транспаристилового шара с гелем внутри. Вычурная подставка из ауродиума надежно обхватывала бока паллона извитыми, жилистыми щупальцами. Лазурный при дневном свете, в лучах оранжевого флюоресцентного стержня паллон казался серо-зеленым, как кожа неймодианца.

Или как глаза Талис.

Нет... они всегда расцветали необычными желто-зелеными искрами, словно она уже была наполовину ситхом. Только у ситхов к желтому оттенку вместо зеленого примешивается багряный.

Но у Талис зеленый цвет был, наверное, в самой душе.

Зеленый клинок... зеленые шелковые платья, сменившие скучную джедайскую робу... зеленые глаза. Индигнус скривился - алое белье на кровати, алое сияние светильников, казавшиеся такими роскошными и интимными ему, совсем не подходили ей. И умерла она - с покрасневшими от усталости глазами, со струйкой алой крови на губах... Может, в этом всё дело? Зеленый цвет давал ей жизнь, а алый убивал?..

Нет, шепнул кто-то за спиной. Не пытайся свалить всё на цвет. Ты убил её. Потому что ты не хотел быть рядом с ней - ты хотел ею обладать...

- Учитель, нет нужды напоминать мне об этом, - мягко произнес Индигнус, не отрывая глаз от паллона. Призрак хмыкнул, но не произнёс ни слова. Ученик мысленно поблагодарил его.

Разговоры с Аллидусом всегда приносили или облегчение, или знание, но сейчас хотелось побыть одному... помечтать. Помечтать о том, как могло бы сложиться их с Талис будущее, согласись она стать ситхом. Как они вдвоём проводили бы бессонные ночи - не только за любовными играми, но и за древними трактатами и артефактами Тёмной стороны Силы. Протирали бы глаза от усталости и заставляли себя вчитываться в древние тексты, а потом, смеясь, как дети, радовались совместным успехам.

А ещё... ещё у них родился бы сын. Темноволосый, как отец. И зеленоглазый, как мать. Маленький и наивный, но уже очень сильный... Он бы тоже обучался Темной стороне. Им с Талис не нужно было бы искать ученика - наследником линии Бейна стал бы их сын. Династия учителей и учеников скрепилась бы кровными узами.

И всё это будущее было разрушено одним не так сказанным словом, одним неправильным жестом, одним слишком сильным толчком... который убил Талис.

Лицо Индигнуса болезненно исказилось.

Их сын... может быть, Талис уже хранила его внутри себя, когда умирала. Может быть, он умирал вместе с ней. А он мог бы родиться. Мог бы подрасти и...

Индигнус застыл; пузырьки внутри паллона тоже застыли, резко лишившись Силы, которая заставляла их двигаться.

Почему-то, пытаясь представить, как выглядел бы их с Талис сын, ситх явственно увидел перед внутренним взором лицо своего нынешнего ученика, Ардана.

И в самом деле... пожалуй, их сын действительно мог бы таким быть. Сильным, как отец, обидчивым и отходчивым, как мать... темноволосым и зеленоглазым, с густыми, как у отца, черными бровями, с пухлыми, как у матери, губами, и носом, похожим на мамин и папин одновременно. Ардан именно так и выглядел, за исключением глаз - бирюзовых вместо зеленых.

Индигнус улыбнулся, сложил руки на столе и опустил на них голову, словно школьник. Аллидус заменил ему самому отца. А Ардан теперь заменял сына. Учение ситхов давало каждому члену династии семью, которой по тем или иным причинам не было...

"Тебя я точно не отпущу... мальчик мой".




Внутренний двор поместья Лаута никогда не позволил бы даже заподозрить присутствие Темной стороны. Скорее он напоминал умиротворенную террасу где-нибудь возле Храма Джедаев. Пушистый зеленый газон пересекали несколько узких дорожек из гладкой, матовой кирпично-красной пермакритовой плитки. Посредине двора из центра круглой площадки из того же пермакрита бил небольшой фонтан, переливаясь в солнечных лучаях желтыми и голубыми искорками. Все это великолепие окружала живая изгородь, за которой начинался крутой подъем. Как и ангар, внутренний двор был утоплен ниже уровня земли, хоть и не так глубоко, чтобы в утренние и вечерние часы здесь не было тени.

Иногда Ардан тренировался здесь. В одиночестве.

Даже с крутым подъемом два метра высоты уже не были для него проблемой. Если бы мальчик захотел, он мог бы без труда сбежать. Использовать Силу, чтобы взлететь в воздух, приземлиться уже там, за пределами поместья... и бежать, бежать куда глаза глядят. Вот только бежать некуда и незачем.

За девять месяцев с момента, когда Хир Визерик защелкнул на шее Ардана электроошейник, мальчик успел неоднократно обдумать, что лучше - быть рабом или свободным. Каждый ребенок в Галактике, конечно же, изначально хочет быть свободным. Свободен - хорошо, принадлежишь кому-то - плохо... Но если подумать, выходило, что с момента усыновления Ардан принадлежал приемной семье. Так же, как и рабовладельцы, они кормили его, одевали, требовали послушания. Вся разница заключалась в том, что в рабстве мальчик точно знал, что делать запрещено. А в приемной семье получить можно было за что угодно и без предупреждения.

А еще побег из рабства неминуемо грозил смертью. Насколько Ардан мог представить, быстрой и относительно безболезненной.

Но даже если бы это было не так - мальчик все равно не стал бы убегать. Да, в свое время он променял возможность получать еду и одежду без усилий на жизнь бродяги. Но побои и издевки приемного брата были для Ардана хуже, чем необходимость обчищать карманы пьяниц и удирать от них. Воровство и погони после приемной семьи воспринимались скорее как приключение или игра - немного нереальная и потому не очень страшная.

Здесь, у Стоммера, к одежде и еде добавились возможность стать сильнее и поддержка в лице учителя. Пускай странная, неочевидная... но чем больше росла связь мальчика с Силой, тем явственнее он чувствовал свою связь с учителем. Даже если Уль ничего не говорил, похвалой служили изменения в его ауре. Улю никогда не было по-настоящему все равно - и за одно это Ардан был готов оставаться с ним вечно.

Брови мальчика немного напряглись, будто это помогало сосредоточиться. Нынешнее задание Ардана звучало странно и даже по-ребячески - найти и принести учителю живыми два десятка красных жучков кокцинелл. Женского пола.

Легкое на первый взгляд задание оказалось сложным после первых же пяти жуков и часового ползания в траве на карачках. Ни у одного из них не было на голове белой метки, которой отличаются самки. Способ поиска жуков "на глаз" также не годился, к тому же вряд ли бы учитель дал задачу, решаемую без помощи Силы.

Ардан нахмурился, разглядывая спинки медленно ворошащихся на ладони кокцинелл. В Силе они представляли собой настолько простые отпечатки, что различить их между собой почти не представлялось возможным, но пока что мальчик и не пытался. Чтобы найти еще хотя бы одного жука с помощью Силы, для начала нужно понять, что искать, настроиться на искомый отпечаток. А для этого нужно уловить общее.

Помедитировав над жуками довольно долго, ученик добился лишь того, что мог с закрытыми глазами угадать намерения насекомых - в какую сторону ползти. Другие жуки не появлялись, будто их и вовсе не было.

"К хатту все это! Я так ничего не найду. Пусть они ищут для меня. Раз это самцы, значит, они должны искать самку..."

Как вселить в примитивный разум жука непреодолимое желание найти себе пару, мальчик не знал, потому просто подбросил жуков в воздух, не открывая глаз. Теперь он мог без труда следить, какой куда полетел, а какой просто упал в траву. Оставалось лишь ждать.

Один из жуков замер возле смутной тени, словно изучая ее; прислушавшись к Силе, Ардан понял, что это еще одна кокцинелла. Отпечаток полностью совпадал. Но сорвавшись с места и схватив нового жука, мальчик с разочарованием обнаружил очередного самца. Неудача повторилась несколько раз.

- Да что за хатт, - цыкнул Ардан, выбрасывая жука и плюхаясь в траву прямо там, где нашел его. Почему учитель выбрал именно женских особей, если тут одни самцы?

За время задания мальчик настолько сосредоточился на образах жуков, что теперь точно знал, какой где находится, даже не пытаясь сконцентрироваться. Напротив, теперь образы вторгались в сознание без спросу; ученик ситха расслабленно откинулся спиной на траву и прикрыл глаза, пытаясь очистить разум и подумать над проблемой с другой стороны, но одинаковые серенькие пятна продолжали ворошиться в пустоте, мельтеша и раздражая.

Бирюзовые глаза открылись, отражая смешные комочки облаков и яркую голубизну неба Телоса. Следить за жуками так было немного труднее, но мальчик по-прежнему не терял следа; да и неудивительно - слишком долго он учился сосредотачиваться на объекте, и привычка фокусироваться прочно въелась в подсознание.

"Хатт побери... надо спросить учителя, как же теперь расслабляться!"

Ардан задумался на мгновение - смог бы он потом найти жуков, если бы позволил себе на минуту расслабиться и перестать их видеть?.. Вопрос тут же был забыт - возникла очередная тень рядом с одним из жуков, такая же маленькая и серенькая, но с чуть более мягкими контурами.

После стольких неудач мчаться проверять догадку желания не было. Бывший воришка подложил руки под голову, будто пристраиваясь поудобнее для сна, и прикрыл глаза. Внимание сфокусировалось на новой тени.

Два серых пятнышка одинакового размера. Одно с более четкими контурами, другое - с размытыми. Чем больше Ардан прислушивался к Силе, тем явственнее было отличие; значит, не показалось. Если бы показалось, то от попытки сосредоточиться пятна начали бы сливаться, меняться местами, терять контуры вовсе, а этого не происходило.

Позволив новой кокцинелле отпечататься в сознании достаточно четко, чтобы следить за ней выходило без усилий, мальчик переключился на других жуков, найденных ранее, пристально изучая их контуры. Четкие. У одного, у второго, у третьего, у всех. У всех четкие, и лишь у одного - размытые.

Ардан медленно сел и расслабленно уставился перед собой, в темноту между пышными ветвями кустарника. Долгожданная самка... или просто жук другого вида? Коротенькие детские пальцы раздраженно побарабанили по бедру. Мальчик не был уверен, что выдержит еще хотя бы одну неудачу.

Солнечные лучи, постепенно меняющие белую окраску на желтую, а затем - на золотистую, и удлиняющиеся тени показывали, что задание и так затянулось.

Ученик не спеша поднялся на ноги; к странной тени он также направился неспешной походкой, наслаждаясь ощущением мягко пружинящей и слегка покалывающей босые подошвы травы. Здесь, на Телосе, он неожиданно возненавидел обувь - такую необходимую на Фондоре. На родине Ардана без обуви можно было распороть себе ногу осколком бутылки, насадить стопу на ржавый гвоздь или, что еще хуже, на использованную иглу, а уж какую опасность таит в себе кровь наркоманов, знает даже ребенок. В эру спайса встретить наркомана, "сидящего на игле", стало чем-то из ряда вон выходящим - и тем неприятнее было бы так глупо заразиться.

Здесь единственной опасностью для неприкрытой кожи оставались клещи. Их Ардан боялся лишь до того момента, пока не подцепил одного, несмотря на обувь и длинные штаны. Оказалось совсем нестрашно. Маленький черный жучок засел в толще кожи, не причиняя никаких неудобств, и обуглился от разряда электричества из пальцев учителя - такого слабого, что сам мальчик почти ничего не почувствовал. Еще одного клеща Ардан как-то раз вытащил сам с помощью Силы. Вытаскивать клещей руками было бесполезно - голова могла оторваться и остаться в коже. Так что мальчик не придумал ничего лучше, чем Силой развести челюсти клеща, чтобы он отпустил укушенное место, а затем вытащить все тело насекомого наружу. Оказалось действенно.

Мальчик замер. Кокцинеллы были совсем рядом, Ардан даже мог разглядеть между травинками что-то красное. "Только бы две, только бы две!" Несколько часов разочарований принесли страх перед новыми, который не давал даже вытянуть шею и заглянуть за травинку.

Ардан медленно втянул нижнюю губу, прикусывая ее, и сделал еще один шаг вперед.

В следующую секунду он уже прыгал на одной ноге, размахивая рукой с зажатыми в ней жуками, и вопил на весь двор:

- Нашел! Наше-о-о-ол!!!

- Готов поспорить, ты нашел целых десять кредитов, - раздался откуда-то сверху подозрительно знакомый голос. Ардан резко остановился и задрал голову, приложив ладонь козырьком ко лбу, чтобы закатное солнце не слепило глаза.

Над крутым спуском ко внутреннему двору маячил знакомый хромированный силуэт; в лучах солнца он отливал золотистым вместо обычного грязно-серого.

- Диди?!

Пальцы мальчика разжались, роняя только-только найденную первую самку; ноги согнулись и резко распрямились, как пружины. Одним гигантским прыжком, в который было вложено едва ли не больше Силы, чем в поиск жуков, мальчик взлетел вверх и приземлился прямо на дроида, сбив с ног.

- Хм, да здесь больше, чем на тридцать тысяч, - произнес кто-то рядом. Голос не принадлежал Диди. Во-первых, голос шел со стороны, а во-вторых, он звучал без характерного для вокодеров шипения, мягко и переливисто, словно мурлыканье. Ардан поднял голову и выпрямил спину, продолжая сидеть на распластавшемся теле дроида. За мальчиком наблюдали два больших ярко-желтых глаза неестественно правильной формы, принадлежащие невысокому стройному гуманоиду со светлой, покрытой нежным пухом кожей.

Черные брови ученика резко сошлись к переносице.

- Кто это? - голос Ардана прозвучал настолько холодно и жестко, что мальчик сам удивился, хоть и не подал виду. Гуманоид усмехнулся, слегка раздвинув половинки верхней губы.

- Фелис Катта, - представился незнакомец тем же ласково-обольстительным голосом. Вытянутая голова склонилась набок; красноватые косицы на макушке Фелиса качнулись. - Я искал тебя, Ардан Рхант.

Мальчик рывком поднялся на ноги и сделал шаг назад, отступая обратно к нише внутреннего двора. Диди кое-как сел, тяжело оттолкнувшись от земли механическими руками.

- Фелис - представитель Гильдии Работорговцев, в которой состоит Визерик, - произнес дроид безразличным скрипучим голосом.

Ардан резко побледнел.

Его уже купили. Купили почти год назад. Диди не забыл хозяина и смог к нему вернуться... это прекрасно.

Но зачем он привел работорговца - и почему именно этот работорговец, а не Диди, говорит "я искал тебя"?

Резко выпустив воздух из ноздрей, словно разъяренный банта, Ардан бросился обратно в поместье.




Разыскать учителя было не так сложно, Индигнус чаще всего находился либо в кабинете, либо в библиотеке, либо в тренировочном зале с учеником. Ардан даже иногда сомневался, ложится ли учитель спать вообще... Мальчику было неизвестно, почему мужчина постоянно избегает роскошной алой спальни. Однажды Ардан осмелился взобраться на кровать и заснуть там, просто заснуть, он даже не прыгал - ничего не делал, чтобы рассердить учителя. А разряд за это получил, да такой, что больше не хотелось к спальне и подходить.

Сейчас от спешки и волнения ученик тыкался во все углы, наталкивался на стены и косяки, но не мог найти учителя. Звать решительно не хотелось. Что, если работорговец услышит?.. Молча завернув за очередной поворот коридора, Ардан врезался лбом прямо в грудь Уля, заставив того сдавленно выдохнуть и отступить на шаг.

- Простите, - выпалил мальчик, отпрыгивая - на случай, если молнии последуют раньше вопросов. - Учитель, мне нужна помощь!

- Помощь? - спросил Уль. Слава лунам, он не стал ехидничать по поводу жуков, увидев, насколько ученик встревожен.

Ардан кивнул.

- Здесь работорговец и мой бывший дроид... они нашли меня! - забыв об осторожности, мальчик бросился к учителю и вцепился в его одежду. - Учитель, не продавайте меня!

Больше всего на свете сейчас хотелось прижаться к учителю или взобраться ему на руки, чтобы чувствовать себя в безопасности; однако при первой же попытке мальчик почувствовал, как что-то невидимое, но очень плотное настойчиво отодвигает его от учителя и насильно разжимает пальцы.

- Нет, нет! - взвыл Ардан, пытаясь сжать крепче. На то, чтобы собрать Силу и сопротивляться, его внимания сейчас не хватало. - Не надо...

Лишившись опоры, мальчик бухнулся на четвереньки; Уль переступил через ученика и направился к выходу. Ардан приподнял голову; в круглых глазах плескался ужас.

- Учитель?..

- Замолчи, - бросил Уль через плечо. Ардан вскочил на ноги.

- Но...

- Замолчи, - повторил Уль леденяще-спокойным тоном, - или я ударю тебя.

Ардан осекся; он не сомневался, что под ударом имеется в виду разряд тока, а этого ему меньше всего хотелось. Мальчик засунул в рот пальцы левой руки и как следует покусал их, чтобы отвлечься; затем осторожно последовал за учителем, держась на расстоянии.

Как и ожидалось, Диди и Фелис ждали возле входной двери; гуманоид с таким интересом разглядывал свои длинные ногти, будто вокруг ничего не существовало. Однако стоило створке отъехать в сторону и Улю шагнуть наружу, как Фелис плавно опустил руку и поклонился, мягко изогнувшись всем телом.

- Мои извинения за вторжение, - промурлыкал он. Ардан держался в глубине коридора, стараясь не попадаться на глаза ни учителю, ни гостям. - Фелис Катта, представитель Гильдии Работорговцев.

- Уль Стоммер, фермер, - безразлично бросил учитель. - Чем вам обязан?

Половинки губы Фелиса раздвинулись в легкой полуулыбке.

- Если я не ошибаюсь, примерно девять стандартных месяцев назад вы приобрели раба на Зайгеррии.

- Возможно, - пожал плечами Уль. - Если вы ищете продавца - я не знаю его имени. Сделка была частной и без обязательств.

Фелис задумчиво сплел пальцы и прикоснулся к пушистому нежному подбородку.

- Нет, мы ищем товар, а не продавца.

Ардан вздрогнул и прижался к деревянной панели стены, хотя его и так никто не мог увидеть. Всё-таки эти кровопийцы ищут его! И Диди... почему он с ними заодно? Его перепрограммировали?

- Какие-нибудь проблемы? - осведомился Стоммер. - Продажа была незаконна?

- По законам Республики - безусловно, - мягко согласился Фелис, - по нашим - вполне законна. Дело в том, что за компаньоном продавца числится долг в два миллиона кредитов...

- Мне очень печально это слышать, - перебил Уль, - но я не могу вам ничем помочь. - Мужчина сделал шаг назад и протянул ладонь к сенсору двери, однако его рука встретила покрытую пухом кисть Фелиса.

- В качестве части долга, - продолжил Фелис, - мы удержали у него этого дроида...

"Диди тоже попал к этим сволочам?!"

- ...а дроид пожелал разыскать своего бывшего хозяина, который теперь является вашей собственностью.

- А дальше?

- Это зависит от решения вашего раба, - улыбнулся Фелис, - как бы это ни было иронично. Если он не пожелает владеть дроидом - мы вас больше не побеспокоим. Если же пожелает...

- Он ничего не может пожелать без моего согласия, - снова перебил Уль. Глаза Ардана расширились. На какой-то миг он подумал, что учитель сам мог бы купить Диди. Мальчик редко вспоминал дроида и еще реже рассказывал учителю, но всё-таки Уль мог бы и понять, что Диди был Ардану хорошим другом. А друзей нужно держать вместе.

- Моя программа обязывает меня подчиняться только непосредственному хозяину, - проскрипел Диди. - Влияния на решение моего хозяина меня не касаются. Если вы запрещаете ему меня возвращать - пусть он отдаст мне приказ сменить приоритеты.

Как бы хотел Ардан хоть капельку повлиять на решение учителя... но страх перед наказанием и работорговцами был сильнее этого желания. А вдруг учитель так рассердится, что продаст мальчика? Опять к Хиру или ему подобным, с которыми придется быть не учеником, а послушным животным?

Уль усмехнулся.

- Хорошо, сейчас мы выясним, какова воля... - он помедлил, затем подчеркнуто разборчиво выговорил: - моего раба.

Ардана передернуло; но, увидев приглашающий жест Уля, мальчик все-таки подошел поближе. Он предпочел держаться чуть позади учителя, словно готовясь по-детски спрятаться за него в случае опасности.

- Ну что, ты еще хочешь свою старую жестянку обратно, чтобы было кому тебя доставать? - безразличным тоном спросил Диди. Ардан насупился. Одновременно хотелось и прибить дроида, и схватить в объятия. Но как выразиться, чтобы угодить учителю, мальчик не представлял.

- Говори, что ты думаешь, - произнес Уль, будто бы прочитав мысли ученика. Ардан запнулся и опустил глаза.

- Я хотел бы... оставить его.

- Оставить? - переспросил Уль. Карие глаза внимательно смотрели на мальчишку. Ардан еле заметно кивнул, напряженный, как струна.

- Угу.

- Он сейчас чужая собственность, - спокойно произнес Уль. - Как ты его выкупишь?

Ардан прикусил губу и в отчаянии посмотрел на учителя.

- Отработаю?.. - неуверенно спросил он. На ум пришли слова, сказанные давным-давно случайным попутчиком в корабле Хира - о том, кем может работать маленький мальчик в мире беззакония. Уль хмыкнул.

- Рабов не одалживают. Их продают, - пояснил он терпеливо. Глаза Ардана распахнулись, взгляд метнулся на Фелиса и снова, беспомощно, на Уля. Губы мальчика дрожали, рот приоткрывался и тут же закрывался, как у рыбы. Кроме себя самого, у Ардана ничего не было - да и сам он себе не принадлежал в полной мере...

- Ну... я могу что-нибудь смастерить... и обменять... - еле слышно проговорил ученик.

- Для этого тебе нужно иметь то, из чего мастерить.

Ардан прищурился, втянул воздух через нос и прикусил губу, изо всех сил сдерживая бессмысленные слезы.

- Учитель... - проскулил он еле слышно. Уль покачал головой.

- Я жду от тебя не нытья, а действий, - произнес он равнодушно. Ардан поспешно вытер рукавом лицо, хотя слезы не успели показаться. Диди самозабвенно вертел головой, очевидно, сканируя местность; Фелис наблюдал за мальчиком с неподдельным интересом, поглаживая свой подбородок. Все они словно сговорились издеваться...

Черные брови сошлись к переносице. Искорка гнева, которую высекла обида, подсказала, какую эмоцию нужно разжечь. Мальчик стиснул кулаки и решительно взглянул в глаза учителю.

- Я хочу его.

Уль медленно кивнул.

- И?

- Я хочу его, - повторил Ардан. - А значит... вы купите его для меня.

Брови Уля приподнялись - он не ожидал, что в качестве точки приложения силы мальчик выберет учителя. Но и это уже было неплохо.

- Заставь меня.

Ардан вытянул руки перед собой и сосредоточился. Самое простое решение... от черно-красного клубка в сердце ученика к рукам заструилась энергия, а от кончиков пальцев наружу потянулись тонкие, но прочные нити. Нити обвили руку учителя; Ардан пошевелил пальцами, и рука вздрогнула, словно марионетка по велению кукловода. Бирюзовые глаза загорелись.

Неужели!

Мальчик осторожно потянул в сторону, заставляя Уля отвести руку; затем чуть вверх, вниз, сжать пальцы, опять вверх... рука учителя опустилась в карман, показалась снова - уже с пачкой кредиток. Уль усмехнулся, не сопротивляясь.

"Что ж я так на Фондоре воровать не додумался!"

Ардан протянул ладонь марионетки к Фелису; гуманоид снова поклонился и осторожно взял кредиты из руки Уля.

- Благодарю, - прошелестел он. Уль склонил голову набок и улыбнулся.

- Вам бы просто не хватило денег купить то, что я сделал из этого раба, - проговорил он с едва уловимой ноткой гордости. Губа Фелиса раздвинулась.

- Значит, ваше решение было единственно верным для всех нас. - Закончив фразу, Фелис снова изогнулся в поклоне, а затем развернулся, демонстрируя остальным тонкую спину с изящно выступающими лопатками. - Но давать рабу играть в господина... - раздался тихий смешок. - Вы, сами того не подозревая, наказали его вместо награды. Я восхищен...

Грациозным прыжком, не хуже прыжка Силы, гуманоид взлетел наверх и скрылся за стеной внутреннего двора.

Рука Уля, привязанная Силой к ученику, резко сжалась в кулак, разрывая нити, а некоторые вырывая из самого сердца; Ардан вскрикнул и упал на колени, прижав одну руку к груди. Уль развернулся лицом к мальчику.

- Я позволил тебе сделать это, как ты догадываешься, - произнес он безразлично, - приказ был мой. Кредиты мои. Поэтому дроид... тоже мой.

Ардан вскинул голову, широко распахнутыми глазами глядя на учителя; тот обернулся к Диди.

- Следуй за мной, дроид... как тебя зовут?

- DD-0C, сэр.