Тусклый свет одинокого люминесцентного стержня мигал и подрагивал, превращая мрачную спальню в театр теней. Желтоватые отблески и темные провалы прыгали по резным панелям стен, ползали по корешкам древних переплётов на книжной полке, забирались в складки тяжелых занавесей. И странным контрастом с вечным танцем света и тени - неподвижное распростертое тело на широкой кровати. Сухие жилистые руки замерли, сложенные на застывшей груди; резкие черты лица в отблесках светильника заострились еще больше, превращаясь в химерную маску. Время от времени отсветы падали в дальний угол комнаты, выхватывая из темноты очертания ещё одного человека, который сжался в кресле, обхватив голову руками.

Час назад сердце Дарта Аллидуса, последнего повелителя ситхов, остановилось навсегда.

На протяжении последних восьми сотен лет ситхи погибали от рук своих учеников. Взяв от наставника все и дополнив знания собственным опытом, ученик бросал учителю вызов - и, как правило, побеждал. В противном случае ученик терял жизнь, а учитель искал нового последователя. Выживали исключительно сильнейшие, и потому династия Бейна крепла от поколения к поколению.

Теперь же древняя традиция прервалась.

Человек, скорчившийся в кресле возле смертного ложа Аллидуса, был его учеником; но учитель погиб не от его рук. Аллидуса сжёг изнутри яд диоксис. Обычный человек погиб бы почти мгновенно, а ситх боролся больше недели. И всё же даже Тёмная Сторона не дала ему достаточно могущества, чтобы остаться в живых.

Аллидус умирал медленно, неспособный ни заснуть, ни потерять сознание. К концу четвёртого дня, оставив надежду, он приказал своему ученику, Дарту Индигнусу, убить его. И тот отказался. Убийство ослабевшего, наполовину разбитого параличом учителя не несло чести, не демонстрировало могущества ученика и не делало его достойным наследником титула Повелителя Тьмы. Потому Индигнус оставил судьбу учителя на попечение Силы. Если Аллидус достаточно силён - он поправится. Если нет - значит, он был недостоин жить.

Аллидус оказался недостоин.

Пальцы Индигнуса сжались крепче, до боли вцепляясь в короткие темные волосы; стиснутые веки дрожали. Была еще одна причина не убивать учителя; причина, о которой ситху лучше никогда не говорить. Несмотря на немалые успехи и силу, Индигнус всё ещё не справился с одним существенным недостатком. Он всё ещё был слишком привязан к учителю.

Индигнус в совершенстве владел множеством различных техник, лучше всего отточив умение выпивать жизнь, но принимать решения в одиночку опасался. Полжизни советы и наставления Аллидуса направляли его, помогали выбрать единственно верный путь, а теперь... Теперь молодой ситх остался один. Не отделившись от учителя сознательно, не пройдя последнего испытания. Индигнус не представлял, как сможет самостоятельно завершить обучение.

Изо рта вырвался судорожный выдох. Наконец отняв руки от лица, Индигнус взглянул на бездыханное тело учителя; Аллидус казался обманчиво спокойным, как и при жизни, - словно прилег отдохнуть на минуту. Вот только рассредоточенная аура его заполняла сейчас все помещение, не концентрируясь в теле. Резкие тени прыгали по неподвижному лицу, ни на миг не прекращая свой жуткий танец; Индигнус задержал дыхание, и зловещая тишина усилила чувство пустоты.

Перед смертью учитель дал ему последние наставления и поручения: предать тело погребальному огню, изучить несколько трактатов, в охоте за которыми Аллидус и пожертвовал жизнью, встретиться с парой связных, чтобы окончательно взять на себя дела... и найти ученика.

Последний пункт оказался самым сложным. За прошедшие десять лет обучения Индигнус ни разу всерьёз не задумался о собственном преемнике. Было еще слишком рано даже для финального испытания, не то что для поиска нового ученика... Молодой ситх не только не знал, как обучать наследника: он даже не имел представления, откуда начать поиски достойных кандидатов. И задав вопрос Аллидусу, Индигнус впервые в жизни не получил ответа.

Только суровые слова: "Обучение собственного ученика будет твоим испытанием. Не подведи меня".

Теперь Аллидус замолчал навсегда, и судьба Ордена Ситхов легла на юношеские плечи Дарта Индигнуса, последнего Повелителя Тьмы. А значит, он должен суметь найти ученика. Иначе восемь столетий окажутся потрачены зря.




Ардан едва поспевал за своим механическим спутником. Дроид был выше мальчика вдвое и мерял грязный пермакритовый тротуар широкими, размашистыми шагами. Неоновые огни слабо отсвечивали от тусклого хромированного корпуса, под ногами то и дело звенели пустые бутылки; а местный люд продолжал пьянку, полулежа на тротуаре и не обращая на странную парочку никакого внимания.

- Стой, Диди! Я устал!

- Отрицательно, - ровно прогудел дроид, не поворачивая головы. - Слишком опасно.

- Мне плевать, - плаксиво проговорил Ардан. - Эй! Я же человек! Ты не сечешь, что я не могу бежать вечно? Если я задохнусь и не смогу идти, нас тем более спалят!

"Диди" не ответил. Как любой медицинский дроид, он отлично знал возможности организма шестилетнего ребёнка человеческой расы. Достаточно, чтобы не сбавлять шага и продолжать двигаться к укрытию. Шанс убежать есть всегда. Шанса выстоять против полудюжины разъярённых здоровенных гуманоидов, не обладая значительной физической силой, быть не может. Хорошо хоть на этой улице, кроме пьяниц, никого нет; гуманоиды наверняка все еще продираются через плотную толпу на рынке в двух кварталах отсюда.

- Не могу больше, - прохныкал Ардан, размазывая слёзы по щеке кулаком с зажатыми в нём кредитками. Вокодер Диди издал что-то похожее на презрительное фырканье.

- А придётся. Иначе у тебя даже не будет времени подумать, у кого можно воровать, а у кого нельзя.

- Откуда ж я знал... - попытался оправдаться мальчик.

- Не разговаривай и дыши ровнее. Иначе и до следующего угла не добежишь, - посоветовал дроид, по-прежнему не оборачиваясь. Ардан обиженно засопел за спиной, но послушался. За полгода, проведенные с Диди, он уже уяснил, что слушаться советов меддроида относительно собственного тела бывает очень полезно. - Считай шаги. Вдох на четыре шага, два шага пауза, выдох - шесть, опять пауза.

Сосредоточиться на дыхании и количестве шагов, когда за тобой гонятся бандиты, - не самая лёгкая задача, но Ардан снова не стал спорить. Только всхлипнул, шмыгнул носом и открыл пошире рот, чтобы легче было дышать. Во рту уже пересыхало, но это была такая мелочь... по сравнению с тем, что может быть, если их догонят.

Ардан отлично знал, что это такое - когда тебя бьют. Когда он ещё жил в приёмной семье, побои от старшего брата были привычным делом. Не каждый день, конечно. Это было бы слишком подозрительно - каждый день падать с лестницы, крыши или наталкиваться на грабителей, и отчим мог бы понять, что постоянные ушибы, вывихи и ссадины младший, приёмный ребёнок получает отнюдь не в результате несчастных случаев. Тем не менее, "несчастные случаи" происходили достаточно часто, чтобы мальчишка решился сбежать из дома. И не просто сбежать, а прихватить с собой все деньги ненавистного старшего брата, а самому ему подкинуть в постель ядовитого жука. По правде говоря, Ардан не был уверен, что жук действительно ядовитый, но ему отчего-то очень этого хотелось. Проверить, так ли это, мальчику уже не было суждено - к тому моменту, когда брат мог вернуться домой, Ардан уже был на другом конце города. И возвращаться не собирался.

Но если сбежать от брата долгое время казалось невозможным, и оставалось учиться терпеть и строить мысленные планы кровавой мести - то сейчас главной целью Ардана стало любой ценой избегать побоев. Не самый ценный навык для уличного воришки в цивилизованных местах, где нет никого агрессивнее полицейских с парализаторами; но трущобы Фондора назвать оплотом цивилизации просто не поворачивался язык. Ардан порой подозревал, что полиции здесь не то что не существует - её никогда не было, и никому даже не приходило в голову её организовать. Во всяком случае, он ни разу не видел ни одного, даже самого захудалого дроида или ополченца, который бы отвечал за что-либо, подобное правопорядку. Законы каждый устанавливал для себя сам - и чем ты сильнее, тем больше людей будут жить по твоим законам. Силой шестилетний мальчишка похвастаться никак не мог. Приходилось полагаться на ловкость, скрытность, скорость и способность уворачиваться от бластерных выстрелов. Последнее казалось необъяснимым, но было очень полезным. За всё время воровской жизни в Ардана никто не сумел попасть. Пьяницы, конечно, стреляют не очень метко, но шанс получить шальной заряд всегда есть; однако Ардан за долю секунды до попадания угадывал, куда придётся выстрел, и успевал увернуться.

Головорезы, гнавшиеся за Арданом и Диди сейчас, бластерами вооружены не были; но мальчик благоразумно считал, что в случае чего от дальнобойного оружия он увернётся с большей вероятностью, чем от виброклинка, пролетающего возле головы, или от неожиданно приставленного к спине ножа. Он не раз видел, как пьяные бандиты убивают друг друга. Мальчишка давно не боялся за этим наблюдать - наоборот, это давало ценные знания об основных боевых приёмах и видах оружия местной шпаны. Ножи, кастеты, "розочки" из разбитых бутылок, выдранные неизвестно откуда куски арматуры... здесь, в трущобах, оружием ближнего боя могло стать что угодно. Да и дальнего боя тоже - метание бутылок в голову противника было неизменной традицией всех пьяных драк.

Ардан зазевался и едва не пропустил очередной поворот. Воришка пробежал бы мимо, если бы цепкая механическая рука Диди не схватила его за шиворот грязной рваной рубахи и не утянула в подворотню. Здесь было меньше неоновых вывесок, меньше шума - и ни одной живой души. С трудом удержав равновесие, Ардан снова бросился бежать за дроидом.

- Далеко ещё? - буркнул мальчик, пытаясь сохранить только было наладившийся ритм дыхания. Ему давно не приходилось бегать на такие длинные дистанции. Обычно зашкаливающий в крови жертв алкоголь мешал заметить кражу.

- Недалеко, - туманно отозвался Диди. - Мы и так неплохо оторвались. Они сейчас, должно быть, как раз заканчивают крушить рынок. Скажи спасибо, что они не на спидере, иначе ты уже был бы мёртв.

Мёртвым Ардан быть не хотел; он слабо представлял себе, что они чувствуют, но внешний вид местных убитых вызывал ассоциации только с болью от побоев и с той гранью, когда от неё теряешь сознание. Когда уже отключился, боли нет, но вот до этого... а умирать, по представлениям мальчика, было ещё хуже. Так что он буркнул "спасибо", вызвав очередную имитацию фырканья со стороны дроида, и продолжил бежать, втягивая и выпуская воздух шумно, словно ездовое животное. Отросшие, растрепанные черные волосы липли к взмокшему лбу и шее.

Диди не соврал; метров через двести он остановился и вытянул палец. Ардан резко затормозил, хрипло втянув в себя воздух; прямо рядом с беглецами в стене красовался черный провал.

- Лезь сюда.

Ардан с опаской засунул голову в дыру; размера дыры хватало, чтобы пролезли оба сообщника, и оттуда даже не воняло, но это не прибавляло доверия. Круглые бирюзовые глаза мальчика таращились, силясь разглядеть хоть что-нибудь.

- Ты уверен?

- Лезь, сейчас не время ориентироваться на твои перинатальные матрицы и фобии, - отрезал Диди и для пущего энтузиазма подтолкнул мальчика коленом, пропихивая внутрь, затем, прежде чем Ардан успел что-либо сказать или сделать, залез следом и опустил на дыру какую-то заслонку.

- Что ты тво...

Ардан замолк, когда Диди включил прожекторы в своих глазах, чтобы мальчик смог что-либо разглядеть. Разглядывать, впрочем, оказалось особо нечего: потрескавшиеся стены, заваленный обвалившейся штукатуркой и прочим хламом пол. Никакой мебели или техники. Зато выяснилось, что здесь без труда можно было выпрямиться и спокойно идти, а не ползти на карачках, как подумал мальчик сперва. Ардан потянулся, уперся ладонями в колени и уставился на безэмоциональное, плоское лицо Диди снизу вверх. В тишине тяжелое дыхание после пробежки било по ушам.

- Ну и... куда она ведёт?

- На уровень ниже, - ответил дроид. - Согласно моим схемам, чуть дальше будет пандус, а затем старый механический лифт. Должен быть исправным, по идее.

- Они не допрут искать нас на других уровнях, - подхватил мальчишка, выпрямляясь. - Диди, ты - гений! Только расскажи, чем тот уровень отличается от этого.

Дроид и его малолетний компаньон не спеша зашагали вглубь коридора. Мусор шуршал под ногами.

- В этом районе он заброшен. Освещения почти нет. Вентиляции почти нет. Душно, смог. Майноки летают - доедают остатки кабелей.

- Расчудесно! - присвистнул Ардан. - И надолго мы туда?

- Думаю, суток хватит. Они как раз успеют напиться достаточно, чтобы забыть не только твоё лицо, а и сам факт твоего существования.

- А жрать мы там что будем?

С момента побега из дому вопрос "что поесть" для Ардана всегда был особо животрепещущим. Но если в бандитских трущобах можно было украсть деньги на еду, а то и саму еду, то в заброшенном районе даже наличие денег никак не поможет наполнить желудок. Если там и оставалось что-то съедобное - время давно его уничтожило.

- Будь ты экзогортом, я бы посоветовал тебе майнока. Но силиконовая еда тебе не подходит.

- Меньше заумностей, Диди! - оборвал мальчик, помотав лохматой головой. - Я всё равно не разбираюсь в этих твоих белках, жирах и силиконах. Ты только сломаешь мне голову.

- Скорее починю - всё-таки это моя первостепенная программа, - бросил Диди, сворачивая налево. Свет прожекторов прорезал тьму всего на пару метров, так что резкий и довольно крутой наклон оказался рядом совсем неожиданно. - Как я и говорил - пандус. Осторожнее.

- Я и так осторожен, - огрызнулся мальчишка, замедлив шаг и придерживаясь рукой за дроида, чтобы не поскользнуться и не покатиться кубарем вниз вместе с мусором. - Жучье мясо, как же неудобно... Так всё-таки, ты не ответил. Что насчёт жратвы?

- Скажи спасибо, что я думаю за тебя, - прогудел Диди, - и что я положил в твой рюкзак немного сухпая. На сегодня тебе должно хватить. Если будешь экономен.

- Ты шарился в моих шмотках?

- В отличие от тебя, я не вор. Также я не дроид-полицейский, а потому украденное тобой возвращать хозяевам не собираюсь. Отсюда вывод: я ничего не трогал, только положил еду.

- Да ладно, я тебе доверяю в этом, - буркнул Ардан и улыбнулся, пытаясь как-то скрасить свой недовольный вид, который дроид вполне мог принять на свой счёт. На самом деле воришка был зол в первую очередь на себя и на бандитов, а потом уже - на Диди. На себя - что недостаточно осторожен и недостаточно удачлив, чтобы всё время оставаться незамеченным; на бандитов - что так невовремя очнулись и так несправедливо и некстати пекутся о своих деньгах; на Диди - что не выражает должной степени сочувствия и заставляет Ардана выкладываться на пределе физических возможностей. Бегать, не есть, дышать выхлопными газами, клубящимися на нижних уровнях... Возможно, эти испытания в конечном счёте делали мальчишку сильнее, но всё, о чём он думал сейчас, пытаясь восстановить дыхание после кросса, - так это о том, что всё это ужасно выматывало. Что будет потом, не так важно; важно то, что сейчас, после погони, Ардан чувствовал себя страшно уставшим, дыхание было шумным и тяжёлым, в груди горело. А отдышаться никак не получалось - воздух в коридоре был спёртым и вонял плесенью, что казалось совсем уж странным при сухих с виду стенах.

К счастью для Ардана, лифт оказался недалеко; прямо в конце спуска маячила массивная ржавая решетка, за ней - ещё одна. Сбоку торчала панель с круглой кнопкой; краска на панели давно растрескалась и местами облупилась, но всё ещё удавалось разглядеть жёлтые и чёрные косые полосы.

- А оно... оно ещё пашет? - осторожно поинтересовался Ардан, с опаской глядя на ненадёжную конструкцию. Диди подошёл к панели; круглые глаза дроида замерли, сканируя устройство.

- Удивишься, но должно работать. - С этими словами дроид наклонился и легко поднял сперва внешнюю решетку, - отъехав вверх, та издала щелчок и застопорилась, - а затем внутреннюю. - Залезай.

Освещение в кабине не работало. Воришка с опаской покосился на лифт, но спорить не стал. Залез внутрь, встал на носки и немного покачался, оценивая прочность пола.

- Он нас выдержит? Выглядит хреново.

Вместо ответа Диди тоже забрался в кабину; механическая рука телескопически вытянулась наружу и нажала на кнопку. Диди спрятал руку обратно. Над головой что-то затарахтело, кабина лифта покачнулась. Ардан вскрикнул и упал, прижавшись к полу.

- Трусишка, - констатировал дроид. Лифт ещё раз покачнулся, заставив Ардана крепче вцепиться в пол и зажмуриться. - Так все лифты себя ведут. Мы не падаем, мы спускаемся.

Воришка помотал головой. Лифт снова тряхнуло, на этот раз сильнее, и кабина с мерным гудением поползла вниз.

- Вот видишь? Уже едем, - продолжал Диди. - Вставай. Если поранишь ладонь об эти ржавые решетки, придётся отрезать руку. Здесь всё кишит микробами.

Микробами никакого ребенка не напугаешь, а вот угроза отрезать руку, пусть и высказанная в мягкой форме, подействовала; Ардан взялся за стену и медленно, неуверенно поднялся на ноги. Затем вцепился в Диди - как в самый безопасный в данный момент объект.

- Так лучше? - участливо поинтересовался дроид.

- Теперь я знаю, что ненавижу лифты, - буркнул Ардан, теснее прижимаясь к Диди. Дроид положил прохладную металлическую ладонь мальчику на спину.

- По дороге обратно поненавидишь ещё раз.

- Не-е-ет... - простонал мальчишка. - Может, всё-таки есть другой путь?

- Ну, ты можешь остаться жить внизу, если хочешь.

- А хоть бы и так, - огрызнулся Ардан, пряча лицо на хромированной груди дроида. Во всяком случае, темный и страшный нижний уровень пока был просто сказкой-страшилкой, в отличие от лифта, который покачивался и угрожающе гремел прямо сейчас. Отсутствие освещения не добавляло веры в исправность лифта.

- Не вопрос. - В электронном голосе Диди не было и намёка на иронию. - Если ты готов искать в заброшенном районе еду сам - это твой выбор.

Мальчик обиженно молчал. Диди был прав, но признавать это совершенно не хотелось.

- Значит, сейчас я отвожу тебя вниз и возвращаюсь, а ты остаёшься, - прогудел дроид спустя какое-то время. Ардан резко вскинул голову и распахнул глаза.

- Ты рехнулся?!

- Отрицательно. - Воистину, только дроид способен издеваться с абсолютно серьёзными интонациями. - Ты захотел жить внизу. А моя программа предписывает выполнять желания органических существ.

- Я же не это имел в виду... - Ардан захныкал, не найдя лучшего аргумента. У Диди был просто-таки дар доводить других до бессильной злобы своей логикой и манерой цепляться к словам. Во всяком случае, Ардана во время споров с механическим напарником это чувство посещало регулярно. Спорить мальчик не умел, и, не сумев убедить собеседника в первую же минуту, отчаивался, не зная, как доказать свою правоту. Не то чтобы он надеялся, что слёзы разжалобят Диди и заставят согласиться, - от обиды их просто невозможно было сдержать. В такие моменты хотелось убежать куда-нибудь и не видеть злорадствующего Диди вовсе, и пару раз Ардан именно так и делал - и попадал в очередную передрягу, из которой его выручал всё тот же дроид. После чего, естественно, общение с Диди становилось ещё менее приятным.

Лифт с грохотом остановился, заставив Ардана вскрикнуть и вцепиться в дроида ещё крепче.

- Приехали, - невозмутимо констатировал Диди. После нескольких бесплодных попыток осторожно отцепить от себя ребёнка дроид протянул вперед руки и снова поднял решетки. - Вылезай.

Ардан отрицательно помотал головой и спрятал лицо, уткнувшись в тускло переливающийся металлический корпус дроида.

- А если я начну вылезать, а лифт обвалится? И я упаду?

- Конечно, куда лучше, если крыша лифта упадёт на тебя и раздавит, - заметил Диди, выволакивая мальчишку из ржавой кабины. - Видишь? Ничего не обвалилось и ты не упал. И вообще, пора бы уже и привыкнуть. С твоим-то образом жизни.

Ардан уже не слушал; он вглядывался в темноту и в светлые круги от прожекторов дроида на полу. Словно никуда и не спускались - тот же мусор, та же штукатурка, тот же спертый воздух с привкусом плесени. Разве что, может быть, уровнем выше всё-таки было самую малость посвежее.

- Пошли, - подтолкнул мальчика в спину Диди, - выйдем на улицу.

- А, так это ещё не улица? - удивился Ардан. За время поездки в лифте он уже и забыл, что находится в здании, - настолько сосредоточился на том, чтобы не упасть на дрожащем ржавом полу. Впрочем, свойство Ардана сосредотачиваться исключительно на происходящем в данный момент и быть крайне рассеянным относительно событий прошлого и будущего уже давно не удивляло его спутника. Так что Диди, вопреки обыкновению, просто промолчал, не утруждая себя сочинением очередных язвительных замечаний.

Выход на улицу оказался проломом в стене вроде того, через который дроид и мальчишка влезли в здание уровнем выше; только этот был побольше и ничем не закрывался, а за ним вместо сияющей неоновыми вывесками и люминесцентными фонарями улицы висела чернота, и воздух возле пролома оставался мертвенно-неподвижным. Ардан помахал у лица ладонью.

- Расчудесный воздух, - проворчал он. - Целые сутки таким дышать - это же рехнуться можно.

Диди изобразил красноречивый вздох.

- А еще десять минут назад ты хотел здесь жить. Посмотрим на твоё желание к завтрашнему дню.

Ардан рыкнул, словно разозлённый щенок, но ничего не ответил - не хотелось нарываться на очередную порцию ехидства, нравоучений и вырывания слов из контекста. Убежать и спрятаться от обидчика сейчас было некуда, так что пришлось молча шагать за дроидом - и слава лунам, что просто шагать, а не бежать, задыхаясь и пытаясь одновременно сосчитать шаги, вдохи и выдохи и не потерять из виду напарника.

- Надеюсь, ты знаешь, где здесь можно сносно перекантоваться, - буркнул мальчик через несколько минут.

В голосе Диди зазвучало нескрываемое превосходство:

- Скажи спасибо, что я всегда думаю о таких вещах за тебя.

С момента смерти Дарта Аллидуса, последнего истинного повелителя ситхов, прошло два месяца. Как и завещал учитель, его тело превратилось в горстку пепла, которую ученик заключил в небольшой сосуд с узким горлышком, высеченный из цельного куска пермакрита. В горлышко сосуда Индигнус поместил кристалл светового меча учителя, запечатал дюрафиллом, который обычно использовался для заделывания трещин в корабельных корпусах, и наложил на своеобразную пробку заклятье - чтобы всё, что осталось от Аллидуса, охраняла сама Темная Сторона. Отдав дань уважения учителю, Индигнус поставил сосуд в одной из стенных ниш опустевшей спальни Аллидуса. С тех пор он завел привычку каждый день медитировать, глядя на сосуд и задавая вопросы Силе - словно разговаривал с учителем. Иногда в смутных потоках темной Силы мерещился ответ, чудился едва слышимый неразборчивый голос - слов различить не удавалось, только интонацию: то ирония, то теплота, то упрёк. Упрёк звучал в призрачном голосе чаще всего, и Индигнус понимал, почему. Ловить образы и смутные видения будущего можно бесконечно, но время не стоит на месте. Чем дольше он тянет с поисками и обучением последователя - тем дальше отодвигает собственное становление и тем под больший риск ставит само существование Ордена Ситхов.

Предшественники Индигнуса старались выбирать себе в ученики личностей более-менее зрелых, имеющих свои, особые взгляды на жизнь - и при этом не испорченных джедайскими идеалами. И на то были свои причины. Из ребенка легче выковать то, что нужно, сокращается процесс ломки - но итогом становится то, жертвой чего был сам Индигнус. Несамостоятельность и зависимость. Или же, как другая крайность, ученик впадал в безумие, постоянно находясь на грани с самого детства.

Поиск зрелого существа, чувствительного к Силе и проигнорированного джедаями, требовал долгих лет наблюдения и осторожного прощупывания. Индигнус этих лет в распоряжении не имел. Не найдя в записях учителя никаких намеков на возможных последователей, молодой ситх решил пойти другим путем.

Все же склонить на сторону Тьмы джедая.

За столетия так называемого процветания, в отсутствие необходимости борьбы, Орден Джедаев перестал совершенствоваться - поколение за поколением ситхи убеждались в этом. Он медленно, но верно прогнивал изнутри, разрушаемый ростками конфликтов и разногласий. Несколько несогласных Индигнус уже на примете имел - по долгу дипломатических и торговых дел учителя ему нередко приходилось пересекаться с джедаями, и некоторых можно было найти... интересными. Отрадное разнообразие на фоне одинаковой, словно заводской, правильности джедаев.

Индигнус принялся прощупывать старые наметки. Ничего не значащие встречи в разных уголках Галактики - то в образе торговца, то дипломата; иногда даже джедая. Заменить алый кристалл в световом мече на светло-зелёный, скрыть свою Тьму в Силе, отрастить усы и бородку, вставить в тёмно-карие глаза фиолетовые линзы и взять другое имя - и вот он уже один из многотысячного ордена, где никто не знает абсолютно всех по имени, кроме, разве что, Высшего Совета. Индигнус был достаточно благоразумен, чтобы держаться от Совета подальше.

Кандидаты отсеивались один за другим, вселяя в ситха все более гнетущее чувство разочарования. Те, кого он знал еще падаванами, юными, горячими, мечущимися из крайности в крайность, успели вырасти - и превратиться либо в косных и фанатичных рыцарей, либо во флегматичных, отстраненных от всего сущего монахов, не проявляющих даже доли тех амбиций, которые виделись раньше. Маскировка не позволяла прощупывать собеседника активно, но отсутствие искры Индигнус отличал от умения искусно ее скрывать сразу.

Более старшие джедаи со временем не слишком менялись. У них была другая почва для жесткого отбора. Глупость, слабость, отсутствие внутреннего стержня... Стержень все равно пришлось бы сломать - чтобы выковать заново. Но невозможно выковать то, чего никогда не существовало.

Ответ пришел с неожиданной стороны. Индигнус прилетел на Корускант под личиной джедая для встречи с рыцарем, с которыми они считались хорошими друзьями - тви'леком Кар'улом Джартом. Кар'ул был невероятно рад встрече, без умолку болтал о своем многообещающем падаване - человеческом мальчике по имени Ярий Тай; судя по рассказу, мальчик был даже более подходящим кандидатом, чем его наставник, и Индигнус уже думал было ненавязчиво намекнуть, что не против с ним познакомиться - как Кар'ул неожиданно пригласил "друга" на спарринг.

- Давай, мы уже восемь лет знакомы, а ни разу так и не потренировались вместе! - подбивал тви'лек, глядя на Индигнуса горящими голубыми глазами - почти того же оттенка, что и его ухоженная кожа. Кончики его головных отростков-лекку подрагивали от возбуждения.

Индигнус согласился. Он никогда не рисковал приходить в Храм, хотя и не сомневался, что сможет укрыться от большинства джедаев; приглашение Кар'ула стало для молодого ситха своего рода вызовом, пусть и относительно безопасным. Выбранный тви'леком тренировочный зал находился далеко от башни Совета и покоев магистров. Пару часов там можно провести незамеченным.

Тренировка действительно прошла спокойно; Индигнус ожидал, что скрывать свою Тьму в бою будет сложнее, но для поединка с Кар'улом не пришлось призывать Силу ни для чего, кроме управления мечом и пары безобидных толчков. Время от времени Кар'ул брал передышку; тогда Индигнус забавы ради сражался с другими джедаями - и так столкнулся с рыцарем Талис Паикс.

Внушительный потенциал Силы в ней почти не выдавал себя - сперва Индигнус не обратил на девушку никакого внимания и заинтересовался лишь после нескольких минут поединка. У Талис хватало амбиций - она получала удовольствие от спарринга и вместе с тем старалась получить превосходство над противником, в ее стиле боя было больше атакующих элементов, чем защитных. Индигнус прекрасно знал о строгом отношении Ордена к личным вопросам - и тем приятнее было его удивление, когда Талис принялась открыто флиртовать.

- М-м, секундочку, - мурлыкала она с полуулыбкой и изящным движением поправляла сбившийся воротник или упавший на лицо непослушный локон, не отводя взгляда чуть раскосых светло-зеленых глаз от глаз соперника.

Она была очень хороша собой. Под грубой, невзрачной джедайской робой отчетливо выдавалась высокая грудь, ритмично покачивались в такт движениям округлые бедра. Обманчиво тонкие и холеные руки уверенно сжимали рукоять меча и направляли Силу. Пухлые щеки и полные, сочные губы приковывали к себе взгляд. Распущенные волосы цвета светлой меди крупными локонами падали на плечи.

Все больше раскрывая Талис в поединке, Индигнус наконец понял, почему принять приглашение Кар'ула оказалось так легко. Его вела Сила.

Самой сложной задачей было вытащить домоседку Талис из Храма. Но здесь Индигнус позволил себе не торопиться и действовать последовательно и осторожно. Сперва тайные свидания в кантине неподалёку от Храма, все продолжительнее и чаще; затем пара-тройка своеобразных побегов, когда ситх и его потенциальная ученица по нескольку дней проводили вместе, вдали от Храма, в гостиницах и на съёмных квартирах; а через месяц такой жизни, осторожно заговорив про бегство от Ордена ради жизни вдвоём, Индигнус получил согласие.




- Ты всё-таки сделала это!

Талис улыбнулась, изогнув тонкую, как ниточка, бровь. Мягкий свет утреннего солнца и отсветы от пастельных стен гостиничного номера придавали чертам лица девушки особую нежность.

- Ты уверена, что тебя никто не будет искать?

Рыцарь смешно фыркнула, обвивая тонкими руками шею Индигнуса.

- Формально я в отпуске на месяц, чтобы решить кое-какие дела на Дануре. К тому же я совершенно случайно потеряла храмовый комлинк, - Талис невинно захлопала ресницами.

- Вот уж не подумал бы, что ты способна на такую авантюру, - хохотнул Индигнус, привлекая девушку к себе за талию. Та легонько толкнула любовника в плечо, второй рукой стараясь отцепить его ладонь.

- Нобс, прекрати это, - несмотря на отрицание, на лице Талис играла улыбка, а в голосе не было ни капли раздражения.

- Что прекратить? - искренне удивился ситх, с прищуром глядя в зелёные глаза будущей ученицы и поглаживая её плечо. Талис упёрлась обеими ладонями ему в грудь и мягко надавила, пытаясь отстраниться или оттолкнуть. Индигнус заинтересованно наблюдал за её бесплодными и не слишком усердными попытками.

- Уфф... - девушка наконец обессиленно опустила руки и с лёгким упрёком уставилась в скрытые фиолетовыми линзами глаза ситха. - Ты невозможный. Ты в курсе?

Индигнус кивнул, чмокнул Талис в нос (при этом она скорчила забавную рожицу) и не без сожаления отпустил. Рыцарь покачала головой с выразительным вздохом.

- Чуть не задушил, - хихикнула она, усаживаясь на круглый молочного цвета пуф возле стены. Забросив ногу на ногу, Талис сложила ладони на колене, снова вздохнула и уставилась на Индигнуса. - Ну и? Что ты хотел мне рассказать?

Индигнус уселся перед ней на пол, скрестив ноги, словно для медитации.

- Ты когда-нибудь интересовалась техниками Силы... вне основной учебной программы Ордена?

- Ну, допустим, - согласилась Талис, склонив голову набок. Весело прищуренные светло-зеленые глаза продолжали изучать лицо Индигнуса.

- Какими именно?

- Всё тебе расскажи! - девушка устроилась поудобнее на мягком сиденье. - Ладно, если без шуток - изучала некоторые атакующие техники, которые почему-то принято считать исключительно ситскими. Удушение, например... По-моему, джедаи многое теряют, полагаясь во время атаки исключительно на световой меч.

- Ты читаешь мои мысли! - Индигнус изобразил изумление настолько правдоподобно, что почти сам поверил в него. - Я тоже их изучал, пока был вдали от Ордена. Конечно, информации об этом мало, какие-то крохи, и те попадались случайно... Но мне было очень интересно.

- И что же ты узнал? - мелодично протянула Талис, наклоняясь к ситху и подпирая подбородок безупречно ухоженной рукой. В раскосых глазах промелькнул огонёк интереса.

Индигнус подался навстречу и заговорщицки прошептал:

- Смотри сюда...

Кончики пальцев ситха засветились, затем на них затрещали электрические разряды. Одной рукой ситх коснулся колена Талис, и она с тихим вскриком подпрыгнула - скорее от неожиданности, чем от боли. Индигнус умел генерировать молнии смертоносной мощности, но пока не собирался об этом говорить - для демонстрации было достаточно даже небольшой искорки.

- Что это?!

- Это - Молнии Силы! - с гордостью произнёс Индигнус, внутренне давясь смехом. Если жалкая искра так впечатлила взрослого небесталанного рыцаря-джедая, то можно представить качество защиты воинов Света от подобных атак... "М-да". - Правда, больше у меня пока, хоть убей, не получается. Или описание, которое я нашёл, неполное, или я просто на это не способен... - Индигнус с наигранной печалью вздохнул.

- Покажешь описание мне? - с любопытством предложила Талис. - Может, у меня получится.

- Давай, - обрадованно подхватил ситх. Талис не уловила ни намёка на его настоящие эмоции - уж что-что, а скрывать мысли на инстинктивном уровне Индигнус научился уже в первый год знакомства с Аллидусом. Старому учителю доставляло удовольствие время от времени вслух анализировать разные аспекты жизни ученика, которые тот хотел бы оставить при себе. Причем, что характерно, приправляя анализ ехидными комментариями, от которых хотелось разорвать горячо любимого и уважаемого наставника на месте.

Индигнус порылся в карманах и выудил небольшой скомканный листок флимсипласта. Расправив и по возможности разгладив, протянул девушке.

- Вот. Я немного не понял здесь, - он ткнул в первое попавшееся предложение.

- Дай прочитать, - Талис нетерпеливо оттолкнула его руку и наклонилась почти вплотную к флимси, разглядывая текст. Не отрывая взгляда от букв, девушка приподняла ладонь, сосредоточилась, стараясь выполнить инструкции; через пару минут на самых кончиках её пальцев начали трещать невидимые микроразряды. Не прекращая их генерировать, джедай прочитала текст ещё раз от начала до конца, затем взглянула на руку, нахмурилась, но так и не получила ни одной видимой искры.

- Наверное, текст неполный, - посетовал Индигнус. - Ведь если верить истории, то сравнительно мощный разряд мог выдать любой ситх, даже самый захудалый...

- Или техника черпает Силу из темных эмоций, - предположила Талис, снова пробегая глазами по невнятным строкам. - Видишь? - длинный ноготь, покрытый зелёным лаком, ткнулся в какое-то слово. - Здесь сказано, что нужно использовать свою ненависть и направлять на врага. А мы так не можем. Нужно придумать какой-то способ получить молнии, не прибегая к разрушительным эмоциям, и тогда у нас получится нечто большее.

"Пока ещё не готова", - с досадой подумал Индигнус. Но он готов был ждать. Попробовав мощь на вкус, Талис уже не захочет её терять. И в конце концов, когда её эксперименты по обучению тёмным техникам через светлую сторону Силы провалятся - она обратится к Тьме, чтобы обрести могущество. И обратится искренне, будучи убеждённой, что ей это нужно. А это сделает девушку куда более полезной и верной ученицей, чем если вынудить её принять сторону Тьмы силой.

Он накрыл руки Талис своими и потянулся навстречу девушке.

- Есть идеи, как это сделать? - шепнул юноша, придвигаясь почти вплотную. Талис не поддавалась на приманку, но и не пыталась отстраниться; только прищурила глаза и хитро улыбнулась.

- Я попробую использовать светлые чувства, - прошептала Талис в ответ. В следующий момент она обхватила ладонями щёки Индигнуса и резко прильнула к его губам. Ситх с удивлением отметил, что от пальцев девушки исходил слабый электрический ток - слишком слабый, чтобы причинить боль, но достаточный, чтобы мышцы лица свело судорогой и невозможно было ни ответить на поцелуй, ни отвернуться. А ученица-то и впрямь способная...

Наконец Талис отстранилась и удовлетворённо посмотрела в сощуренные от спазма глаза Индигнуса; при этом ладони её по-прежнему лежали на его щеках, а от кончиков пальцев продолжал струиться разряд.

- Что может быть сильнее поцелуя, которого ты не можешь избежать?..

Девушка опустила руки и склонила голову набок в ожидании ответа. Ситх покачал головой и погладил пальцами подбородок Талис, не отрывая взгляда от ее раскрасневшихся губ.

- Ты когда-нибудь перестанешь удивлять меня, фелинкс?

Талис хихикнула и чмокнула Индигнуса в щёку - словно в награду за хорошее поведение.

- Разве что когда ты слишком привыкнешь удивляться.




На Корусканте они надолго не задержались. Даже в таком многомиллиардном городе, как разросшаяся на всю поверхность планеты столица, был риск наткнуться на других джедаев; а всё время жить в тайне не хотели ни Индигнус, ни Талис. Правда, тайна была у каждого своя. Талис не желала скрывать их с Индигнусом отношения от окружающих, а ситх - свою Тьму от Талис.

Жить в скрытности он привык с самого начала обучения. Аллидус приучил воспитанника мыслить и действовать исходя из того, что время ситхов ещё не настало, что если они раскроются сейчас, то могут проиграть. Что идти напролом - устаревшая тактика, и путём хитрости и интриг можно добиться куда большего. Что каждому существу во Вселенной следует показывать только то, что можешь позволить ему использовать против тебя. И до сих пор ученик справлялся. Он мог без труда скрыть свою сущность от закадычных приятелей детства, знавших его, казалось, как свои пять пальцев; от напарников и партнёров в новых делах, которые при этом твёрдо были уверены, что ничего крепче и доверительнее их союза быть не может; от любовниц, которые чаще всего были либо временным развлечением, либо связующим звеном в очередной операции. Но с Талис... с ней всё было иначе.

После выходки с электризованным поцелуем Индигнусу захотелось рассказать ей всё. Всё о Тёмной Стороне, чтобы увидеть, какие ещё необычные способы её применения Талис найдёт. Всё о себе, чтобы... и здесь крылась главная загвоздка. Индигнус упорно твердил себе, что она идеальная ученица, и потому раскрытие карт поможет быстрее начать обучение. Он не хотел признавать даже перед самим собой, что дело отнюдь не в обучении. Что само желание учить Талис вызвано не её незаурядными способностями, а непреодолимой тягой, которую он испытывал к ней.

Впервые за долгое время Индигнус предпочёл не вдумываться в суть происходящего и принять всё таким, каким хотел видеть.

Перебрав с десяток более-менее подходящих для нового места жительства планет, для начала беглецы остановились на Рейте. С детства привыкшая к буйной природе сельскохозяйственного Данура Талис непременно хотела отправиться на планету, которая напоминала бы ей дом. Индигнус не стал спорить и принял первое же предложение - недостатка в средствах для путешествий он не испытывал, и в целом для него не имело значения, где находиться. Соблазн показать Талис поместье покойного Аллидуса, конечно, был огромен. Но время пока не настало.

Ситх недооценил любовницу, ожидая, что она быстро откажется от идеи обучения темным техникам через свет и покой. Талис была достаточно упорной, чтобы, ухватившись за какое-то дело, стараться довести его до конца несмотря ни на что. Почти все время пути от Корусканта до Региона Экспансии, где находилась Рейта, рыцарь промедитировала над смятым куском флимсипласта со скудным и невнятным описанием молний Силы. Индигнус наблюдал, сидя возле стены каюты напротив девушки. Время от времени на её пальцах зарождалось голубоватое сияние, и ситх уже подсознательно ожидал успеха... но за несколько секунд до того, как сияние угасало, исходящие от Талис в Силе волны безмятежности давали понять, что ничего не выйдет. Она, похоже, даже не задумывалась о том, чтобы использовать Тёмную Сторону.

- Всё никак? - сочувственно спросил Индигнус, когда после очередной неудачи Талис открыла глаза и устало вздохнула.

- Как видишь, - девушка провела рукой по вьющимся волосам. - Сила молчит. Наверное, нужно больше времени...

"Нужно больше ненависти", - с досадой подумал Индигнус.

- Может, всё-таки попробовать с эмоциями? Пусть даже и с негативными! - предложил он, придавая голосу нерешительные интонации. - Ведь одна только сила чувств никого не делает ситхом и не ведёт на Тёмную Сторону! Посмотри, - он взял её ладошки в свои, - разве то, что мы друг друга любим, привело нас во Тьму?

Талис склонила голову набок и скептически подняла тонкую бровь.

- А ведь Совет всё время твердит, что все привязанности только туда и ведут, - заметил ситх, поглаживая мягкие руки девушки.

- Вот именно, Нобс, - проговорила она так, словно объясняла прописные истины маленькому ребёнку. - Любовь - это привязанность. Ненависть - это отторжение. Возможно, в бою я буду чувствовать что-то похожее, но сейчас я не хочу никого отторгать. Кого мне ненавидеть? Тебя за то, что ты такой болван? - рыцарь хихикнула. - Или себя за то, что сбежала из Ордена с тобой через месяц знакомства? Или джедаев за то, что до сих пор не заметили, что мы встречаемся?

Индигнус изобразил неопределенную гримасу.

- Отвечай! - потребовала Талис. - Не то обижусь.

- Не надо обижаться, - спохватился юноша, крепче сжимая ладони любовницы. Хуже обиды Талис для него ничего невозможно было придумать. Об этом Индигнус тоже не задумывался.

- Тогда отвечай, - хитро улыбнулась она.

- Ну, Молнии Силы - боевая техника. Так?

- Ну, допустим.

- Ты сама сказала, что в бою испытываешь ненависть. Значит, можно её направить, чтобы получить молнии.

- Ты вообще меня слушаешь? - возмутилась девушка. - Я сказала, что, возможно, буду чувствовать её в бою. Возможно. Для этого нужны личные счёты. Очень личные. Мне не за что ненавидеть тускенов, от которых придётся отбиваться в пустыне. Не за что ненавидеть аклая, который может напасть на меня на Фелуции. Вот если перед этим они причинят вред моим близким... - Талис сощурилась, - тогда, возможно, я буду их ненавидеть.

- Ты можешь ненавидеть кого-то, с кем у тебя личные счёты, и думать об этом во время боя, - предложил Индигнус. "Ох, Тьма... да как же с ней тяжело. Но не объяснять же ей сходу, насколько всё это условно".

Талис фыркнула и выдернула руки из ладоней любовника.

- Да не хочу я никого ненавидеть! Почему ты пытаешься меня заставить?

Ситх уставился на джедайку округлившимися от удивления глазами.

- Если ты так хорошо представляешь себе всё это - почему сам не попробуешь? - продолжала Талис раздражённо. - А если ты пробовал и это не работает - то зачем подбивать меня делать то, что мне противно?

Возмущение, раздражение, желание спорить... всё это можно было элементарно превратить в гнев и всё-таки заставить Талис сделать то, что от неё требовалось. Спокойствие джедая уже нарушено, остается лишь подтолкнуть колеблющийся разум в нужную сторону... но Индигнусу было неожиданно неприятно видеть её недовольство.

- Извини, фелинкс, - виновато произнёс он, пытаясь снова поймать руки девушки. Талис усердно сопротивлялась. - Не хотел тебя злить. Правда, не хотел. Вообще я пробовал сам... но вышло не очень.

- Я не хочу, чтобы ты кого-то ненавидел, - проговорила джедай уже гораздо спокойнее. Теперь она сама схватила Индигнуса за руки. - Может, ну их, эти молнии? Мы ведь не собираемся воевать... во всяком случае, пока. Пока я просто хочу быть с тобой... и хочу, чтобы нам было хорошо.

Талис подобралась поближе и положила голову на плечо юноше.

- Только ты, я и никакой ненависти... - промурлыкала она, прикрывая глаза.

- Никакой ненависти, - хмуро согласился Индигнус.

"Вот только тебе придётся изменить своё мнение. Я сделаю тебя ученицей ситха, хочешь ты того или нет".

- Сними рубашку.

Ардан буркнул что-то невнятное, но спорить не стал. Снимать одежду, впрочем, тоже - просто приподнял и отвернулся, разглядывая очертания скудно обставленной комнаты в свете прожекторов дроида. Когда-то - десятки лет назад - это была забегаловка или скромная квартира. Хозяин даже не забрал с собой вещей: на прикроватной тумбочке под многолетним слоем пыли сиротливо ютились чашка и разбитый электронный бинокль, на вешалке в углу серым комом маячили какие-то тряпки. С помощью встроенного пульверизатора Диди немного увлажнил воздух, чтобы пыль меньше мешала дышать, и убежище оказалось вполне сносным.

Диди протянул правую руку к груди мальчика; гладкий металл на кончиках пальцев машины отодвинулся, обнажая миниатюрные микрофоны, и дроид установил их в определенных точках - справа и слева чуть ниже ключицы, ещё чуть ниже слева, затем под левым соском и внизу грудины. На какое-то время Диди так и замер.

- Скоро ты там? - нетерпеливо спросил Ардан. - У тебя пальцы холодные.

- Хорошо, согрею.

Голос Диди прозвучал как-то озабоченно; он даже забыл отпустить обычную язвительную шутку и в самом деле согрел свои пальцы до температуры человеческого тела. Наконец определив в этих точках всё, что хотел, дроид снова изменил вид манипуляторов; из ладони выдвинулся шестой палец, микрофоны ушли вглубь, а вместо них выдвинулись плоские тонкие диски. На этот раз Диди расположил их по дуге справа налево, плотно прижав к телу. Прошло ещё полминуты.

- Можешь одеваться, - медик убрал манипуляторы, придавая конечности прежний вид человеческой руки. - Очень попрошу тебя в следующий раз воровать так, чтобы тебя не заметили и не пришлось убегать.

Ардан скорчил недовольную гримасу и одёрнул грязную и потрёпанную рубаху.

- То беги быстрее, то не беги. Ты бы уже решил, что мне можно и чего нельзя.

- Бег для тебя более прогностически благоприятен, чем множественные ножевые ранения, - если бы Диди был человеком, он бы пожал плечами.

- Опять твои заумные слова... - Ардан схватился за лохматую голову. - Ты можешь говорить со мной по-человечески? Я же не дроид!

- Просто делай, что я скажу, - посоветовал Диди, - это у тебя получается лучше, чем думать.

Мальчик насупился и обиженно засопел; отвернувшись от напарника, он принялся бродить по комнате, разглядывая стены и мебель. В мертвенной тишине шелест шагов звучал жутковато.

- Ну, и долго нам ещё тут киснуть? - проворчал Ардан через пару минут, когда желание поупрямиться утихло.

- Можешь вылезти прямо сейчас, - флегматично предложил дроид. - Насильно тебя никто не держит. Я предлагал провести здесь сутки. Пока мы искали подходящее убежище, прошло два часа. Делай выводы.

- Ясно, - буркнул мальчик и плюхнулся на пыльную продавленную тахту. Тахта скрипнула, но ничего катастрофического не произошло. Только поднявшееся облачко пыли угодило Ардану прямо в нос и заставило громко чихнуть.

- Пыль бы вытер сначала, - резонно заметил Диди. Мальчик скривил гримасу, небрежно вытерев нос рукой.

- Я? А я думал, что это дроиды должны служить людям и делать всё для своих хозяев.

- Хозяев! - Диди изобразил фырканье и не сдвинулся с места. - Хозяин дроида - это тот, кто законно приобрёл его, получил в подарок или унаследовал от прошлого законного владельца. Ты не подходишь ни под одно из этих требований.

- С каких это пор тебя парит закон? - ворчливо спросил Ардан. Видя, что Диди даже не собирается помогать, воришка слез с тахты и принялся обшаривать ящики полуразвалившегося комода в поисках тряпки.

- С таких, как меня безосновательно объявляют частной собственностью, - голос Диди звучал монотонно и слегка скучающе.

- Я о тебе ни слова не сказал! - возмутился мальчишка, громко хлопнув ящиком. - Я говорил о дроидах вообще!

- Ну да, - согласился Диди. - Здесь ведь так много дроидов.

Ардан тем временем выудил подозрительного вида засохшую тряпку и осторожно понюхал; запах заставил мальчика скривиться, но ничего лучше не нашлось. Ардан поднялся на ноги и вытянул шею, вглядываясь в тусклые отсветы от глаз Диди.

- Ищешь воду в заброшенной двадцать лет назад квартире? - участливо поинтересовался дроид. Ардан нахмурился. Больше всего он сейчас жалел о том, что глаза не могут заменить бластер, иначе в голове Диди уже образовалась бы дырка.

- Может, у них есть бухло, тоже сойдёт, - буркнул воришка, щурясь в темноту.

- Ну, ищи, - всё так же равнодушно отозвался дроид. Его фоторецепторы горели более приглушённым светом, чем обычно. - А я немного поэкономлю энергию, иначе надолго не хватит. Учти, будешь буянить или попытаешься сбежать - замечу.

- Ну вот опять ты... - завопил было Ардан, но глаза Диди уже начали гаснуть. Мальчик со злости пнул дроида, но реакции не последовало. Даже в спящем режиме Диди был весьма избирательным в отношении внешних раздражителей. - Расчудесно...

Не став утруждать себя поисками "бухла" или другой жидкости, которой можно было бы отчистить пыль, Ардан несколько раз плюнул на тахту и принялся елозить по ней тряпкой, фыркая и чихая от поднимающейся пыли. Наконец более-менее удовлетворившись результатом, маленький вор швырнул тряпку в напарника и улёгся на отчищенное место, свернувшись клубочком и одним глазом поглядывая на неподвижного Диди. Фоторецепторы дроида погасли окончательно.

Ардан никак не переставал удивляться почти человеческому ехидству и несносности Диди. За свою короткую жизнь воришка видел разных дроидов. В приюте были дроиды-повара, дроиды-нянечки и, конечно, меддроиды; все они напоминали уставших от жизни ветеранов труда - с ними невозможно было разговаривать ни о чём, кроме их непосредственных обязанностей. У семьи Плагаров, в которой он прожил год и сбежал из-за побоев от старшего брата, имелся дроид-уборщик, который и вовсе не издавал осмысленных звуков. Все дроиды, которых Ардан знал раньше, были машинами как снаружи, так и внутри. Они служили людям и выполняли свои функции: больше ничего. Ни чувства юмора, ни авантюризма, ни инициативы. Диди не напоминал их даже отдаленно.

Однажды мальчишка спросил своего компаньона об этом; к удивлению Ардана, вместо очередного едкого комментария Диди охотно рассказал свою историю.

Изначально созданный как прототип дроида-хирурга в Ubrikkian Steamworks на Куате, DD-0C, как его в то время звали, был куплен руководством орбитальной верфи Фондора; однако инциденты, требовавшие хирургического вмешательства, происходили редко, так что основной его задачей стали профилактические осмотры работников. Ничего интересного - измерение роста и веса, проверка зрения и рефлексов, стандартные анализы крови, мониторинг наиболее распространенных хронических заболеваний. Впрочем, жаловаться на неинтересную работу DD-0C даже и не думал - он просто делал то, для чего его создали, как и миллиарды других дроидов по всей галактике. И, скорее всего, как и миллиарды других дроидов, он отработал бы положенный срок эксплуатации и отправился в утиль, но судьба распорядилась иначе.

На восьмой год службы Диди на верфи появился новый сотрудник - весёлый, бесшабашный механик Риз Вертер. У него было две странности: он любил присваивать себе разные никому не нужные мелочи и иногда со скуки вместе с очередным обновлением программного обеспечения дроидов добавлял разные модификации. Язвительным характером Диди обязан именно ему - в один из техосмотров Риз решил, что если врач вместо монотонного "снимите майку, дышите, не дышите" будет имитировать человеческие эмоции и шутить, то диспансеризация станет менее скучной для работников. Некоторым нововведение понравилось, некоторым - нет, но, так или иначе, история закончилась плачевно. Диди посоветовал начальнице бухгалтерского отдела "меньше жрать, чтобы не походить на жирного шаака", после чего Вертера уволили, а самого дроида отправили на поверхность планеты вместе с хламом, чтобы переплавить - начальница была в таком бешенстве, что категорически возражала против перепрограммирования и требовала уничтожить дроида.

Так бесславно и закончилось бы существование Диди, если бы не очередной непредсказуемый поворот событий. Грузовой корабль, в котором перевозили дроида, разбился, место крушения никто не искал (всё равно ни хлам, ни изношенный корабль не несли никакой ценности, а людей на борту не было); в результате Диди на несколько лет оказался в заточении.

Однако лежащее без присмотра добро бесхозным долго не бывает. Спустя неопределённое количество времени на корабль наткнулись мусорщики. Разумеется, целёхонький дроид был для них великолепным приобретением; Диди отчистили, заменили источник питания и снова запустили. Функции медицинского дроида оказались абсолютно невостребованными: Диди использовали в качестве помощника в сортировке мусора, штатного юмориста, разносчика пива - в общем, он делал что угодно, кроме своей первоочередной задачи. Благодаря мусорщикам Диди и попал на нижние уровни: кто-то взял его с собой в паб, чтобы слушать шутки во время пьянки, да там и забыл.

Возвращаться Диди не стал - во-первых, по закону мусорщики не могли считаться его хозяевами, а следовательно, возвращаться к ним не было причин; во-вторых, Диди просто этого не хотел. Вшитых Ризом улучшений искусственного интеллекта вполне хватало для самостоятельной жизни; технология не была революционной, эти улучшения во многом были переняты у дроидов-наёмников, способных выслеживать цель и под прикрытием взаимодействовать со множеством людей на пути к цели, самостоятельно выбирая тактику. Нынешней целью Диди был поиск хозяина или компаньона, с которым он мог бы реализовать свою первостепенную программу и который не вызывал бы негативных импульсов в его ядре поведения.

Какое-то время Диди бродил по нижним уровням, время от времени прибиваясь то к одной, то к другой компании, но ни с кем надолго не задерживался. Пока не встретил Ардана.

Чем воришка так заинтересовал дроида и почему тот каждый день повторял одни и те же манипуляции, прикладывая пальцы к его груди - оставалось загадкой. Загадкой для Ардана, разумеется. Сколько он ни пытался узнать об этом у Диди - тот либо называл какие-то непонятные термины, либо отмахивался и говорил, что сам решит, что с этим делать. И в конце концов Ардан забыл о своём интересе, привыкнув как к постоянному присутствию дроида, так и к процедуре. Вдвоём на нижних уровнях было и безопаснее, и веселее. Сейчас, по прошествии полугода, воришка и представить себе не мог жизни без своего механического спутника, в постоянном одиночестве.




Ардан успел выспаться, найти фонарик, перекусить, ещё раз выспаться, похныкать и несколько раз пнуть Диди, но дроид по-прежнему не реагировал. Поскольку оранжевый огонёк активации на груди медика исправно горел, вывод можно было сделать лишь один - сутки ещё не прошли, и пока они не пройдут, Диди просыпаться не собирается.

- Почему на тебе хотя бы хронометра нет? - проворчал Ардан, в очередной раз пиная дроида и возвращаясь на тахту. Не дождавшись ответа, мальчишка подцепил с пола свой рюкзак, выудил из него огрызки цветных мелков для рисования и принялся корябать на пыльной стене рядом с тахтой картинку. Корявый кружок, овал, несколько палочек с завитушками на концах - человечек. В руке человечка ещё одна палочка, от неё во все стороны идут лучи - палка светится. Человечек - синим мелком, палка - красным.

Придирчиво оглядев своё творение в свете фонарика, Ардан высунул язык и принялся дорисовывать человечку плащ с капюшоном. Вышло больше похоже на квадратик и ещё один кружок поверх "головы". Завершающим штрихом стала хитрая ухмылка.

Полюбовавшись тем, что вышло, Ардан снова заскучал. Поразмыслив немного, он достал из рюкзака остатки концентратов и принялся грызть. Сухой мясной брикет успел уменьшиться наполовину, когда фоторецепторы Диди загорелись прежним белым светом; голова дроида повернулась к мальчишке.

- Поздравляю, сутки прошли, - сообщил Диди. Ардан радостно вскочил с тахты, чуть не выронив брикет. - Ты ешь, ешь. Спешить некуда.

Механическая голова повернулась ещё немного, внимательнее разглядывая рисунок.

- Какой прекрасный калека на стене.

- Шпашибо, я штаралша, - с набитым ртом буркнул Ардан. - Только не нафо рашкаживать мне его диагноши, хорошо?

Великим художником Ардан себя не считал, но критика Диди от этого не становилась менее обидной. Тем более что критика обычно заключалась в перечислении всех болезней, которые могли бы придать человеку такие же визуальные отличия от нормы, как у нарисованных персонажей. То, что шестилетний ребёнок физически не способен идеально соблюдать пропорции тела на рисунке, до дроида почему-то не доходило.

Диди изобразил скучающий вздох, но промолчал. Тем временем мальчишка успел доесть, отряхнуть крошки с ладоней и застегнуть рюкзак. Затем выжидающе уставился на дроида.

- Ну что, пошли? Я уже дышать не могу от этой пыли, - проговорил Ардан весело.

- Ещё бы, - прозвенел голос дроида. - Пошли.

- Расчудесно! - воришка вскочил с тахты, резво забросил рюкзак за спину и натянул лямки на плечи. - Веди, я не помню, где выход. Там везде темно, как в заднице.




Диди осторожно отодвинул заслонку над дырой в стене и высунул голову на улицу.

- Ну, по крайней мере, засады нет, - флегматично произнёс дроид. Неловко подтянув когда-то блестящие, а теперь заляпанные грязью тонкие хромированные конечности, он выбрался наружу. Вслед за напарником вылез и Ардан; отряхнув одежду, он с наслаждением вдохнул полной грудью.

- Свежий воздух! - голос мальчика звучал так радостно и мечтательно, будто Ардан оказался не в прокуренном и задымленном переулке, а на горной лужайке дикой девственной планеты. - Я уже успел соскучиться.

- Надеюсь, головорезы по тебе не соскучились, - мерно прогудел Диди, шагая вперёд. Ардан, спохватившись, бросился следом. - Я думаю, нам стоит хотя бы неделю не соваться в те края, где ты на них наткнулся.

- Угу, - согласился воришка, подстраиваясь под широкий шаг дроида. - Есть мысли насчёт других кантин? У меня уже почти нет жрачки, а у тебя сдохли батарейки.

- Ну, положим, не сдохли, и не батарейки, а аккумуляторы... - в голосе Диди не было никаких эмоций. - Но деньги нам действительно нужны. Как насчёт "Нексу в стельку"? Там тебе обычно везёт.

- Давай!

"Нексу в стельку" своё название оправдывала с лихвой - там заседали самые закоренелые пьяницы района, которые напивались именно что в стельку, употребляя такое количество алкоголя, которое свалило бы даже нексу. Единственным трезвым существом там был дроид-официант: даже хозяин заведения не упускал случая употребить стакан-другой, а случай выпадал часто. Более идеального места для воровства в нижнем Фондоре, наверное, просто не существовало. Заметить грязного низкорослого мальчишку было некому. Многие клиенты засыпали за столом, а кто не спал - заботился только о своей кружке, не глядя, что происходит за соседними столиками. Пресловутый трезвый дроид всегда был занят разносом выпивки, а поскольку хозяина его техническое состояние не волновало уже долгие годы, то очень многое механический официант упускал из виду. Единственная причина, по которой Ардан не мог промышлять в "Нексу" постоянно - бармен успевал опустошить карманы посетителей раньше.

Однако сегодня, похоже, выдался удачный день. Оставив Диди снаружи, мальчишка шмыгнул внутрь, предусмотрительно зажав нос - прямо перед входом красовалась лужа инопланетной блевотины с характерным запахом. Ардан благоразумно ретировался подальше от лужи и под гул бесконечных тостов и ругани пробрался к дальним столикам, где похрапывало несколько уже "готовеньких" людей.

Спрятавшись за стулом, воришка осторожно запустил руку в ближайший чужой карман, пошарил там и выудил пару кредиток. Обладатель кармана продолжал мирно храпеть. Он был уже настолько пьян, что не почувствовал бы даже конец света, - не то что крохотную детскую ручку, шарящую по одежде. Через пару минут все спящие за столиком остались без единого кредита, а всё их добро перекочевало к Ардану.

- Лёгкие деньги, - пробормотал он с хитрой ухмылкой. Вместе с украденным накануне набралось чуть больше сорока кредитов - достаточно, чтобы пару дней сносно питаться. Но на подзарядку для Диди не хватит.

Мальчишка согнулся и под стульями прополз на противоположную сторону кантины, по-прежнему стараясь не приближаться к луже и не обращая внимания на ругань, хохот и звон кружек над головой. Наконец выбрав самую пьяную, как ему показалось, компанию, Ардан принялся поочерёдно совать руки в карманы новых жертв.

- Лёгкие деньги! - прошептал мальчик снова, выудив вместо очередной десятки или пятёрки целую сотню. - Этого же хватит на...

Что-то резко схватило воришку за шиворот и вздернуло на ноги. Выпавшие из руки кредитки улетели под стол.

- На что хватит, малыш? - поинтересовался кто-то вполне чётким и трезвым голосом над головой Ардана.

Подняв взгляд, мальчик уставился в странные, белые, без зрачков и радужек, глаза. Глаза принадлежали высокому арканиану; Ардан мог поклясться, что минуту назад этого типа в кантине не было. Длинные, до пояса, белоснежные волосы гуманоида были гладко зачёсаны назад, только пара прядей небрежно падала на высокий лоб; утончённые черты лица, прямой нос, тонкие губы, светлая кожа и спокойно-задумчивый прищур выдавали в нём аристократа. Неброская одежда позволяла слиться с толпой; выделялись только фигурные наплечники и безукоризненно чистые высокие сапоги на каблуке. На поясе незнакомца висела свёрнутая плеть, которой Ардан не придал особого значения - мало ли чем развлекаются пьяницы. Хотя на пьяницу этот тип определенно не походил.

- Твои родители не говорили тебе, что красть нехорошо? - прозвенел голос арканиана прямо над ухом мальчика, возвращая его к реальности. Не разжимая хватки, незнакомец уселся на свободный стул. Белые глаза пристально смотрели на воришку.

- А тебе какое дело? - буркнул Ардан. - С чего ты решил, что я вор? Иди дальше бухай.

Арканиан прицокнул языком.

- Ай-ай-ай. Как ты нехорошо себя ведёшь... пожалуй, твоим родителям стоит тебя наказать. - Глаза незнакомца сузились. - И за воровство, и за хамство... ты такой невоспитанный.

- Отпусти меня! - выпалил Ардан, добавив пару крепких словечек. Арканиан нахмурился; спустя пару секунд взгляд его снова стал задумчивым.

- Скажи, где ты живёшь, и я тебя туда отведу. Тебе опасно одному оставаться здесь. Видишь, чему тебя тут научили? Твоей маме бы такие слова не понравились...

- Нигде я не живу, и мамы у меня нет, - злобно прошипел Ардан, - но это не твоё дело, так что отпусти по-хорошему.

- И что ты мне сделаешь, дитя моё? - голос арканиана звучал скучающе.

- А вот это!

Ардан брыкнул ногой, пытаясь достать до незнакомца, затем извернулся и впился зубами в руку. Глаза арканиана болезненно сощурились, брови сошлись к переносице. Однако воротник воришки он не выпустил.

- Отвратительно себя ведёшь...

Свободная рука незнакомца потянулась к поясу, снимая плеть. Затем слегка тряхнула, заставляя хлопушку на конце плети свистнуть в воздухе.

Глаза Ардана расширились.

- Если не хочешь познакомиться с этим ближе, больше так не делай, - наставительно и почти что с отеческой добротой произнёс арканиан. - Ты ведь не хочешь этого, правда?

- Ты... - Ардан осёкся, скрипнув зубами. Как бы сильно он сейчас ни ненавидел странного гуманоида, страх побоев в случае опасности всё ещё пересиливал другие чувства. - Ладно, хорошо, больше не буду.

Мальчишка рассчитывал, что теперь его точно отпустят; но арканиан не спешил. Продолжая держать Ардана за шиворот одной рукой, второй он повесил плеть на место и выудил из внутреннего кармана плаща ошейник с поводком. Глаза Ардана расширились, тело напряженно замерло.

- Ты рехнулся?!

Арканиан опять нахмурился.

- Ты только что обещал вести себя хорошо, - напомнил он. - А поскольку ты моя собственность, я жду от тебя исполнения обещаний.

Брови мальчика взлетели вверх. Собственность?! Он не ослышался? Как это он может быть чьей-то собственностью, если он человек?!

- Я не вещь! - возмутился Ардан. - Люди не могут быть собственностью! Что за бред ты...

Арканиан спокойно защёлкнул кодовый замок ошейника на его шее, крепче намотал поводок на руку и отпустил воротник. Затем всё с той же задумчивостью посмотрел в бирюзовые глаза Ардана; от страха и удивления они казались огромными.

- Могут, малыш, - усмехнулся незнакомец. - Ещё как могут.

Над Бридой, скромным поселком в пригороде столицы Рейты, опускался ясный прохладный вечер. Такие вечера бывают только на диких и сельскохозяйственных планетах, где темпы жизни совсем иные, чем в шумных мегаполисах. На Корусканте с наступлением темноты жизнь только начинается. Поверхность планеты вспыхивает огнями всех цветов, и галактическая столица превращается в гигантский зеркальный шар в центре вселенской сцены. А изнутри... изнутри огни расцветают еще ярче. Сияющие всеми цветами видимого (а для некоторых рас - и инфракрасного, и ультрафиолетового) спектра здания и тротуары кажутся зачарованными неведомым волшебством даже тем, кто смотрит на них изо дня в день с самого рождения. Серые, гладкие и скучноватые днём, вечером стены небоскрёбов превращаются в переливающиеся драгоценные кристаллы.

Но здесь, на Рейте, не было ни небоскрёбов, ни сияющих тротуаров. Зато везде, куда ни кинь взгляд - настоящая земля, настоящая трава, настоящие цветы, кусты и деревья, которые на Корусканте можно увидеть только в оранжереях и искусственных садах зажиточных граждан. Здесь вечерний ветер шевелил настоящие листья, и можно было слушать их шелест - настоящий, живой, а не воссозданный в цифровом формате. Здесь со стороны пастбищ раздавалось утробное мычание нерф, не желающих покидать сочную траву и возвращаться в стойло. Закатное солнце гладило стены невысоких кирпичных домиков лучами цвета янтаря сквозь листву деревьев.

В комнату съёмного поместья, служившую Индигнусу кабинетом, этот свет не проникал.

Тяжёлые вишнёвые занавеси были наглухо задернуты; в кабинете воцарилась тьма, и только оранжево-алый, как ситский клинок, люминесцентный светильник скудно освещал страницы старинной книги. Настоящие флимсипластовые страницы, пожелтевшие и истрепанные от времени. Молодой ситх склонился над книгой, жадно вглядываясь в буквы, рассматривая их скорее сквозь Силу, чем глазами. На самом деле в светильнике не было никакой нужды.

Не было нужды и во тьме.

Вся эта мрачная колдовская атмосфера предназначалась для Талис, которая могла войти в любой момент.

Финансовые возможности Индигнуса позволяли купить далеко не одно поместье, но он намеренно ограничился съёмным жильём. Сказочное богатство вызвало бы у Талис массу вопросов, а к правдивым ответам она, как день за днём убеждался ситх, была совершенно не готова. В их отношениях всё чаще проскакивала напряжённость, всё чаще возникали размолвки. Причина размолвок оставалась неизменной - тёмные практики Силы. Талис не собиралась так легко сдаваться и по-прежнему много медитировала, пытаясь добиться нужного результата через энергию Света. Импульсивная и амбициозная, она обладала невероятным терпением и, казалось, была готова вечно плавать в океане Силы в поисках ответа, напрочь игнорируя прямой и очевидный путь ситха.

Индигнус решил избрать другую тактику.

Он больше не заговаривал с Талис о тёмных эмоциях, притворно согласившись с тем, что в случае успеха её идея станет прорывом. Предоставив девушке медитации над молниями, сам он погрузился в изучение тех самых ситских трактатов, из-за которых погиб Аллидус. О своих занятиях Индигнус девушке не сообщал - но и скрываться не собирался. Прикрыв старомодную, с петлями дверь кабинета и не запирая замков, ситх погружался в древние тайны. Сперва просто читая, затем потихоньку сбрасывая покров и применяя новые знания. Вне кабинета он по-прежнему был беглым джедаем Нобсом Милесом со среднестатистической серой аурой посредственного чувствующего. Но внутри, за прикрытой дверью, серость темнела с каждым разом всё сильнее и сильнее, постепенно приближаясь к темно-алому зареву.

Рано или поздно Талис должна почувствовать. Она будет переживать за любимого и войдёт, чтобы остановить его. Выхода уже не будет...

Во всяком случае, Индигнус на это очень надеялся.

"...Джедаи правы в одном: привязанность губительна. Им проще отречься от привязанностей вовсе и не допускать их, чем учиться терять. Ситх должен научиться относиться к объекту привязанности как к заменимой вещи. Поэтому учитель должен лишать ученика всего, что ему дорого, пока тот не научится легко расставаться с желаемым. В конечном счёте ученик убивает учителя, разрубая последнюю цепь привязанности".

Последняя фраза будто ужалила Индигнуса. Последняя цепь разорвалась сама - слишком рано. Он ведь ещё столькому не научился, столько не спросил... В горле кольнула иголка неуверенности.

Индигнус потряс головой, потёр лоб. Не сейчас. Он всё делает правильно, он уже расположил к себе Талис, уже заставил её сбежать из Храма, уже заинтересовал тёмными техниками Силы - осталось лишь изменить её мышление, навсегда разорвав вбитые джедаями убогие рамки. Учитель здесь совершенно не нужен. Скоро Дарт Индигнус сам станет учителем. Если он начнёт сомневаться в себе - он проиграет. От привязанности, от несамостоятельности нужно избавляться.

Ведь как-то Индигнус прожил без учителя последние четыре месяца. Состояние на ветер не пустил, джедаям не раскрылся, почти завербовал ученицу. Значит, способен обойтись и без Аллидуса.

"Не стоит опасаться силы привязанности, как джедаи. Не стоит опасаться страданий, связанных с потерей объекта привязанности. Нужно научиться принимать потерю как нечто должное, а эмоциями, которые она вызывает, подпитывать своё могущество. Нужно уметь овладеть этими эмоциями и направить их в нужное русло..."

- Солнце, как ты там? - раздался беззаботный голос Талис из-за двери. Индигнус медленно поднял голову и прислушался к своим чувствам. Нет... не похоже, чтобы она заметила что-то необычное. Ситх чуть-чуть приоткрыл покров Силы, выпуская часть тьмы наружу.

- Я занят, - отозвался он, следя за тем, чтобы голос не был таким нежным, как обычно, но вместе с тем и не звучал грубо и жёстко. Вышло всё равно слишком ласково, чтобы вызвать подозрение.

- Я соскучилась, - капризно ответила Талис. Послышался толчок в дверь, механическая ручка повернулась, но джедай не спешила входить. - Тебе что, работа важнее, чем я?

Индигнус нахмурился. Он так тщательно спланировал всё представление, и теперь... теперь он не хотел, чтобы Талис входила. Линии вероятностей моментально сплелись в клубок, слегка распустились, показывая наиболее вероятную картину - картину очередной ссоры. Очень и очень серьезной.

"Научиться легко расставаться с тем, что дорого"...

Юноша скосил глаза на раскрытый на столе трактат. Талис - объект привязанности. Тьма - то, что может его отнять. И теперь Индигнус колеблется, потому что ещё не готов терять.

И он называет себя ситхом?..

Злость на самого себя сработала раньше замешкавшегося в нерешительности разума; покров резко расплылся, пропуская чёрно-красные брызги настоящей ауры Индигнуса наружу. В ответ из-за двери повеяло чужим страхом и тревогой.

- Ты в порядке? - теперь девушка говорила взволнованно; дверь начала приоткрываться, потихоньку, со скрипом. Индигнус снова не ответил, улавливая исходящие от Талис вибрации в Силе. Не то чтобы она дрожала от ужаса, но тревога ощущалась явно. В девушке боролись два чувства: желание убежать и спрятаться - и желание прийти на помощь.

Она всё ещё считает любимого джедаем и потому уверена, что он попал в беду...

Дверь заскрипела громче, громче; внутрь пополз белый луч, ослепительно-яркий в темноте кабинета. Луч разрастался, становился шире и наконец залил худощавую спину Индигнуса, его гладкие темно-каштановые волосы, массивный деревянный стол и раскрытую книгу.

- Нобс, ты... в порядке? - голос Талис звучал напряженно, словно что-то плотное сдавило ей горло.

Ситх повернул голову к любимой и улыбнулся - той же беззаботной улыбкой, что и всегда. При виде Талис тьма в Силе вокруг него немного рассеялась. Да и разве может быть иначе, когда она рядом - стройная, в облегающем платье вместо мешковатой джедайской робы, взволнованная, словно перед первым свиданием?

- Конечно, всё хорошо, фелинкс, - проговорил Индигнус нежно. - Иди ко мне.

Он приглашающе протянул ладонь; но Талис по-прежнему неподвижно стояла на пороге. Свет из коридора обтекал ее сзади, обрисовывая тонкую талию, просвечивал между бедер сквозь подол короткого зеленого платья. Отблески оранжевого светильника падали на лицо и грудь девушки, придавая им что-то темное и таинственное одновременно.

- Не обманывай меня... - тонкие брови Талис сошлись к переносице. - С тобой что-то не так. Я чувствую Тёмную Сторону...

Индигнус кивнул, словно речь шла о чём-то обыденном, и сложил руки на коленях.

- Тебе не стоит с ней экспериментировать...

- Почему?

Талис запнулась и посмотрела на трактат. В оранжевых отсветах ее глаза казались непривычно темными.

- Эта книга... что это? Ты никогда мне её не показывал. В ней сильна Тёмная Сторона...

- Потому что это артефакт Тёмной Стороны, - терпеливо, словно на школьном уроке, ответил Индигнус. Взгляд девушки метнулся обратно на его лицо.

- Почему ты мне не сказал? Тебе не стоит изучать его в одиночку, это опасно!

Индигнус поднялся и сделал шаг к любимой. Кажется, прочитанное начало усваиваться - вопреки обыкновению, сейчас ее недовольство только распаляло огонь в его душе.

- Поверь, фелинкс... я знаю, что с этим делать. - Ситх усмехнулся, окончательно сбрасывая покров. Талис отшатнулась, свет из коридора залил испуганное лицо.

- Ты... нет! Нобс, прекрати!

- Меня зовут Дарт Индигнус, - юноша едва сдерживал смех. Еще шаг, ближе к выходу, ближе к свету - такая глупая иллюзия. - Извини, что не сказал раньше... ты бы всё равно не поверила.

- Я и сейчас не верю! - в отчаянии воскликнула Талис, отступая назад. - Нобс, выбрось эту книгу. Она сводит тебя с ума. Теперь ты вообразил себя ситхом... но ты ведь не ситх, ты не умеешь обращаться с Тёмной Стороной. Она погубит тебя!

- Не умею?

Индигнус не выдержал и засмеялся в полный голос. Затем приподнял руки, направляя кисти на Талис.

- Ошибаешься...

С пальцев юноши с шипением сорвался фонтан ослепительных голубых молний. Ситх не атаковал девушку; молнии сверкнули в сантиметрах от плеч Талис, и вздумай она шевельнуться, обязательно попала бы под удар. Пермакритовая стена за ее спиной треснула сразу в двух местах. Джедай взвизгнула, зажмурилась и зажала уши.

Это продолжалось всего несколько секунд; Индигнус опустил руки.

- Всё ещё не веришь?

Талис открыла глаза и отняла ладони от ушей; её дыхание участилось от испуга, и без того аристократически светлая кожа стала ещё бледнее.

- Не верю... - повторила она, поднимая застывший взгляд на Индигнуса. Ладони Талис в отчаянии прижались к груди. - Ты используешь Тёмную Сторону, чтобы получить больше силы... но ты не ситх. Я тебя знаю как свои пять пальцев, Нобс! Прекрати это и выбрось книгу, пока с тобой не произошло непоправимое!

Ситх прищурил глаза и нахмурился.

- Почему самый дорогой человек мне не верит?

- Потому что ты не владеешь собой, Нобс... - с горечью ответила девушка. Ее напряженные плечи опустились, возле светло-зеленых глаз пролегли болезненные морщинки. - Потому что ты не осознаёшь, что происходит. Тебе задурили голову, и ты поверил, что ты великий ситх... но это не так!

Одиночный ленивый разряд, направленный в живот, отбросил Талис к стене. Прямая атака от любимого застала девушку врасплох; ударившись спиной и не удержав равновесия, джедай со сдавленным возгласом неуклюже грохнулась наземь.

- Это так, - заверил Индигнус, подходя ближе. В прищуренных, отвыкших от света глазах не было и намека на ненависть - только грусть и обида. - Почему ты не хочешь принять меня таким, какой я есть?

Талис прижала ушибленную руку к губам и, сморщившись, подняла взгляд на юношу.

- Я принимаю тебя как есть, Нобс, - серьёзно проговорила джедай. - И хочу, чтобы ты таким и оставался. Ты бы никогда не ударил меня.

- Да неужели, - хохотнул Индигнус и выпустил в Талис ещё несколько разрядов - несильных, причиняющих только боль, но не вред. Девушка сжалась, невольно выставив руки, словно перепуганный ребенок - но от Темной Стороны это защитить не могло.

- Прекрати! Это не смешно!

- Защищайся, - весело сказал ситх. Ещё один разряд. В Силе Индигнус отчетливо видел, что джедай начинает злиться... - Вспомни наш спарринг в Храме. Тогда ты была готова бить в ответ! Где твой запал?

- Ах ты... - Талис запнулась, сверля любовника взглядом в звенящей тишине коридора. Затем глубоко вдохнула и выдохнула; юноша ощутил, как резко схлынул её гнев. - Значит, теперь ты решил разозлить меня напрямую? Ты знал, что я разозлюсь от этого, и нарочно стал провоцировать меня.

Девушка не спеша поднялась и резкими движениями отряхнула пыль со струящегося зеленого шелка. Индигнус наблюдал с интересом.

- Я сто раз говорила тебе - я не хочу использовать ненависть, чтобы получить силу. Но тебе наплевать на мои желания. Ты стал на путь Тьмы и хочешь, чтобы я была там же... - Талис хмуро посмотрела в глаза ситху. - В таком случае, я не собираюсь тебя больше уговаривать.

- И?

- Я просто тебя оставлю.

Индигнус застыл, резко и шумно выдохнув через ноздри. Сначала его оставил учитель. Теперь она...

- Нет. Не оставишь.

Талис покачала головой. Ее локоны немного растрепались и казались еще пышнее, чем обычно.

- Так будет лучше для нас обоих... ты сможешь заниматься своими тёмными делами дальше, я не выдам тебя джедаям. Обещаю... Если ты сам не выдашь себя воплями "я - Владыка Ситх" на каждом углу, никто не узнает о том, что с тобой случилось. А я больше не хочу всё это слушать...

Юноша помотал головой, проморгался, убеждаясь, что это не сон. Он ожидал чего угодно. Бешенства, атаки, слёз, истерик, угроз, криков - но не спокойного обещания уйти. Он привык к Талис и ради неё был готов почти на всё. И никогда не допускал мысли, что принципы джедая, которым Талис раньше не стремилась полностью следовать, окажутся для неё важнее любовника.

- Нет... - голос юноши стал непривычно низким и угрожающим. Джедай вздрогнула и сделала шаг назад. - Никуда ты не уйдёшь!

На этот раз девушка успела выставить щит Силы, и направленный прямо в грудь толчок не сбил ее с ног, а лишь заставил пошатнуться. Талис подняла голову, инстинктивно вскинув руку в попытке закрыться.

- Да что с тобой?!

- Не уйдёшь...

Индигнус резко перехватил руку; Талис вскрикнула.

- Ты мне руку сломаешь, дурак! - взвизгнула джедай. - Отпусти по-хорошему, я не хочу причинять тебе боль!

Вместо этого юноша сжал и второе запястье Талис, окончательно блокируя все попытки вырваться. Зелёные глаза снова полыхнули негодованием. Извернувшись, джедай пнула Индигнуса в колено носком туфельки; затем попыталась свести руки, чтобы достать до пальцев юноши и отцепить их. Бесполезно. Чисто физически она была гораздо слабее противника, а Силу применять явно не хотела. "Не хочешь причинить мне боль? Значит, ты тоже не хочешь меня потерять. А значит, я добьюсь своего!"

Талис продолжала извиваться и вырываться, словно дикая кошка; но бесконечно сопротивляться без помощи Силы она не могла. Движения становились всё более вялыми, тяжёлое дыхание выдавало усталость. Наконец джедай остановилась, шумно хватая воздух ртом и глядя на Индигнуса почти что с ненавистью.

- Ты сердишься на меня, не так ли? - попытался ситх раззадорить девушку. Талис презрительно фыркнула. - Не сдерживайся. Выплесни свою ярость, убей меня!

В ответ любовница с размаху пнула его коленом в пах. Расчёт оказался верным - от боли и неожиданности руки Индигнуса разжались, и Талис оказалась на свободе. Не успев перевести дыхание, ситх получил увесистую звонкую пощёчину.

- Дурак... - тяжело дыша, произнесла Талис. На её раскрасневшемся лице замерла смесь упрёка, страха и злости. - Дурак!

Индигнус не отвечал. Он по-прежнему стоял неподвижно, согнувшись пополам и шумно хватая воздух ртом. Прошло полминуты.

- Значит, по-хорошему ты не хочешь... - медленно, растягивая каждый звук, угрожающе произнёс ситх. Что-то в его голосе заставило Талис отшатнуться и сделать шаг назад; когда он поднял голову, джедай отступила ещё дальше, прижавшись спиной к холодной пермакритовой стене. Вместо привычных добрых темно-фиолетовых глаз любимого человека на Талис смотрели розово-красные глаза дикого хищника. Смертельно опасного и разъярённого болью.

- Нобс... - голос девушки снова стал сдавленным, в нём задрожали нотки страха. Впервые за все время Талис испугалась по-настоящему. И впервые Индигнус не чувствовал желания успокоить её. Наоборот... Лицо ситха исказила зловещая улыбка.

- Нет. Не Нобс.

Индигнус вытянул левую руку и растопырил пальцы, словно держа невидимый шар; затем резко сжал кулак и рванул к себе. Талис пошатнулась, захлебнулась воздухом, в глазах застыло удивление. Она ожидала, что Индигнус попытается сбить её с ног телекинезом, но вместо этого... он просто высасывал из неё силы. Каждый вдох давался девушке с явным трудом, на лбу выступил холодный пот, кожа побледнела ещё больше; не удержавшись, Талис упала на колени. А ситх не останавливался, наблюдая, как её плечи начинают дрожать, как под глазами вырисовываются синюшные круги, как кожа лица из бледной становится землистой... сам же Индигнус, наоборот, выглядел всё более бодрым и полным сил. На обычно бледных щеках его даже проявился здоровый румянец.

Наконец ситх почувствовал лёгкое головокружение - верный признак пресыщения. Он опустил руку, прекращая воздействие.

- Передумала? - участливо поинтересовался Индигнус. Талис медленно, с очевидным усилием подняла голову и устало взглянула любовнику в глаза. Вид у джедая был такой, словно она не спала и не ела по меньшей мере недели две. Причём без поддержки Силы.

- Ты... - хрипло прошептала она. Облизнула пересохшие губы и продолжила: - Ты не ситх...

Индигнус присел рядом и схватил её за подбородок, приподнимая голову. Талис уже и не пыталась сопротивляться.

- Ты веришь в это после того, что я с тобой сейчас сделал?

Талис вяло кивнула; её голова едва не упала на грудь. Индигнус покачал головой.

- Будь я джедаем, только вкусившим Тёмную Сторону и не умеющим с ней обращаться, - заговорил юноша уже спокойно и ласково, пальцами свободной руки нежно убирая с лица девушки пряди волос, - ты бы смогла закрыться. Ты бы прочитала все мои мысли и предсказала мои действия по ним, а не по движениям. Как видишь... практики ситхов не ограничиваются телекинезом и красивыми штучками вроде молний.

- Дурак, - устало и беззлобно выдохнула Талис. Ситх усмехнулся и жадно поцеловал её в пересохшие, с трещинами губы.

- Ничего. Ты научишься не спорить со мной. Это только начало.




Больше не было нужды в фальшивых именах, съемных квартирах и скрытности. На следующий же день после ссоры Индигнус перебрался обратно в резиденцию учителя на Телосе - поместье Лаута. Перебрался, разумеется, вместе с Талис. Любые возражения со стороны девушки теперь пресекались высасыванием энергии. Поддерживая джедая в полубессознательном состоянии, ситх не только мог спокойно перевозить её, но и избавился от уймы лишних вопросов и значительно сократил дорогу. Слова "везу тяжелобольную девушку в госпиталь" расчищали космические пути лучше любых паролей и пропусков.

Вместо космопорта Индигнус сразу направил корабль в ангар Лауты. Ангар представлял собой неглубокий круглый карьер, выложенный кирпично-красной пермакритовой плиткой; между плитами пробивалась ярко-зеленая трава, такая же, как на газоне вокруг карьера. Розоватые рассветные лучи гладили газон и дальнюю стену карьера; внизу, в тени, уже ожидало несколько дроидов из дворцовой обслуги с репульсорными носилками для Талис. Давать ей достаточно сил, чтобы идти, было слишком опасно.

Выключив двигатели и опустив трап, Индигнус отправился в каюту экстренной помощи - проследить за дроидами. В этом не было никакой необходимости, юноше просто хотелось быть рядом с Талис. Даже сейчас, когда она почти ненавидела его, а он убивал её своими руками. В гиперпространстве, поручив управление автопилоту, он постоянно сидел возле девушки, вглядываясь в спокойное мертвенно-бледное лицо и находя в этой болезненной немощи красоту и беззащитность. Талис всегда была сильной, слишком сильной, чтобы позволить защищать себя. Сейчас, когда она абсолютно беспомощна, когда Индигнус целиком и полностью ответственен за её жизнь, Талис стала прекраснее, чем когда-либо. Конечно, это не может продолжаться вечно. Рано или поздно, когда она согласится стать ученицей ситха, придётся вернуть ей силы; а затем она станет сильнее учителя и убьёт его. Но сейчас... сейчас Индигнус ловил каждый момент сладкой подневольности Талис.

Бледные веки с непрокрашенными, светлыми ресницами вздрогнули; ситх усмехнулся, заметив движение.

- Какой же ты дурак... - раздался еле слышный шёпот. Улыбка Индигнуса стала шире, он наклонился и поцеловал Талис в прохладный лоб.

- Возможно. Но так надо... в конце концов ты поймёшь, что я прав.

- Дурак... - глухо повторила Талис, не в состоянии осмыслить слова любовника и вразумительно ответить.

В каюту вкатили носилки; не дожидаясь дроидов, Индигнус сам переложил девушку с койки с помощью Силы. Затем опять наклонился к самому её лицу и прошептал:

- Видишь, насколько я могу тебя контролировать? Ты тоже так сможешь, если станешь ситхом... И научишься от этого защищаться...

- Нет... - протяжно выдохнула Талис и замолчала, впав в полудрёму-полуобморок. Пропищав что-то недовольное, меддроид направил носилки к выходу. Индигнус отправился следом.

Талис могла считать себя пленницей, но комната, куда ее привезли, походила скорее не на тюрьму, а на спальню для почетных гостей. Свет из огромных окон бесконечно отражался от полированных стенных панелей из натурального дерева - небывалая роскошь даже для Рейты. За окнами угадывались кружевные тени садовых деревьев. Посередине высокого потолка красовалась хрустальная люстра, на стенах парами висели бесчисленные светильники - они могли работать в трёх режимах, давая белый, алый или ультрафиолетовый свет. В центре спальни возвышалась огромная кровать с балдахином, застеленная алым шёлковым бельём. На неё Талис и уложили.

"Ей такое и не снилось. Когда она привыкнет так жить, то не захочет другой жизни. И тогда она будет моей... ученицей".

Индигнус присел рядом, провёл по щеке Талис пальцем, вливая энергию - совсем чуть-чуть, так, чтобы хватало только на разговор. Повинуясь воле ситха, пленница медленно открыла глаза и сфокусировалась на лице любовника.

- Доброе утро, фелинкс, - ласково проговорил тот и опять поцеловал Талис в лоб. Тонкие выцветшие брови болезненно сморщились.

- Нобс... - шепнула Талис. - Когда же ты перестанешь дурачиться?..

Индигнус приподнял руку, и кончики его пальцев засветились, затрещали голубоватыми разрядами. Девушка вздрогнула, сощурилась.

- Прекрати...

Разряды погасли.

- Тебе нравится здесь, фелинкс?

Взгляд Талис принялся рассеянно блуждать по комнате, выхватывая предметы необычного интерьера и подолгу задерживаясь на самых ярких. На миг в зелёных глазах блеснуло удивление; взгляды любовников снова встретились.

- Меня не сведёт с ума клетка из ауродиума...

- Посмотрим, - усмехнулся Индигнус.

Когда Диди скрылся за поворотом вслед за учителем, Ардану вспомнились слова Хира, услышанные еще давным-давно, в первый день рабства, на корабле. "Это тебе не нужно. Тебя всем обеспечат. Тебе больше не нужно об этом думать". В главном плюсе рабской жизни крылся одновременно главный минус.

Пока он с хозяином, у него будет все необходимое. Но не то, чего он хотел бы.

Впрочем, совсем отбирать Диди у мальчика не стали. Постоянно находиться рядом дроид не мог, но в свободное время им с Арданом никто не мешал. Навыки медика Улю вообще не были нужны; он задействовал Диди для протокольной работы, к примеру, для составления каталогов в библиотеке. Ардан часто тренировался там во время переписи, и от его внимания не ускользнуло, что учитель избегает показывать дроиду ситские книги и артефакты, которые составляли большую часть архива. Такая конспирация продлилась пару месяцев. А затем - то ли Диди чем-то завоевал доверие Уля, то ли надоел постоянными едкими вопросами по поводу неучтенных книг, то ли сам Уль изменил планы - но, так или иначе, вскоре Диди узнал, кто такие ситхи и чем они занимаются.

После этого дроид стал чаще бывать с мальчиком - не только на отдыхе, но и на большинстве тренировок. Со временем неловкость Ардана перед Диди за то, что они оба оказались в чужой власти, отступила, и друзья снова сблизились. Но все равно так, как в старые времена, уже быть не могло. Много времени отнимали занятия Ардана, на которых дроид присутствовал - но не отвлекал; в присутствии Уля он разговаривал с ним, а не с мальчиком, и в конфликте всегда принимал сторону старшего. Вместо защитника Диди становился тем, от кого приходилось защищаться - и Ардан снова чувствовал себя одиноким, словно весь мир сговорился против него.

И все же мальчик не хотел ни бросать Диди, ни сбегать. И вшитый в тело детонатор был ни при чем.

Несмотря на все обиды, несправедливость и постоянное давление, Ардан действительно становился сильнее.

- Сюда... - тонкий палец учителя коснулся небольшого камешка, плавно перепрыгнул на другой, - затем сюда... - палец скользнул под игрушечным турником из трех палочек, - и сюда.

Ардан сосредоточенно насупился. Новое задание было сложнее предыдущих - сил требовалось меньше, но работа предстояла более тонкая: провести пластоидную куклу-марионетку с помощью Силы через цепь препятствий так, чтобы кукла обязательно переступала ногами и хваталась руками там, где это сделал бы живой человек. С виду детская игра, но попробуй-ка повтори на практике! Учитель даже не показал, как может пройтись кукла - все предстояло придумать самому. Точно так же, как придумал привязать нити Силы к пальцам учителя и вытащить кредитки.

Улю так понравилась идея с рукой-марионеткой, что он посоветовал ученику сконцентрироваться на этом умении и совершенствовать его - мол, для ситхов нет никаких стандартов, каждый волен развивать в себе то, что больше нравится или получается лучше, но если уж делать это, то с полной отдачей.

Ардан не возражал. Индивидуальный подход был однозначно лучше общего обучения. Школу при детдоме мальчик всегда тихо ненавидел. Недостаток государственного финансирования вынудил хозяев детдома свести обучение воспитанников к постоянному решению тестов на устаревших терминалах. Тесты очень часто шли вразрез с реальным миром, поэтому единственным путем было доставать их базы и зубрить - иначе выше уровня "Д" никто не поднимался. Базы же, в свою очередь, тщательно скрывались, и был даже случай, когда одного из подростков отправили в колонию за взлом и кражу информации.

В приемной семье Ардан ходил в похожую школу, причем с бОльшим удовольствием - это позволяло меньше общаться с братом, который бросил учебу и проводил дни за выпивкой. Если бы кто-нибудь сказал Ардану, что 13 лет - слишком юный возраст для пьянства, мальчик бы рассмеялся ему в лицо. Чтобы не видеть постоянно пьяную рожу и не терпеть побои, Ардан даже иногда оставался на продленке - а порой врал, что остается, а сам убегал в город. Возможно, именно те полувоображаемые побеги и помогали ему выжить на первых порах без Диди - было время разведать пару обходных путей и убежищ.

Конечно, в школе было что-то хорошее. Какие-никакие приятели, например. За год обучения у Уля Ардан не видел ни одного сверстника, да и с другими людьми почти не общался - кроме учителя. В конце концов мальчик решил, что большего и не нужно. Настоящих друзей-ровесников у него все равно никогда не было. А учитель хоть и не гладил по шерсти, но все же мог выслушать и даже обратить внимание на такие мелочи, которых сам Ардан мог не заметить.

К примеру, он и не думал, что с помощью марионеток можно вытворять такое...

Сделав несколько глубоких вдохов, Ардан приподнял руки, и уже привязанная парой нитей марионетка вздрогнула, взмывая в воздух. Прошагать по трем камешкам и сделать "солнышко" на турнике? Да что может быть проще. Мальчик и сам мог повторить такое в реальности - свои чудовищные прыжки Силы, в реальность которых сам не всегда верил, он отрабатывал на похожей тренировочной площадке в одном из внутренних дворов поместья.

Марионетка медленно опустилась, касаясь ступнями поверхности откидной металлической полки, на которой лежали камешки. Ардан по привычке было завертелся, оценивая на вид - соприкоснулась кукла с полкой или нет.

- По-моему, ты что-то забыл, - заметил наблюдающий за тренировкой Диди.

Ну да, конечно, - Силу, подумал Ардан. Он должен не смотреть на марионетку, а чувствовать ее так, словно он сам, а не кукла, идет по столу. Вот только дроиду-то откуда это знать? Мальчик шикнул на компаньона, не оборачиваясь. Затем представил, как смотрит глазами куклы. На самом деле у куклы не было глаз - она представляла собой просто несколько соединенных на шарнирах брусков и шариков - но Ардан легко мог их представить. Куда сложнее было представить, что кукла не видна, что видны только камешки впереди, и что они большие, словно обломки космического корабля. Обломки корабля... на лице Ардана мелькнула улыбка. А что, может, так будет и проще. Веселее - так точно.

Итак, марионетка - это доблестный ситх, который спасается с места крушения корабля... Обломки тонут, например, в лаве, поэтому надо ступать только на них. И они горячие, поэтому долго задерживаться на них нельзя... Ардан представил себя этим ситхом.

Внизу - ярко-красная лава. От нее поднимается пар. Она очень горячая. Горячее, чем световой меч, которым мальчик не раз обжигался на тренировке. Меч можно сразу убрать, а лава наверняка липкая. Прилипнет и все, сожжет до костей. Страшно.

Обломки корабля - покореженные, ржавые. Почему только что разбившийся корабль будет ржавым, Ардан не решил, но ржавым он должен был быть обязательно. В воздухе скрип и свист - крушение продолжается, надо бежать, пока весь корабль не рухнул на голову.

Марионетка вздрогнула от ужаса при мысли, как может ее расплющить и впечатать в лаву падающий корабль, и прыгнула на первый камень. Как и положено - согнув ноги, затем выпрямив, как пружины. Кукла даже приземлилась в группировке - не очень удачной, но все же. Ардан буквально ощутил, как тяжелые сапоги ситха (сапоги ситха должны были обязательно быть тяжелыми, кожаными, с металлическими заклепками и набойками) ударили по обломку, и как тот просел под весом, покачиваясь в реке лавы, словно поплавок. Но ситх не задерживался - он прыгнул дальше, на следующий обломок, точно так же балансируя на неустойчивой опоре. Настоящие камешки не шевелились от прикосновений куклы, но Ардана это не волновало.

Впереди последний обломок, а затем... затем пропасть, но над пропастью висит спасительная балка. Уцепившись за нее, можно выбраться наверх, подальше от лавы. Марионетка принялась раскачивать руками взад-вперед, прицеливаясь для прыжка. Затем прыгнула - и горизонтальный брусок турника попал точно в желобки на грубых кистях куклы. После этого несколько раз прокрутиться вокруг турника и вспрыгнуть на перекладину не составляло труда.

- Лучше, чем я ожидал, - раздался голос Уля над ухом. Ардан внезапно понял, что нет никакого ситха в сапогах с заклепками, нет лавы, нет обломков корабля, нет угрозы с воздуха. Есть только сероватый тусклый пол и серебристые стены тренировочного зала, белые светильники на стенах и потолке, есть металлическая полочка цвета темной бронзы, а на ней - три пестрых дворовых булыжника, импровизированный турничок из трех палочек и безликая пластоидная кукла. Кукла сидела на перекладине и, стоило мальчику отпустить Силу, упала плашмя вместе с турником.

- Правда?

- Если только твои веки не прозрачные, - скрипнул Диди из угла. Ардан удивленно моргнул.

- Твои глаза были закрыты, - пояснил Уль. - Я этого не требовал.

Мальчик поморгал еще пару раз и уставился на куклу. Видел ли он, в самом деле, как прыгает кукла? Вспомнить не удавалось - настолько ярко он представил себе ситха, спасающего свою жизнь среди лавы.

- Я представлял себе... - Ардан запнулся. Он не знал, будет ли смеяться Уль, но Диди смеялся бы наверняка. То, что мальчик собирался сказать, было совсем не по-взрослому. - Я представлял себе ситха, который переправляется через реку лавы, прыгая по обломкам.

Уль приподнял одну бровь и перевел взгляд на марионетку. Ардан украдкой глянул на Диди.

- Я молчу, - произнес дроид, однако насмешливая интонация в его модулированном голосе чувствовалась отчетливее, чем в любом человеческом. Ардан сдвинул брови.

Учитель склонил голову набок.

- В следующий раз я буду доволен, когда ты будешь чувствовать, что делает кукла. Именно кукла, а не воображаемая душа, которой ты ее наделил.




Посвящая львиную долю времени обучению Ардана, Индигнус все реже и реже разговаривал с духом учителя. То ли и вправду из интереса, то ли духу больше нечем было заняться, но он неотступно следил за прогрессом мальчика, так что пересказывать происходящее нужды не было. Аллидус даже чаще сам выходил на связь с бывшим учеником - чтобы высказать замечания. Но и только. Во всем, что не касалось учебы Ардана, призрак словно воды в рот набрал.

- Но вы же мой учитель, - настаивал Индигнус, тыча пальцем в непонятное место очередной ситской книги.

- Твое обучение сейчас дело только твоих собственных рук, - произнес призрак. За прошедший год Аллидус сумел добиться подобия визуального образа - нечеткого, размытого, без черт лица или деталей одежды, просто серой тени, - но это уже было что-то. Сейчас он стоял перед учеником, колыхаясь, будто бы от ветра; сквозь тень Аллидуса можно было свободно смотреть.

- Я помню, - упрямо сказал Индигнус и захлопнул книгу. - Но разве вас не заботит, что станет с династией ситхов?

- Заботит, - живо отозвался Аллидус. - Поэтому, если ты после стольких лет обучения окажешься неспособным совершенствоваться самостоятельно, я буду себя проклинать. - Призрак засмеялся.

Карие глаза Индигнуса сверкнули.

- Вы сами говорили, что обучение мальчика движется хорошо.

- "Лучше, чем я ожидал" еще не означает "хорошо", - заметил призрак, перетекая к большому шкафу в полутемной глубине комнаты. Туда ученик по велению духа собрал все книги, диски и артефакты, которые представляли для Аллидуса особую ценность. - После девчонки, - на этих словах Индигнус болезненно поморщился, - я ожидал, что мальчик не проживет и месяца. А он живет уже год... и ты даже нашел у него уникальную способность и ухватился за нее. Это определенно превзошло мои ожидания.

Аллидус резко приблизился; призрачный туман окутал Индигнуса с ног до головы. Молодого ситха передернуло. С его точки зрения, разговаривать с учителем, находясь внутри его астрального тела, было не лучшей идеей.

- В каком возрасте я взял тебя? - прошелестел призрак. По спине Индигнуса опять пробежал мерзкий холодок. Голос учителя шел отовсюду и из ниоткуда.

- Двенадцать лет, - приглушенно ответил Индигнус.

- Когда я открыл твою способность вытягивать жизнь?

Молодому ситху стало еще холоднее. То ли от приходящего осознания, то ли от прикосновения бесплотной Темной Силы.

- Через два месяца.

Аллидус хихикнул со всех сторон одновременно - даже изнутри. Индигнус сглотнул.

- Я устроил тебе тест основных практик, когда ты стал хорошо чувствовать Силу. Ты же случайно увидел одну способность и ухватился за нее. Твое счастье, что это и есть его дар. По крайней мере, так кажется.

Холод уже пронизывал до костей. Индигнус не выдержал и отпрыгнул в сторону - призрак сразу метнулся следом, вновь окутывая ученика серым облаком. Тот приподнял голову и раскрыл рот, пытаясь втянуть в себя теплый воздух комнаты - но вдыхал лишь ледяные капельки Темной Силы учителя.

- Ты настолько торопился с девчонкой, что с этим ребенком боишься и шагу ступить, - продолжал Аллидус. Индигнус оскалился. От холода перехватывало дыхание, и он не мог произнести ни слова. Но все еще мог использовать Силу... Прикрыв глаза, молодой ситх стал стягивать невидимые нити к себе, сплетая в плотный клубок. А затем клубок взорвался, рассеивая призрака кусками по всей комнате. Индигнус бросился к двери. Рваные клочки ауры Аллидуса дрейфовали по комнате, пытаясь собраться в единое целое - даже старому призраку еще было чему учиться.

Мчась вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько деревянных ступеней одновременно, Индигнус вдруг осознал одну вещь.

Призрак привязан к кувшину. И если оказаться достаточно далеко - он не сможет что-либо узнать или сделать.

Осталось выяснить, насколько далеко нужно уйти, чтобы найти способ сразить Аллидуса.




Бежать из поместья куда глаза глядят сразу после неприятного разговора было бы трусливо и глупо. Обычно, разозлившись на учителя, Индигнус направлял все усилия на объект замечаний - и это было правильно, позволяло понять, как гнев может питать ситха. Успех заставлял Аллидуса замолчать лучше любых аргументов или бессмысленных эмоциональных выбросов.

Внизу лестницы Индигнус замедлил шаг, восстанавливая дыхание, и прислушался к Силе. Как и думал - Ардан у себя. В поместье хватало места, чтобы выделить мальчику целую комнату, бывшую гостевую спальню. Большими размерами похвастаться комнатка не могла, зато стараниями Индигнуса и не без помощи Диди она сочетала и красоту, и функциональность. Как и в других комнатах поместья, стены были обиты светлой тканью, на половину высоты их закрывали панели из темного дерева; деревянными были также паркет и отделка потолка. Обилие натуральных материалов в доме подчеркивало для гостей состоятельность хозяев, а для самих ситхов служило лишним напоминанием о возможности подчинить своей воле что угодно в мире. Даже природу, превратив полное жизни и соков дерево в стенное украшение, распрепарированное на тонкие пластинки.

В комнате было самое необходимое: кровать, пара стульев, небольшой деревянный секретер, наполовину заполненный вишаями и марионетками; за столешницей секретера можно было работать. Как бы ни ненавидел Ардан школу, но учитель сумел убедить мальчика, что умение читать, писать и понимать чертежи для ситха обязательно, так что некоторые общеобразовательные предметы все же пришлось изучать. Для этих же целей в комнате находился обучающий терминал - Индигнус не поленился заказать его в одной из престижных школ Корусканта. Терминал вместе с перевозкой обошелся почти в половину стоимости самого Ардана.

Перед дверью Индигнус замер и опять взглянул через Силу. Похоже, спит... Ну да, что еще делать ранним утром. Ничего. Проснется. Раз уж все это называется "бояться сделать шаг" - теперь начнется другое обучение.

Замка на двери не было (ученику нечего запираться от учителя, а рабу от хозяина - так вообще недопустимо), так что Индигнус легко распахнул ее и шагнул в комнату. Ардан не пошелохнулся, продолжая мирно сопеть под тканым клетчатым покрывалом. Это продолжалось недолго - воздух над головой мальчика разорвала молния. Никуда не направленная, но пролетевшая с треском и сверканием достаточно близко, чтобы ученик вскрикнул и вскочил, перепуганно уставившись на учителя. От резкого движения у Ардана потемнело в глазах, и он, пошатнувшись, сел обратно на кровать.

- Вставай, - жестко повторил Индигнус, выбрасывая следующую молнию, теперь уже в ноги ученику. Ардан вскрикнул и снова подпрыгнул, на этот раз уже кое-как сумев удержать равновесие. Индигнус даже слегка пожалел, что мальчик справился так рано. Если Аллидус захочет снова что-нибудь сказать, за треском разрядов его не будет слышно.

- Что такое... - пробормотал Ардан, взявшись одной рукой за голову. Его лохматые черные волосы были взъерошены, словно куст.

- Планы изменились, - отрезал Индигнус. - Ты уже достаточно проваливал последнее задание. Сегодня ты его выполнишь.

Ардан зажмурился и потряс головой, стряхивая последние остатки сна и приходя в тонус, и хмуро уставился на учителя.

- Сегодня? А если не получится?

Карие глаза Индигнуса похолодели, сверля мальчика насквозь. Тот вздрогнул и невольно шагнул назад.

- Получится.

Старший ситх поднял правую руку, и на кончиках пальцев затрещали и замерцали голубоватые разряды. Ардан сглотнул, выражение лица стало растерянным. Последние несколько дней мальчик пытался провести по очередной полосе препятствий более сложную марионетку, с подвижными пальцами и имитацией бластера. Нужно было складывать руки и пальцы куклы так, чтобы она правильно держала бластер - вроде бы несложно, но сделать это нужно Силой и очень быстро. Пальцы путались, бластер выпадал. Усложняло задачу и то, что учитель запретил воображать на месте марионетки любых отважных ситхов, наемников, солдат и прочих существ. Марионетка есть марионетка, и в ней нужно видеть только это, чтобы предугадывать ее поведение.

Потому что следующий шаг - управление живыми существами, у которых есть собственная воля, не всегда совпадающая с волей кукловода.

- Х-хорошо, - кивнул Ардан, не отводя взгляда от учителя. Правая рука мальчика протянулась к секретеру, и Сила принесла куклу в ладонь. Ученик сжал пальцы, нервно цепляясь за марионетку, и сделал нерешительный шаг, еще один; затем все-таки обогнул Индигнуса и вышел из комнаты, напряженный, как струна. Учитель посмотрел вслед; в подсознании всплыло странное желание подтолкнуть мальчика молнией в спину.

Индигнус поднес ладонь к лицу. Затем снова взглянул на удаляющегося Ардана - и не стал бить.

Как бы ни хотел Аллидус поторопить процесс - нельзя повторять историю с Талис.

Любой удар может стать смертельным.




- Рад тебя видеть, студент, - весело прогудел Диди, когда дверь тренировочного зала открылась и Ардан вошел внутрь. Мальчик шлепнул рукой по сенсору рядом со входом, и в помещении зажегся свет. - Ты сегодня рано.

- Я ни при чем, - огрызнулся ученик, плюхнувшись на пол рядом с чередой затейливых сооружений, по которым предстояло пробраться марионетке. Самые дальние он даже не мог как следует разглядеть, но задание предполагало использование Силы, а не зрения. Как сказал учитель, мало ли куда придется заставить залезть реальную жертву - возможно, даже за пределы прямой видимости.

Ардан невольно вспомнил старшего брата и начал было представлять, куда хотел бы заставить его залезть - но тут же отбросил эти мысли. Никаких братьев. Только кукла. Но как может кукла вести себя как живая, оставаясь куклой?

За спиной раздались шаги; Ардан нарочно не стал оборачиваться, а взглянул сквозь Силу. Нет, кроме учителя, сюда никто не мог войти. Но интересно было уловить настроение учителя. Что могло такого случиться, чтобы он начал спешить? Раньше Уль никогда не подгонял воспитанника. Не выполнил - еще раз, просто еще раз, без спешки. Главное было искренне стараться и показывать усердие, и тогда Уль не злился и реже наказывал. Но сейчас... что с ним сейчас?

Ничего, кроме беспокойства, Ардан уловить не смог и разочарованно вздохнул; Уль замер прямо за спиной мальчика.

- Итак, с самого начала. Что у тебя в руках?

- Кукла, - безразлично вздохнул Ардан.

- Кукла - ситх, наемник, еще кто-нибудь?

- Нет, просто кукла с игрушечным бластером.

Мальчик по-прежнему не смотрел на лицо учителя, но сомнение буквально парило в воздухе. Уль не верит, что ученик не пытается придать кукле никакого образа? Наверное, даже правильно верит... Обозванная "просто куклой", марионетка была неживой. Ардан пошевелил пальцами, и кукла повисла в воздухе, расставив руки - но почувствовать себя внутри куклы не получалось.

- Начинай, - кивнул Уль, посчитав движение за инициативу.

Ардан опустил куклу; ноги ее коснулись пола, и марионетка принялась переставлять их - неуклюже, словно примитивные деревянные протезы. Игрушечные руки безжизненно свисали по бокам.

- Если твоя жертва будет так ходить, даже слепой заподозрит неладное, - сердито бросил Уль из-за спины. Ардан запнулся, и кукла тоже споткнулась, но вовремя устояла, расставив руки для равновесия. - Отвратительно.

"Сам знаю", - в очередной раз отрешенно подумал мальчик. Ну почему он мог управлять куклой, только наделив ее душой? Стоило подумать о ней как о кукле - и половина нитей Силы обрывались, вынуждая марионетку неловко хромать вместо того, чтобы резво прыгать и преодолевать барьеры.

- Еще раз, - повторил Уль напористо. Ардан услышал за спиной подозрительно знакомое шипение, заставившее вздрогнуть; наконец не выдержав, мальчик обернулся - на пальцах учителя снова сверкали искры.

Бирюзовые глаза расширились. Поспешно отвернувшись от наставника, Ардан впился в куклу взглядом. Нужно срочно придумать, что с ней сделать... А разряды трещали прямо над ухом, мешая сконцентрироваться хоть на чем-нибудь. Ардан поднял руку и попытался снова провести куклу, хотя бы подвести к первому препятствию, но марионетка прыгала на неровных, колеблющихся нитях Силы, неспособная встать на обе ноги хотя бы на несколько секунд.

Что-то несильно щелкнуло по спине; вскрикнув, Ардан выронил куклу и обернулся, в ужасе глядя на учителя. Разряды на его руке по-прежнему сверкали. Уль покачал головой.

- Если ты не соберешься, ударю по-настоящему.

Ардан сглотнул и снова развернулся к кукле - уже медленно, с опаской косясь на руку учителя. Так же медленно он притянул марионетку к себе, руками поставил на ноги и постепенно отвел руки. После прикосновения нити Силы стали прочнее, создать их было немного легче; мальчик шевельнул пальцами, заставляя марионетку подняться на ноги. Не спеша, как можно более натурально - кукла подтягивается на локтях, садится, затем сгибает колени, отталкивается руками... Ардан сосредоточился на том, чтобы как можно точнее воссоздать каждое движение - все это помогало тянуть время. Время, в течение которого мозг мальчика судорожно искал способ одухотворить куклу без придумывания ассоциаций.

Кукла оперлась на обе ноги и застыла; Ардан все еще лихорадочно размышлял. Напряженный, как спортсмен перед решающим прыжком, он в любой момент ждал от учителя новой атаки - и не зря: спустя полминуты бездействия новый разряд ударил в спину, сбив дыхание. Но на этот раз Ардан был готов, так что лишь тихо скрипнул зубами; кукла едва заметно покачнулась и сделала шаг, словно удар, направленный в кукловода, подтолкнул ее. Еще шаг. Как можно более аккуратно и натурально.

За спиной что-то заклацало - судя по всему, Диди зачем-то решил покинуть облюбованный уголок и приблизиться. Так. Не отвлекаться. Дроид - ничто. Главное - кукла. Еще шаг.

- Я бы посоветовал вам подождать со следующим разрядом, - тихо прогудел дроид, обращаясь к Улю. - Угроза аритмии...

- Не интересует, - отрезал учитель. Ардан замер, и снова вовремя - Уль все-таки решил подкрепить свои слова очередным ударом. Мальчик стиснул зубы, восстанавливая дыхание. Кукла опять покачнулась, но ее снова удалось удержать. Скорее придумать...

- Я предупреждал, - скрипнул Диди.

Что, если придумать кукле личность? Личность куклы... Имя, например. Скажем, Чал. Итак, это Чал, и он хочет стать самой ловкой марионеткой в коллекции Ардана. Чал знает, что Ардан его хозяин, и готов слушаться. Чтобы угодить Ардану, Чал должен пройти испытание.

Плечи куклы поднялись и опустились, словно марионетка вздохнула. Да, Чал недоволен своим положением... "Но придется поработать, дружок, иначе твоему хозяину тоже несдобровать!"

Присев, кукла распрямилась, как пружина, и взлетела на первый камень. Ардан ощутил, как твердая поверхность ударила по подошвам; но вместе с тем теперь он ясно осознавал, что это подошвы куклы, и ощущал себя отдельно. Сознание словно раздвоилось - одна часть управляла марионеткой, а вторая следила за учителем. Не хотелось, чтобы молнии стали неожиданностью.

Чал постоял на камешке, раскачиваясь для прыжка, и перелетел на ребро поставленной вертикально древней книги. Страницы норовили разъехаться под ногами, словно зыбучий песок, и марионетка поспешила перепрыгнуть к следующей цели - вороху листьев. Листья тоже рассыпались, и кукла погружалась все больше вглубь - однако в последний миг оперлась ладонями, ступнями, сжалась - и взлетела в воздух, продолжая путь. Одной рукой ухватившись за край табурета, второй Чал пошарил по поверхности; нащупав бластер, марионетка сжала его в игрушечной руке, и на этот раз пальцы легли как нужно. Все еще вися на одной руке, Чал извернулся и дважды нажал на курок, направив бластер в сторону Уля, затем раскачался и спрыгнул на маленькую подушку. Попрыгав на ней как на батуте, марионетка взлетела вверх, совершила сальто и приземлилась на следующий табурет, более высокий - точно в центр, в группировке.

- Наконец-то, - произнес за спиной Уль таким голосом, словно Ардан после долгих вычислений сумел прибавить два к двум. Мальчик обернулся, по привычке удерживая марионетку; Чал тоже посмотрел на Уля плоским лицом без глаз, носа и рта. - И кем на этот раз ты вообразил ее?

- Его, - поправил Ардан. Кукла сорвалась с места и прилетела мальчику в руки; он бережно прижал марионетку к груди. - Его зовут Чал, и он моя кукла. Просто кукла, которая хотела мне угодить. - Розовые губы мальчика расплылись в улыбке.

Уль хмыкнул и усмехнулся, глядя на ученика и, наверное, видя в нем не более чем ребенка с игрушкой; но выглядел учитель определенно довольным.

- Можешь отдохнуть. После обеда начнешь тренироваться с животными.

Ситх развернулся и зашагал к выходу из тренировочного зала; у самого порога он замер.

- Если будешь справляться хорошо, скоро мы вылетим на настоящее задание.

Пока Ардан с переменным успехом наращивал мастерство, подчиняя воле Темной стороны крыс, Индигнус искал способы понять, как далеко может Аллидус отойти от кувшина. Наиболее очевидный вариант - каждый раз вызывать учителя чуть дальше от урны, пока связь не прервется, - отпал сразу. Это настолько подозрительно, что и ребенок быстро поймет, что к чему. Вариант выбирать расстояние случайно - то ближе, то дальше, - выглядел неплохо, но для правдоподобности требовал немало времени. Скорее всего, даже не один год.

Впрочем, причин для спешки не было. Старик пока даже полезен - без него Индигнус не решился бы подгонять мальчика, и тот не делал бы таких успехов. Это приходилось признать.

Благодаря толчку учителя Индигнус чаще стал решаться на жесткие меры. Особенно в тех упражнениях, что требовали выносливости - Ардан упорно, раз за разом их проваливал, и точно так же проваливал упражнения с кратковременной нагрузкой, если приходилось делать много подходов. И когда мальчик в очередной раз, тяжело дыша и разгораясь странным румянцем с фиолетовым оттенком, повторял "я не могу" - ответом были только молнии, почему-то все чаще и чаще лишавшие его сознания, хотя Индигнус с каждым разом бил осторожнее.

- Почему так происходит?

Индигнус и Аллидус, словно в былые времена, прогуливались по небольшому парку возле поместья. Парк больше походил на поле - деревья блба с толстыми корявыми стволами никак не хотели не только выстраиваться в аллеи, но и расти ближе пятидесяти метров друг от друга.

- Ты уверен, что уменьшаешь мощность?

- Вы же сами видите, - раздосадованно ответил Индигнус. Он уже выяснил, что в самом поместье нет уголка, куда не заглянул бы призрак. А вот на дальние прогулки Аллидус требовал брать кувшин с собой - собственно, и сейчас ученик нес его в руках, прижимая к груди, будто самое ценное сокровище. Непонятно только, это признание слабости учителя - или же он раскрыл план Индигнуса и хочет его запутать.

- Хммм. - Аллидус потер призрачными пальцами острый подбородок. - Если ты сразу прекращаешь воздействие, стоит ему упасть - возможно, он лишь притворяется. Ты тоже притворился мертвым как-то раз в тренировочном бою, - усмехнулся дух. Кружевная тень от кроны упала на его лицо, придавая полупрозрачному образу жуткий вид.

Индигнус поморщился. Учитель тогда очень хорошо объяснил, почему так делать нельзя... Тонкие пальцы ситха слегка поскребли кувшин.

Если мальчик притворяется, то наказание стоит продолжить. Но одну ученицу он уже убил... да и дроид не раз предупреждал, что молнии использовать не стоит. Индигнус мотнул головой. Что за ерунда. Почему дроид диктует, что ему делать с собственным учеником?

"Только я решаю, что он должен чувствовать".

Молодой ситх резко остановился. Что это за мысль? Это мысль той же сущности, которая так хотела тотального контроля над Талис, и которая, получив этот контроль, не нашла ничего лучшего, кроме как неправильно его использовать... Индигнус развернулся к Аллидусу и взглянул в скрытые иллюзорными очками глаза.

- Как мне найти решение, учитель?

- Это твоё дело.




Ардан балансировал на тонкой грани между злобой и отчаянием, изо всех сил стараясь склонить чашу всё-таки к злобе. Злоба ведет к гневу, гнев дает Силу, а Сила - как раз то, что может заставить крысу, ту'ката ее раздери, почувствовать непреодолимое желание прыгнуть в горящий круг.

Управлять животными так, чтобы они прыгали на невероятные расстояния, танцевали, кусали друг друга - это все он уже мог. Но в схватке с инстинктом самосохранения неизменно проигрывал. Уль намеренно сделал горящий круг слишком узким, таким, чтобы крыса гарантированно сгорела. В круг, из которого можно выйти живым, крысы уже прыгали.

- Хаттова мать!!!

Не выдержав, Ардан швырнул очередную крысу прямо в круг; животное отскочило, словно мячик, и принялось носиться по тренировочному залу с визгом. Завоняло паленой шерстью.

- Фу, зараза...

В запасе оставалось еще две крысы, так что мальчик просто свернул Силой шею зверьку, не дожидаясь, пока он сгорит заживо, носясь по комнате подобно пылающему метеору. Горящая крыса излучала столько черных протуберанцев в Силе, что хватило бы зарядить с десяток вишаев, однако при попытке поглотить энергию она неприятно била по ауре. Сочувствие ли это к животному, по сути, ничего не значащему? Или и в самом деле жертвоприношение высвобождает столько энергии, что поглотить ее просто невозможно? Ардан предпочитал думать, что верно второе. Ведь если ему будет жаль крысу - то может стать жаль и всех тех, кому он хочет отомстить. А это помешает мести, как сейчас помешало заданию. Крысу ведь можно было оставить в живых и заставить выполнять приказы вопреки чудовищной боли и близости смерти. Вот это был бы успех...

Ардан помотал головой, отбрасывая лохматую чёлку с лица, поправил воротник простой льняной рубашки.

- Та-ак... Жек. - Палец ребенка ткнул в сторону одной из крыс; та приветственно зашевелила усиками. - Молодец...

Крысы не понимают слов, но имеют свою волю, потому внушить им можно только четкое ощущение - а для этого нужно четко представить его самому. Ардан расфокусированно взглянул на огненный круг, стараясь увидеть его очень красивым и притягательным, затем заключил представление в кокон из Силы и осторожно отправил в голову крысы - и так же осторожно растворил там. Технику внушения животным он придумывал сам - судя по пустым местам на полках в библиотеке, учитель нарочно позаботился, чтобы ученик не мог воспользоваться чужим опытом.

Жек снова пошевелил усиками и уставился на круг; однако, слишком привлекательным явно не счел, а потому, посозерцав некоторое время языки пламени, принялся обнюхивать своего товарища. Ардан шикнул сквозь зубы.

Нужно вспомнить, что делал вчера. Красота в человеческом понимании крысу не заинтересует. Только еда или другая крыса...

Мальчика внезапно озарило. Или опасность.

Он представил себе, что половина комнаты объята пламенем, а за узким-узким отверстием круга - спасительный выход в безопасную и прохладную половину. Горит даже пол, так что если не рискнуть - однозначно сгоришь заживо. Жуткая, внушающая отчаяние картина.

Все так же осторожно ученик отправил новое ощущение в голову крысы, стараясь при этом удерживать напряжение и страх в себе, чтобы не сбить животное с толку неверными эмоциями. Жек оторвался от второй крысы и приподнял усы, недоуменно мигая; оставшийся без внимания зверек недовольно пискнул, но Жек даже не повернул головы. Спустя еще пару секунд настойчивого внушения животное подпрыгнуло и с визгом принялось носиться по "горящей" половине.

Ардан сдвинул растрепанные брови к переносице, стараясь усилить в собственном сознании яркий проблеск надежды от вида прохода в безопасную зону - и передать его крысе. Жек взвизгнул еще пару раз и замер, глядя на узкий круг. Затем пискнул почти радостно и помчался навстречу гибели, которая теперь казалась спасением.

- Сейчас провалишь, - подал голос Диди из своего привычного уголка. Ардан метнул на него гневный взгляд, и этого оказалось достаточно - взвизгнув у самого круга, Жек вильнул и резко повернул обратно, отбегая на безопасное расстояние. - Ну вот, я же говорил.

Мальчик поднялся на ноги, отряхивая холщовые штаны.

- Зачем ты опять это делаешь? Мне почти удалось! Почему ты вечно мне мешаешь?

- Ну, вообще-то я надеялся, что ты удержишь концентрацию, - скрипнул дроид. Ардан приложил одну руку козырьком ко лбу - Диди пристроился возле стенного светильника так, что при попытке взглянуть на дроида слепило глаза. Отполированный хромированный корпус усиливал эффект. - Ты же должен уметь не отвлекаться, разве нет?

- Для начала я должен уметь выполнить задание вообще, - буркнул ученик.

- А если твой наставник опять отвлечет тебя молниями?

Ардан поморщился.

- Я не хочу молний.

- Но ты и вправду лучше выполняешь задания, когда за провал тебе грозит боль, - заметил Диди. - Ты лучше соображаешь в экстремальных ситуациях, но если он ударит тебя - ты потеряешь концентрацию. Как вчера.

Пухлые губы мальчика скривились.

- Лучше я буду тебя злить, чем он - наказывать, - продолжал дроид. - Хотя если бы он выбрал другой способ, я бы не возражал... молнии для тебя слишком опасны.

Ардан помолчал, кусая губу. В последнее время ему действительно было сложнее восстанавливаться - иногда после разряда он еще пару часов ощущал, как колотится сердце. Учиться при этом не получалось вовсе - и тогда новые молнии, и так пока не отключишься...

- Думаешь, он хочет убить меня?

- И выбросить впустую полтора года обучения и добрых пятьдесят тысяч кредитов? - возразил Диди. - Нет, он просто не вполне понимает, что делает. А меня слушать не хочет. Так что я тебе советую не напрашиваться на наказания. Для твоего же блага.

Мальчик скривился еще больше и плюхнулся обратно, подзывая к себе крысу.

- Давай сначала я заставлю ее убиться, а потом ты будешь мне меша... помогать? - досадливо спросил он. Напоминание Диди о деньгах было совсем уж лишним. Ардан прекрасно помнил, что тридцать тысяч из этих пятидесяти - его собственная стоимость как раба.

- Я так и делал, - флегматично отозвался Диди. - Я вмешался только когда крыса была готова прыгнуть.

Ардан скорчил дроиду рожу и молча переключил внимание обратно на крысу. Жек поскуливал, прижавшись к своему товарищу; тот обнюхивал голову собрата, словно читая мысли.

- Жек, слушай меня... - пробормотал мальчик. Крыса испуганно пискнула, но не сдвинулась с места. На всякий случай взглянув на Диди, Ардан представил, как вторая крыса скалится и кусает Жека, и передал образ жертве. Жек дёрнулся, отпрыгивая от товарища; вторая крыса недоумевающе пошевелила усами, но навязывать свое общество не стала. Пока Жек вертелся на месте, не зная, куда податься, мальчик услужливо подсунул в его сознание выход - прыжок в тот самый горящий круг. Крыса подбежала к кругу, оглянулась на собрата - и Ардан тут же представил, как вторая крыса вырастает до гигантских размеров и открывает огромную пасть, чтобы сожрать Жека. Жек протяжно взвизгнул - и бросился в круг, из последних сил протискиваясь в узкое раскаленное кольцо. Живот крысы все-таки застрял, шерсть охватило пламя, и через пару минут Жек висел внутри круга обгоревшей тушкой.

- Теперь я могу вмешиваться? - осведомился Диди из угла зала, повернув круглую голову к мальчику. Ардан наклонился к кругу, морща нос от запаха паленой шерсти и мяса и озабоченно разглядывая крысу.

- Как я его достану оттуда?.. - мальчик протянул палец, дотронулся до тушки и сразу отдернул. - Уффф... готовый обед.

- Ну, до таких обедов дело не доходило, - заметил дроид. Оставшаяся в живых крыса встревоженно шевелила носиком, поглядывая то на Жека, то на первую жертву, и поскуливала.

Ардан хихикнул в ответ дроиду. Вторая рука мальчика вытянулась в направлении крысы и резко сжала воздух; с громким хрустом тело Жека вмялось внутрь себя самого, разлетелись брызги крови. Изуродованная тушка шлепнулась на пол рядом с потухшим кругом.

- Ну, Ал, - мальчик оглянулся на последнюю крысу, заставив ее вздрогнуть и жалобно пискнуть, - теперь твоя очередь...

Строго взглянув на притаившегося среди белого мерцания светильников Диди, Ардан закрыл глаза и мысленно нарисовал лицо Уля. Темно-каштановые волосы, темные же глаза - ключевые точки зацепки. Бледная кожа, широкие темные брови, крючковатый нос и очень близко к нему - узкий рот с опущенными уголками, отчего улыбка учителя напоминает гримасу отвращения. В представлении Ардана эта гримаса сочеталась с немного укоризненным взглядом.

Мальчик насупился. "Подумаешь, одну крысу зря угробил..."

Сумев удержать образ в сознании, Ардан отправил учителю мысль: "Ваш ученик закончил. Вы хотите пойти и проверить задание".

Подумав, ученик добавил: "И вы прикажете Диди молчать во время задания". Взгляд бирюзовых глаз украдкой метнулся на дроида.

Ардан выдохнул и уставился на затейливые ручейки крови, сливающиеся на гладком сером полу в хаотичный узор. Теперь пол казался еще более исцарапанным - кровь старалась забраться в каждую ложбинку, в каждый микроскопический изъян. Нелегко же будет дроидам-уборщикам ее отмыть.

Массивная тусклая металлическая дверь отъехала в сторону; выражение лица замершего на пороге Уля оказалось как раз таким, как представлял Ардан. Не то улыбка, не то брезгливая гримаса. Ну, лучше уж рожа, чем молнии. Уль имел привычку временами бить прямо с порога.

- Учитель, - радостно выпалил Ардан, мгновенно просветлев. В наибольшей степени он радовался отсутствию молний.

- С чем тебе помочь, мальчик мой? - осведомился Уль саркастически. Ардан непонимающе поднял брови. - Ты явно звал меня, но я так и не понял, кто тебя обидел и в чем тебе нужна помощь.

Ученику захотелось хлопнуть себя по лбу. Опять вложил слишком много эмоций в послание... Вместо желания учиться передал более сильное чувство - обиду на Диди. Ох, прекрасное начало зачета по телепатии.

- Я уже сам справился, учитель, - произнес Ардан, бросив испепеляющий взгляд на Диди - вернее, на скрывающее его сияние. Затем Силой призвал в руку блестящую зажигалку, которая лежала неподалеку. - Все уже в порядке. Я готов.

- Вот как.

Хмыкнув, Уль опустился на гладкий прохладный пол, подогнув под себя ноги в серых штанах из денима. Бледные руки выжидающе скрестились на груди.

- Ал, - позвал мальчик, потянувшись к кругу и поджигая его. Последняя живая крыса приподняла усики, зашевелила ими. - Иди сюда.

Губы Уля поджались, став еще ближе к носу. Ардан выдохнул. Только бы не оправдать эту брезгливую гримасу. Только бы Диди не вмешался...

Он снова создал в своем мозгу ощущение опасности, зрелище горящей комнаты, проблеск надежды - выход в центре огненного круга. Во второй раз это почти не требовало усилий. Бирюзовые глаза пристально уставились на крысу, почти прожигая ее; сконцентрировавшись до такой степени, чтобы не видеть и не слышать ничего, кроме собственной иллюзии, мальчик отправил ее в мозг крысы. Ал заметался, заверещал - не хуже, чем его товарищи от реальной боли перед смертью. А затем бросился к спасительной гибели.

- Не выйдет, - скрипнул Диди из угла. Ардан вздрогнул, и Ал вздрогнул вместе с ним и замедлился. Только бы не упустить! Мальчик резко сдвинул брови, представляя Диди ужасным монстром, который гонится за крысой и вопит: "Не выйдет, не выйдет, тебе не сбежать!" Перепуганный писк - и Ал помчался быстрее прежнего, почти не касаясь коротенькими лапками пола.

Все закончилось через секунду. В тоненьком круге, покачиваясь, висела очередная опаленная тушка. Содранная в отчаянной попытке пролезть шерсть свисала клочьями по одну сторону ловушки.

Ардан поморщился. Уголки губ Уля приподнялись, делая лицо более дружелюбным.

- Лучше, чем я ожидал. Ты даже сумел не отвлечься на дроида...

- А я так старался, - Диди где-то в углу изобразил гротескно-разочарованный вздох. Губы Ардана невольно расплылись в улыбке.

Уль потер пальцем подбородок.

- Что ж... теперь ты заслужил свое задание.




- Уаааа! Офигеть! - Ардан прижался к иллюминатору ладонями и лбом, разглядывая синий туннель гиперпространства. - И как такая огромная синяя хрень прячется среди звезд и ее не видно?!

Индигнус не сдержался - зажмурился, с губ сорвался сдержанный смех. Забирая мальчишку с Зайгеррии, он очень спешил и не слишком доверял новой покупке, и потому Ардану пришлось ютиться в грузовом отсеке. Как рассказывал мальчишка - предыдущий владелец поступал так же. Так что вид планет из космоса, дрейф среди звезд и уж тем более - полет через гиперпространство были ему в новинку.

- Учился бы ты в школе - на уроках астрофизики узнал бы.

Ардан обернулся к учителю, и на пухлом личике отобразилась недовольная гримаса; но спустя миг картина снаружи снова завладела вниманием мальчика.

- Зачем мне школа, мне одного учителя хватает, - проговорил он. - Уааа! - Ардан проводил взглядом иллюзорное голубое облако. В отсветах гиперпространства бирюзовые глаза сияли необычно ярко.

Индигнус взглянул на хронометр приборной панели.

До Фелуции оставалось два часа.




Исполинские, выше иных домов и деревьев Телоса, цветы играли с ветром в затейливую игру, шелестя огромными лепестками. Пыльца облаками клубилась над головой, и ветер тут же подхватывал ее и нес на другие цветы, не давая опуститься на землю. Индигнус лишний раз порадовался погоде. Конечно же, он сделал себе укол противоаллергического средства перед высадкой, и в кармане на всякий случай - еще один инжектор. Неподалеку на корабле дроид-медик, готовый помочь в любой момент. Но чем меньше поводов - тем лучше.

Ардан, похоже, не воспринимал пыльцу так остро, как его учитель. Широко раскрытые глаза выхватывали самые красивые цветы, чаще всего замирая на громадных светло-бирюзовых колокольчиках. Мальчишка бросался то в одну, то в другую сторону; вся его напускная серьезность и суровость куда-то растерялись - сейчас это был просто ребенок, впервые в жизни увидавший дивное чудо.

- Смотрите, учитель!

Кинувшись к очередному цветку - такому же бирюзовому колокольчику, но размером всего лишь с две человеческих головы, - Ардан потянул за черенок, пытаясь оторвать. Затем похлопал по поясу; не найдя тренировочного меча, разочарованно вздохнул и прикрыл глаза. Руки Ардана разорвали в воздухе невидимую нить, и цветок с шелестом свалился на землю. Индигнус покачал головой, впрочем, не сдержав улыбки.

- Смотрите!

Схватив свою добычу, Ардан перевернул цветок и надел на голову, как шляпу. Сросшиеся лепестки отсвечивали бирюзовым на его лицо, делая глаза еще ярче и необычнее.

- Очень грозный воин-ситх, - кивнул Индигнус с прежней улыбкой. Ардан насупился, но "шляпу" все же оставил - а спустя секунду и забыл про нее, с радостным воплем бросившись к ножке гигантского фиолетового гриба. Индигнус покачал головой, продолжая тихо улыбаться.

Да, если бы у них с Талис родился сын - он был бы в точности таким. Импульсивным и страстным.

Откуда-то слева послышался влажный хлопок. Индигнус сдвинул брови, взгляд метнулся на звук. Под ножкой очередного гриба пульсировал и раскачивался небольшой оранжевый бутон. Спустя пару секунд бутон резко дернулся, выстреливая слизким нектаром в воздух; ситх непроизвольно отшатнулся, хотя капли не могли долететь.

- Офигеть! Плюется! - воскликнул Ардан. Индигнус поднес кулак ко рту и хихикнул.

Ребенок, совсем ребенок.

Цветы наконец расступились, открывая небольшую, поросшую на удивление низкой травой полянку, от которой расходилось несколько дорожек. Ситх остановился.

- Ардан, - позвал он.

Мальчик обернулся. С глуповато-радостным выражением лица, широко распахнутыми сияющими глазами, в шляпе из цветка и простой желтоватой льняной одежде он напоминал не то эльфа, не то простодушного героя детской сказки, который однажды победит всех своих хитрых врагов и женится на принцессе.

- Итак, твое задание?

- Охота! - радостно воскликнул Ардан и принялся скакать вприпрыжку по кругу. - Трех летающих скатов заставить поубивать друг друга, - он сделал паузу, чтобы перевести дух, не переставая прыгать, - еще трех разрубить в воздухе, еще трех приманить и приручить. Я ничего не забыл?

Мальчик остановился и склонил голову набок, улыбаясь учителю во весь рот и довольно щурясь. После прыжков дыхание Ардана немного сбилось, но, похоже, это его не сильно беспокоило.

- Ничего. - Удовлетворенно кивнув, Индигнус снял с пояса тренировочный меч и протянул мальчику. - Приступай.

Ардан схватил рукоять, сжал в тоненьких пальцах. Лохматая голова послушно опустилась.

Индигнус положил руку ученику на плечо.

- И да хранит тебя Темная сторона.




Задрав голову, мальчик смотрел на белые брюшки парящих над головой скатов. В Силе они напоминали привычных крыс лишь отдаленно. Эмоции скатов текли более плавно и размеренно, не скакали туда-сюда. Это было хорошо и плохо. Хорошо - потому что можно немного расслабиться и не реагировать так быстро, летуны не свернут с пути в долю секунды, сбившись от случайного промаха. Плохо - потому что и с собственного пути их сбить совсем непросто.

Перед путешествием учитель не позволил изучить цель по учебникам, так что приходилось узнавать летунов здесь и сейчас. Беглый взгляд Ардана выхватил нескольких скатов, пьющих нектар больших оранжевых цветов с загнутыми наружу лепестками. Еще нескольких, попарно кружащих в небе. Естественных врагов пока что видно не было, но мальчик предположил, что скаты не лишены страха.

Оглянувшись на учителя, который удобно примостился на шляпке невысокого коренастого гриба, Ардан сосредоточился на двух кружащих на месте парочках. Передавать отрицательные эмоции он уже умел, понадобилось лишь время, чтобы мирные скаты перешли от спокойной неприязни и недоверия к ненависти. Спустя несколько минут в небе уже шумели схлестывающиеся крылья, а вскоре полетели брызги крови. Ардан стоял неподвижно, зажмурившись, всем телом в напряжении. Одновременно контролировать трех скатов было немногим сложнее, чем разгадывать несколько вишаев; больше сил уходило на поддержание нужного градуса ненависти.

Четвертый, лишний в баталии скат с тревожным свистом метался вокруг побоища, но дерущиеся не обращали на него никакого внимания. Ардан - тоже. Учитель сказал - три, значит - три. Мальчик давно усвоил, что иногда перевыполнить план - значит ослушаться.

Спустя несколько минут Ардан расслабился и открыл глаза. На землю с мягким шлепком свалились три изуродованных тела с разорванными крыльями. Четвертый скат кружил на месте, оглашая окрестности горестными криками.

Не поднимая головы, мальчик сдвинул брови.

Крик раздражает. Он может привлечь лишнее внимание.

Сдавить тело ската изо всех сил и... нет. Нельзя. Глубоко вдохнув и выдохнув, Ардан снял с пояса меч. Клинок хищно вспыхнул желтым - алым мечом на республиканской планете не размахивают.

Самая нелюбимая часть задания... физические упражнения. Как назло, учитель все чаще и чаще задавал их в последнее время. Покончить скорее с этим скатом и еще двумя - и перейти к приручению. Да. Скорее.

- Й-эх!!!

С угрожающим воплем Ардан взмыл в воздух, как расправившаяся пружина. Цветочная шляпа слетела с головы; на черных волосах блестели желтые пятна пыльцы.

Меч сверкнул не дальше ладони от ската, но этого хватило - с испуганным криком животное полетело прочь. Мягко приземлившись (подошвы спортивной обуви немного спружинили), Ардан помчался следом - благо скат летел прямо над дорожкой. Мальчик порадовался медлительности летунов: не пришлось выкладываться чересчур сильно, чтобы нагнать животное. Оказавшись прямо под реющим вверху белым брюхом, мальчик снова прыгнул - и скат шарахнулся в сторону от дорожки.

Не желая терять жертву, Ардан резко выдохнул и скорректировал направление своего падения. Подошвы ударили по вогнутой голубоватой шляпке, и спустя миг мальчик снова был в воздухе. И снова скату удалось упорхнуть. Еще две шляпки - желтоватая и фиолетовая, и ученик приземлился на соседнюю дорожку, подняв небольшое облачко пыли.

Ардан выпрямился, разгибаясь из группировки, и огляделся. Скат с жалобными криками парил где-то впереди, понемногу отдаляясь. Далеко не улетит, должно хватить времени перевести дух. Чтобы не отставать, мальчик пошел за жертвой, поднимая руки на вдохе и опуская на выдохе - Диди говорил, что такая гимнастика поможет быстрее восстановиться.

Восстанавливаться, честно говоря, выходило не очень; дыхание оставалось таким же хриплым и шумным, воздух шершаво скользил внутри груди, не давая насытиться, но по крайней мере, Ардан уже не сбивался с ритма. Спустя пару десятков шагов он наконец решился побежать.

Пробежав совсем немного, мальчик опять перешел на шаг: только было восстановившееся дыхание опять сбилось, и на бегу получалось только глотать урывками воздух, словно утопающий. А спустя несколько шагов Ардан и вовсе остановился, согнувшись и уперевшись руками в колени.

Протяжные высокие крики ската затихали вдали.

Более-менее отдышавшись, Ардан приподнял голову; летун уже исчез. Над полянкой реяло еще несколько.

"Ну... попытаюсь еще. Пока дойду, успею отдохнуть".

Теперь он уже не бросался к каждому цветку и грибу; все внимание мальчика занимало хриплое шипение входящего и выходящего из груди воздуха. Он поднимал руки так высоко, как только мог, и максимально сгибался на выдохе, выдавливая из себя остатки дыхания, но легче не становилось. Наоборот, мышцы наливались тяжестью, их начинало ломить, поэтому Ардан быстро перестал махать руками.

Учитель все так же сидел на бледно-фиолетовой шляпке, скрестив руки на груди. Ардан подошел поближе.

- Провал, - заметил Уль совершенно спокойным голосом. Ардан шумно выдохнул и насупился; крылья носа раздувались.

- Это только начало. Я поймаю других.

- Да неужели.

Учитель испытующе разглядывал ученика, его странный фиолетовый румянец, лихорадочно блестящие глаза. Скаты в небе кричали встревоженно.

- Это провал... мальчик мой.

С тонких бледных пальцев сорвался сверкающий разряд, и последнее, что Ардан успел почувствовать - это странную пустоту в груди. И тишину там, где еще миг назад шипел воздух.

- Вставай, - холодно произнес Индигнус. Поднявшись, он шагнул ближе к неподвижному телу мальчика. - Вставай, или снова ударю.

Тишина. Из-за шелеста гигантских лепестков, щебетания птиц и протяжного воя скатов не было даже слышно - дышит ученик или нет. Либо его хриплое дыхание перед ударом было притворством, либо...

- Вставай!

Индигнус резко распрямил пальцы, выбрасывая в Ардана еще один заряд, менее мощный, но все же ощутимый. Тело беззвучно и безвольно дернулось - ни крика, ни стона, ни попыток закрыться. Старший ситх сглотнул, чувствуя в голове неприятную тяжесть.

- Ты слышишь меня, Ардан?

Тишина. Новый разряд - и ничего. Мальчик по-прежнему не выдавал себя... или не приходил в сознание. Индигнус ругнулся.

- Учитель, если вы здесь - пеняйте на себя, - процедил он сквозь зубы и бросился к Ардану. Примяв коленями желтовато-зеленую траву, Индигнус приложил палец к шее ребенка, одновременно активно прислушиваясь, в том числе и в Силе. Пульс едва прощупывался, рваный, непостоянный, будто бы ускользающий прямо под пальцами.

Индигнус застыл. Все это слишком знакомо... Запрокинувшаяся голова Талис, хруст костей, брызги крови изо рта... все промелькнуло перед глазами быстро и живо, словно произошло только что, а не полтора года назад.

- У-учитель, - пробормотал Индигнус еле слышно, будто испуганный ребенок. Но Аллидус молчал. Наклонившись ухом к лицу Ардана, старший ситх изо всех сил старался уловить дыхание, но не слышал ничего. Вообще ничего. И в Силе - странная рассеянность ауры: образ расширился, выходя за пределы тела, стал менее плотным и четким. Знакомая до боли картина. Если ничего не сделать, аура продолжит расширяться, пока не растворится в Силе навсегда.

Индигнус прикоснулся пальцами одной руки к левому боку мальчика, второй - под правой ключицей. Веки старшего ситха опустились - буйная пестрая жизнь вокруг сейчас только отвлекала.

Вдох, выдох... и снова между руками Индигнуса мелькнул разряд, короткий и сильный. Тело ученика опять дернулось, аура на мгновение сузилась - и снова стала расплываться, неспособная удержаться в прежнем состоянии. Ситх сосредоточил часть своего сознания на ауре Ардана, обволакивая ее невидимым коконом, не давая раствориться. Но это лишь временный метод - удерживать так собственную жизнь был способен только живший тысячи лет назад Дарт Сион. Удерживать чужую жизнь - безумие. Аура распирала кокон изнутри, и приходилось прикладывать все больше энергии, чтобы ее сдерживать.

Не отрываясь от кокона, Индигнус сконцентрировал Силу в пальцах и пустил еще один разряд - еще сильнее. С новой судорогой аура резко сузилась внутри кокона, почти возвращаясь в тело - и ситх тут же сузил кокон следом, не давая полученному результату исчезнуть. Освободившаяся энергия мягко охватила грудную клетку Ардана, плавно раздувая и сжимая ее.

Веки Индигнуса сжались плотнее, на лбу пролегли морщины. Высосать жизнь для него всегда было проще простого. Всю сразу, залпом - или, наоборот, небольшими глотками, постепенно истощая жертву... Вернуть жизнь обратно или удержать ее - это требовало такой концентрации, какой молодому ситху еще не приходилось создавать.

"Учитель, если вы здесь - помогите мне!"

Индигнус согласовал дыхание Силы с собственным, чтобы меньше отвлекаться, и оставшуюся энергию снова начал скапливать в пальцах. На лбу ситха блестели капли пота.

"Только я решаю, жить тебе или нет!"

Новый разряд едва не подбросил маленькое тело в воздух. На миг расширившись и чуть не разорвав кокон, аура резко сжалась, обретая прежнюю плотность и связь с телом. Ситх почувствовал, что и дыхание создавать стало гораздо легче - мальчик уже помогал ему сам. Лицо Индигнуса просветлело.

Он снова коснулся пальцами шеи ученика. Теперь пульсация ощущалась более уверенно, хотя ритм то и дело сбивался. Индигнус замер, прислушиваясь к неровному биению.

Значит, вот это имел в виду дроид под "угрозой аритмии"?..

Прождав пару минут и удостоверившись, что мальчик не собирается снова уходить в Силу, Индигнус осторожно подхватил хрупкое тельце на руки и выпрямился. Лохматая голова безвольно склонилась на грудь учителя, будто в поисках защиты. Ситх бережно прижал ученика к себе.

"Не бойся. Я приказываю тебе жить".

А теперь - бегом к кораблю.

Раз дроид предвидел это, значит, он знает, в чем дело.




- Сэр, я нашел у вас два просроченных адреналиновых инжектора... - заговорил Диди, стоило Индигнусу со своей ношей зайти в медотсек. - А... О.

Дроид замолчал; справа на хромированной голове замигал оранжевый огонек сканирования. Индигнус осторожно уложил мальчика на койку и выпрямился. Карие глаза смотрели на Диди хмуро.

- А я предупреждал, - произнес наконец медик. Индигнус фыркнул, сморщив крючковатый нос.

- Я уже понял. Что с ним?

Изобразив вокодером драматический вздох, Диди шагнул ближе, приподнял рубашку мальчика и принялся колдовать, прикладывая пальцы к разным точкам и выдвигая различные устройства - то миниатюрные микрофоны, то электроды. Из-за роста дроида и тесноты медотсека нельзя было разглядеть, что он делает.

- Сначала вы расскажите.

Вытянув шею, ситх посмотрел на расслабленное, бледное почти до голубизны лицо Ардана.

- Провалил задание, я его наказал, как всегда. От первого же удара отключился и перестал дышать.

Плавный шорох манипуляторов Диди на пару секунд притих.

- Только дышать?

- Еще была аритмия... как я понял.

- Сейчас тоже есть, - отозвался Диди. Теперь одна его рука представляла собой датчик с гладким закругленным концом; этим датчиком дроид водил по груди мальчика, задерживаясь между ребрами. - Значит, она была более выраженной, как я понимаю. Вы что-то делали?

- Оживил его Силой. Направил молнии в сердце, с третьего раза помогло, - Индигнус вздохнул и прислонился спиной к раме дверного проёма. - Так ты скажешь мне или нет?

Диди выпрямился; сердцевина кисти с датчиком обернулась вокруг своей оси, оттуда с тихим шелестом выдвинулись пальцы, и рука приняла обычный вид. Дроид посмотрел на белый флюоресцентный светильник над койкой, затем на Индигнуса.

- Врожденный порок сердца.

Индигнус поднял широкие брови.

- Он не выглядел настолько больным.

- С пороком можно прожить всю жизнь и никогда не узнать. - Диди повернулся к узкому аптечному шкафу и принялся в нем рыться; Индигнус отступил в коридор, чтобы дроиду было удобнее выдвигать ящики. - Но экстремальные нагрузки при этом опасны. Наверняка ведь опять провалил физическое задание?

Индигнус замедленно кивнул.

- Потому и провалил, что его сердцу сложно справляться, - дроид откладывал нужные лекарства на прикроватный столик. Закончив с одним ящиком, он на мгновение взглянул на мальчика, а затем выудил из-под койки баллон с кислородом. - Он со временем приспосабливается, иначе не смог бы так прыгать вообще... даже с Силой, - уточнил Диди, предупреждая возражение ситха. Механические пальцы ловко соединяли баллон с респиратором. - Но общая программа ему не подходит. Вы его слишком рано нагрузили.

Ситх цыкнул сквозь зубы, но промолчал. Он и без обвинений знал, что чуть не убил очередного ученика. Удивительно, как Аллидус до сих пор молчит... объяснение может быть лишь одно - до других планет дух учителя точно не может достать. Ну, одной заботой меньше.

- И что теперь? - раздраженно спросил Индигнус, глядя, как Диди обвязывает тесемки респиратора вокруг головы мальчика. Яркий желтоватый свет тамбура слепил глаза по сравнению с холодным полумраком медотсека. - Он будет жить?

Дроид покачал головой и взял со столика инжектор.

- Не с этим сердцем.




Покачиваясь в кресле пилота, Индигнус нервно барабанил пальцами по тускло-бронзовой приборной панели. В отсветах гиперпространства она казалась темно-фиолетовой.

На этот раз в кабине царила тишина. Никто не лип к иллюминаторам с восторженными воплями, не теребил, не спрашивал про каждую мелочь на пути. Тишина, пустота, одиночество. И вдогонку - тускнеющее осознание собственной вины.

Дроид сказал, что мальчик был болен изначально - значит, это и так выяснилось бы рано или поздно; наказание, едва не убившее ученика, лишь выявило изъян. Хуже всего было не это. Индигнус понимал, чего требуют законы ситхов. Избавиться от такого ученика.

Дефектный изначально в самой своей сути, неспособный, недостойный быть ситхом... Индигнус запустил пальцы свободной руки в волосы, крепко, до боли сжал прядь. И сам он по-прежнему недостоин. Не разглядел вовремя, снова ошибся с учеником. Но на этот раз все серьезнее. Полтора года и бешеные деньги - все впустую. Сколько же еще времени он потратит зря, прежде чем найдет продолжателя дела Бейна?.. Рука беспомощно дергала волосы, словно пытаясь вырвать с корнем. Безумие, безумие.

Великолепные способности в Силе. Желание учиться. Преданность учителю. Найдет ли он такое снова?

Индигнус опустил руку, и она мягко упала на колено. Карие глаза сузились.

"Я не повторю этой ошибки".




Усилиями дроида Ардан пришел в себя еще до выхода из гиперпространства. Однако лучше ему не становилось. Теперь он задыхался даже сидя, а лежать вообще отказывался - утверждал, что сидя легче. Так до конца полета мальчик и просидел в респираторе, прижимая к себе холодный баллон и периодически поглаживая его бледными пальцами с посиневшими ногтями. Индигнус время от времени наведывался в медотсек; и каждый раз что-то внутри старшего ситха неприятно щемило от вида беспомощности ученика, от радости в его взгляде при виде учителя - и немой мольбы, когда он собирался уходить.

Ни обвинений, ни страха. Напротив, в присутствии Индигнуса мальчик, казалось, боялся меньше.

Привычно опустив корабль в неглубокий карьер ангара, ситх спустил трап и выбрался наружу, чтобы не мешать дроидам с носилками забрать мальчика. И снова чувство дежавю резануло по сознанию. Точно так же дроиды забирали Талис в будущую тюрьму, будущее место казни.

- Учитель, - шепнул Индигнус. Сила по-прежнему молчала, но ситх не торопился с выводами. - Учитель...

Снова нет ответа. С негромким шипением по трапу скатились репульсорные носилки; гулко топая по металлу смягченными подошвами, у изголовья и ног шли двое невысоких дроидов из обслуги. Следом с лязгом спустился Диди; его хромированный корпус отсвечивал красноватым от плитки на полу ангара и темно-зеленым - от газона на склонах, резко контрастируя с желтовато-тусклым покрытием остальных дроидов.

- Сколько у меня времени? - спросил ситх, провожая носилки взглядом до входа в поместье. Поравнявшись с хозяином, Диди остановился.

- Время есть. Он слаб, но в таком состоянии я могу продержать его живым достаточно долго. Другое дело, что на него будут уходить ресурсы... - Дроид повернул голову, и белый свет фоторецепторов на миг ослепил Индигнуса. - Поэтому вы должны скорее определиться с выбором.

Индигнус уперся взглядом в шершавую плитку под ногами. Диди развернулся и зашагал к арке из красного кирпича, служащей проходом в замок. Подняв голову, ситх проводил медика взглядом.

Слабый, неспособный даже ходить человек не сможет стать ситхом. Никогда. Близость смерти делала Ардана еще бесполезнее... Бледные руки Индигнуса сжались в кулаки. Он уже потерял учителя. Потерял Талис. Потерять еще и ученика будет слишком.

Но и слабый ученик ситху не нужен.




Бирюзовые глаза внимательно следили за куклой, шагающей взад-вперед по мохнатому синтетическому одеялу. Куклу водил сидящий рядом Уль, у самого мальчика не было на это сил.

- Чего сидишь такой грустный? - писклявым голосом спросила кукла откуда-то со стороны Уля, недовольно уперев руки в бока. Ардан вяло улыбнулся.

- Заболел, - пробубнил он, не снимая респиратора. Мальчик мог бы говорить и без маски, но в маске чувствовал себя спокойнее. А еще он боялся, что стоит перестать дышать газом из баллона, как воздух опять станет пустым и тяжелым, и как ни втягивай его в себя - лучше не становится. Из баллона достаточно вдохнуть совсем немного, и дышать станет легко.

Кукла задумчиво постучала по подбородку кистью руки - пальцы у нее не слишком хорошо гнулись. Ардан снова улыбнулся.

- Болеть нехорошо, ситхи не болеют, - пропищала кукла и погрозила рукой. Мальчик пожал плечами.

- Значит, я больше не буду болеть.

- Вот это верный настрой! - весело пискнула кукла, подпрыгнув в воздух. Уль прокашлялся и замолчал. Ардан тоже молчал, кусая нижнюю губу и разглядывая переплетение желтых и зеленых линий на одеяле.

- Учитель?

- У? - отозвался Уль своим голосом. Усадив куклу так, чтобы не приходилось тратить Силу, он и сам поудобнее устроился на вычурном деревянном стуле.

- Когда я поправлюсь?

Взгляд мальчика метнулся на ситха как раз вовремя, чтобы заметить, как тот вздрогнул и почти болезненно сморщил брови. Ардан не отвел взгляда - наоборот, уставился прямо учителю в глаза, пытаясь поймать контакт.

- Скоро... скоро, мальчик мой.

Бледная рука Уля протянулась к голове Ардана и мягко провела по взъерошенным волосам. Губы мальчика расплылись в улыбке; он повертел головой, пытаясь потереться об руку учителя, словно домашнее животное; но тот отдернулся. Ардан потупил взгляд, снова уставившись на куклу.

- Я пытался вылечить себя Силой, но у меня не вышло, - пробубнил он почти обиженно. Уль приподнял брови.

- И как ты это делал?

- Просто направлял себе Силу на сердце, не знаю... - Ардан оторвал одну руку от баллона и потеребил тонкими, почти прозрачными пальчиками край одеяла. - Я не знаю, что в нем не так. Думал, Сила сама починит... но я ее почти и не чувствую.

Уль улыбнулся, на этот раз по-доброму, приподняв уголки рта.

- Она и так его... чинит. Поэтому ты и не можешь направлять ее - большая часть твоей Силы концентрируется на том, чтобы ты скорее поправлялся. Она никуда не делась, она внутри тебя.

Ардан опустил глаза себе на грудь, прижал баллон крепче. На губах мальчика промелькнула улыбка.

- Она сама это делает?

- Да. Сила всегда в первую очередь тратится на жизнь, - Уль вытянул руку, и закатный свет из окна окрасил ее в бледно-розовый. - Ситх берет Силу изнутри, поэтому можно на краткое время достигнуть огромной мощи... а потом оказаться на грани жизни и смерти. Есть такая техника.

- Ого. - Ардан протянул руку к кукле и подхватил ее пальцами под мышки, затем неуклюжими прыжками заставил прогуливаться по одеялу. - И зачем такое надо?

Уль пожал плечами и опустил руку. Карие глаза следили за куклой.

- Когда в битве не хватает сил победить всех врагов. А когда победишь, можно расслабиться.

- А-а.

Теплая ладонь учителя снова легла на голову Ардана.

- Я поколдую за тебя над голокронами, мой мальчик. Все будет хорошо.




Призрак Аллидуса маячил за дверью комнаты Ардана, не заходя внутрь. Как объяснил дух - чем ближе чувствующий к смерти, тем вероятнее может увидеть образ умершего, даже если изначально собственных сил для этого недостаточно. И чем мощнее умерший в Силе, тем легче его почувствовать - а Аллидус уже научился принимать весьма четкую, зримую форму. Внешне от живого его сейчас отличала только прозрачность.

Аллидус категорически отказывался объяснять, почему молчал на Фелуции. Отказывался он и подпитывать Силой Ардана.

- Мне самому мало, - с напускной ворчливостью произнес дух. В призрачном образе его тонкие очки так отсвечивали, что никогда не удавалось понять, куда он смотрит. Собственно, и при жизни это было одним из немногих назначений очков. - Да и зачем ему? Он все равно умрет.

Индигнус раздраженно выдохнул, раздув ноздри, но промолчал.

- Ты же понимаешь, что он тебе не ученик. Он слишком слаб, - сухой палец духа ткнулся в грудь ученика. - Убей его.

Индигнус кивнул. Он уже не раз об этом думал.

- Как и Талис?

Аллидус недовольно поджал тонкие сухие губы и отодвинулся от темной деревянной панели, о которую опирался.

- Почти. Ты обоих зря подобрал, хотя изъян мальчишки даже я не сумел разглядеть. Но это неважно... он все равно не сможет стать ситхом, если остаток дней приведет прикованным к постели и кислородному баллону. Ты это понимаешь.

Ученик снова кивнул.

- Хорошо. Я убью его, учитель.

Индигнус поднял взгляд, упираясь в непроницаемо-белые иллюзорные стекла очков.

- Если операция не поможет.




Два дня сомнений. Пара часов - переговоры и перевод средств. Сутки изготовления. Три дня перевозки. И еще сутки на подготовку... Итого неделя, и Ардан прожил эту неделю - совместными усилиями медицинских средств Диди, помощи Силы, медитаций, голокронов и ситхского колдовства.

В перерывах между разговорами с учителем и медитациями Индигнус сидел с учеником. Говорил с ним. Развлекал играми, фокусами, рассказами о древних ситхах. За неделю мальчик узнал о техниках и истории ситхов больше, чем за предыдущие полтора года обучения. Сперва он даже пытался воспроизводить то, о чем рассказывал учитель, но вскоре пришлось запретить - от попыток использования Силы Ардан слабел еще больше, и приходилось буквально закармливать его энергией.

В последние сутки Диди почти не появлялся возле мальчика, и Индигнусу пришлось весь день дежурить самому. В одном из северных залов медик с помощью служебных дроидов разворачивал операционную. Ультрафиолетовые и кварцевые лампы, бестеневые светильники, инструменты, лекарства из лучшего хирургического центра Корусканта - все это обошлось в стоимость пары хороших кораблей. Также на всякий случай ситх заказал еще одного меддроида в помощь Диди - вместе с обновлением базы данных по хирургии.

Еще двух кораблей стоило самое ценное, то, что должно было спасти мальчику жизнь.

Ардан не знал ни о чем до последнего момента. За эти дни он привык к такому состоянию и смирился с ним, воспринимая происходящее не как проблему, с которой надо бороться, а как нечто неизбежное, что нужно просто переждать. Или что может устранить кто-то другой. Диди объяснил, что это нормальное восприятие для ребенка; возможно, для обычного ребенка, но не для ситха, - однако Индигнус не стал читать ученику нотаций. Только поддерживал его. И Силой, и своим присутствием.

Когда дроиды перекладывали мальчика на репульсорные носилки, чтобы нести в операционную, он сжал своими тонкими пальчиками руку Индигнуса. Круглые глаза ловили взгляд учителя.

- Что они будут делать?

Индигнус сжал руку ученика в ответ, осторожно потрепал черные взлохмаченные волосы.

- Тебе сделают операцию, и ты снова сможешь бегать и использовать Силу. Может, даже лучше, чем раньше.

- Ура! - возглас в дыхательную маску получился гнусавым. - Они починят мое сердце?

Индигнус покачал головой.

- Нет. Они заменят его.

- Сердцем другого человека?

- Нет.

Учитель сжал пальцы ученика покрепче.

- Механическим.

Ардан стоял перед круглым зеркалом в резной деревянной раме посреди коридора, разглядывая длинный грубый шрам, стрелой делящий грудь на две равные половины. Ожоги тренировочного меча шрамов практически не оставляли, так что этот стал первым - и уж точно бросался в глаза.

Тонкие пальцы погладили шрам, нащупывая уже привычные очертания. Такой заметный... и получен не в бою. А в слабости. Мальчик скривился.

Сейчас, три года спустя, все это воспринималось как будто со стороны, казалось нестрашным и необязательным. Ардан уже практически забыл тягучее чувство нехватки воздуха, бешеный стук в груди и висках, словно что-то хочет вырваться изнутри и взлететь как можно выше, оставив его самого внизу. Забыл... Ладонь легла на грудь плотнее, пытаясь уловить стук. Тишина. Механическому сердцу незачем биться.

Подняв руку выше, Ардан прикоснулся к шее, прощупывая пульс - только так он иногда мог напомнить себе, что все еще жив.

Мерный, монотонный, идеально четкий ритм. Живому существу никогда не достигнуть такого. Рука мягко опустилась.

Почти месяц понадобился, чтобы приспособиться. Еще три - чтобы вернуться к прежнему уровню нагрузок. И все это время мальчик ловил в глазах учителя странную тоску, а в ауре - напряжение. Теперь, достаточно изучив философию, маленький ситх знал - все то время Уль решал, достоин ученик жизни или нет.

Но даже не подозревая о таком серьезном выборе, впервые встав на ноги после операции, Ардан пообещал себе самому: больше никаких сомнений. Никаких отговорок. Никаких промедлений. Его больше не ограничивает врожденный дефект, его даже не сдерживают возможности человеческого тела. Он должен стать самым сильным ситхом, воином со стальным сердцем.

- Застегни рубашку, замерзнешь, - проскрипел из-за спины Диди. Его длинные металлические ноги не спеша меряли шагами коридор; в руках дроид держал корзину с бельем. Ардан хмыкнул и встряхнул волосами - сейчас они доходили до плеч и топорщились гораздо меньше.

- Ничего.

Еще одно преимущество механического сердца перед трансплантатом. Ардану не приходилось подавлять иммунитет, а следовательно - бояться любого переохлаждения или контакта с больными. Конечно, подошло бы и клонированное сердце. Но, как теперь понимал мальчик, Уль слишком спешил убедиться, что за жизнь ученика стоит бороться. Ардан не возражал. Механическое сердце позволяло почувствовать себя сверхчеловеком.

Пусть и не совсем живым.

Пальцы пробежались по кнопкам рубашки; отряхнув ее, Ардан отступил от зеркала и оглядел себя с ног до головы. За прошедшие годы он заметно вытянулся и казался еще более худым, чем раньше; однако контуры тренированных мышц делали его скорее жилистым, нежели тщедушным. Круглое лицо мальчика почти утратило детскую пухлость и мягкость черт; подбородок выдался вперед, обозначились скулы, заострился нос. Даже глаза изменились - теперь они уже не были удивленно распахнуты навстречу всему новому, а смотрели спокойно, иногда с недобрым прищуром. Прежними остались только губы и цвет глаз - необычный, ярко-бирюзовый, почти как цветы на Фелуции.

Мальчик еще раз фыркнул и склонил голову набок; черные волосы упали на лицо.

Никаких сомнений.




- В пасть ранкору, говоришь?

Индигнус кивнул. Последнее задание на Фелуции увенчалось успехом - мальчик с помощью Силы отправил на добровольную гибель десяток диких туземцев. Среди них оказался даже молодой шаман, что само по себе означало многое. Старые опытные шаманы могли по праву считаться одними из самых сильных чувствующих в галактике.

- Ну, может, не так охотно, но и шаман прыгнул, - произнес молодой ситх. Он сидел в медитативной позе перед кувшином с прахом, прикрыв глаза; необходимости в ритуалах не было, но так казалось спокойнее. Практически неотличимый от живого дух мерял шагами комнату, внимательно разглядывая затейливый узор на темно-красных тканых обоях.

- Вот как.

Аллидус остановился у книжного шкафа, пристально изучая истрепанные и потемневшие корешки. Ученик медленно поднял веки и уставился на тусклую поверхность кувшина.

- Вы не покажетесь ему?

- Он твой ученик, а не мой, - отозвался дух. Тяжело вздохнув, словно так и не нашел нужной книги, он стал прогуливаться вдоль другой стены - от полумрака возле шкафа до блеклого зловещего сияния алого светильника над кувшином. - Пока что он опрадывает свою жизнь, но кто знает...

Индигнус скрипнул зубами.

- Эта... машина никак его не ограничивает. Напротив. Он меньше устает физически. Ни один живой человек сейчас его не заменит.

Аллидус подергал стоячий воротник иллюзорного плаща, словно пытаясь его ослабить.

- Ты чересчур привязался к мальчику. Привязался и мечешься от одной крайности к другой. То ты боялся с ним и шагу ступить, то едва не убил. Даже если сейчас ты понимаешь, когда стоит наказывать и когда нет - все равно ты стараешься его защитить.

- Разве не это долг учителя? Защищать своего преемника, пока он еще слаб?

- Ты сказал, что он и так невероятно силен. Он сделал из шамана марионетку - для многих джедаев это было бы верхом мастерства. Если, конечно, твои слова о шамане - правда.

Индигнус раздраженно вздохнул и открыл было рот, чтобы спросить учителя о причинах подобного недоверия - и сразу осекся. Либо Аллидус играет в чрезвычайно тонкую и продуманную игру, либо действительно не может покидать планету.

За три года Индигнус втайне собрал всю информацию о духах Силы, какую только нашел. Набралось до смешного мало, особенно об уничтожении духов. Захоронить тело по всем обычаям, если это дух незахороненного. Уничтожить тело. Склонить духа на Светлую сторону, если он когда-то был на ней. И еще бесчисленное множество предположений, большинство из которых базировались на том, что дух не может существовать без материальной подпитки - ему нужно либо собственное тело, либо чужое, поэтому дух может вселиться в слабого или согласного чувствующего. Вот только у Аллидуса не было ни своего тела, ни стремления найти новое, а атаковать напрямую Индигнус не решался. Слишком сильным оставался учитель даже после смерти.

Остается учить мальчика и искать, искать, искать. И делать что-то с привязанностью, которая явно становится чересчур сильной.

Рассчитывать удары Индигнус уже научился. Осталось научиться рассчитывать свое сочувствие.




Прохлада полутемного каменного подвала мягкими щипками сжимала спину, а лицо тонкими струйками обдувал палящий жар. Ардан не обращал внимания. Глаза закрыты, ноги скрещены на полу, руки спокойно лежат на коленях - и в целом мире не существует ничего, кроме него самого и его создания, которое кричит в Силе, рождаясь в муках пламени. И прочной, плотной темной нити невидимого тумана, связывающей тело будущего ситха с будущим кристаллом.

Так как сердца больше не было, Ардан связывал кристалл со всей своей сущностью.

Первую попытку мальчик провалил - не без помощи вездесущего дроида. Даже на пятый год обучения непрерывная, незыблемая концентрация долго не держится - а особенно когда тебе одиннадцать лет и ты чувствуешь в себе силы действовать быстро и решительно. Создание искусственного кристалла занимало три дня - без еды, без воды, без отвлечений. Для дополнительного испытания Диди приходил несколько раз в день с назойливыми разговорами, а иногда делал еще какую-нибудь мелкую пакость - например, жалил электрошоком на малой мощности. Ардан только стискивал зубы. Такие мелочи не могут отвлекать ситха, а боль должна только помогать... но один раз он все-таки сорвался и отвлекся на дроида. Кристалл тут же испарился прямо внутри печи, и мальчик не уничтожил Диди на месте только чудом. Но затем, поразмыслив, он пришел к выводу, что не все так плохо - непригодный кристалл мог взорваться уже внутри меча. Мальчик не возражал против кибернетических протезов, но потерять руку таким образом было бы совсем глупо.

Сейчас Ардан подошел к созданию кристалла с еще большей тщательностью. Лишний раз перепроверил все составляющие, температуру печи, давление в ней, а главное - отключил все свои чувства, кроме Силы. События трехлетней давности заставили мальчика с огромным интересом изучать всё, что касалось поддержки организма Силой - и теперь он мог переливать текущую в теле энергию как угодно. Сейчас он максимально ослабил Силу на глазах, ушах, коже и мышцах - так, чтобы лишь поддерживать их живыми. Зато высвободилось достаточно энергии, чтобы общаться с кристаллом еще теснее; часть, правда, пришлось направить на поддержание положения тела - с отключенными мышцами иначе удерживать медитативную позу не получалось.

Три дня... Ардан не смотрел на хронометр. Кристалл сам подскажет, когда придет его время. Крики ужаса и отчаяния затихнут, сменившись спокойной пульсацией, а затем - просто темной аурой, такой же, как и у владельца. Кристалл зарядить тяжелее, чем вишай, но зато никто и никогда не сможет снять, поглотить ауру. Сердце меча навсегда останется частью владельца.

А ведь когда-то, зарядив один-единственный кубик, он падал без сил... Ардан мысленно усмехнулся, хотя лицо оставалось безмятежным - просто потому, что мышцы сейчас не работали. Никаких сомнений. Кристалл отозвался в ответ: никаких. Только твердость. Волны ужаса в Силе угасали, успокаивались. Самый ответственный момент. Не сорваться.

Через Силу мальчик улавливал слабые холодные колебания - Диди находился где-то неподалеку, но тратить энергию на слежку за дроидом не хотелось. Смертельной угрозы нет, а значит - нет смысла обращать внимание.

Скоро. Скоро. Теперь Ардан смог разговаривать с кристаллом. Рассказывать ему о своей жизни, победах и поражениях, целях и планах... Конечно, не в словах, а обрывками мыслей и эмоций. Кристалл слушал, впитывал и успокаивался от каждого нового воспоминания.

Мальчик медленно поднял веки. На чернеющей в темноте печи поблескивал зеленый огонек индикатора; отверстия вентиляции, раньше горевшие алым, теперь слабо мерцали темно-коричневым. От них веяло почти неуловимым теплом.

В конце процесса правильно созданный кристалл мгновенно остывает, впитав в себя всю энергию жара печи.

Втянув в себя остатки Силы и равномерно распределив по телу, Ардан несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, и лишь затем поднялся на ноги. Тонкий палец надавил на кнопку отключения печи; Сила неторопливо приоткрыла дверцу и вынесла кристалл наружу, заставив повиснуть в воздухе. Заостренный книзу, более гладкий и широкий вверху, с сияющими алыми гранями, он напоминал одновременно драгоценное украшение и каменное сердце. Мальчик невольно улыбнулся. Как интересно... теперь у него есть то, чего так давно не хватало.

Кристалл продолжал медленно вращаться вокруг своей оси; с верстака в темном углу подвала в воздух поднялись другие части меча, давно собранные и также многократно перепроверенные. Окружив кристалл, они несколько раз обернулись в затейливом танце; Ардан не сводил с будущего меча глаз, искренне надеясь, что Диди в ближайшее время не появится. Пара секунд томительного ожидания - и детали с негромким щелчком соединились, скрыв кристалл в глубине ребристой матово-серой рукояти.

Бирюзовые глаза радостно заблестели. Ладонь с растопыренными пальцами протянулась к мечу; но, не успев коснуться, мальчик отдернул руку.

Все еще рискованно.

Вместо руки рукоять обхватила Сила. Она же нажала на кнопку; Ардан с восторгом наблюдал, как из угловатого зазубренного эмиттера вырывается яркий, ослепительно-алый луч. Несколько раз взмахнув мечом с помощью Силы, ученик схватил рукоять в руку, изобразил пару атакующих движений. Меч не взрывался.

Губы расплылись в радостной улыбке - и Ардан захохотал, раскручивая меч в руке.

"Вот теперь я готов!"




- Учитель? - позвал Ардан. Он сидел на старинном ковре напротив стола учителя, как когда-то, когда только учился играть с вишаями под его надзором. Правда, сейчас мальчик отдыхал, задумчиво поглаживая пальцами рукоять своего первого меча.

- У? - спросил Уль, не переставая вводить цифры в датапад. Периодически изо рта старшего ситха вырывались усталые вздохи или хмыканье.

Ардан погладил шершавую круглую кнопку активации.

- Я хочу на Фондор.

- И зачем бы... - рассеянно вздохнул Уль. Пальцы его замерли; взгляд несколько раз пробежался от верха до низа экрана датапада. - У меня тут топаты не уродили, а тебе Фондор.

Ардан выразительно закатил глаза. Иногда он начинал сомневаться, что Уль только притворяется фермером.

- Я там родился, - проговорил мальчик со вздохом, наблюдая за медленным танцем морщинок на лбу учителя. Ну, в конце концов, овощи с фермы - его основной официальный доход. Почему бы и не подходить к делу с увлечением... - Там есть люди, которым я хочу отомстить за мое прошлое. И есть люди, которых я просто хочу найти.

- Твои родители?

Ах, значит, он все-таки слушал. Ардан опустил глаза на рукоять.

- Я просто хочу узнать - почему.

- Ложь.

Уль глубоко вздохнул, пальцы потерли переносицу. Энергично поморгав, он отложил датапад в сторону и отодвинул от своей головы люминесцентный стержень; затем сложил руки на столе и озабоченно уставился на ученика.

- Что тебе даст это знание? Каким бы ни был ответ, он причинит тебе боль. И что ты сделаешь тогда? Опять будешь мстить?

Ардан пожал плечами.

- Почему бы и нет.

Уль запустил пальцы в короткие темные волосы.

- Месть как-то изменит твое прошлое? Нет. Да и не сложись все так, ты бы не попал ко мне и не достиг того, что имеешь. Так что ответь мне... и себе на вопрос: что изменит месть в настоящем?

Мальчик отложил рукоять в сторону и обхватил руками колени. Поводил подушечками пальцев по грубой плотной ткани штанов, улавливая неровную текстуру.

- Я думал об этом всю жизнь. Я учился, надеясь, что однажды использую знания против своих врагов. Если я не избавлюсь от прошлого, то не смогу двигаться дальше.

Тяжелое, обитое кожей кресло отъехало в сторону; Уль поднялся на ноги и потянулся - он просидел над датападом не один час.

- Почему ты не хочешь просто наплевать на прошлое?

- Нет! - почти что огрызнулся Ардан, резко вскинув голову. Бирюзовые глаза сверкнули желтым огнем - то ли от тьмы в душе, то ли от отблесков оранжевого светильника. - Оно сделало меня тем, кто я есть. Я доволен тем, что имею, но... пока мое прошлое существует, я уязвим.

Густая бровь Уля приподнялась.

- Вот как. Значит, ты хочешь успокоиться?

- Нет же! - рыкнул маленький ситх и рывком поднялся на ноги. Он все еще смотрел на Уля снизу вверх, но уже доставал ему до плеча. - Я никогда не забуду о боли, которую мне причинили до вас... и которую мне причинили вы. Эти воспоминания будут подпитывать меня. Но если я ничего не сделаю, то всегда буду чувствовать желание вернуться и отомстить. Я просто... должен покончить с этим.

Уль хмыкнул и повернулся к ученику спиной; отойдя на пару шагов, он принялся разглядывать кварцевую статуэтку ситха в капюшоне и маске; зачем-то провел по полке, на которой она стояла, пальцем, словно проверяя, как вытерта пыль. Хотя дроиды справлялись с уборкой безупречно.

- Ты хочешь успокоиться, меньше мучиться. Только покой - это ложь...

- Есть только страсть, - завершил фразу ученик. - Я поставил себе цель. Я хочу ее добиться. Разве ситх не должен никогда испытывать удовлетворения?

В ауре Уля промелькнуло что-то странное; он еле заметно усмехнулся, и глаза Ардана выхватили эту улыбку даже несмотря на полумрак. Уль почему-то любил плотно задергивать шторы во время работы.

- Ситх - вовсе нет. Но ты еще не ситх. И не станешь им, если будешь... доволен тем, что имеешь.

Мальчик снова скрипнул зубами и отвернулся, со злобным прищуром уставившись на светильник. Когда учитель действовал подобным образом, во всем теле возникало странное, ломящее, тягучее чувство, словно на какую-то часть сущности набросили сетку и медленно вытягивают. Ардан покусал губу. Столько лет прошло, а он все еще не научился говорить так, чтобы его не ловили на слове...

- Я должен отправиться туда, - раздельно выговорил мальчик. - Я должен отомстить. Я должен убедиться, что у меня больше нет страха перед теми, кто раньше был сильнее меня.

Уль кивнул, сдул с пальца воображаемую пыль и снова повернулся к ученику.

- В таком случае я лечу с тобой.




- Как в старые добрые времена, ага? - прогудел Диди, мерно вышагивая рядом с Арданом. Мальчик усмехнулся и похлопал дроида по хромированной спине. Перед высадкой он старательно заляпал корпус товарища чем только мог, чтобы блестящее покрытие не привлекало лишнего внимания. Сам мальчик маскироваться не стал - простые серые штаны из денима и порядком потрепанная рубашка рыжеватого оттенка вполне соответствовали местной моде. Уль шел следом - в такой же простой одежде.

- Да, словно и не улетали, - отозвался Ардан, оглядываясь по сторонам. Вокруг кипела вечная ночь нижних уровней мегаполиса. Мерцание неоновых вывесок, порой способное довести до эпиприпадка даже здорового человека; неизменно ядовито-розовая, ядовито-голубая и ярко-желтая подсветка; клубы тумана, состоящего из влаги и табачного дыма одновременно; шершавые, выщербленные стены корней небоскребов, на верхних этажах которых жирует знать; лужи и битые осколки под ногами, происхождение которых сложно угадать даже приблизительно. Мальчик прикрыл глаза и втянул полной грудью пропахший потом, алкоголем и куревом воздух. Да... он дома. Несмотря на все прелести Телоса, он дома именно здесь.

Ардан не слишком хорошо помнил географию нижних уровней. Сначала он хотел попросить учителя посадить корабль в районе тех кантин, названия которых сумеет вспомнить; на помощь пришел Диди и его дурацкая привычка не удалять файлы. Собственно, сейчас проводником был дроид. За пять лет бывший воришка успел позабыть все свои маршруты и тайные ходы, хотя, даже не глядя на Диди, инстинктивно сворачивал в нужную сторону. Видимо, Сила помнила за него.

Спустя пару километров кантины начали попадаться гораздо реже - впрочем, чище от этого не становилось, разве что тише. За очередным перекрестком Ардан и вовсе увидел мирно посапывающего под стеной пьяницу; рядом красовалась недопитая бутылка мутной сивухи. Что ж, пожалуй, здесь действительно безопаснее спать, чем в районе кантин. Даже пешеходов - в том числе пьяных - за районом кантин всегда было гораздо меньше. К тому же путешественники выбирали самые пустынные улицы.

Свернув на сравнительно пристойного вида стоянку, они взяли напрокат спидер - до детдома оставалось еще едва ли не полгорода, и тащиться пешком Ардан считал безумием. Давно списанная с официального учета жестянка скрежетала и грохотала разболтанными деталями. В облупленной краске на боках спидера с трудом различались желтые и красные полосы. Из тупого закругленного носа торчал ржавый кусок металла - по всей видимости, изначально спидер был прицепом, а уже потом обзавелся собственным двигателем.

Машину вел Диди. Как ни старался мальчик, а карту незнакомой части города запомнить не смог; он бы, без сомнения, рано или поздно отыскал путь, но тратить лишнее время не хотелось. Уль молчал и предоставлял ученику полную свободу действий, но одобрение могло легко перейти в наказание. Особенно учитывая, что Ардан тратил время учителя.

- Еще два километра, - безразлично произнес Диди. Мальчик выпрямился, отрываясь от жесткой спинки кресла, и на всякий случай дотронулся до висящей на поясе рукояти.

- Надеюсь, Плагары не искали меня там.

- Разве тебя должно это заботить? С твоим статусом они не сделают тебе ничего без моего разрешения, - подал голос Уль с заднего сиденья.

Ардан сморщил брови. Ну да, вернуть его в детдом сейчас равносильно краже.

- Но это лишние объяснения...

- Тебя это не должно заботить, - отрезал учитель. Мальчика передернуло. Примерно то же давным-давно говорил Хир по дороге на Зайгеррию, отбирая у него вещи. "Тебе больше не нужно об этом думать"... Значит, вот как. Как только у ученика появляются свои дела, он снова становится не более чем частной собственностью. А ведь за годы обучения мальчик почти поверил в слова "мне не нужен раб, мне нужен ученик".

- Да, учитель, - с безнадежным вздохом произнес Ардан. Рука непроизвольно сжала рукоять.

Впереди блеснула устаревшая диодная вывеска - белые буквы на зеленом фоне. Ардан скривился. Так и не разорились на что-либо нормальное, хотя бы на голограмму... Хотя, по мнению мальчика, слова "Приют №146" даже этого не стоили.

Развернув спидер, Диди ловко припарковался между двумя машинами куда более приличного вида. Затем выбрался наружу и помог спуститься Ардану и Улю.

- О-ох, - судорожно выдохнул мальчик, стиснув кулаки. Давящая аура детдома вблизи била по сознанию. Уль положил руку ученику на плечо.

- Мне кажется, или я приказал тебе не беспокоиться? - пальцы учителя жестко впились в тело, и Ардан с трудом подавил желание завертеться и с криками разжимать хватку.

- Да, учитель, - процедил он сквозь зубы. Глубокий вдох, выдох. Мышцы немного расслабились, и хватка стала менее болезненной. - Я готов.

- Наконец-то. - Учитель разжал пальцы; Ардан непроизвольно схватился за плечо и украдкой потер, болезненно морщась. Уль двинулся дальше, не обращая внимания на ученика.

Снаружи детдома, как всегда, не было ни души. Это и понятно - выпускать детей гулять в нижнем городе опасно. Могут погибнуть, сбежать или еще чего. Единственное место, где дозволялось гулять воспитанникам приюта - внутренняя оранжерея с искусственным источником света и ультрафиолетового излучения. Ардан внезапно поймал себя на мысли, что до Телоса никогда не видел солнечного света. Сейчас это казалось немного диким.

Еще пару раз судорожно выдохнув и зачем-то одернув на себе рубашку, Ардан надавил на кнопку звонка. Спустя невероятно долгих полминуты тяжелая ржавая дверь отъехала в сторону - с таким же скрежетом, какой издавал спидер. Отъехала ровно настолько, чтобы в щель могло высунуться узкое сухое женское личико. Кожа обтягивала кости дамы, собираясь в тонкие складки возле губ, глаз и на лбу. Нос напоминал клюв, жидкие седые волосы были стянуты на затылке в такой плотный узел, что, казалось, натягивали кожу на лице еще сильнее. Болотного цвета глаза казались огромными.

- Простите, вам кого? - голос консьержки скрипел так, что даже Диди мог почувствовать себя оперным певцом. Ардан немного побледнел и сглотнул.

- Мне... - проговорил он. Затем сдвинул брови, словно так легче было сосредоточиться. - Мне нужно в регистратуру.

- А что вас там интересует? - женщина подняла блеклые, редкие брови. Мальчика снова передернуло. Консьержка не узнала его, но легче от этого не становилось. Несмотря на то, что в данный момент рабский статус защищал Ардана, бывшего воришку все равно не покидало ощущение, что сейчас его схватит костлявая рука и затащит внутрь навсегда.

- Это Ардан Рхант, ваш бывший воспитанник, - раздался голос сзади. Ардан побледнел еще больше. Пока он придумывал, как незаметно выудить нужную информацию, учитель разом сдал его с потрохами... Мальчик дернул рукой, пытаясь схватить Уля за рукав, но тот шагнул в сторону, и пальцы Ардана схватили только пустоту. И снова это тянущее чувство внутри... - Мне нужно его личное дело. Кто были его родители, почему он их лишился.

Консьержка захлопала глазами, вытаращила их, вглядываясь в мальчика; затем мелко закивала и открыла дверь шире, приглашая внутрь. Ардан отметил, что лампы освещения, похоже, не менялись с самого его ухода... Если раньше они светили просто тускло, то теперь - на грани сумрака.

- Да, конечно, я узнаю Арданчика, - щебетала старушка. Мальчик страстно желал, чтобы она заткнулась. - Так вырос, надо же... а такой был малютка здесь. Ай-яй-яй... А вы, стало быть, усыновитель?

"Нет, нет, не говори этого..."

- Я его хозяин.

Консьержка обернулась; ее глаза, кажется, стали еще больше, чуть не вылезая из орбит.

- Простите?

- Я купил его на рынке рабов и являюсь его законным владельцем. Вопросы? - голос Уля звучал раздраженно. Старушка потрясла головой.

- Нет-нет, никаких вопросов, вы что. Так-так, напомни год рождения и год усыновления?.. Ага... сейчас.

Консьержка почти уткнулась носом в клавиатуру, копаясь в дряхлом терминале. Даже из-за широкой пластоидной стойки было слышно, как тарахтят и жужжат его детали. Ардан яростно кусал губу. А ведь учитель бы не выдал его таким унизительным образом, окажись он достаточно силен, чтобы решать за себя...

- Так, вот, нашла, - в писклявом голосе старушки послышалась почти натуральная радость. - Ардан Рхант, место рождения - Фондор, нижний город, округ Бакермат, госпиталь №1. Хммм... принят на втором месяце жизни... ммм... диспансерный учет... хммм... усыновлен в возрасте 5 лет... спустя год розыск... Ага. В целом все.

- На втором месяце? - быстро проговорил Ардан, навалившись на облупленную стойку и пытаясь заглянуть в терминал. - Где я был первый месяц жизни?

Если он месяц был у родителей, значит, с ними что-то случилось, значит, он был им нужен и...

- В том же госпитале, - вздохнула консьержка. Ардан лишился дыхания. Механическое сердце и так не билось. - Восемь дней из них в палате интенсивной терапии.

Мальчик медленно опустился и шагнул назад. Широко раскрытые глаза нервно бегали. Вот оно что. Значит, ему было суждено умереть еще тогда... Ардан болезненно сморщил брови и снова прикусил губу.

- С каким диагнозом? - прогудел Диди. Мальчик по-прежнему тупо смотрел вперед, ни на что не реагируя. Консьержка называла какие-то незнакомые слова, Диди, судя по всему, запоминал. Зубы Ардана впились в губу еще сильнее, пока мальчик не почувствовал привкус крови.

Теплая ладонь учителя легла на плечо, сжала - сперва осторожно, а затем резко, до боли. Ардан крепко зажмурился, потом открыл глаза.

- Есть данные о моих родителях? - выговорил он непривычно тихим и хриплым голосом. Консьержка закивала и вгляделась в экран, подслеповато щурясь.

- Отец - Таскар Рхант, работает в мастерской по ремонту дроидов. Мать - Мата Рхант, не работает.

- Они живы? Где они живут?..

Консьержка продиктовала адрес. Голова Ардана опустилась, и мальчик снова прислонился к стойке, уткнулся лбом. Ногти впились, сдирая с пластоида хлопья старой краски.

Вместо ужаса и отчаяния он чувствовал только растущую злость.