Тусклый свет одинокого люминесцентного стержня мигал и подрагивал, превращая мрачную спальню в театр теней. Желтоватые отблески и темные провалы прыгали по резным панелям стен, ползали по корешкам древних переплётов на книжной полке, забирались в складки тяжелых занавесей. И странным контрастом с вечным танцем света и тени - неподвижное распростертое тело на широкой кровати. Сухие жилистые руки замерли, сложенные на застывшей груди; резкие черты лица в отблесках светильника заострились еще больше, превращаясь в химерную маску. Время от времени отсветы падали в дальний угол комнаты, выхватывая из темноты очертания ещё одного человека, который сжался в кресле, обхватив голову руками.

Час назад сердце Дарта Аллидуса, последнего повелителя ситхов, остановилось навсегда.

На протяжении последних восьми сотен лет ситхи погибали от рук своих учеников. Взяв от наставника все и дополнив знания собственным опытом, ученик бросал учителю вызов - и, как правило, побеждал. В противном случае ученик терял жизнь, а учитель искал нового последователя. Выживали исключительно сильнейшие, и потому династия Бейна крепла от поколения к поколению.

Теперь же древняя традиция прервалась.

Человек, скорчившийся в кресле возле смертного ложа Аллидуса, был его учеником; но учитель погиб не от его рук. Аллидуса сжёг изнутри яд диоксис. Обычный человек погиб бы почти мгновенно, а ситх боролся больше недели. И всё же даже Тёмная Сторона не дала ему достаточно могущества, чтобы остаться в живых.

Аллидус умирал медленно, неспособный ни заснуть, ни потерять сознание. К концу четвёртого дня, оставив надежду, он приказал своему ученику, Дарту Индигнусу, убить его. И тот отказался. Убийство ослабевшего, наполовину разбитого параличом учителя не несло чести, не демонстрировало могущества ученика и не делало его достойным наследником титула Повелителя Тьмы. Потому Индигнус оставил судьбу учителя на попечение Силы. Если Аллидус достаточно силён - он поправится. Если нет - значит, он был недостоин жить.

Аллидус оказался недостоин.

Пальцы Индигнуса сжались крепче, до боли вцепляясь в короткие темные волосы; стиснутые веки дрожали. Была еще одна причина не убивать учителя; причина, о которой ситху лучше никогда не говорить. Несмотря на немалые успехи и силу, Индигнус всё ещё не справился с одним существенным недостатком. Он всё ещё был слишком привязан к учителю.

Индигнус в совершенстве владел множеством различных техник, лучше всего отточив умение выпивать жизнь, но принимать решения в одиночку опасался. Полжизни советы и наставления Аллидуса направляли его, помогали выбрать единственно верный путь, а теперь... Теперь молодой ситх остался один. Не отделившись от учителя сознательно, не пройдя последнего испытания. Индигнус не представлял, как сможет самостоятельно завершить обучение.

Изо рта вырвался судорожный выдох. Наконец отняв руки от лица, Индигнус взглянул на бездыханное тело учителя; Аллидус казался обманчиво спокойным, как и при жизни, - словно прилег отдохнуть на минуту. Вот только рассредоточенная аура его заполняла сейчас все помещение, не концентрируясь в теле. Резкие тени прыгали по неподвижному лицу, ни на миг не прекращая свой жуткий танец; Индигнус задержал дыхание, и зловещая тишина усилила чувство пустоты.

Перед смертью учитель дал ему последние наставления и поручения: предать тело погребальному огню, изучить несколько трактатов, в охоте за которыми Аллидус и пожертвовал жизнью, встретиться с парой связных, чтобы окончательно взять на себя дела... и найти ученика.

Последний пункт оказался самым сложным. За прошедшие десять лет обучения Индигнус ни разу всерьёз не задумался о собственном преемнике. Было еще слишком рано даже для финального испытания, не то что для поиска нового ученика... Молодой ситх не только не знал, как обучать наследника: он даже не имел представления, откуда начать поиски достойных кандидатов. И задав вопрос Аллидусу, Индигнус впервые в жизни не получил ответа.

Только суровые слова: "Обучение собственного ученика будет твоим испытанием. Не подведи меня".

Теперь Аллидус замолчал навсегда, и судьба Ордена Ситхов легла на юношеские плечи Дарта Индигнуса, последнего Повелителя Тьмы. А значит, он должен суметь найти ученика. Иначе восемь столетий окажутся потрачены зря.




Ардан едва поспевал за своим механическим спутником. Дроид был выше мальчика вдвое и мерял грязный пермакритовый тротуар широкими, размашистыми шагами. Неоновые огни слабо отсвечивали от тусклого хромированного корпуса, под ногами то и дело звенели пустые бутылки; а местный люд продолжал пьянку, полулежа на тротуаре и не обращая на странную парочку никакого внимания.

- Стой, Диди! Я устал!

- Отрицательно, - ровно прогудел дроид, не поворачивая головы. - Слишком опасно.

- Мне плевать, - плаксиво проговорил Ардан. - Эй! Я же человек! Ты не сечешь, что я не могу бежать вечно? Если я задохнусь и не смогу идти, нас тем более спалят!

"Диди" не ответил. Как любой медицинский дроид, он отлично знал возможности организма шестилетнего ребёнка человеческой расы. Достаточно, чтобы не сбавлять шага и продолжать двигаться к укрытию. Шанс убежать есть всегда. Шанса выстоять против полудюжины разъярённых здоровенных гуманоидов, не обладая значительной физической силой, быть не может. Хорошо хоть на этой улице, кроме пьяниц, никого нет; гуманоиды наверняка все еще продираются через плотную толпу на рынке в двух кварталах отсюда.

- Не могу больше, - прохныкал Ардан, размазывая слёзы по щеке кулаком с зажатыми в нём кредитками. Вокодер Диди издал что-то похожее на презрительное фырканье.

- А придётся. Иначе у тебя даже не будет времени подумать, у кого можно воровать, а у кого нельзя.

- Откуда ж я знал... - попытался оправдаться мальчик.

- Не разговаривай и дыши ровнее. Иначе и до следующего угла не добежишь, - посоветовал дроид, по-прежнему не оборачиваясь. Ардан обиженно засопел за спиной, но послушался. За полгода, проведенные с Диди, он уже уяснил, что слушаться советов меддроида относительно собственного тела бывает очень полезно. - Считай шаги. Вдох на четыре шага, два шага пауза, выдох - шесть, опять пауза.

Сосредоточиться на дыхании и количестве шагов, когда за тобой гонятся бандиты, - не самая лёгкая задача, но Ардан снова не стал спорить. Только всхлипнул, шмыгнул носом и открыл пошире рот, чтобы легче было дышать. Во рту уже пересыхало, но это была такая мелочь... по сравнению с тем, что может быть, если их догонят.

Ардан отлично знал, что это такое - когда тебя бьют. Когда он ещё жил в приёмной семье, побои от старшего брата были привычным делом. Не каждый день, конечно. Это было бы слишком подозрительно - каждый день падать с лестницы, крыши или наталкиваться на грабителей, и отчим мог бы понять, что постоянные ушибы, вывихи и ссадины младший, приёмный ребёнок получает отнюдь не в результате несчастных случаев. Тем не менее, "несчастные случаи" происходили достаточно часто, чтобы мальчишка решился сбежать из дома. И не просто сбежать, а прихватить с собой все деньги ненавистного старшего брата, а самому ему подкинуть в постель ядовитого жука. По правде говоря, Ардан не был уверен, что жук действительно ядовитый, но ему отчего-то очень этого хотелось. Проверить, так ли это, мальчику уже не было суждено - к тому моменту, когда брат мог вернуться домой, Ардан уже был на другом конце города. И возвращаться не собирался.

Но если сбежать от брата долгое время казалось невозможным, и оставалось учиться терпеть и строить мысленные планы кровавой мести - то сейчас главной целью Ардана стало любой ценой избегать побоев. Не самый ценный навык для уличного воришки в цивилизованных местах, где нет никого агрессивнее полицейских с парализаторами; но трущобы Фондора назвать оплотом цивилизации просто не поворачивался язык. Ардан порой подозревал, что полиции здесь не то что не существует - её никогда не было, и никому даже не приходило в голову её организовать. Во всяком случае, он ни разу не видел ни одного, даже самого захудалого дроида или ополченца, который бы отвечал за что-либо, подобное правопорядку. Законы каждый устанавливал для себя сам - и чем ты сильнее, тем больше людей будут жить по твоим законам. Силой шестилетний мальчишка похвастаться никак не мог. Приходилось полагаться на ловкость, скрытность, скорость и способность уворачиваться от бластерных выстрелов. Последнее казалось необъяснимым, но было очень полезным. За всё время воровской жизни в Ардана никто не сумел попасть. Пьяницы, конечно, стреляют не очень метко, но шанс получить шальной заряд всегда есть; однако Ардан за долю секунды до попадания угадывал, куда придётся выстрел, и успевал увернуться.

Головорезы, гнавшиеся за Арданом и Диди сейчас, бластерами вооружены не были; но мальчик благоразумно считал, что в случае чего от дальнобойного оружия он увернётся с большей вероятностью, чем от виброклинка, пролетающего возле головы, или от неожиданно приставленного к спине ножа. Он не раз видел, как пьяные бандиты убивают друг друга. Мальчишка давно не боялся за этим наблюдать - наоборот, это давало ценные знания об основных боевых приёмах и видах оружия местной шпаны. Ножи, кастеты, "розочки" из разбитых бутылок, выдранные неизвестно откуда куски арматуры... здесь, в трущобах, оружием ближнего боя могло стать что угодно. Да и дальнего боя тоже - метание бутылок в голову противника было неизменной традицией всех пьяных драк.

Ардан зазевался и едва не пропустил очередной поворот. Воришка пробежал бы мимо, если бы цепкая механическая рука Диди не схватила его за шиворот грязной рваной рубахи и не утянула в подворотню. Здесь было меньше неоновых вывесок, меньше шума - и ни одной живой души. С трудом удержав равновесие, Ардан снова бросился бежать за дроидом.

- Далеко ещё? - буркнул мальчик, пытаясь сохранить только было наладившийся ритм дыхания. Ему давно не приходилось бегать на такие длинные дистанции. Обычно зашкаливающий в крови жертв алкоголь мешал заметить кражу.

- Недалеко, - туманно отозвался Диди. - Мы и так неплохо оторвались. Они сейчас, должно быть, как раз заканчивают крушить рынок. Скажи спасибо, что они не на спидере, иначе ты уже был бы мёртв.

Мёртвым Ардан быть не хотел; он слабо представлял себе, что они чувствуют, но внешний вид местных убитых вызывал ассоциации только с болью от побоев и с той гранью, когда от неё теряешь сознание. Когда уже отключился, боли нет, но вот до этого... а умирать, по представлениям мальчика, было ещё хуже. Так что он буркнул "спасибо", вызвав очередную имитацию фырканья со стороны дроида, и продолжил бежать, втягивая и выпуская воздух шумно, словно ездовое животное. Отросшие, растрепанные черные волосы липли к взмокшему лбу и шее.

Диди не соврал; метров через двести он остановился и вытянул палец. Ардан резко затормозил, хрипло втянув в себя воздух; прямо рядом с беглецами в стене красовался черный провал.

- Лезь сюда.

Ардан с опаской засунул голову в дыру; размера дыры хватало, чтобы пролезли оба сообщника, и оттуда даже не воняло, но это не прибавляло доверия. Круглые бирюзовые глаза мальчика таращились, силясь разглядеть хоть что-нибудь.

- Ты уверен?

- Лезь, сейчас не время ориентироваться на твои перинатальные матрицы и фобии, - отрезал Диди и для пущего энтузиазма подтолкнул мальчика коленом, пропихивая внутрь, затем, прежде чем Ардан успел что-либо сказать или сделать, залез следом и опустил на дыру какую-то заслонку.

- Что ты тво...

Ардан замолк, когда Диди включил прожекторы в своих глазах, чтобы мальчик смог что-либо разглядеть. Разглядывать, впрочем, оказалось особо нечего: потрескавшиеся стены, заваленный обвалившейся штукатуркой и прочим хламом пол. Никакой мебели или техники. Зато выяснилось, что здесь без труда можно было выпрямиться и спокойно идти, а не ползти на карачках, как подумал мальчик сперва. Ардан потянулся, уперся ладонями в колени и уставился на безэмоциональное, плоское лицо Диди снизу вверх. В тишине тяжелое дыхание после пробежки било по ушам.

- Ну и... куда она ведёт?

- На уровень ниже, - ответил дроид. - Согласно моим схемам, чуть дальше будет пандус, а затем старый механический лифт. Должен быть исправным, по идее.

- Они не допрут искать нас на других уровнях, - подхватил мальчишка, выпрямляясь. - Диди, ты - гений! Только расскажи, чем тот уровень отличается от этого.

Дроид и его малолетний компаньон не спеша зашагали вглубь коридора. Мусор шуршал под ногами.

- В этом районе он заброшен. Освещения почти нет. Вентиляции почти нет. Душно, смог. Майноки летают - доедают остатки кабелей.

- Расчудесно! - присвистнул Ардан. - И надолго мы туда?

- Думаю, суток хватит. Они как раз успеют напиться достаточно, чтобы забыть не только твоё лицо, а и сам факт твоего существования.

- А жрать мы там что будем?

С момента побега из дому вопрос "что поесть" для Ардана всегда был особо животрепещущим. Но если в бандитских трущобах можно было украсть деньги на еду, а то и саму еду, то в заброшенном районе даже наличие денег никак не поможет наполнить желудок. Если там и оставалось что-то съедобное - время давно его уничтожило.

- Будь ты экзогортом, я бы посоветовал тебе майнока. Но силиконовая еда тебе не подходит.

- Меньше заумностей, Диди! - оборвал мальчик, помотав лохматой головой. - Я всё равно не разбираюсь в этих твоих белках, жирах и силиконах. Ты только сломаешь мне голову.

- Скорее починю - всё-таки это моя первостепенная программа, - бросил Диди, сворачивая налево. Свет прожекторов прорезал тьму всего на пару метров, так что резкий и довольно крутой наклон оказался рядом совсем неожиданно. - Как я и говорил - пандус. Осторожнее.

- Я и так осторожен, - огрызнулся мальчишка, замедлив шаг и придерживаясь рукой за дроида, чтобы не поскользнуться и не покатиться кубарем вниз вместе с мусором. - Жучье мясо, как же неудобно... Так всё-таки, ты не ответил. Что насчёт жратвы?

- Скажи спасибо, что я думаю за тебя, - прогудел Диди, - и что я положил в твой рюкзак немного сухпая. На сегодня тебе должно хватить. Если будешь экономен.

- Ты шарился в моих шмотках?

- В отличие от тебя, я не вор. Также я не дроид-полицейский, а потому украденное тобой возвращать хозяевам не собираюсь. Отсюда вывод: я ничего не трогал, только положил еду.

- Да ладно, я тебе доверяю в этом, - буркнул Ардан и улыбнулся, пытаясь как-то скрасить свой недовольный вид, который дроид вполне мог принять на свой счёт. На самом деле воришка был зол в первую очередь на себя и на бандитов, а потом уже - на Диди. На себя - что недостаточно осторожен и недостаточно удачлив, чтобы всё время оставаться незамеченным; на бандитов - что так невовремя очнулись и так несправедливо и некстати пекутся о своих деньгах; на Диди - что не выражает должной степени сочувствия и заставляет Ардана выкладываться на пределе физических возможностей. Бегать, не есть, дышать выхлопными газами, клубящимися на нижних уровнях... Возможно, эти испытания в конечном счёте делали мальчишку сильнее, но всё, о чём он думал сейчас, пытаясь восстановить дыхание после кросса, - так это о том, что всё это ужасно выматывало. Что будет потом, не так важно; важно то, что сейчас, после погони, Ардан чувствовал себя страшно уставшим, дыхание было шумным и тяжёлым, в груди горело. А отдышаться никак не получалось - воздух в коридоре был спёртым и вонял плесенью, что казалось совсем уж странным при сухих с виду стенах.

К счастью для Ардана, лифт оказался недалеко; прямо в конце спуска маячила массивная ржавая решетка, за ней - ещё одна. Сбоку торчала панель с круглой кнопкой; краска на панели давно растрескалась и местами облупилась, но всё ещё удавалось разглядеть жёлтые и чёрные косые полосы.

- А оно... оно ещё пашет? - осторожно поинтересовался Ардан, с опаской глядя на ненадёжную конструкцию. Диди подошёл к панели; круглые глаза дроида замерли, сканируя устройство.

- Удивишься, но должно работать. - С этими словами дроид наклонился и легко поднял сперва внешнюю решетку, - отъехав вверх, та издала щелчок и застопорилась, - а затем внутреннюю. - Залезай.

Освещение в кабине не работало. Воришка с опаской покосился на лифт, но спорить не стал. Залез внутрь, встал на носки и немного покачался, оценивая прочность пола.

- Он нас выдержит? Выглядит хреново.

Вместо ответа Диди тоже забрался в кабину; механическая рука телескопически вытянулась наружу и нажала на кнопку. Диди спрятал руку обратно. Над головой что-то затарахтело, кабина лифта покачнулась. Ардан вскрикнул и упал, прижавшись к полу.

- Трусишка, - констатировал дроид. Лифт ещё раз покачнулся, заставив Ардана крепче вцепиться в пол и зажмуриться. - Так все лифты себя ведут. Мы не падаем, мы спускаемся.

Воришка помотал головой. Лифт снова тряхнуло, на этот раз сильнее, и кабина с мерным гудением поползла вниз.

- Вот видишь? Уже едем, - продолжал Диди. - Вставай. Если поранишь ладонь об эти ржавые решетки, придётся отрезать руку. Здесь всё кишит микробами.

Микробами никакого ребенка не напугаешь, а вот угроза отрезать руку, пусть и высказанная в мягкой форме, подействовала; Ардан взялся за стену и медленно, неуверенно поднялся на ноги. Затем вцепился в Диди - как в самый безопасный в данный момент объект.

- Так лучше? - участливо поинтересовался дроид.

- Теперь я знаю, что ненавижу лифты, - буркнул Ардан, теснее прижимаясь к Диди. Дроид положил прохладную металлическую ладонь мальчику на спину.

- По дороге обратно поненавидишь ещё раз.

- Не-е-ет... - простонал мальчишка. - Может, всё-таки есть другой путь?

- Ну, ты можешь остаться жить внизу, если хочешь.

- А хоть бы и так, - огрызнулся Ардан, пряча лицо на хромированной груди дроида. Во всяком случае, темный и страшный нижний уровень пока был просто сказкой-страшилкой, в отличие от лифта, который покачивался и угрожающе гремел прямо сейчас. Отсутствие освещения не добавляло веры в исправность лифта.

- Не вопрос. - В электронном голосе Диди не было и намёка на иронию. - Если ты готов искать в заброшенном районе еду сам - это твой выбор.

Мальчик обиженно молчал. Диди был прав, но признавать это совершенно не хотелось.

- Значит, сейчас я отвожу тебя вниз и возвращаюсь, а ты остаёшься, - прогудел дроид спустя какое-то время. Ардан резко вскинул голову и распахнул глаза.

- Ты рехнулся?!

- Отрицательно. - Воистину, только дроид способен издеваться с абсолютно серьёзными интонациями. - Ты захотел жить внизу. А моя программа предписывает выполнять желания органических существ.

- Я же не это имел в виду... - Ардан захныкал, не найдя лучшего аргумента. У Диди был просто-таки дар доводить других до бессильной злобы своей логикой и манерой цепляться к словам. Во всяком случае, Ардана во время споров с механическим напарником это чувство посещало регулярно. Спорить мальчик не умел, и, не сумев убедить собеседника в первую же минуту, отчаивался, не зная, как доказать свою правоту. Не то чтобы он надеялся, что слёзы разжалобят Диди и заставят согласиться, - от обиды их просто невозможно было сдержать. В такие моменты хотелось убежать куда-нибудь и не видеть злорадствующего Диди вовсе, и пару раз Ардан именно так и делал - и попадал в очередную передрягу, из которой его выручал всё тот же дроид. После чего, естественно, общение с Диди становилось ещё менее приятным.

Лифт с грохотом остановился, заставив Ардана вскрикнуть и вцепиться в дроида ещё крепче.

- Приехали, - невозмутимо констатировал Диди. После нескольких бесплодных попыток осторожно отцепить от себя ребёнка дроид протянул вперед руки и снова поднял решетки. - Вылезай.

Ардан отрицательно помотал головой и спрятал лицо, уткнувшись в тускло переливающийся металлический корпус дроида.

- А если я начну вылезать, а лифт обвалится? И я упаду?

- Конечно, куда лучше, если крыша лифта упадёт на тебя и раздавит, - заметил Диди, выволакивая мальчишку из ржавой кабины. - Видишь? Ничего не обвалилось и ты не упал. И вообще, пора бы уже и привыкнуть. С твоим-то образом жизни.

Ардан уже не слушал; он вглядывался в темноту и в светлые круги от прожекторов дроида на полу. Словно никуда и не спускались - тот же мусор, та же штукатурка, тот же спертый воздух с привкусом плесени. Разве что, может быть, уровнем выше всё-таки было самую малость посвежее.

- Пошли, - подтолкнул мальчика в спину Диди, - выйдем на улицу.

- А, так это ещё не улица? - удивился Ардан. За время поездки в лифте он уже и забыл, что находится в здании, - настолько сосредоточился на том, чтобы не упасть на дрожащем ржавом полу. Впрочем, свойство Ардана сосредотачиваться исключительно на происходящем в данный момент и быть крайне рассеянным относительно событий прошлого и будущего уже давно не удивляло его спутника. Так что Диди, вопреки обыкновению, просто промолчал, не утруждая себя сочинением очередных язвительных замечаний.

Выход на улицу оказался проломом в стене вроде того, через который дроид и мальчишка влезли в здание уровнем выше; только этот был побольше и ничем не закрывался, а за ним вместо сияющей неоновыми вывесками и люминесцентными фонарями улицы висела чернота, и воздух возле пролома оставался мертвенно-неподвижным. Ардан помахал у лица ладонью.

- Расчудесный воздух, - проворчал он. - Целые сутки таким дышать - это же рехнуться можно.

Диди изобразил красноречивый вздох.

- А еще десять минут назад ты хотел здесь жить. Посмотрим на твоё желание к завтрашнему дню.

Ардан рыкнул, словно разозлённый щенок, но ничего не ответил - не хотелось нарываться на очередную порцию ехидства, нравоучений и вырывания слов из контекста. Убежать и спрятаться от обидчика сейчас было некуда, так что пришлось молча шагать за дроидом - и слава лунам, что просто шагать, а не бежать, задыхаясь и пытаясь одновременно сосчитать шаги, вдохи и выдохи и не потерять из виду напарника.

- Надеюсь, ты знаешь, где здесь можно сносно перекантоваться, - буркнул мальчик через несколько минут.

В голосе Диди зазвучало нескрываемое превосходство:

- Скажи спасибо, что я всегда думаю о таких вещах за тебя.

С момента смерти Дарта Аллидуса, последнего истинного повелителя ситхов, прошло два месяца. Как и завещал учитель, его тело превратилось в горстку пепла, которую ученик заключил в небольшой сосуд с узким горлышком, высеченный из цельного куска пермакрита. В горлышко сосуда Индигнус поместил кристалл светового меча учителя, запечатал дюрафиллом, который обычно использовался для заделывания трещин в корабельных корпусах, и наложил на своеобразную пробку заклятье - чтобы всё, что осталось от Аллидуса, охраняла сама Темная Сторона. Отдав дань уважения учителю, Индигнус поставил сосуд в одной из стенных ниш опустевшей спальни Аллидуса. С тех пор он завел привычку каждый день медитировать, глядя на сосуд и задавая вопросы Силе - словно разговаривал с учителем. Иногда в смутных потоках темной Силы мерещился ответ, чудился едва слышимый неразборчивый голос - слов различить не удавалось, только интонацию: то ирония, то теплота, то упрёк. Упрёк звучал в призрачном голосе чаще всего, и Индигнус понимал, почему. Ловить образы и смутные видения будущего можно бесконечно, но время не стоит на месте. Чем дольше он тянет с поисками и обучением последователя - тем дальше отодвигает собственное становление и тем под больший риск ставит само существование Ордена Ситхов.

Предшественники Индигнуса старались выбирать себе в ученики личностей более-менее зрелых, имеющих свои, особые взгляды на жизнь - и при этом не испорченных джедайскими идеалами. И на то были свои причины. Из ребенка легче выковать то, что нужно, сокращается процесс ломки - но итогом становится то, жертвой чего был сам Индигнус. Несамостоятельность и зависимость. Или же, как другая крайность, ученик впадал в безумие, постоянно находясь на грани с самого детства.

Поиск зрелого существа, чувствительного к Силе и проигнорированного джедаями, требовал долгих лет наблюдения и осторожного прощупывания. Индигнус этих лет в распоряжении не имел. Не найдя в записях учителя никаких намеков на возможных последователей, молодой ситх решил пойти другим путем.

Все же склонить на сторону Тьмы джедая.

За столетия так называемого процветания, в отсутствие необходимости борьбы, Орден Джедаев перестал совершенствоваться - поколение за поколением ситхи убеждались в этом. Он медленно, но верно прогнивал изнутри, разрушаемый ростками конфликтов и разногласий. Несколько несогласных Индигнус уже на примете имел - по долгу дипломатических и торговых дел учителя ему нередко приходилось пересекаться с джедаями, и некоторых можно было найти... интересными. Отрадное разнообразие на фоне одинаковой, словно заводской, правильности джедаев.

Индигнус принялся прощупывать старые наметки. Ничего не значащие встречи в разных уголках Галактики - то в образе торговца, то дипломата; иногда даже джедая. Заменить алый кристалл в световом мече на светло-зелёный, скрыть свою Тьму в Силе, отрастить усы и бородку, вставить в тёмно-карие глаза фиолетовые линзы и взять другое имя - и вот он уже один из многотысячного ордена, где никто не знает абсолютно всех по имени, кроме, разве что, Высшего Совета. Индигнус был достаточно благоразумен, чтобы держаться от Совета подальше.

Кандидаты отсеивались один за другим, вселяя в ситха все более гнетущее чувство разочарования. Те, кого он знал еще падаванами, юными, горячими, мечущимися из крайности в крайность, успели вырасти - и превратиться либо в косных и фанатичных рыцарей, либо во флегматичных, отстраненных от всего сущего монахов, не проявляющих даже доли тех амбиций, которые виделись раньше. Маскировка не позволяла прощупывать собеседника активно, но отсутствие искры Индигнус отличал от умения искусно ее скрывать сразу.

Более старшие джедаи со временем не слишком менялись. У них была другая почва для жесткого отбора. Глупость, слабость, отсутствие внутреннего стержня... Стержень все равно пришлось бы сломать - чтобы выковать заново. Но невозможно выковать то, чего никогда не существовало.

Ответ пришел с неожиданной стороны. Индигнус прилетел на Корускант под личиной джедая для встречи с рыцарем, с которыми они считались хорошими друзьями - тви'леком Кар'улом Джартом. Кар'ул был невероятно рад встрече, без умолку болтал о своем многообещающем падаване - человеческом мальчике по имени Ярий Тай; судя по рассказу, мальчик был даже более подходящим кандидатом, чем его наставник, и Индигнус уже думал было ненавязчиво намекнуть, что не против с ним познакомиться - как Кар'ул неожиданно пригласил "друга" на спарринг.

- Давай, мы уже восемь лет знакомы, а ни разу так и не потренировались вместе! - подбивал тви'лек, глядя на Индигнуса горящими голубыми глазами - почти того же оттенка, что и его ухоженная кожа. Кончики его головных отростков-лекку подрагивали от возбуждения.

Индигнус согласился. Он никогда не рисковал приходить в Храм, хотя и не сомневался, что сможет укрыться от большинства джедаев; приглашение Кар'ула стало для молодого ситха своего рода вызовом, пусть и относительно безопасным. Выбранный тви'леком тренировочный зал находился далеко от башни Совета и покоев магистров. Пару часов там можно провести незамеченным.

Тренировка действительно прошла спокойно; Индигнус ожидал, что скрывать свою Тьму в бою будет сложнее, но для поединка с Кар'улом не пришлось призывать Силу ни для чего, кроме управления мечом и пары безобидных толчков. Время от времени Кар'ул брал передышку; тогда Индигнус забавы ради сражался с другими джедаями - и так столкнулся с рыцарем Талис Паикс.

Внушительный потенциал Силы в ней почти не выдавал себя - сперва Индигнус не обратил на девушку никакого внимания и заинтересовался лишь после нескольких минут поединка. У Талис хватало амбиций - она получала удовольствие от спарринга и вместе с тем старалась получить превосходство над противником, в ее стиле боя было больше атакующих элементов, чем защитных. Индигнус прекрасно знал о строгом отношении Ордена к личным вопросам - и тем приятнее было его удивление, когда Талис принялась открыто флиртовать.

- М-м, секундочку, - мурлыкала она с полуулыбкой и изящным движением поправляла сбившийся воротник или упавший на лицо непослушный локон, не отводя взгляда чуть раскосых светло-зеленых глаз от глаз соперника.

Она была очень хороша собой. Под грубой, невзрачной джедайской робой отчетливо выдавалась высокая грудь, ритмично покачивались в такт движениям округлые бедра. Обманчиво тонкие и холеные руки уверенно сжимали рукоять меча и направляли Силу. Пухлые щеки и полные, сочные губы приковывали к себе взгляд. Распущенные волосы цвета светлой меди крупными локонами падали на плечи.

Все больше раскрывая Талис в поединке, Индигнус наконец понял, почему принять приглашение Кар'ула оказалось так легко. Его вела Сила.

Самой сложной задачей было вытащить домоседку Талис из Храма. Но здесь Индигнус позволил себе не торопиться и действовать последовательно и осторожно. Сперва тайные свидания в кантине неподалёку от Храма, все продолжительнее и чаще; затем пара-тройка своеобразных побегов, когда ситх и его потенциальная ученица по нескольку дней проводили вместе, вдали от Храма, в гостиницах и на съёмных квартирах; а через месяц такой жизни, осторожно заговорив про бегство от Ордена ради жизни вдвоём, Индигнус получил согласие.




- Ты всё-таки сделала это!

Талис улыбнулась, изогнув тонкую, как ниточка, бровь. Мягкий свет утреннего солнца и отсветы от пастельных стен гостиничного номера придавали чертам лица девушки особую нежность.

- Ты уверена, что тебя никто не будет искать?

Рыцарь смешно фыркнула, обвивая тонкими руками шею Индигнуса.

- Формально я в отпуске на месяц, чтобы решить кое-какие дела на Дануре. К тому же я совершенно случайно потеряла храмовый комлинк, - Талис невинно захлопала ресницами.

- Вот уж не подумал бы, что ты способна на такую авантюру, - хохотнул Индигнус, привлекая девушку к себе за талию. Та легонько толкнула любовника в плечо, второй рукой стараясь отцепить его ладонь.

- Нобс, прекрати это, - несмотря на отрицание, на лице Талис играла улыбка, а в голосе не было ни капли раздражения.

- Что прекратить? - искренне удивился ситх, с прищуром глядя в зелёные глаза будущей ученицы и поглаживая её плечо. Талис упёрлась обеими ладонями ему в грудь и мягко надавила, пытаясь отстраниться или оттолкнуть. Индигнус заинтересованно наблюдал за её бесплодными и не слишком усердными попытками.

- Уфф... - девушка наконец обессиленно опустила руки и с лёгким упрёком уставилась в скрытые фиолетовыми линзами глаза ситха. - Ты невозможный. Ты в курсе?

Индигнус кивнул, чмокнул Талис в нос (при этом она скорчила забавную рожицу) и не без сожаления отпустил. Рыцарь покачала головой с выразительным вздохом.

- Чуть не задушил, - хихикнула она, усаживаясь на круглый молочного цвета пуф возле стены. Забросив ногу на ногу, Талис сложила ладони на колене, снова вздохнула и уставилась на Индигнуса. - Ну и? Что ты хотел мне рассказать?

Индигнус уселся перед ней на пол, скрестив ноги, словно для медитации.

- Ты когда-нибудь интересовалась техниками Силы... вне основной учебной программы Ордена?

- Ну, допустим, - согласилась Талис, склонив голову набок. Весело прищуренные светло-зеленые глаза продолжали изучать лицо Индигнуса.

- Какими именно?

- Всё тебе расскажи! - девушка устроилась поудобнее на мягком сиденье. - Ладно, если без шуток - изучала некоторые атакующие техники, которые почему-то принято считать исключительно ситскими. Удушение, например... По-моему, джедаи многое теряют, полагаясь во время атаки исключительно на световой меч.

- Ты читаешь мои мысли! - Индигнус изобразил изумление настолько правдоподобно, что почти сам поверил в него. - Я тоже их изучал, пока был вдали от Ордена. Конечно, информации об этом мало, какие-то крохи, и те попадались случайно... Но мне было очень интересно.

- И что же ты узнал? - мелодично протянула Талис, наклоняясь к ситху и подпирая подбородок безупречно ухоженной рукой. В раскосых глазах промелькнул огонёк интереса.

Индигнус подался навстречу и заговорщицки прошептал:

- Смотри сюда...

Кончики пальцев ситха засветились, затем на них затрещали электрические разряды. Одной рукой ситх коснулся колена Талис, и она с тихим вскриком подпрыгнула - скорее от неожиданности, чем от боли. Индигнус умел генерировать молнии смертоносной мощности, но пока не собирался об этом говорить - для демонстрации было достаточно даже небольшой искорки.

- Что это?!

- Это - Молнии Силы! - с гордостью произнёс Индигнус, внутренне давясь смехом. Если жалкая искра так впечатлила взрослого небесталанного рыцаря-джедая, то можно представить качество защиты воинов Света от подобных атак... "М-да". - Правда, больше у меня пока, хоть убей, не получается. Или описание, которое я нашёл, неполное, или я просто на это не способен... - Индигнус с наигранной печалью вздохнул.

- Покажешь описание мне? - с любопытством предложила Талис. - Может, у меня получится.

- Давай, - обрадованно подхватил ситх. Талис не уловила ни намёка на его настоящие эмоции - уж что-что, а скрывать мысли на инстинктивном уровне Индигнус научился уже в первый год знакомства с Аллидусом. Старому учителю доставляло удовольствие время от времени вслух анализировать разные аспекты жизни ученика, которые тот хотел бы оставить при себе. Причем, что характерно, приправляя анализ ехидными комментариями, от которых хотелось разорвать горячо любимого и уважаемого наставника на месте.

Индигнус порылся в карманах и выудил небольшой скомканный листок флимсипласта. Расправив и по возможности разгладив, протянул девушке.

- Вот. Я немного не понял здесь, - он ткнул в первое попавшееся предложение.

- Дай прочитать, - Талис нетерпеливо оттолкнула его руку и наклонилась почти вплотную к флимси, разглядывая текст. Не отрывая взгляда от букв, девушка приподняла ладонь, сосредоточилась, стараясь выполнить инструкции; через пару минут на самых кончиках её пальцев начали трещать невидимые микроразряды. Не прекращая их генерировать, джедай прочитала текст ещё раз от начала до конца, затем взглянула на руку, нахмурилась, но так и не получила ни одной видимой искры.

- Наверное, текст неполный, - посетовал Индигнус. - Ведь если верить истории, то сравнительно мощный разряд мог выдать любой ситх, даже самый захудалый...

- Или техника черпает Силу из темных эмоций, - предположила Талис, снова пробегая глазами по невнятным строкам. - Видишь? - длинный ноготь, покрытый зелёным лаком, ткнулся в какое-то слово. - Здесь сказано, что нужно использовать свою ненависть и направлять на врага. А мы так не можем. Нужно придумать какой-то способ получить молнии, не прибегая к разрушительным эмоциям, и тогда у нас получится нечто большее.

"Пока ещё не готова", - с досадой подумал Индигнус. Но он готов был ждать. Попробовав мощь на вкус, Талис уже не захочет её терять. И в конце концов, когда её эксперименты по обучению тёмным техникам через светлую сторону Силы провалятся - она обратится к Тьме, чтобы обрести могущество. И обратится искренне, будучи убеждённой, что ей это нужно. А это сделает девушку куда более полезной и верной ученицей, чем если вынудить её принять сторону Тьмы силой.

Он накрыл руки Талис своими и потянулся навстречу девушке.

- Есть идеи, как это сделать? - шепнул юноша, придвигаясь почти вплотную. Талис не поддавалась на приманку, но и не пыталась отстраниться; только прищурила глаза и хитро улыбнулась.

- Я попробую использовать светлые чувства, - прошептала Талис в ответ. В следующий момент она обхватила ладонями щёки Индигнуса и резко прильнула к его губам. Ситх с удивлением отметил, что от пальцев девушки исходил слабый электрический ток - слишком слабый, чтобы причинить боль, но достаточный, чтобы мышцы лица свело судорогой и невозможно было ни ответить на поцелуй, ни отвернуться. А ученица-то и впрямь способная...

Наконец Талис отстранилась и удовлетворённо посмотрела в сощуренные от спазма глаза Индигнуса; при этом ладони её по-прежнему лежали на его щеках, а от кончиков пальцев продолжал струиться разряд.

- Что может быть сильнее поцелуя, которого ты не можешь избежать?..

Девушка опустила руки и склонила голову набок в ожидании ответа. Ситх покачал головой и погладил пальцами подбородок Талис, не отрывая взгляда от ее раскрасневшихся губ.

- Ты когда-нибудь перестанешь удивлять меня, фелинкс?

Талис хихикнула и чмокнула Индигнуса в щёку - словно в награду за хорошее поведение.

- Разве что когда ты слишком привыкнешь удивляться.




На Корусканте они надолго не задержались. Даже в таком многомиллиардном городе, как разросшаяся на всю поверхность планеты столица, был риск наткнуться на других джедаев; а всё время жить в тайне не хотели ни Индигнус, ни Талис. Правда, тайна была у каждого своя. Талис не желала скрывать их с Индигнусом отношения от окружающих, а ситх - свою Тьму от Талис.

Жить в скрытности он привык с самого начала обучения. Аллидус приучил воспитанника мыслить и действовать исходя из того, что время ситхов ещё не настало, что если они раскроются сейчас, то могут проиграть. Что идти напролом - устаревшая тактика, и путём хитрости и интриг можно добиться куда большего. Что каждому существу во Вселенной следует показывать только то, что можешь позволить ему использовать против тебя. И до сих пор ученик справлялся. Он мог без труда скрыть свою сущность от закадычных приятелей детства, знавших его, казалось, как свои пять пальцев; от напарников и партнёров в новых делах, которые при этом твёрдо были уверены, что ничего крепче и доверительнее их союза быть не может; от любовниц, которые чаще всего были либо временным развлечением, либо связующим звеном в очередной операции. Но с Талис... с ней всё было иначе.

После выходки с электризованным поцелуем Индигнусу захотелось рассказать ей всё. Всё о Тёмной Стороне, чтобы увидеть, какие ещё необычные способы её применения Талис найдёт. Всё о себе, чтобы... и здесь крылась главная загвоздка. Индигнус упорно твердил себе, что она идеальная ученица, и потому раскрытие карт поможет быстрее начать обучение. Он не хотел признавать даже перед самим собой, что дело отнюдь не в обучении. Что само желание учить Талис вызвано не её незаурядными способностями, а непреодолимой тягой, которую он испытывал к ней.

Впервые за долгое время Индигнус предпочёл не вдумываться в суть происходящего и принять всё таким, каким хотел видеть.

Перебрав с десяток более-менее подходящих для нового места жительства планет, для начала беглецы остановились на Рейте. С детства привыкшая к буйной природе сельскохозяйственного Данура Талис непременно хотела отправиться на планету, которая напоминала бы ей дом. Индигнус не стал спорить и принял первое же предложение - недостатка в средствах для путешествий он не испытывал, и в целом для него не имело значения, где находиться. Соблазн показать Талис поместье покойного Аллидуса, конечно, был огромен. Но время пока не настало.

Ситх недооценил любовницу, ожидая, что она быстро откажется от идеи обучения темным техникам через свет и покой. Талис была достаточно упорной, чтобы, ухватившись за какое-то дело, стараться довести его до конца несмотря ни на что. Почти все время пути от Корусканта до Региона Экспансии, где находилась Рейта, рыцарь промедитировала над смятым куском флимсипласта со скудным и невнятным описанием молний Силы. Индигнус наблюдал, сидя возле стены каюты напротив девушки. Время от времени на её пальцах зарождалось голубоватое сияние, и ситх уже подсознательно ожидал успеха... но за несколько секунд до того, как сияние угасало, исходящие от Талис в Силе волны безмятежности давали понять, что ничего не выйдет. Она, похоже, даже не задумывалась о том, чтобы использовать Тёмную Сторону.

- Всё никак? - сочувственно спросил Индигнус, когда после очередной неудачи Талис открыла глаза и устало вздохнула.

- Как видишь, - девушка провела рукой по вьющимся волосам. - Сила молчит. Наверное, нужно больше времени...

"Нужно больше ненависти", - с досадой подумал Индигнус.

- Может, всё-таки попробовать с эмоциями? Пусть даже и с негативными! - предложил он, придавая голосу нерешительные интонации. - Ведь одна только сила чувств никого не делает ситхом и не ведёт на Тёмную Сторону! Посмотри, - он взял её ладошки в свои, - разве то, что мы друг друга любим, привело нас во Тьму?

Талис склонила голову набок и скептически подняла тонкую бровь.

- А ведь Совет всё время твердит, что все привязанности только туда и ведут, - заметил ситх, поглаживая мягкие руки девушки.

- Вот именно, Нобс, - проговорила она так, словно объясняла прописные истины маленькому ребёнку. - Любовь - это привязанность. Ненависть - это отторжение. Возможно, в бою я буду чувствовать что-то похожее, но сейчас я не хочу никого отторгать. Кого мне ненавидеть? Тебя за то, что ты такой болван? - рыцарь хихикнула. - Или себя за то, что сбежала из Ордена с тобой через месяц знакомства? Или джедаев за то, что до сих пор не заметили, что мы встречаемся?

Индигнус изобразил неопределенную гримасу.

- Отвечай! - потребовала Талис. - Не то обижусь.

- Не надо обижаться, - спохватился юноша, крепче сжимая ладони любовницы. Хуже обиды Талис для него ничего невозможно было придумать. Об этом Индигнус тоже не задумывался.

- Тогда отвечай, - хитро улыбнулась она.

- Ну, Молнии Силы - боевая техника. Так?

- Ну, допустим.

- Ты сама сказала, что в бою испытываешь ненависть. Значит, можно её направить, чтобы получить молнии.

- Ты вообще меня слушаешь? - возмутилась девушка. - Я сказала, что, возможно, буду чувствовать её в бою. Возможно. Для этого нужны личные счёты. Очень личные. Мне не за что ненавидеть тускенов, от которых придётся отбиваться в пустыне. Не за что ненавидеть аклая, который может напасть на меня на Фелуции. Вот если перед этим они причинят вред моим близким... - Талис сощурилась, - тогда, возможно, я буду их ненавидеть.

- Ты можешь ненавидеть кого-то, с кем у тебя личные счёты, и думать об этом во время боя, - предложил Индигнус. "Ох, Тьма... да как же с ней тяжело. Но не объяснять же ей сходу, насколько всё это условно".

Талис фыркнула и выдернула руки из ладоней любовника.

- Да не хочу я никого ненавидеть! Почему ты пытаешься меня заставить?

Ситх уставился на джедайку округлившимися от удивления глазами.

- Если ты так хорошо представляешь себе всё это - почему сам не попробуешь? - продолжала Талис раздражённо. - А если ты пробовал и это не работает - то зачем подбивать меня делать то, что мне противно?

Возмущение, раздражение, желание спорить... всё это можно было элементарно превратить в гнев и всё-таки заставить Талис сделать то, что от неё требовалось. Спокойствие джедая уже нарушено, остается лишь подтолкнуть колеблющийся разум в нужную сторону... но Индигнусу было неожиданно неприятно видеть её недовольство.

- Извини, фелинкс, - виновато произнёс он, пытаясь снова поймать руки девушки. Талис усердно сопротивлялась. - Не хотел тебя злить. Правда, не хотел. Вообще я пробовал сам... но вышло не очень.

- Я не хочу, чтобы ты кого-то ненавидел, - проговорила джедай уже гораздо спокойнее. Теперь она сама схватила Индигнуса за руки. - Может, ну их, эти молнии? Мы ведь не собираемся воевать... во всяком случае, пока. Пока я просто хочу быть с тобой... и хочу, чтобы нам было хорошо.

Талис подобралась поближе и положила голову на плечо юноше.

- Только ты, я и никакой ненависти... - промурлыкала она, прикрывая глаза.

- Никакой ненависти, - хмуро согласился Индигнус.

"Вот только тебе придётся изменить своё мнение. Я сделаю тебя ученицей ситха, хочешь ты того или нет".

- Сними рубашку.

Ардан буркнул что-то невнятное, но спорить не стал. Снимать одежду, впрочем, тоже - просто приподнял и отвернулся, разглядывая очертания скудно обставленной комнаты в свете прожекторов дроида. Когда-то - десятки лет назад - это была забегаловка или скромная квартира. Хозяин даже не забрал с собой вещей: на прикроватной тумбочке под многолетним слоем пыли сиротливо ютились чашка и разбитый электронный бинокль, на вешалке в углу серым комом маячили какие-то тряпки. С помощью встроенного пульверизатора Диди немного увлажнил воздух, чтобы пыль меньше мешала дышать, и убежище оказалось вполне сносным.

Диди протянул правую руку к груди мальчика; гладкий металл на кончиках пальцев машины отодвинулся, обнажая миниатюрные микрофоны, и дроид установил их в определенных точках - справа и слева чуть ниже ключицы, ещё чуть ниже слева, затем под левым соском и внизу грудины. На какое-то время Диди так и замер.

- Скоро ты там? - нетерпеливо спросил Ардан. - У тебя пальцы холодные.

- Хорошо, согрею.

Голос Диди прозвучал как-то озабоченно; он даже забыл отпустить обычную язвительную шутку и в самом деле согрел свои пальцы до температуры человеческого тела. Наконец определив в этих точках всё, что хотел, дроид снова изменил вид манипуляторов; из ладони выдвинулся шестой палец, микрофоны ушли вглубь, а вместо них выдвинулись плоские тонкие диски. На этот раз Диди расположил их по дуге справа налево, плотно прижав к телу. Прошло ещё полминуты.

- Можешь одеваться, - медик убрал манипуляторы, придавая конечности прежний вид человеческой руки. - Очень попрошу тебя в следующий раз воровать так, чтобы тебя не заметили и не пришлось убегать.

Ардан скорчил недовольную гримасу и одёрнул грязную и потрёпанную рубаху.

- То беги быстрее, то не беги. Ты бы уже решил, что мне можно и чего нельзя.

- Бег для тебя более прогностически благоприятен, чем множественные ножевые ранения, - если бы Диди был человеком, он бы пожал плечами.

- Опять твои заумные слова... - Ардан схватился за лохматую голову. - Ты можешь говорить со мной по-человечески? Я же не дроид!

- Просто делай, что я скажу, - посоветовал Диди, - это у тебя получается лучше, чем думать.

Мальчик насупился и обиженно засопел; отвернувшись от напарника, он принялся бродить по комнате, разглядывая стены и мебель. В мертвенной тишине шелест шагов звучал жутковато.

- Ну, и долго нам ещё тут киснуть? - проворчал Ардан через пару минут, когда желание поупрямиться утихло.

- Можешь вылезти прямо сейчас, - флегматично предложил дроид. - Насильно тебя никто не держит. Я предлагал провести здесь сутки. Пока мы искали подходящее убежище, прошло два часа. Делай выводы.

- Ясно, - буркнул мальчик и плюхнулся на пыльную продавленную тахту. Тахта скрипнула, но ничего катастрофического не произошло. Только поднявшееся облачко пыли угодило Ардану прямо в нос и заставило громко чихнуть.

- Пыль бы вытер сначала, - резонно заметил Диди. Мальчик скривил гримасу, небрежно вытерев нос рукой.

- Я? А я думал, что это дроиды должны служить людям и делать всё для своих хозяев.

- Хозяев! - Диди изобразил фырканье и не сдвинулся с места. - Хозяин дроида - это тот, кто законно приобрёл его, получил в подарок или унаследовал от прошлого законного владельца. Ты не подходишь ни под одно из этих требований.

- С каких это пор тебя парит закон? - ворчливо спросил Ардан. Видя, что Диди даже не собирается помогать, воришка слез с тахты и принялся обшаривать ящики полуразвалившегося комода в поисках тряпки.

- С таких, как меня безосновательно объявляют частной собственностью, - голос Диди звучал монотонно и слегка скучающе.

- Я о тебе ни слова не сказал! - возмутился мальчишка, громко хлопнув ящиком. - Я говорил о дроидах вообще!

- Ну да, - согласился Диди. - Здесь ведь так много дроидов.

Ардан тем временем выудил подозрительного вида засохшую тряпку и осторожно понюхал; запах заставил мальчика скривиться, но ничего лучше не нашлось. Ардан поднялся на ноги и вытянул шею, вглядываясь в тусклые отсветы от глаз Диди.

- Ищешь воду в заброшенной двадцать лет назад квартире? - участливо поинтересовался дроид. Ардан нахмурился. Больше всего он сейчас жалел о том, что глаза не могут заменить бластер, иначе в голове Диди уже образовалась бы дырка.

- Может, у них есть бухло, тоже сойдёт, - буркнул воришка, щурясь в темноту.

- Ну, ищи, - всё так же равнодушно отозвался дроид. Его фоторецепторы горели более приглушённым светом, чем обычно. - А я немного поэкономлю энергию, иначе надолго не хватит. Учти, будешь буянить или попытаешься сбежать - замечу.

- Ну вот опять ты... - завопил было Ардан, но глаза Диди уже начали гаснуть. Мальчик со злости пнул дроида, но реакции не последовало. Даже в спящем режиме Диди был весьма избирательным в отношении внешних раздражителей. - Расчудесно...

Не став утруждать себя поисками "бухла" или другой жидкости, которой можно было бы отчистить пыль, Ардан несколько раз плюнул на тахту и принялся елозить по ней тряпкой, фыркая и чихая от поднимающейся пыли. Наконец более-менее удовлетворившись результатом, маленький вор швырнул тряпку в напарника и улёгся на отчищенное место, свернувшись клубочком и одним глазом поглядывая на неподвижного Диди. Фоторецепторы дроида погасли окончательно.

Ардан никак не переставал удивляться почти человеческому ехидству и несносности Диди. За свою короткую жизнь воришка видел разных дроидов. В приюте были дроиды-повара, дроиды-нянечки и, конечно, меддроиды; все они напоминали уставших от жизни ветеранов труда - с ними невозможно было разговаривать ни о чём, кроме их непосредственных обязанностей. У семьи Плагаров, в которой он прожил год и сбежал из-за побоев от старшего брата, имелся дроид-уборщик, который и вовсе не издавал осмысленных звуков. Все дроиды, которых Ардан знал раньше, были машинами как снаружи, так и внутри. Они служили людям и выполняли свои функции: больше ничего. Ни чувства юмора, ни авантюризма, ни инициативы. Диди не напоминал их даже отдаленно.

Однажды мальчишка спросил своего компаньона об этом; к удивлению Ардана, вместо очередного едкого комментария Диди охотно рассказал свою историю.

Изначально созданный как прототип дроида-хирурга в Ubrikkian Steamworks на Куате, DD-0C, как его в то время звали, был куплен руководством орбитальной верфи Фондора; однако инциденты, требовавшие хирургического вмешательства, происходили редко, так что основной его задачей стали профилактические осмотры работников. Ничего интересного - измерение роста и веса, проверка зрения и рефлексов, стандартные анализы крови, мониторинг наиболее распространенных хронических заболеваний. Впрочем, жаловаться на неинтересную работу DD-0C даже и не думал - он просто делал то, для чего его создали, как и миллиарды других дроидов по всей галактике. И, скорее всего, как и миллиарды других дроидов, он отработал бы положенный срок эксплуатации и отправился в утиль, но судьба распорядилась иначе.

На восьмой год службы Диди на верфи появился новый сотрудник - весёлый, бесшабашный механик Риз Вертер. У него было две странности: он любил присваивать себе разные никому не нужные мелочи и иногда со скуки вместе с очередным обновлением программного обеспечения дроидов добавлял разные модификации. Язвительным характером Диди обязан именно ему - в один из техосмотров Риз решил, что если врач вместо монотонного "снимите майку, дышите, не дышите" будет имитировать человеческие эмоции и шутить, то диспансеризация станет менее скучной для работников. Некоторым нововведение понравилось, некоторым - нет, но, так или иначе, история закончилась плачевно. Диди посоветовал начальнице бухгалтерского отдела "меньше жрать, чтобы не походить на жирного шаака", после чего Вертера уволили, а самого дроида отправили на поверхность планеты вместе с хламом, чтобы переплавить - начальница была в таком бешенстве, что категорически возражала против перепрограммирования и требовала уничтожить дроида.

Так бесславно и закончилось бы существование Диди, если бы не очередной непредсказуемый поворот событий. Грузовой корабль, в котором перевозили дроида, разбился, место крушения никто не искал (всё равно ни хлам, ни изношенный корабль не несли никакой ценности, а людей на борту не было); в результате Диди на несколько лет оказался в заточении.

Однако лежащее без присмотра добро бесхозным долго не бывает. Спустя неопределённое количество времени на корабль наткнулись мусорщики. Разумеется, целёхонький дроид был для них великолепным приобретением; Диди отчистили, заменили источник питания и снова запустили. Функции медицинского дроида оказались абсолютно невостребованными: Диди использовали в качестве помощника в сортировке мусора, штатного юмориста, разносчика пива - в общем, он делал что угодно, кроме своей первоочередной задачи. Благодаря мусорщикам Диди и попал на нижние уровни: кто-то взял его с собой в паб, чтобы слушать шутки во время пьянки, да там и забыл.

Возвращаться Диди не стал - во-первых, по закону мусорщики не могли считаться его хозяевами, а следовательно, возвращаться к ним не было причин; во-вторых, Диди просто этого не хотел. Вшитых Ризом улучшений искусственного интеллекта вполне хватало для самостоятельной жизни; технология не была революционной, эти улучшения во многом были переняты у дроидов-наёмников, способных выслеживать цель и под прикрытием взаимодействовать со множеством людей на пути к цели, самостоятельно выбирая тактику. Нынешней целью Диди был поиск хозяина или компаньона, с которым он мог бы реализовать свою первостепенную программу и который не вызывал бы негативных импульсов в его ядре поведения.

Какое-то время Диди бродил по нижним уровням, время от времени прибиваясь то к одной, то к другой компании, но ни с кем надолго не задерживался. Пока не встретил Ардана.

Чем воришка так заинтересовал дроида и почему тот каждый день повторял одни и те же манипуляции, прикладывая пальцы к его груди - оставалось загадкой. Загадкой для Ардана, разумеется. Сколько он ни пытался узнать об этом у Диди - тот либо называл какие-то непонятные термины, либо отмахивался и говорил, что сам решит, что с этим делать. И в конце концов Ардан забыл о своём интересе, привыкнув как к постоянному присутствию дроида, так и к процедуре. Вдвоём на нижних уровнях было и безопаснее, и веселее. Сейчас, по прошествии полугода, воришка и представить себе не мог жизни без своего механического спутника, в постоянном одиночестве.




Ардан успел выспаться, найти фонарик, перекусить, ещё раз выспаться, похныкать и несколько раз пнуть Диди, но дроид по-прежнему не реагировал. Поскольку оранжевый огонёк активации на груди медика исправно горел, вывод можно было сделать лишь один - сутки ещё не прошли, и пока они не пройдут, Диди просыпаться не собирается.

- Почему на тебе хотя бы хронометра нет? - проворчал Ардан, в очередной раз пиная дроида и возвращаясь на тахту. Не дождавшись ответа, мальчишка подцепил с пола свой рюкзак, выудил из него огрызки цветных мелков для рисования и принялся корябать на пыльной стене рядом с тахтой картинку. Корявый кружок, овал, несколько палочек с завитушками на концах - человечек. В руке человечка ещё одна палочка, от неё во все стороны идут лучи - палка светится. Человечек - синим мелком, палка - красным.

Придирчиво оглядев своё творение в свете фонарика, Ардан высунул язык и принялся дорисовывать человечку плащ с капюшоном. Вышло больше похоже на квадратик и ещё один кружок поверх "головы". Завершающим штрихом стала хитрая ухмылка.

Полюбовавшись тем, что вышло, Ардан снова заскучал. Поразмыслив немного, он достал из рюкзака остатки концентратов и принялся грызть. Сухой мясной брикет успел уменьшиться наполовину, когда фоторецепторы Диди загорелись прежним белым светом; голова дроида повернулась к мальчишке.

- Поздравляю, сутки прошли, - сообщил Диди. Ардан радостно вскочил с тахты, чуть не выронив брикет. - Ты ешь, ешь. Спешить некуда.

Механическая голова повернулась ещё немного, внимательнее разглядывая рисунок.

- Какой прекрасный калека на стене.

- Шпашибо, я штаралша, - с набитым ртом буркнул Ардан. - Только не нафо рашкаживать мне его диагноши, хорошо?

Великим художником Ардан себя не считал, но критика Диди от этого не становилась менее обидной. Тем более что критика обычно заключалась в перечислении всех болезней, которые могли бы придать человеку такие же визуальные отличия от нормы, как у нарисованных персонажей. То, что шестилетний ребёнок физически не способен идеально соблюдать пропорции тела на рисунке, до дроида почему-то не доходило.

Диди изобразил скучающий вздох, но промолчал. Тем временем мальчишка успел доесть, отряхнуть крошки с ладоней и застегнуть рюкзак. Затем выжидающе уставился на дроида.

- Ну что, пошли? Я уже дышать не могу от этой пыли, - проговорил Ардан весело.

- Ещё бы, - прозвенел голос дроида. - Пошли.

- Расчудесно! - воришка вскочил с тахты, резво забросил рюкзак за спину и натянул лямки на плечи. - Веди, я не помню, где выход. Там везде темно, как в заднице.




Диди осторожно отодвинул заслонку над дырой в стене и высунул голову на улицу.

- Ну, по крайней мере, засады нет, - флегматично произнёс дроид. Неловко подтянув когда-то блестящие, а теперь заляпанные грязью тонкие хромированные конечности, он выбрался наружу. Вслед за напарником вылез и Ардан; отряхнув одежду, он с наслаждением вдохнул полной грудью.

- Свежий воздух! - голос мальчика звучал так радостно и мечтательно, будто Ардан оказался не в прокуренном и задымленном переулке, а на горной лужайке дикой девственной планеты. - Я уже успел соскучиться.

- Надеюсь, головорезы по тебе не соскучились, - мерно прогудел Диди, шагая вперёд. Ардан, спохватившись, бросился следом. - Я думаю, нам стоит хотя бы неделю не соваться в те края, где ты на них наткнулся.

- Угу, - согласился воришка, подстраиваясь под широкий шаг дроида. - Есть мысли насчёт других кантин? У меня уже почти нет жрачки, а у тебя сдохли батарейки.

- Ну, положим, не сдохли, и не батарейки, а аккумуляторы... - в голосе Диди не было никаких эмоций. - Но деньги нам действительно нужны. Как насчёт "Нексу в стельку"? Там тебе обычно везёт.

- Давай!

"Нексу в стельку" своё название оправдывала с лихвой - там заседали самые закоренелые пьяницы района, которые напивались именно что в стельку, употребляя такое количество алкоголя, которое свалило бы даже нексу. Единственным трезвым существом там был дроид-официант: даже хозяин заведения не упускал случая употребить стакан-другой, а случай выпадал часто. Более идеального места для воровства в нижнем Фондоре, наверное, просто не существовало. Заметить грязного низкорослого мальчишку было некому. Многие клиенты засыпали за столом, а кто не спал - заботился только о своей кружке, не глядя, что происходит за соседними столиками. Пресловутый трезвый дроид всегда был занят разносом выпивки, а поскольку хозяина его техническое состояние не волновало уже долгие годы, то очень многое механический официант упускал из виду. Единственная причина, по которой Ардан не мог промышлять в "Нексу" постоянно - бармен успевал опустошить карманы посетителей раньше.

Однако сегодня, похоже, выдался удачный день. Оставив Диди снаружи, мальчишка шмыгнул внутрь, предусмотрительно зажав нос - прямо перед входом красовалась лужа инопланетной блевотины с характерным запахом. Ардан благоразумно ретировался подальше от лужи и под гул бесконечных тостов и ругани пробрался к дальним столикам, где похрапывало несколько уже "готовеньких" людей.

Спрятавшись за стулом, воришка осторожно запустил руку в ближайший чужой карман, пошарил там и выудил пару кредиток. Обладатель кармана продолжал мирно храпеть. Он был уже настолько пьян, что не почувствовал бы даже конец света, - не то что крохотную детскую ручку, шарящую по одежде. Через пару минут все спящие за столиком остались без единого кредита, а всё их добро перекочевало к Ардану.

- Лёгкие деньги, - пробормотал он с хитрой ухмылкой. Вместе с украденным накануне набралось чуть больше сорока кредитов - достаточно, чтобы пару дней сносно питаться. Но на подзарядку для Диди не хватит.

Мальчишка согнулся и под стульями прополз на противоположную сторону кантины, по-прежнему стараясь не приближаться к луже и не обращая внимания на ругань, хохот и звон кружек над головой. Наконец выбрав самую пьяную, как ему показалось, компанию, Ардан принялся поочерёдно совать руки в карманы новых жертв.

- Лёгкие деньги! - прошептал мальчик снова, выудив вместо очередной десятки или пятёрки целую сотню. - Этого же хватит на...

Что-то резко схватило воришку за шиворот и вздернуло на ноги. Выпавшие из руки кредитки улетели под стол.

- На что хватит, малыш? - поинтересовался кто-то вполне чётким и трезвым голосом над головой Ардана.

Подняв взгляд, мальчик уставился в странные, белые, без зрачков и радужек, глаза. Глаза принадлежали высокому арканиану; Ардан мог поклясться, что минуту назад этого типа в кантине не было. Длинные, до пояса, белоснежные волосы гуманоида были гладко зачёсаны назад, только пара прядей небрежно падала на высокий лоб; утончённые черты лица, прямой нос, тонкие губы, светлая кожа и спокойно-задумчивый прищур выдавали в нём аристократа. Неброская одежда позволяла слиться с толпой; выделялись только фигурные наплечники и безукоризненно чистые высокие сапоги на каблуке. На поясе незнакомца висела свёрнутая плеть, которой Ардан не придал особого значения - мало ли чем развлекаются пьяницы. Хотя на пьяницу этот тип определенно не походил.

- Твои родители не говорили тебе, что красть нехорошо? - прозвенел голос арканиана прямо над ухом мальчика, возвращая его к реальности. Не разжимая хватки, незнакомец уселся на свободный стул. Белые глаза пристально смотрели на воришку.

- А тебе какое дело? - буркнул Ардан. - С чего ты решил, что я вор? Иди дальше бухай.

Арканиан прицокнул языком.

- Ай-ай-ай. Как ты нехорошо себя ведёшь... пожалуй, твоим родителям стоит тебя наказать. - Глаза незнакомца сузились. - И за воровство, и за хамство... ты такой невоспитанный.

- Отпусти меня! - выпалил Ардан, добавив пару крепких словечек. Арканиан нахмурился; спустя пару секунд взгляд его снова стал задумчивым.

- Скажи, где ты живёшь, и я тебя туда отведу. Тебе опасно одному оставаться здесь. Видишь, чему тебя тут научили? Твоей маме бы такие слова не понравились...

- Нигде я не живу, и мамы у меня нет, - злобно прошипел Ардан, - но это не твоё дело, так что отпусти по-хорошему.

- И что ты мне сделаешь, дитя моё? - голос арканиана звучал скучающе.

- А вот это!

Ардан брыкнул ногой, пытаясь достать до незнакомца, затем извернулся и впился зубами в руку. Глаза арканиана болезненно сощурились, брови сошлись к переносице. Однако воротник воришки он не выпустил.

- Отвратительно себя ведёшь...

Свободная рука незнакомца потянулась к поясу, снимая плеть. Затем слегка тряхнула, заставляя хлопушку на конце плети свистнуть в воздухе.

Глаза Ардана расширились.

- Если не хочешь познакомиться с этим ближе, больше так не делай, - наставительно и почти что с отеческой добротой произнёс арканиан. - Ты ведь не хочешь этого, правда?

- Ты... - Ардан осёкся, скрипнув зубами. Как бы сильно он сейчас ни ненавидел странного гуманоида, страх побоев в случае опасности всё ещё пересиливал другие чувства. - Ладно, хорошо, больше не буду.

Мальчишка рассчитывал, что теперь его точно отпустят; но арканиан не спешил. Продолжая держать Ардана за шиворот одной рукой, второй он повесил плеть на место и выудил из внутреннего кармана плаща ошейник с поводком. Глаза Ардана расширились, тело напряженно замерло.

- Ты рехнулся?!

Арканиан опять нахмурился.

- Ты только что обещал вести себя хорошо, - напомнил он. - А поскольку ты моя собственность, я жду от тебя исполнения обещаний.

Брови мальчика взлетели вверх. Собственность?! Он не ослышался? Как это он может быть чьей-то собственностью, если он человек?!

- Я не вещь! - возмутился Ардан. - Люди не могут быть собственностью! Что за бред ты...

Арканиан спокойно защёлкнул кодовый замок ошейника на его шее, крепче намотал поводок на руку и отпустил воротник. Затем всё с той же задумчивостью посмотрел в бирюзовые глаза Ардана; от страха и удивления они казались огромными.

- Могут, малыш, - усмехнулся незнакомец. - Ещё как могут.

Над Бридой, скромным поселком в пригороде столицы Рейты, опускался ясный прохладный вечер. Такие вечера бывают только на диких и сельскохозяйственных планетах, где темпы жизни совсем иные, чем в шумных мегаполисах. На Корусканте с наступлением темноты жизнь только начинается. Поверхность планеты вспыхивает огнями всех цветов, и галактическая столица превращается в гигантский зеркальный шар в центре вселенской сцены. А изнутри... изнутри огни расцветают еще ярче. Сияющие всеми цветами видимого (а для некоторых рас - и инфракрасного, и ультрафиолетового) спектра здания и тротуары кажутся зачарованными неведомым волшебством даже тем, кто смотрит на них изо дня в день с самого рождения. Серые, гладкие и скучноватые днём, вечером стены небоскрёбов превращаются в переливающиеся драгоценные кристаллы.

Но здесь, на Рейте, не было ни небоскрёбов, ни сияющих тротуаров. Зато везде, куда ни кинь взгляд - настоящая земля, настоящая трава, настоящие цветы, кусты и деревья, которые на Корусканте можно увидеть только в оранжереях и искусственных садах зажиточных граждан. Здесь вечерний ветер шевелил настоящие листья, и можно было слушать их шелест - настоящий, живой, а не воссозданный в цифровом формате. Здесь со стороны пастбищ раздавалось утробное мычание нерф, не желающих покидать сочную траву и возвращаться в стойло. Закатное солнце гладило стены невысоких кирпичных домиков лучами цвета янтаря сквозь листву деревьев.

В комнату съёмного поместья, служившую Индигнусу кабинетом, этот свет не проникал.

Тяжёлые вишнёвые занавеси были наглухо задернуты; в кабинете воцарилась тьма, и только оранжево-алый, как ситский клинок, люминесцентный светильник скудно освещал страницы старинной книги. Настоящие флимсипластовые страницы, пожелтевшие и истрепанные от времени. Молодой ситх склонился над книгой, жадно вглядываясь в буквы, рассматривая их скорее сквозь Силу, чем глазами. На самом деле в светильнике не было никакой нужды.

Не было нужды и во тьме.

Вся эта мрачная колдовская атмосфера предназначалась для Талис, которая могла войти в любой момент.

Финансовые возможности Индигнуса позволяли купить далеко не одно поместье, но он намеренно ограничился съёмным жильём. Сказочное богатство вызвало бы у Талис массу вопросов, а к правдивым ответам она, как день за днём убеждался ситх, была совершенно не готова. В их отношениях всё чаще проскакивала напряжённость, всё чаще возникали размолвки. Причина размолвок оставалась неизменной - тёмные практики Силы. Талис не собиралась так легко сдаваться и по-прежнему много медитировала, пытаясь добиться нужного результата через энергию Света. Импульсивная и амбициозная, она обладала невероятным терпением и, казалось, была готова вечно плавать в океане Силы в поисках ответа, напрочь игнорируя прямой и очевидный путь ситха.

Индигнус решил избрать другую тактику.

Он больше не заговаривал с Талис о тёмных эмоциях, притворно согласившись с тем, что в случае успеха её идея станет прорывом. Предоставив девушке медитации над молниями, сам он погрузился в изучение тех самых ситских трактатов, из-за которых погиб Аллидус. О своих занятиях Индигнус девушке не сообщал - но и скрываться не собирался. Прикрыв старомодную, с петлями дверь кабинета и не запирая замков, ситх погружался в древние тайны. Сперва просто читая, затем потихоньку сбрасывая покров и применяя новые знания. Вне кабинета он по-прежнему был беглым джедаем Нобсом Милесом со среднестатистической серой аурой посредственного чувствующего. Но внутри, за прикрытой дверью, серость темнела с каждым разом всё сильнее и сильнее, постепенно приближаясь к темно-алому зареву.

Рано или поздно Талис должна почувствовать. Она будет переживать за любимого и войдёт, чтобы остановить его. Выхода уже не будет...

Во всяком случае, Индигнус на это очень надеялся.

"...Джедаи правы в одном: привязанность губительна. Им проще отречься от привязанностей вовсе и не допускать их, чем учиться терять. Ситх должен научиться относиться к объекту привязанности как к заменимой вещи. Поэтому учитель должен лишать ученика всего, что ему дорого, пока тот не научится легко расставаться с желаемым. В конечном счёте ученик убивает учителя, разрубая последнюю цепь привязанности".

Последняя фраза будто ужалила Индигнуса. Последняя цепь разорвалась сама - слишком рано. Он ведь ещё столькому не научился, столько не спросил... В горле кольнула иголка неуверенности.

Индигнус потряс головой, потёр лоб. Не сейчас. Он всё делает правильно, он уже расположил к себе Талис, уже заставил её сбежать из Храма, уже заинтересовал тёмными техниками Силы - осталось лишь изменить её мышление, навсегда разорвав вбитые джедаями убогие рамки. Учитель здесь совершенно не нужен. Скоро Дарт Индигнус сам станет учителем. Если он начнёт сомневаться в себе - он проиграет. От привязанности, от несамостоятельности нужно избавляться.

Ведь как-то Индигнус прожил без учителя последние четыре месяца. Состояние на ветер не пустил, джедаям не раскрылся, почти завербовал ученицу. Значит, способен обойтись и без Аллидуса.

"Не стоит опасаться силы привязанности, как джедаи. Не стоит опасаться страданий, связанных с потерей объекта привязанности. Нужно научиться принимать потерю как нечто должное, а эмоциями, которые она вызывает, подпитывать своё могущество. Нужно уметь овладеть этими эмоциями и направить их в нужное русло..."

- Солнце, как ты там? - раздался беззаботный голос Талис из-за двери. Индигнус медленно поднял голову и прислушался к своим чувствам. Нет... не похоже, чтобы она заметила что-то необычное. Ситх чуть-чуть приоткрыл покров Силы, выпуская часть тьмы наружу.

- Я занят, - отозвался он, следя за тем, чтобы голос не был таким нежным, как обычно, но вместе с тем и не звучал грубо и жёстко. Вышло всё равно слишком ласково, чтобы вызвать подозрение.

- Я соскучилась, - капризно ответила Талис. Послышался толчок в дверь, механическая ручка повернулась, но джедай не спешила входить. - Тебе что, работа важнее, чем я?

Индигнус нахмурился. Он так тщательно спланировал всё представление, и теперь... теперь он не хотел, чтобы Талис входила. Линии вероятностей моментально сплелись в клубок, слегка распустились, показывая наиболее вероятную картину - картину очередной ссоры. Очень и очень серьезной.

"Научиться легко расставаться с тем, что дорого"...

Юноша скосил глаза на раскрытый на столе трактат. Талис - объект привязанности. Тьма - то, что может его отнять. И теперь Индигнус колеблется, потому что ещё не готов терять.

И он называет себя ситхом?..

Злость на самого себя сработала раньше замешкавшегося в нерешительности разума; покров резко расплылся, пропуская чёрно-красные брызги настоящей ауры Индигнуса наружу. В ответ из-за двери повеяло чужим страхом и тревогой.

- Ты в порядке? - теперь девушка говорила взволнованно; дверь начала приоткрываться, потихоньку, со скрипом. Индигнус снова не ответил, улавливая исходящие от Талис вибрации в Силе. Не то чтобы она дрожала от ужаса, но тревога ощущалась явно. В девушке боролись два чувства: желание убежать и спрятаться - и желание прийти на помощь.

Она всё ещё считает любимого джедаем и потому уверена, что он попал в беду...

Дверь заскрипела громче, громче; внутрь пополз белый луч, ослепительно-яркий в темноте кабинета. Луч разрастался, становился шире и наконец залил худощавую спину Индигнуса, его гладкие темно-каштановые волосы, массивный деревянный стол и раскрытую книгу.

- Нобс, ты... в порядке? - голос Талис звучал напряженно, словно что-то плотное сдавило ей горло.

Ситх повернул голову к любимой и улыбнулся - той же беззаботной улыбкой, что и всегда. При виде Талис тьма в Силе вокруг него немного рассеялась. Да и разве может быть иначе, когда она рядом - стройная, в облегающем платье вместо мешковатой джедайской робы, взволнованная, словно перед первым свиданием?

- Конечно, всё хорошо, фелинкс, - проговорил Индигнус нежно. - Иди ко мне.

Он приглашающе протянул ладонь; но Талис по-прежнему неподвижно стояла на пороге. Свет из коридора обтекал ее сзади, обрисовывая тонкую талию, просвечивал между бедер сквозь подол короткого зеленого платья. Отблески оранжевого светильника падали на лицо и грудь девушки, придавая им что-то темное и таинственное одновременно.

- Не обманывай меня... - тонкие брови Талис сошлись к переносице. - С тобой что-то не так. Я чувствую Тёмную Сторону...

Индигнус кивнул, словно речь шла о чём-то обыденном, и сложил руки на коленях.

- Тебе не стоит с ней экспериментировать...

- Почему?

Талис запнулась и посмотрела на трактат. В оранжевых отсветах ее глаза казались непривычно темными.

- Эта книга... что это? Ты никогда мне её не показывал. В ней сильна Тёмная Сторона...

- Потому что это артефакт Тёмной Стороны, - терпеливо, словно на школьном уроке, ответил Индигнус. Взгляд девушки метнулся обратно на его лицо.

- Почему ты мне не сказал? Тебе не стоит изучать его в одиночку, это опасно!

Индигнус поднялся и сделал шаг к любимой. Кажется, прочитанное начало усваиваться - вопреки обыкновению, сейчас ее недовольство только распаляло огонь в его душе.

- Поверь, фелинкс... я знаю, что с этим делать. - Ситх усмехнулся, окончательно сбрасывая покров. Талис отшатнулась, свет из коридора залил испуганное лицо.

- Ты... нет! Нобс, прекрати!

- Меня зовут Дарт Индигнус, - юноша едва сдерживал смех. Еще шаг, ближе к выходу, ближе к свету - такая глупая иллюзия. - Извини, что не сказал раньше... ты бы всё равно не поверила.

- Я и сейчас не верю! - в отчаянии воскликнула Талис, отступая назад. - Нобс, выбрось эту книгу. Она сводит тебя с ума. Теперь ты вообразил себя ситхом... но ты ведь не ситх, ты не умеешь обращаться с Тёмной Стороной. Она погубит тебя!

- Не умею?

Индигнус не выдержал и засмеялся в полный голос. Затем приподнял руки, направляя кисти на Талис.

- Ошибаешься...

С пальцев юноши с шипением сорвался фонтан ослепительных голубых молний. Ситх не атаковал девушку; молнии сверкнули в сантиметрах от плеч Талис, и вздумай она шевельнуться, обязательно попала бы под удар. Пермакритовая стена за ее спиной треснула сразу в двух местах. Джедай взвизгнула, зажмурилась и зажала уши.

Это продолжалось всего несколько секунд; Индигнус опустил руки.

- Всё ещё не веришь?

Талис открыла глаза и отняла ладони от ушей; её дыхание участилось от испуга, и без того аристократически светлая кожа стала ещё бледнее.

- Не верю... - повторила она, поднимая застывший взгляд на Индигнуса. Ладони Талис в отчаянии прижались к груди. - Ты используешь Тёмную Сторону, чтобы получить больше силы... но ты не ситх. Я тебя знаю как свои пять пальцев, Нобс! Прекрати это и выбрось книгу, пока с тобой не произошло непоправимое!

Ситх прищурил глаза и нахмурился.

- Почему самый дорогой человек мне не верит?

- Потому что ты не владеешь собой, Нобс... - с горечью ответила девушка. Ее напряженные плечи опустились, возле светло-зеленых глаз пролегли болезненные морщинки. - Потому что ты не осознаёшь, что происходит. Тебе задурили голову, и ты поверил, что ты великий ситх... но это не так!

Одиночный ленивый разряд, направленный в живот, отбросил Талис к стене. Прямая атака от любимого застала девушку врасплох; ударившись спиной и не удержав равновесия, джедай со сдавленным возгласом неуклюже грохнулась наземь.

- Это так, - заверил Индигнус, подходя ближе. В прищуренных, отвыкших от света глазах не было и намека на ненависть - только грусть и обида. - Почему ты не хочешь принять меня таким, какой я есть?

Талис прижала ушибленную руку к губам и, сморщившись, подняла взгляд на юношу.

- Я принимаю тебя как есть, Нобс, - серьёзно проговорила джедай. - И хочу, чтобы ты таким и оставался. Ты бы никогда не ударил меня.

- Да неужели, - хохотнул Индигнус и выпустил в Талис ещё несколько разрядов - несильных, причиняющих только боль, но не вред. Девушка сжалась, невольно выставив руки, словно перепуганный ребенок - но от Темной Стороны это защитить не могло.

- Прекрати! Это не смешно!

- Защищайся, - весело сказал ситх. Ещё один разряд. В Силе Индигнус отчетливо видел, что джедай начинает злиться... - Вспомни наш спарринг в Храме. Тогда ты была готова бить в ответ! Где твой запал?

- Ах ты... - Талис запнулась, сверля любовника взглядом в звенящей тишине коридора. Затем глубоко вдохнула и выдохнула; юноша ощутил, как резко схлынул её гнев. - Значит, теперь ты решил разозлить меня напрямую? Ты знал, что я разозлюсь от этого, и нарочно стал провоцировать меня.

Девушка не спеша поднялась и резкими движениями отряхнула пыль со струящегося зеленого шелка. Индигнус наблюдал с интересом.

- Я сто раз говорила тебе - я не хочу использовать ненависть, чтобы получить силу. Но тебе наплевать на мои желания. Ты стал на путь Тьмы и хочешь, чтобы я была там же... - Талис хмуро посмотрела в глаза ситху. - В таком случае, я не собираюсь тебя больше уговаривать.

- И?

- Я просто тебя оставлю.

Индигнус застыл, резко и шумно выдохнув через ноздри. Сначала его оставил учитель. Теперь она...

- Нет. Не оставишь.

Талис покачала головой. Ее локоны немного растрепались и казались еще пышнее, чем обычно.

- Так будет лучше для нас обоих... ты сможешь заниматься своими тёмными делами дальше, я не выдам тебя джедаям. Обещаю... Если ты сам не выдашь себя воплями "я - Владыка Ситх" на каждом углу, никто не узнает о том, что с тобой случилось. А я больше не хочу всё это слушать...

Юноша помотал головой, проморгался, убеждаясь, что это не сон. Он ожидал чего угодно. Бешенства, атаки, слёз, истерик, угроз, криков - но не спокойного обещания уйти. Он привык к Талис и ради неё был готов почти на всё. И никогда не допускал мысли, что принципы джедая, которым Талис раньше не стремилась полностью следовать, окажутся для неё важнее любовника.

- Нет... - голос юноши стал непривычно низким и угрожающим. Джедай вздрогнула и сделала шаг назад. - Никуда ты не уйдёшь!

На этот раз девушка успела выставить щит Силы, и направленный прямо в грудь толчок не сбил ее с ног, а лишь заставил пошатнуться. Талис подняла голову, инстинктивно вскинув руку в попытке закрыться.

- Да что с тобой?!

- Не уйдёшь...

Индигнус резко перехватил руку; Талис вскрикнула.

- Ты мне руку сломаешь, дурак! - взвизгнула джедай. - Отпусти по-хорошему, я не хочу причинять тебе боль!

Вместо этого юноша сжал и второе запястье Талис, окончательно блокируя все попытки вырваться. Зелёные глаза снова полыхнули негодованием. Извернувшись, джедай пнула Индигнуса в колено носком туфельки; затем попыталась свести руки, чтобы достать до пальцев юноши и отцепить их. Бесполезно. Чисто физически она была гораздо слабее противника, а Силу применять явно не хотела. "Не хочешь причинить мне боль? Значит, ты тоже не хочешь меня потерять. А значит, я добьюсь своего!"

Талис продолжала извиваться и вырываться, словно дикая кошка; но бесконечно сопротивляться без помощи Силы она не могла. Движения становились всё более вялыми, тяжёлое дыхание выдавало усталость. Наконец джедай остановилась, шумно хватая воздух ртом и глядя на Индигнуса почти что с ненавистью.

- Ты сердишься на меня, не так ли? - попытался ситх раззадорить девушку. Талис презрительно фыркнула. - Не сдерживайся. Выплесни свою ярость, убей меня!

В ответ любовница с размаху пнула его коленом в пах. Расчёт оказался верным - от боли и неожиданности руки Индигнуса разжались, и Талис оказалась на свободе. Не успев перевести дыхание, ситх получил увесистую звонкую пощёчину.

- Дурак... - тяжело дыша, произнесла Талис. На её раскрасневшемся лице замерла смесь упрёка, страха и злости. - Дурак!

Индигнус не отвечал. Он по-прежнему стоял неподвижно, согнувшись пополам и шумно хватая воздух ртом. Прошло полминуты.

- Значит, по-хорошему ты не хочешь... - медленно, растягивая каждый звук, угрожающе произнёс ситх. Что-то в его голосе заставило Талис отшатнуться и сделать шаг назад; когда он поднял голову, джедай отступила ещё дальше, прижавшись спиной к холодной пермакритовой стене. Вместо привычных добрых темно-фиолетовых глаз любимого человека на Талис смотрели розово-красные глаза дикого хищника. Смертельно опасного и разъярённого болью.

- Нобс... - голос девушки снова стал сдавленным, в нём задрожали нотки страха. Впервые за все время Талис испугалась по-настоящему. И впервые Индигнус не чувствовал желания успокоить её. Наоборот... Лицо ситха исказила зловещая улыбка.

- Нет. Не Нобс.

Индигнус вытянул левую руку и растопырил пальцы, словно держа невидимый шар; затем резко сжал кулак и рванул к себе. Талис пошатнулась, захлебнулась воздухом, в глазах застыло удивление. Она ожидала, что Индигнус попытается сбить её с ног телекинезом, но вместо этого... он просто высасывал из неё силы. Каждый вдох давался девушке с явным трудом, на лбу выступил холодный пот, кожа побледнела ещё больше; не удержавшись, Талис упала на колени. А ситх не останавливался, наблюдая, как её плечи начинают дрожать, как под глазами вырисовываются синюшные круги, как кожа лица из бледной становится землистой... сам же Индигнус, наоборот, выглядел всё более бодрым и полным сил. На обычно бледных щеках его даже проявился здоровый румянец.

Наконец ситх почувствовал лёгкое головокружение - верный признак пресыщения. Он опустил руку, прекращая воздействие.

- Передумала? - участливо поинтересовался Индигнус. Талис медленно, с очевидным усилием подняла голову и устало взглянула любовнику в глаза. Вид у джедая был такой, словно она не спала и не ела по меньшей мере недели две. Причём без поддержки Силы.

- Ты... - хрипло прошептала она. Облизнула пересохшие губы и продолжила: - Ты не ситх...

Индигнус присел рядом и схватил её за подбородок, приподнимая голову. Талис уже и не пыталась сопротивляться.

- Ты веришь в это после того, что я с тобой сейчас сделал?

Талис вяло кивнула; её голова едва не упала на грудь. Индигнус покачал головой.

- Будь я джедаем, только вкусившим Тёмную Сторону и не умеющим с ней обращаться, - заговорил юноша уже спокойно и ласково, пальцами свободной руки нежно убирая с лица девушки пряди волос, - ты бы смогла закрыться. Ты бы прочитала все мои мысли и предсказала мои действия по ним, а не по движениям. Как видишь... практики ситхов не ограничиваются телекинезом и красивыми штучками вроде молний.

- Дурак, - устало и беззлобно выдохнула Талис. Ситх усмехнулся и жадно поцеловал её в пересохшие, с трещинами губы.

- Ничего. Ты научишься не спорить со мной. Это только начало.




Больше не было нужды в фальшивых именах, съемных квартирах и скрытности. На следующий же день после ссоры Индигнус перебрался обратно в резиденцию учителя на Телосе - поместье Лаута. Перебрался, разумеется, вместе с Талис. Любые возражения со стороны девушки теперь пресекались высасыванием энергии. Поддерживая джедая в полубессознательном состоянии, ситх не только мог спокойно перевозить её, но и избавился от уймы лишних вопросов и значительно сократил дорогу. Слова "везу тяжелобольную девушку в госпиталь" расчищали космические пути лучше любых паролей и пропусков.

Вместо космопорта Индигнус сразу направил корабль в ангар Лауты. Ангар представлял собой неглубокий круглый карьер, выложенный кирпично-красной пермакритовой плиткой; между плитами пробивалась ярко-зеленая трава, такая же, как на газоне вокруг карьера. Розоватые рассветные лучи гладили газон и дальнюю стену карьера; внизу, в тени, уже ожидало несколько дроидов из дворцовой обслуги с репульсорными носилками для Талис. Давать ей достаточно сил, чтобы идти, было слишком опасно.

Выключив двигатели и опустив трап, Индигнус отправился в каюту экстренной помощи - проследить за дроидами. В этом не было никакой необходимости, юноше просто хотелось быть рядом с Талис. Даже сейчас, когда она почти ненавидела его, а он убивал её своими руками. В гиперпространстве, поручив управление автопилоту, он постоянно сидел возле девушки, вглядываясь в спокойное мертвенно-бледное лицо и находя в этой болезненной немощи красоту и беззащитность. Талис всегда была сильной, слишком сильной, чтобы позволить защищать себя. Сейчас, когда она абсолютно беспомощна, когда Индигнус целиком и полностью ответственен за её жизнь, Талис стала прекраснее, чем когда-либо. Конечно, это не может продолжаться вечно. Рано или поздно, когда она согласится стать ученицей ситха, придётся вернуть ей силы; а затем она станет сильнее учителя и убьёт его. Но сейчас... сейчас Индигнус ловил каждый момент сладкой подневольности Талис.

Бледные веки с непрокрашенными, светлыми ресницами вздрогнули; ситх усмехнулся, заметив движение.

- Какой же ты дурак... - раздался еле слышный шёпот. Улыбка Индигнуса стала шире, он наклонился и поцеловал Талис в прохладный лоб.

- Возможно. Но так надо... в конце концов ты поймёшь, что я прав.

- Дурак... - глухо повторила Талис, не в состоянии осмыслить слова любовника и вразумительно ответить.

В каюту вкатили носилки; не дожидаясь дроидов, Индигнус сам переложил девушку с койки с помощью Силы. Затем опять наклонился к самому её лицу и прошептал:

- Видишь, насколько я могу тебя контролировать? Ты тоже так сможешь, если станешь ситхом... И научишься от этого защищаться...

- Нет... - протяжно выдохнула Талис и замолчала, впав в полудрёму-полуобморок. Пропищав что-то недовольное, меддроид направил носилки к выходу. Индигнус отправился следом.

Талис могла считать себя пленницей, но комната, куда ее привезли, походила скорее не на тюрьму, а на спальню для почетных гостей. Свет из огромных окон бесконечно отражался от полированных стенных панелей из натурального дерева - небывалая роскошь даже для Рейты. За окнами угадывались кружевные тени садовых деревьев. Посередине высокого потолка красовалась хрустальная люстра, на стенах парами висели бесчисленные светильники - они могли работать в трёх режимах, давая белый, алый или ультрафиолетовый свет. В центре спальни возвышалась огромная кровать с балдахином, застеленная алым шёлковым бельём. На неё Талис и уложили.

"Ей такое и не снилось. Когда она привыкнет так жить, то не захочет другой жизни. И тогда она будет моей... ученицей".

Индигнус присел рядом, провёл по щеке Талис пальцем, вливая энергию - совсем чуть-чуть, так, чтобы хватало только на разговор. Повинуясь воле ситха, пленница медленно открыла глаза и сфокусировалась на лице любовника.

- Доброе утро, фелинкс, - ласково проговорил тот и опять поцеловал Талис в лоб. Тонкие выцветшие брови болезненно сморщились.

- Нобс... - шепнула Талис. - Когда же ты перестанешь дурачиться?..

Индигнус приподнял руку, и кончики его пальцев засветились, затрещали голубоватыми разрядами. Девушка вздрогнула, сощурилась.

- Прекрати...

Разряды погасли.

- Тебе нравится здесь, фелинкс?

Взгляд Талис принялся рассеянно блуждать по комнате, выхватывая предметы необычного интерьера и подолгу задерживаясь на самых ярких. На миг в зелёных глазах блеснуло удивление; взгляды любовников снова встретились.

- Меня не сведёт с ума клетка из ауродиума...

- Посмотрим, - усмехнулся Индигнус.

Мерный резкий звон падающих неведомо откуда и неведомо куда капель. Редкое шипение проезжающих спидеров. Не менее редкие шаги - торопливые и протяжно шаркающие, тихие и громкие. Сияющий голоплакат во всю стену, который зовет взглянуть на откровенные танцы в кантине через квартал. Голубоватый дым напротив плаката. И темнота. Черные стены, черный неровный тротуар под ногами.

Ардан провел пальцами по стене, словно стараясь запомнить ее шершавость и влагу. Невольно мальчик оглянулся - ни души. Учитель и дроид остались ждать в спидере в двадцати минутах ходьбы отсюда. Очередное испытание. Один и только один... Он должен справиться.

Судорожно выдохнув, ученик ситха провел рукой до заляпанной кнопки звонка и медленно надавил. Где-то за черной стеной раздался противный дребезжащий звук. Мальчик стиснул кулаки, постарался сконцентрироваться. Все эмоции - в туман, в Силу. Кристалл висящего на поясе меча подбадривал владельца мягкими вибрациями.

- Убирайтесь! - раздался из-за двери пронзительный женский голос. Ардан вздрогнул всем телом, глаза расширились. - Я уже сказала, еще раз сунетесь продавать своих уборщиков - вызову полицию!

Мальчик почувствовал, как что-то сильно сдавило горло, и с трудом выдохнул.

- Я не продаю ничего... - проговорил он и почти против собственной воли сделал шаг к двери. Голос предательски дрожал и казался тоненьким. - Мне нужны Таскар и Мата Рхант.

Женский голос за дверью смачно выругался. Мышцы Ардана свело, он едва поборол желание сжаться и закрыть голову. Это был не простой равнодушный мат, не обычный язык кантин. От невидимой пока еще женщины веяло неподдельной агрессией, но не чистой и ясной Темной стороной, как от артефактов, ауры учителя или самого Ардана, а грязно-серыми клочками неосознанной тьмы. Ученик ситха еще не сталкивался с другими носителями Темной стороны, поэтому не мог отличить - это простая агрессия или все-таки Сила. На всякий случай мальчик дотронулся до меча на поясе.

- Откройте, пожалуйста, - попросил Ардан, через силу выдавливая слова. - Я не займу у вас много времени...

Прозвучало так унизительно, что мальчик едва не возненавидел себя. Пожалуй, даже жаль, что не возненавидел - тогда проще было бы совладать с ужасом перед тем, что предстоит увидеть, и отчаянием от мысли, что никто не станет открывать.

Неровная, покрытая вмятинами металлическая дверь вздрогнула и отъехала в сторону с гулким дребезжанием. Ардан едва подавил желание отпрянуть.

С порога на мальчика уставились бирюзовые глаза, как и у него самого, но менее яркие, с таким же грязно-серым оттенком, как и аура их обладательницы. Тусклые волосы хозяйки, изрядно пересыпанные сединой, были небрежно связаны на затылке. Лицо выглядело бы молодым, если бы не разлитой малиновый румянец и дряблость черт. Усиливало впечатление и напряжение в лице - брови сведены к переносице, глаза гневно сужены, губы сжаты в тонкую полоску.

- Чего уставился? - голос женщины звучал раздраженно, но уже более сдержанно.

- Ма... Мата Рхант? - выдавил Ардан.

- Да, это я. - Мальчик побледнел. Неужели... - Чего тебе?

Ардан сглотнул. Взять себя в руки решительно не получалось. На миг блеснуло желание убежать куда подальше - и тут же сменилось немым ступором.

- Ты будешь говорить? Или я закрываю дверь! - нетерпеливо прикрикнула Мата, заставив мальчика вздрогнуть снова.

- П-простите, - пробормотал Ардан. Каждое слово приходилось выжимать из горла, взгляд уперся в землю. - Может, вы помните... Я Ардан...

Вот и все. Сколько раз он прокручивал разговор в голове, продумывал все до единого слова, размышлял, как подготовить родителей к известию, чтобы не шокировать... Но ужас разом вымел из памяти все планы, и все, что теперь Ардан мог - это еле слышно назвать свое имя.

Мата сдвинула брови еще плотнее. Ардан сглотнул. Он не видел лица женщины, но ее аура по-прежнему излучала тьму. Все такая же невнятная и вроде бы ненаправленная, эта тьма волнами хлестала по восприятию, усиливая ужас. Мальчик даже не пытался угадать, что думает или чувствует хозяйка - все силы ушли на попытки построить ментальный щит. Разве он мог подумать, что от родной матери придется защищаться?..

- Не понимаю, и что теперь от меня требуется? - наконец бранчливо спросила Мата. Голова Ардана начала тяжелеть. После такой встречи произнести ответ казалось невозможным. И уж точно глупо было бы надеяться, что он что-либо изменит...

- Ну... я ваш сын... - наверное, - подавленно пробормотал ученик, отчаянно сверля взглядом серую неровную плитку под ногами.

- И что?

Мальчик вздрогнул, словно от удара, и застыл, но не вымолвил ни слова.

- Тебе что, деньги нужны?

Ардан резко вскинул голову. Широко раскрытые глаза влажно блестели.

- Нет, не нужны, - выдавил ученик. - Просто... ну... - Предательская капля все-таки скатилась по щеке. Мальчик уловил на лице Маты тень отвращения. - Я просто хотел...

- Убирайся. - Схватившись за торец двери, Мата резко дернула ее на себя. Ардан не задумываясь бросился вперед, между дверью и косяком.

- Стой, подожди... мама!

Взгляд Маты гневно метался, на лбу и щеках вздулись синие вены.

- Убирайся, - медленно и раздельно процедила женщина сквозь зубы. Сжатые почти до судороги губы превращали ее рот в злобный оскал. - Мне еще только инвалида содержать не хватало!

Бирюзовые глаза мальчика распахнулись еще шире. Щеки уже блестели от влаги в желтых отсветах внутренней лампы дома.

- Но я вовсе...

- Убирайся!!!

Мата размахнулась, и щеку Ардана обжег резкий удар. От неожиданности мальчик со вскриком отступил назад; дверь захлопнулась.

И снова тишина, стук невидимых капель и невнятные шорохи. Ардан с ужасом на лице смотрел в темноту, держась за горящую щеку.

- М-мама, - пробормотал он. Свободная рука сжалась в кулак.

Месяц стараний медиков при рождении, неустанное наблюдение Диди все эти годы, сотни тысяч кредитов, нарушение ситских законов - все, чтобы Ардан сейчас жил... И все зря.

"Я вообще не должен был родиться..."

Ученик ситха стиснул зубы. Меч сам собой влетел в ладонь. Переулок озарили отсветы алого лезвия; влага шипела и дымилась над клинком. Ардан не поднимал головы, длинная черная челка упала на глаза. С подбородка беспомощно сорвалась соленая капля, и ее звук потерялся в вечной ночи, слившись со звоном десятков других капель.

Прорубить полые металлические двери в мгновение ока... Оружие заставит Мату и Таскара - если он тоже там - слушать. А если нет - один взмах клинка докажет, что недостоин жизни не Ардан, не "бракованный" ребенок, а те, кто так с ним обошелся. Будущий ситх ведь прилетел на планету за тем, чтобы доказать себе, что не боится...

Мальчик стиснул рукоять меча крепче, немного приподнял оружие. Лезвие гудело возле самого металла двери, красный отблеск мерцал на поверхности и терялся в черных провалах вмятин.

Где-то за спиной пронесся очередной спидер.

Ардан вытянул свободную руку и положил ладонь на шершавый, холодный металл. Пар крохотными каплями оседал на двери, отчего та казалась еще холоднее. Из глубины жилища доносились приглушенные крики - видимо, гнев Маты от прихода сына разгорелся только сильнее.

Мальчик опустил руку; пальцы, державшие меч, разжались, и рукоять со звоном ударилась о плитку. Клинок автоматически отключился.

Ардан медленно опустился на колени и прижал к лицу обе руки.


***

Пока Диди оставался в укромном месте со спидером, Индигнус успел наведаться к ближайшему торговцу антиквариатом - просьба ученика послужила прекрасным поводом отправиться за очередным источником информации о духах. За эти годы молодой ситх выяснил, что Аллидус не только не может покинуть планету, но и, судя по всему, неспособен отойти от кувшина дальше нескольких сотен метров, если не меньше; однако совершать потенциально неугодные учителю сделки Индигнус по-прежнему решался только за пределами Телоса.

- Похоже, когда-то это был артефакт ситхов, но он не работает, - с сожалением произнес хозяин магазинчика, протягивая гостю исцарапанную и тусклую пирамидку из прозрачного серого материала. - Так что, сами понимаете, никаких гарантий. Может, там ужастик со скримером, - торговец улыбнулся, обнажая кривоватые желтые зубы.

Ладонь Индигнуса дрогнула под тяжестью; тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. Конечно же, не работает - в руках нечувствующего... вот только торговцу об этом знать вовсе не обязательно.

- Сколько за него? - переспросил ситх, слегка покачав ладонью, будто главным качеством голокрона являлся вес. Торговец прочистил горло.

- Тысяча. Это дешево, парень.

- Тысяча кредитов за скример? - фыркнул Индигнус. Отпечаток артефакта в Силе выглядел многообещающе, но клиент, который не торгуется, никогда не вызовет уважения в подобных мирах. - Пятьсот с натяжкой.

Продавец склонил голову набок, качнув засаленным чубом.

- Ну ладно, девятьсот. Скидываю только за отсутствие гарантий, - осклабился он. - Зато не доложу джедаям.

Как будто джедаи поверят такому типу...

- Хорошо, шестьсот. И... пятьдесят за молчание. Я через квартал отсюда видел такой же, только рабочий, - произнес Индигнус с напускным разочарованием. Ничего он не видел через квартал отсюда. Но игра есть игра.

- Зато поддельный небось, - отпарировал торговец. Ухмылка не сходила с желтого лоснящегося лица. - А здесь, посмотри, древние иероглифы. Даже если там скример, то ему не меньше тысячи лет. В музей сдашь - десятки тысяч отвалят. А я тебе всего за восемьсот отдам.

- Двести лет ему, не больше, - отозвался Индигнус. - Думаешь, я не вижу? В общем, семьсот, и ни кредитом больше.

- Семьсот пятьдесят? - улыбка лавочника могла быть обезоруживающей, если бы не неопрятная внешность. Ситх изобразил тяжкий вздох.

- Хорошо, так и быть.

Кредиты перекочевали в карман торговца, а голокрон - в карман Индигнуса; свернув за угол от лавочки, ситх выглянул на пустынную улицу. В тусклом свете одинокого настенного фонаря вырисовывался контур спидера и нескладный силуэт дроида. Ардан все еще не появлялся.

- Вот и прекрасно, - пробормотал Индигнус и свернул в другой проулок - не только пустой, а еще и совершенно неосвещенный. Ни зги, и из звуков - только шелест мусора и приглушенный свист воздуха в вентиляции за стеной. Ситх призвал Силу, направив ее на бдительность; аккуратно поставив голокрон на землю, Индигнус сделал пару шагов назад и уселся в медитативную позу перед артефактом.

Совершенно не нужно далеко идти, чтобы без свидетелей проверить слова торговца.

Голокрон отозвался не сразу, через пару секунд, словно размышлял, опознавая обратившегося. Над пирамидкой развернулась нечеткая серая тень; артефакт порядком побило время, но самое главное Индигнус уловил. На этот раз духов Силы предлагали уничтожать, разрушив все, что могло хранить отпечаток жизни хозяина в реальном мире.

Прах, кристалл, охраняющее заклятие... Ситх улыбнулся. Он так хотел сохранить связь с учителем... Сделал для этого все, и дух восстал. Совсем не такой, как при жизни. Не желающий учить. Не желающий слушать. Преследующий свои цели. Годы постоянных перепалок с Аллидусом уничтожили остатки привязанности, и теперь Индигнус чувствовал, что готов пройти испытание и убить учителя.

Аллидус нашел будущего ученика, двенадцатилетнего Уля Стоммера, в месте банальном и необычном одновременно - общественной библиотеке на Альдераане. Подросток, который день за днем приходил и брал те же философские книги, что и сам ситх, и буквально излучал Силу, не мог не заинтересовать... А дальше все пошло как по маслу. Приглашение в якобы престижное учебное заведение, которому родители Уля - представители альдераанской знати - только обрадовались. Постепенное сокращение общения - хотя Стоммерам и так было не до отпрыска. Дежурные голозвонки - раз в неделю, раз в месяц, раз в год. Последний раз Индигнус связывался с Альдерааном незадолго до смерти Аллидуса.

Уль никогда не жалел, что так вышло. Среди его сверстников подобные отношения с семьей встречались все чаще и чаще. Аллидус стал ученику куда роднее, чем любые кровные родственники.

А теперь пора разорвать эту связь - впервые в жизни настолько прочную.

Снова спрятав голокрон, неспешным шагом Индигнус отправился обратно. Ждать возле спидера пришлось совсем недолго; вскоре в конце улицы замаячила тоненькая фигурка со знакомой аурой. Ситх выпрямил спину, скрестил руки на груди; внутренний взор почти непроизвольно сканировал ученика. И увиденное Индигнусу совсем не нравилось.

Приблизившись, Ардан остановился; подбородок почти прижимался к груди, длинные волосы не давали понять, куда ученик смотрит.

- Нашел? - прогудел Диди откуда-то из-за спины. Лохматая голова ребенка утвердительно качнулась.

Индигнус нахмурился.

- Ну и что они тебе сказали? - снова вмешался дроид. Плечи Ардана вздрогнули.

Ситх шагнул вперед, вытянул одну руку и осторожно коснулся подбородка мальчика, заставляя посмотреть на себя. По телу Ардана пробежала резкая судорога, глаза в ужасе распахнулись; мальчик шумно выдохнул приоткрытым ртом, продолжая смотреть сквозь учителя.

- Успокойся, - жестко проговорил Индигнус. Ардан снова вздрогнул, попытался опустить голову, но палец учителя только жестче уперся в подбородок. Лицо мальчика испуганно исказилось. - Посмотри на меня.

Взгляд Ардана заметался.

- Посмотри на меня.

Ученик наконец растерянно поднял глаза, брови жалобно изогнулись.

- Хорошо. Теперь рассказывай.

- Они... они не хотят меня, - сдавленным шепотом произнес мальчик и дёрнул головой, пытаясь отодвинуться, но Уль снова схватил его за подбородок, уже крепче.

- Нет. Смотри на меня. Что ты с ними сделал?

Нижняя губа Ардана задрожала, глаза влажно заблестели.

- Говори.

Мальчик вскинул руку и стиснул запястье учителя, пытаясь оторвать от себя, но Индигнус был сильнее.

- Говори.

Ардан судорожно свел брови и отвел взгляд. Индигнус уловил мелкую дрожь.

- Ничего...

Ситх удивленно хмыкнул.

- Ты их не убил? - Ардан помотал головой - насколько позволяла хватка учителя. - Ты ведь собирался. Почему не убил?

Мальчик всхлипнул и дернулся что было сил, вырываясь из рук, но Индигнус проворно обхватил оба запястья ученика одной рукой и сжал, поднимая вверх. Ардан попытался съежиться, прижал подбородок к груди. Учитель замер, глядя на ребенка и продолжая сжимать его руки.

- Это слабость, - мягко произнес Индигнус.

Ардан потряс головой, не поднимая ее, руки резко напряглись в попытке согнуться, но учитель держал крепко. Свободной рукой Индигнус дотронулся до плеча мальчика рядом с подмышкой.

- Это провал...

Кончики пальцев ситха сверкнули, выбрасывая точечный заряд в мышцы; судорожно дернувшись, Ардан заорал - истошно и протяжно, на все время разряда. Затем повис в руках учителя, беспомощно всхлипывая. Индигнус не спешил убирать руку.

- Стоять сможешь? - осведомился ситх почти что заботливо. Ардан в очередной раз всхлипнул и кивнул. Индигнус осторожно разжал пальцы, и мальчик тут же дернул руками, прижимая ладони к лицу и стараясь одновременно закрывать грудь локтями. Учитель аккуратно стиснул его плечо. - Успокойся, иначе это повторится.

Ардан в ужасе вздрогнул и поспешно кивнул; кое-как вытерев рукавом слезы, он горестно посмотрел в сторону. Индигнус покачал головой. После операции возможность наказывать ученика полновесными молниями оказалась навсегда перечеркнутой. Механическое сердце не выдержит короткого замыкания. Но не без помощи Диди открылся еще один способ - прицельный заряд малой мощности в мышцы: куда больше боли и при этом никакого вреда. А за годы обучения определились и самые чувствительные места жертвы. Вот только сейчас удар был не столько наказанием, сколько стимулом.

- Ты должен вернуться и убить их. - Ардан резко замотал головой, но Индигнус все равно продолжил: - Ты летел сюда за местью. Что бы они тебе ни сказали - они очевидно заслуживают смерти. Убей их.

Мальчик помотал головой еще яростнее, снова закрывая лицо. Индигнус склонил голову набок, наблюдая за учеником.

- В таком случае я тебя заставлю.


***

За одно Ардан был точно благодарен учителю - удар сломил тонкую грань между желанием уйти в себя, причинить себе вред и простой истерикой. Выкричав и выплакав свои эмоции - хоть пусковым моментом и стала физическая боль - вскоре мальчик успокоился и сумел рассказать обо всем, что произошло. Уль своего мнения не изменил: слабость и провал. Точка. Еще раз.

Впервые в жизни ученик отказался подчиняться приказу учителя - вернуться и убить. Уль только пожал плечами.

- Наказание дождется тебя дома, а пока начнем с простого, - сказал он и отправил Ардана обратно в город, снова одного. Теперь мальчик брел по району возле детдома, разыскивая жилище Плагаров. К приемному брату - малолетнему пьянице и давнишнему мучителю - ученик ситха никаких теплых чувств не испытывал. Избавиться от него по-настоящему казалось совсем несложным.

Ардан не мог представить лишь одного - как это, взять и начать убивать. До сих пор он охотился только на дикие, агрессивные племена. Или на животных. А теперь что? "Здравствуйте, меня зовут Ардан, прощайте" и удар мечом? Мальчик потряс головой, поспешно отгоняя всплывшее было воспоминание о встрече с матерью. Никаких сомнений. Прийти, убить, уйти, не оставляя свидетелей. Все.

Дверь - незнакомую, блестящую, из коричневого металла - открыл старик Плагар. За пять лет отчим растерял остатки волос, лицо покрылось сеткой мелких сосудов и обрюзгло; и без того круглый живот выдался еще больше. Образ дополняла изрядно потрепанная одежда.

- Это кто? - глаза Плагара подслеповато щурились в полумрак переулка, голос сипел.

Ардан не счел нужным размениваться на приветствия или представляться.

- Я ищу Беула Плагара.

- А? - старик прищурился еще больше, сморщил нос и скривился на одну сторону, приоткрыв рот.

- Беул Плагар живет здесь? - повторил мальчик. Брату сейчас должно быть восемнадцать... Нет, никаких сомнений, будущий ситх сильнее. Ардан на всякий случай дотронулся до рукояти уже почти ритуальным жестом.

Старик помотал головой.

- Нет, парниша, не живет, - отозвался Плагар. Взгляд все еще бесцельно шарил по улице, но найти Ардана в тусклом свете уличного фонаря и отблесках флюоресцентных ламп из дома зрение уже не позволяло. Голоса старик явно не узнал.

- А где он?

Старик сглотнул, облизнул потрескавшиеся губы. Устав щуриться, он протер глаза рукой и со вздохом уставился куда-то в сторону.

- Умер пять лет назад.

Ардан застыл.

- От чего?

- А?

- От чего он умер?

Плагар поскреб пальцами по животу, затем по подбородоку. Еще раз тяжело вздохнул, опустив сутулые плечи.

- Его какая-то хрень укусила. Вечером лег спать, а утром нашли - лежит, весь распух, на спине эта хрень сидит. Твою налево...

Брови мальчика сами собой поползли вверх, глаза округлились.

- Жук укусил? - быстро проговорил ученик. Старик кивнул.

- А ты откуда знаешь? Эй! Эй! - но Ардан уже бежал прочь что было сил, удивленно вглядываясь в темноту.

А ведь тогда, пять лет назад, он просто схватил первого попавшегося жука с челюстями, подумал "вот бы эта тварь была ядовитой", подкинул в постель брату и убежал. Даже не ожидал, чтобы это оказалось правдой. Даже в момент, когда подбросил... Это был просто отчаянный шаг, единственное, что мог сделать слабый ребенок против сильных.

- Рас-чу-дес-но! - прокричал Ардан на всю улицу, не задумываясь, слышит кто-нибудь или нет. - Ур-ра-а-а!

Мальчик пустился вприпрыжку. Теперь скорее бежать к учителю, рассказать, что тот не ошибся, что неудачливый ученик на самом деле отомстил за себя еще до того, как сделал месть своей главной целью! Мимо проносились переулок за переулком - то тише, то шумнее, то темнее, то светлее; Ардан пролетал мимо кантин, огибал заплутавших дроидов, перепрыгивал спящих пьяниц...

С размаху лоб ученика встретил что-то мягкое. Мальчик отпрыгнул, схватился за ушибленное место.

- Смотри, куда прешь, - раздался голос откуда-то сверху. Ардан поднял голову; на него смотрел высокий широкоплечий мужчина в синем комбинезоне и нагруднике из дорогого на вид металла. Грубоватые губы мужчины презрительно кривились, длинный нос немного сморщился; глаз мальчик не разглядел из-за тонированного щитка на лице.

- Простите, - пробормотал Ардан. Пока мальчик размышлял, как бы так незаметно обогнуть незнакомца и побежать дальше, тот не таясь смерил его взглядом с ног до головы; на щитке замигала лампочка, раздался электронный писк. Губы незнакомца скривились еще больше.

- А... все понятно, - произнес мужчина полным отвращения голосом. - Надеюсь, ты так спешишь к своему господину... раб.

В голове что-то гулко стукнуло; Ардан замер.

- Как вы...

- Я на всякий случай сохранил твой номер чипа, - почти что выплюнул прохожий. - Вдруг ты в розыске. А теперь - не задерживай меня, отродье.

Отстранив мальчика затянутой в матерчатую перчатку рукой, мужчина отправился дальше. Ардан оторопело смотрел ему вслед.

Что-то в душе снова начало стремительно падать вниз.

Индигнус стоял напротив ученика, скованного полем стазиса, - ноги жертвы на ширине плеч, согнутые руки разведены, - и пристально вглядывался ему в глаза. Брови мальчика дрожали, стиснутые зубы скрипели, мышцы то и дело сводила судорога, но сомкнуть веки так и не удавалось - учитель удерживал и их тоже, не давая потерять контакт.

После пережитого на Фондоре сломать защиту Ардана было проще простого. Щит Силы так и пестрел глубокими рваными дырами. Но Индигнус бил не по дырам. Он осторожно, но настойчиво и сильно давил на остатки щита, вынуждая ученика защищаться. А в дополнение - полная невозможность сбежать. Во всех смыслах.

Яркий свет тренировочного зала, отблескивающий от гладких светло-серых стен и пола, резал насильно раскрытые глаза; по щекам Ардана вовсю струились слезы. Но в Силе мальчик отбивался все более отчаянно и яростно.

Индигнус молчал. Только обмен взглядами. Будь это простым испытанием, учитель поддержал бы ученика более явно - словами, Силой. Но наказание не подразумевает утешения, успокоения, иначе перестает быть наказанием. Утешение - только в конце, в награду за стойкость.

Ситх сморгнул; лишенный такой возможности, ученик светло-красной вспышкой в ауре взмолился о пощаде. Всего на одно мгновение - но все же... Индигнус нахмурил брови. Совсем не этого он добивается... Новый удар по изрешеченному щиту; на и без того пылающее сознание обрушилась вспышка боли. Ардан вздрогнул, на мгновение поколебав поле стазиса, зрачки резко расширились. Учитель немного ослабил иллюзию.

"Оттолкни меня, и это прекратится..." Мысленная подсказка заставила мальчика вздрогнуть снова, лицо скривилось еще более жалобно. Ситх наблюдал. Даже самый слабый зверек покажет зубы, если его загнать в угол. Человеческое сознание гасит эти инстинкты, услужливо подсовывая взамен лживые оценки своих возможностей... Но их можно пробудить от спячки - через другие инстинкты. Еще один удар, и в груди ученика разгорается невидимая жгучая звезда. На лбу Ардана проступил холодный пот, зрачки почти вытеснили радужку - но стазис не давал ни зажмуриться, ни закричать. "Оттолкни меня. Иначе будет хуже".

Израненный щит постепенно размягчался, становился вязким, податливым - подсознательная надежда, что станет легче, если сдаться. Нет. Не легче. Еще один удар, почти на той грани, где сознание уходит в спасительную темноту, но не достигающий точки разрыва. Щит стал расплываться, энергия перетекала на пустые места, постепенно закрывая дыры. А затем, когда дыр почти не осталось, тонкая распластанная пленка начала расти.

Индигнус мысленно улыбнулся. В реальности лицо оставалось безразличным. Мальчик должен справиться сам.

Очередной удар с размаху затормозил о резко затвердевшую пленку; часть импульса все же прошла внутрь, - зрачки на миг распахнулись от боли и тут же сузились, - но основной заряд распространился по щиту волнами. А затем - снова мягкая рябь. Еще один удар - и снова твердость. И еще. И еще.

Индигнус улыбнулся - теперь уже по-настоящему.

- Наконец-то.

Тиски стазиса медленно разжались; учитель шагнул ближе, и Ардан, пошатнувшись и уронив руки, со всхлипом вцепился ему в одежду. Индигнус положил теплую ладонь на спину мальчика.

- Тихо, тихо, - произнес ситх, рассеянно слушая всхлипы. Лохматая голова упиралась наставнику в грудь, пальцы крепко сжимали ткань рубашки, плечи вздрагивали; ладонь учителя улавливала мелкую дрожь. Индигнус осторожно провел по выступающим лопаткам мальчика. - Все позади. Ты победил.

Ардан всхлипнул снова; наставник вздохнул и сдвинул брови.

- Хватит.

Подождав немного, Индигнус мягко обхватил плечи мальчика и отодвинул от себя; пальцы Ардана вцепились в одежду учителя еще отчаяннее, но Сила разжала их, прижала руки к бокам. Ученик втянул в себя воздух и прикусил губу; однако плакать все же перестал.

- Хорошо. - Ситх кивнул. - До завтра можешь отдохнуть.

Во влажных глазах мальчика промелькнула смесь страха и недоумения. Губы зашевелились, как у рыбы - беззвучно. Похоже, он вот-вот зарыдает снова... За последние дни плаксивость ученика уже начинала раздражать.

- А что завтра? - проговорил Ардан сдавленным голосом. Ну, так и есть: едва сдерживает слезы. Но все-таки сдерживает, а это уже прогресс.

- А завтра постарайся еще и не реветь. Будет еще больнее, - будничным тоном отозвался Индигнус. Глаза Ардана распахнулись, он с судорожным выдохом обхватил плечи руками в безнадежной попытке закрыться. - Завтра, не сейчас. Сейчас ты свободен.

Ардан покусал губу, взгляд растерянно уткнулся в пол.

- Да... учитель, - хрипло выговорил мальчик, склонив голову. Медленно, словно нехотя он развернулся и нетвердой походкой отправился к выходу. Индигнус проводил его взглядом.

Что ж, в ближайшие двенадцать часов Ардан не вмешается в дела наставника. После наказаний он всегда быстро засыпает и спит, как убитый; сейчас это как нельзя кстати.


***

Индигнус легонько надавил на ручку резной деревянной двери и бросил взгляд внутрь, не переступая порога. Все как и всегда - словно портал в другой мир. Здесь, снаружи, сияют белые, желтые и оранжевые светильники. Рассеянный свет отражается от блестящих деревянных панелей, мерцает, наполняет пространство. А за дверью - темнота. И одинокий продолговатый алый светильник над кувшином, который не рассеивает тьму, а лишь придает ей зловещий оттенок.

Ситх шагнул внутрь, во тьму; дверь закрылась, оставив свет где-то в другом измерении.

- А я как раз тебя жду.

Рядом со светильником из темноты медленно материализовался призрак Аллидуса. Уже совсем плотный, осязаемый. Резкие контуры бровей над очками скептически приподняты, тонкий рот искривлен. Волосы гладко зачесаны назад и стянуты в хвост на затылке, полностью открывая лицо. Конечно, нечего бояться, когда умеешь закрывать свои мысли. Индигнус усмехнулся.

- По-моему, он делает успехи, - произнес молодой ситх. Призрак скривился еще больше.

- Пять лет обучения - и такие истерики? Это ты называешь успехом?

Индигнус пожал плечами.

- Кто же знал, что семья станет для него таким уязвимым местом, - произнес он. - Раньше этого не было. Он ненавидел приемную семью, а родных считал погибшими.

- Раньше ты этого не прощупал, вот и все, - бросил Аллидус. Поднявшись с пола, где сидел в медитативной позе, призрак принялся, как обычно, бродить по комнате. - Ты прекрасно изучил и использовал его физические слабые места, но как насчет психологических?

- Он боится оказаться ненужным, - проговорил Индигнус, не оборачиваясь. - Боится своей ущербности, своей слабости. Но я думал, мы уже прошли это, когда я заставил его бороться за право жить.

- О-о.

Со стороны призрака донесся сдержанный смешок. Затем иллюзорные ботинки снова мерно застучали по полу.

- Значит, ты думаешь, что его пугает смерть?

- А что же еще?

Индигнус непроизвольно напрягся, чувствуя чужую плотную ауру совсем рядом - Аллидус остановился прямо за спиной ученика.

- Ты несамостоятельный. И таким же делаешь его, - произнес призрак ворчливо. - Если ты сейчас выкинешь его на улицу - долго он протянет? Что он будет делать? Куда пойдет? Кому он там нужен? А для него это важно, он без тебя и шагу ступить не может.

Молодой ситх вздохнул и отвел взгляд в темноту. Слова Аллидуса звучали логично. Даже после самых жестоких наказаний мальчик всегда бросался к учителю; убегал только в первые месяцы обучения, и то не дальше своей комнаты. А привязанность к дроиду, который столько лет заботился о здоровье Ардана? Стоило придавать этому больше значения...

- Я понял, учитель. - Индигнус склонил голову и уставился на неподвижный, безжизненный с виду кувшин.

- Хочешь что-то добавить? - осведомился Аллидус из-за плеча. Ученик кивнул.

- Да... вот это.

От Индигнуса в сторону кувшина рванулся вихрь Силы, способный разорвать изнутри на мелкие осколки и саму урну, и кристалл; однако не менее мощный вихрь метнулся со стороны Аллидуса, окутывая кувшин непроницаемым щитом. В это время ученик взмыл в воздух - и приземлился на другом конце комнаты, стараясь не терять призрака из виду.

Медлить и сдаваться с первых же минут Аллидус не собирался. Одним рывком темный образ расширился и метнулся к противнику, стремясь окутать и пронизать насквозь, растворить в себе; но Индигнус уже отлетел в противоположный угол, окружая себя мощнейшим ментальным щитом.

- О... - прошелестел дух приглушенным, жутким голосом, который исходил от всей сущности сразу. - Ты считаешь себя готовым?

Вместо слов Индигнус стрелой бросился к кувшину, на лету активируя меч; но вместо пермакритовой урны лезвие встретило пустоту - призрак попросту рванул свое последнее пристанище к себе. А взамен от невнятной тени в Силе потянулись черные струйки дыма.

Индигнус резко усилил щит там, куда они метили, сконцентрировал Силу в одном месте. Струйки мягко ударились в заслон, потекли по нему, ища обходные пути. Ситх ругнулся - пришлось направить на щит еще больше энергии, и на атаку просто не получалось отвлечься. Взгляд сверкающих желтизной глаз метнулся на кувшин; тот завис в воздухе, надежно защищенный сплетением таких же черных струек.

Оттолкнувшись ногами от пола и Силой - от щита, Индигнус отлетел спиной вперед на несколько метров, одновременно начиная выворачивать щит наизнанку. Самого ситха теперь защищала только тонкая оболочка, немногим прочнее, чем у Ардана под пыткой, но зато непроницаемая мембрана окутывала посылаемый призраком импульс. Новые струйки рванулись вперед, пытаясь скользнуть по краю щита и добраться до жертвы, но щит лишь расширился. Индигнус приземлился возле алого светильника, присев на полусогнутых ногах и отставив руку с мечом. Лоб ученика заблестел от пота, зато теперь Сила прочнейшим барьером разделяла комнату надвое.

Дух не шевелился, по-прежнему клубясь невнятным маревом вокруг окутанного тьмой кувшина. Индигнус медленно выпрямился, глубоко и размеренно дыша. Он видел, что выиграл совсем немного времени - скользящие по щиту струйки бледнели и растворялись, медленно проникая сквозь плотную структуру заслона. А никакого противодействия яду Силы, кроме щита, не существует.

Не двигаясь с места, Индигнус послал через заслон невидимую, тонкую, но прочную нить, уворачиваясь от атак противника; достигнув рассеянной ауры призрака, нить резко расширилась, превращаясь в пузырь, способный вместить в себя весь образ. Но в самый последний момент, когда пузырь уже готов был сомкнуться, дух стремительно вырвался наружу, расширился еще больше, постоянно перетекая с места на место. Пузырь летел следом, не отставая ни на миг и нацелившись на жертву, словно гигантская хищная рыба. Дыхание Индигнуса все-таки сбилось - одновременно контролировать огромный щит и пытаться словить ауру учителя, чтобы поглотить ее, оказалось задачей слишком сложной. Дух вырывался, уходил в непредсказуемых направлениях, менял форму, а черные струйки стали плотнее и проедали заслон с утроенной скоростью. Индигнус стиснул зубы. Время истекало.

Аллидус рванулся вверх; пузырь дернулся, обманным движением преследуя противника, а затем резко метнулся к кувшину. Ученик надеялся, что внезапная атака сметет яд, пусть даже и на мгновение - этого вполне хватило бы; однако черные струйки от кувшина метнулись навстречу, пронизывая тонкую оболочку пузыря и разрывая ее на части, которые мгновенно сморщились и растворились в воздухе. В следующую секунду рухнул щит.

Янтарные глаза Индигнуса распахнулись.

- Нет!

Почувствовав свободу, струйки яда рванулись вперед, пронизывая тело неудачливого нападающего. Спина судорожно выгнулась, пальцы скрючились, запрокинулась голова. Дикая боль во всем теле и невероятная, неправдоподобная тошнота, словно внутренности вот-вот вывернутся наизнанку - но спасительная рвота не наступала. В мгновение ока на глаза навалилась темнота, голову резко сдавило, а затем как будто бы разорвало изнутри, и Индигнус с грохотом рухнул на пол.

Учитель не прекращал воздействия, и на какой-то момент молодой ситх страстно пожелал отключиться или умереть, чтобы все это прекратилось - но наградой стал издевательский смех старика и еще более жуткая тошнота, хотя, казалось, вообразить что-либо худшее уже было невозможно. Сознание оставалось неизменно ясным, но все внимание сосредоточилось на физических ощущениях, и выстраивать новый щит уже было не из чего.

- Стойте!

Звонкий голос ударил по сознанию Индигнуса, разбивая голову на еще более мелкие осколки; ситх застонал сквозь стиснутые зубы и приоткрыл веки. В глаза тут же рванулись отблески яркого белого света от раскрытой двери. Между противниками стоял Ардан - спиной к Индигнусу, лицом к Аллидусу, распахнув руки и растопырив пальцы, словно стараясь стать как можно шире и закрыть учителя собой. Яд обтекал мальчика, не задевая, местами струйки ударялись о его собственный щит и слабели.

- Стойте, - повторил Ардан уже тише, голос немного дрожал. Индигнус скрипнул зубами. Боль и тошнота понемногу приглушались, лишенные постоянной подпитки. Аллидус глухо хмыкнул; расплывчатый туман постепенно обретал видимую форму.

- Надо же. Я думал, твой учитель до смерти тебя замучил, - в голосе духа звучала насмешка. Ардан едва заметно вздрогнул, но не пошевелился. - Думаешь, ты помеха для меня?

Ардан вздрогнул снова, слегка повернул голову, широко раскрытыми глазами взглянув на учителя. Индигнус приподнялся на локтях; Аллидус скрестил руки на груди, не спеша втягивая черный дым обратно. Вокруг кувшина яд продолжал клубиться.

- Если надо - стану, - тихо проговорил Ардан. Аллидус приподнял резко очерченную бровь.

- Еще нескоро, мальчик.

Ситеныш стиснул кулаки, приподнял их, согнув локти; глаза горели. Аллидус хихикнул в кулак.

- Ты можешь управлять телом без души... и телом со слабой душой. А как насчет сильной души без тела?

Ардан сморгнул. Индигнус тем временем сумел сесть, затем кое-как поднялся, держась за стену.

- Отойди, Ардан.

Мальчик оглянулся; метнувшись к учителю, поднырнул ему под плечо, обхватил за бок, помогая стоять. Индигнус отнял руку от стены и с трудом выпрямился. Аллидус ждал.

- Значит, - медленно проговорил молодой ситх, - война?

Аллидус пожал плечами.

- Ты ее начал.

Индигнус неторопливо кивнул. Ардан вертел головой, взгляд испуганно прыгал с одного ситха на другого.

- Я ее и закончу. Вскоре я вызову вас на поединок снова.

- О-о. - Аллидус потер пальцами острый подбородок, наблюдая, как ученик пошатнулся, как мальчик крепче сжал руки, стараясь удержать наставника. Индигнуса по-прежнему мутило, и боль лишь стала меньше, но не ушла. - Неужели я наконец смог чего-то от тебя добиться? Только помни, Индигнус, я тоже могу вызвать тебя в любой момент.

Ардан вопросительно взглянул на наставника; Индигнус кивнул. До сих пор мальчик не знал ситского имени Уля.

- Конечно, учитель, - произнес молодой ситх. - Я в этом не сомневаюсь.


***

Прозрачная, словно слезы, жидкость струилась по трубке, наполняя спавшиеся вены Индигнуса. Спустя пару часов после воздействия его все-таки начало рвать; израсходовав много сил на щит, ситх не мог лечить себя сам достаточно быстро, и теперь Диди вливал ему растворы, надеясь справиться с бесплотным вирусом. Ардан сидел рядом на широкой кровати, сжимая руку учителя и с тревогой вглядываясь в его лицо.

- Прекрати таращиться так, лопнешь, - устало пробормотал ситх, язык прошелся по пересохшим губам. - Я скоро буду в норме.

Мальчик болезненно скривил губы.

- Это ваш учитель?

- Его дух. Он погиб почти за год до того, как я купил тебя.

Ардан еле заметно вздрогнул.

- Что такое?

- Купили меня, - рассеянно повторил мальчик. Свободная рука непроизвольно схватилась за плечо, привычно закрывая тело. - Нет, ничего. А почему я никогда его не видел?

- Он не хотел, - вяло отозвался Индигнус. Бледные веки опустились, и ситх не заметил беспомощного жеста ученика. - Он постоянно наблюдает за тобой, но не хочет, чтобы ты его видел. Да и я не хотел... Надеялся, что ты не проснешься. Ну да ничего. По крайней мере, ты спас меня.

Ардан медленно опустил руку, провел пальцем по сиреневому шелку простыни.

- Вы такое устроили в Силе, что я не мог не проснуться. Не страшно, - произнес ученик приглушенно. - Я почувствовал вашу боль за дверью и уже думал, что опоздал... - Детские пальцы крепче сжали ладонь Индигнуса, тот сжал свои в ответ. - Хорошо, что вы живы.

Ситх с усилием приоткрыл веки; взгляд уперся во встревоженное лицо ученика. И снова Аллидус не ошибся. Даже несмотря на то, что перед битвой Индигнус полчаса кряду истязал мальчика, тот встал на сторону наставника и защитил его. А теперь радуется, что учитель - и одновременно мучитель - жив. Вместо того, чтобы обозлиться и использовать слабость Индигнуса как шанс.

- И что нам теперь с ним делать? - спросил Ардан, нарушая тишину. Индигнус медленно перевел взгляд за окно; по сравнению с мягким сиянием белых светильников над кроватью небо казалось черным.

- Увидим... Но теперь наши дороги расходятся.


***

Прошло несколько дней, прежде чем Индигнус полностью пришел в норму. Аллидус не нападал. Даже не появлялся. Индигнус предпочитал думать, что старик не воспринял вызов серьезно. Но лишний раз рисковать не хотелось. Поддерживать прочный щит постоянно - слишком утомительно, а иного выхода ситх не видел - ничто не мешает призраку атаковать ядом посреди ночи или когда ученик отвлечется. А еще Индигнус беспокоился за мальчика. Как наставник для Ардана составлял едва ли не смысл жизни, так и сам Ардан был главной надеждой Индигнуса - такого способного и преданного ученика, да еще и не испорченного предрассудками, найти невероятно сложно.

Аллидусу доступны все комнаты в поместье, но дальше нескольких десятков метров от кувшина призрак отдалиться не может - на это указывало поведение духа все эти годы. Напрашивался простой вариант - захоронить урну на достаточном расстоянии, предоставив Индигнусу с учеником возможность продолжать тренировки, а Аллидусу - самосовершенствоваться и путешествовать с помощью любого, кого удастся подчинить. Индигнус осторожно, не забывая про щит, вошел в усыпальницу. Произнес предложение. Тишина. Вместо ответа - черная сеть из яда вокруг кувшина.

Пытался молодой ситх и запечатать комнату с помощью ситского колдовства; однако Индигнус никогда не уделял изучению колдовства много внимания, а потому призрак легко и, опять же, без единого слова разрушил заклятие, не дав сплести его до конца.

Индигнус подсылал служебных дроидов вынести кувшин. Каждый раз одно и то же - дымящаяся гора металла напротив нетронутой урны, как ни клялся ученик духу, что хочет лишь захоронить прах, что время вызова еще не пришло.

Тогда молодой ситх вгрызся в книги. На этот раз не в поисках методов борьбы с духами, а в поисках защиты от яда. Но и книги не предлагали ничего подходящего. Щит, медитация, тотальный контроль над собственным телом... Ничего, что можно поддерживать постоянно.

Оставался лишь один выход.

Прихватив с собой все голокроны и книги о духах, кое-что для тренировок Ардана и велев дроидам каждый день докладывать по голосвязи о состоянии кувшина, Индигнус вместе с учеником вылетел с Телоса.

- Уметь отказаться от всего, что имеешь, в любой момент - важнейшая способность ситха, - говорил Индигнус. Ардан слушал, свернувшись клубочком в кресле второго пилота; в отсветах гиперпространственного туннеля его глаза казались ярко-синими.

- Проще не иметь вообще, - раздосадованно произнес мальчик.

- Проще, - согласился Индигнус, - джедаи так и делают. Они избегают привязанностей - и потому не умеют с ними бороться.

Уже полгода учитель и ученик путешествовали по галактике, навещая древние ситские земли в поисках как знаний, так и духов. Аллидус наверняка использовал опыт предков: о бессмертных духах древних ситхов, таких как Аджунта Полл и Нага Садоу, ходили легенды. И при всем уважении Индигнус сомневался в способности учителя самому открыть путь к бессмертию заново.

На Телосе дроиды по-прежнему исправно собирали урожай; под удаленным руководством Индигнуса шла торговля, банковский счет регулярно пополнялся, но ситх не гнушался никакими подработками - и побуждал к тому же ученика. За полгода странствий Ардан научился чистить спидеры, собирать комлинки из подручных деталей, даже пасти нерф. Всем заработанным распоряжался учитель, и мальчик ничуть не возражал, вполне довольный тем, что имеет. Лишь иногда где-то на задворках сознания мелькала мысль - хорошо бы заработать тридцать тысяч и выкупить себя... Нет, Ардан совершенно не хотел уходить от Индигнуса. Больше всего он боялся остаться один, оказаться не нужным учителю. То, что Индигнус и не думал о том, чтобы освободить раба, означало, что ученика он не бросит. Но чип, который, оказывается, можно засечь... Тот прохожий на Фондоре заставил всерьез задуматься о том, чтобы избавиться от унизительного статуса.

Впрочем, сейчас было не время. Индигнус и Ардан полностью погрузились в поиски. Старые поместья ситхов чаще всего оказывались пусты - очередные ученики предусмотрительно вывозили все, и Индигнус с полной уверенностью мог сказать, что самое ценное уже на Телосе. Многие замки перестали существовать, на их месте - новые дома, новые жители, новая история. Если не знать летопись ситхов за последние семь сотен лет, может показаться, будто они действительно вымерли. Никаких следов. Никаких свидетелей. То, чему учил Аллидус Индигнуса, и что тот старался передать Ардану.

Амбрия. Тарис. Явин. Вжун... Следы древних ситхов попадались везде, но последнее тысячелетие словно стерлось из истории. Да и крупицы древних знаний по-прежнему не могли дать нужных ответов. Из всех планет, где могли существовать как духи Силы, так и средства борьбы с ними, самым очевидным оставался Коррибан.

Индигнус провел не одну неделю в размышлениях. Невероятно сильные духи, заполонившие планету, вытеснившие с нее все живое так, что даже за тысячу лет не нашлось ни одного смельчака, который отважился бы сделать Коррибан своим домом. Захотят ли древние принять незваного гостя? Захотят ли поделиться тайной собственного уничтожения? Нет, определенно нет.

"Ситхи всегда предают друг друга".

Аллидус не поверил в искреннее желание ученика захоронить прах. Древние духи не поверят, что оружие не будет использовано против них самих.

А значит, нужно искать собственные способы.


***

На седьмой месяц Сила привела их в совершенно неожиданное место. Постоянный дождь, буйная зелень джунглей, крики летающих созданий и шорохи крадущихся в высокой траве хищников - так встретила ситхов безлюдная дикая луна планеты Ва'арт.

Здесь не было гигантских цветов, как на Фелуции. Не стоял в воздухе удушливый аромат пыльцы; тяжелая влага прибивала споры к земле, так что Индигнус мог дышать полной грудью, не боясь приступа. Закутанные в непромокаемые брезентовые плащи, они с Арданом спускались по трапу. Металлические подошвы Диди, накинувшего такой же плащ, гремели следом. Капли со звоном выстукивали по обшивке; стоило ситхам выйти из-под тени корабля, как дождь обрушился на них, зашелестев по ткани накидок. Из-за короткой стрижки капюшон сидел на голове Индигнуса так плотно, что звон капель отдавался прямо в голову. Ситх отряхнулся, словно недовольный зверь.

- Брр, - Ардан тоже передернул плечами, вглядываясь в серую дождевую завесу, в мерное покачивание блестящей темно-зеленой листвы. - Здесь тоже когда-то жили ситхи?

Индигнус покачал головой. Высокий сапог из коричневой кожи с хрустом смял торчащий прямо из земли пучок треугольных листьев.

- Нет. Я увидел эту планету в медитации, - отозвался ситх. Ардан фыркнул, вытянул ладонь, ловя тяжелые теплые капли.

- Наверное, мы уже перебрали все нормальные места, - проворчал он.

- Ты же всегда любил джунгли.

- Только когда там бывает сухо... хотя бы иногда, - возразил Ардан. - Мы тут всего несколько минут, а уже кажется, что дождь идет вечно.

Индигнус сдержанно рассмеялся.

- Ты слишком усердный теоретик. Сам себе внушаешь то, что выучил, - заметил он. Мальчик обернулся; на худеньком лице играла улыбка.

- Зато вы не можете назвать меня ленивым.

Индигнус прислушался к Силе. Очень странная аура для планеты с такой буйной жизнью. Ровное серое излучение растений, вибрирующее - животных, бесцветное поле древних камней и земли... Но если присмотреться внимательнее, насильно отвлечься от яркого пульса планеты, можно заметить пестреющие повсюду дыры. Даже не дыры, а странные клочки абсолютной нейтральности, пузыри, по стенкам которых Сила скользит, не проникая внутрь.

В медитации они резко контрастировали с буйством жизни вокруг. Наяву стали заметны лишь после тщательного поиска - при том, что ситх знал, что именно искать. Еще интереснее, чем он предполагал сначала.

- Чувствуешь что-нибудь необычное? - Индигнус положил руку на плечо ученика. С плотного брезента стекали теплые струи, ладонь мгновенно вымокла.

Ардан замер; сквозь Силу можно было заметить, как от темно-коричневой ауры мальчика во все стороны потянулись длинные извитые нити. Дождь продолжал шуметь.

- Разумных существ не вижу, - отозвался ученик спустя какое-то время. - Много животных, много растений. Темную сторону не чувствую. Вы уверены, что мы здесь что-то найдём?..

- А что-нибудь ещё? - перебил Индигнус. Ардан медленно повернул голову в одну сторону, в другую, глаза прикрыты.

- Нет.

Странно. Значит, сравнительно слабые или плохо обученные чувствующие "дыр" не видят. Пока Индигнус не мог понять - хорошо это, плохо ли, можно ли как-то использовать источник этих "дыр" и сами "дыры". Но выяснить однозначно стоит.

- Хорошо. - Ситх кивнул, привычным движением коснулся меча на поясе. - Я чувствую кое-что необычное неподалеку. Нужно проверить.

- Сэр, - подал голос Диди. Едва ступив на землю, дроид поспешил вернуться на трап, под прикрытие корабля, и теперь говорил с хозяевами издали. - Мои сенсоры показывают неблагоприятную для моего покрытия влажность воздуха.

- На тебе же плащ! - звонко крикнул Ардан, заглушая шелест капель.

- Я говорю о влажности воздуха, а не о дожде, - дроид тоже увеличил громкость. - Этот воздух разъедает мое покрытие. Могу я остаться здесь?

Индигнус прикрыл глаза, бегло просматривая вероятное будущее. Смутная опасность есть, но стоит ли тащить с собой медика, с таким риском... Пожалуй, нет. В конце концов, четыре года назад ситх сумел донести умирающего ученика до корабля живым. Больше так спешить не придется.

Но что, если помощь понадобится ему самому?.. Индигнус взглянул на мальчика. Сам ситх будет бороться. Но помогать учителю или нет - решать Ардану.

Своего учителя Индигнус в свое время хотел спасти. Не смог, но хотел, безумно хотел... Может, в этом и беда? Может, стоило добить Аллидуса, когда был случай? Почему всё вышло именно так?.. Индигнуса словно ошпарило.

Что, если Аллидус сам пожелал собственной смерти - чтобы стать бессмертным в Силе?..

- Да, оставайся, - отозвался Индигнус, отгоняя ненужные мысли. - Держи комлинк на связи.

- Спасибо, сэр, - скрипнул Диди. Мокрый плащ дроида громко хлопнул и скрылся в темноте трюма. Индигнус приподнял капюшон, вглядываясь в серую пелену. Темные стволы, темные листья, белые брюшки парящих в небе скатов. Шум дождя и шелест травы. На вид - просто джунгли.

Что же создает эти дыры и почему Ардан их не замечает?..

Учитель и ученик шагнули под плотные кроны деревьев, и стена дождя мгновенно скрыла корабль, оставляя ситхов одних на безлюдной дикой земле.

Индигнус непроизвольно поежился. На Телосе - как и на его родном Альдераане - в такой ливень обязательно было бы прохладно. Но не здесь. Здесь - теплая вода, теплый влажный воздух, надежно хранимый облаками, как в парнике. Привыкнуть непросто.

Сила послушно придавливала тяжелые мокрые листья и тонкие, но прочные ветви кустов, чтобы ситхам не приходилось прорубать путь сквозь заросли; стоило перестать давить, как поросль мгновенно распрямлялась - едва ли не с торжествующим видом. Отделанный натуральными материалами дом Индигнуса показывал власть над природой. Ва'арт показывал власть природы над людьми.

Разумные расы здесь постоянно не жили, да и гостили нечасто, однако долго пробираться по сплошным дебрям не пришлось. Расплющив Силой очередной куст, Индигнус обнаружил неширокую тропинку - без кустарника, без деревьев, даже трава здесь была другой - редкой, низкой, с узкими листиками.

- Чья-то охотничья тропа, - пояснил ситх ученику. Тот кивнул.

Вот только чья, добавил про себя Индигнус. Ближайшая "дыра" в Силе, если очень внимательно прислушаться, маячила далеко впереди.

Рядом путешественники на тропе не умещались, пришлось идти гуськом. Индигнус то и дело отводил в сторону свисающие сверху ветви и гигантские мокрые листья. Ардан же глазел по сторонам, и периодически ветки сдирали с лохматой головы капюшон. Наконец мальчик загляделся на прыгающую по ветвям белку-летягу, и треугольный лист влажно плюхнулся ему прямо на лицо.

- Айй!

- Тише, - одернул ученика Индигнус, пропуская его вперед. - Будь внимательнее. Скажи мне, если заметишь что-нибудь необычное.

Мальчик скривился, смешно сморщил нос, вытирая с лица теплые капли. Отцепил пальцами прилипший ко лбу зеленый хвостик, выбросил. Но возражать не стал; замедлив шаг, он принялся мерно, медленно втягивать и выпускать воздух, словно пытаясь вслушаться в собственное дыхание, а не в Силу. Стало заметно тише.

Тропинка круто свернула влево. Индигнус замер на повороте; "дыра" оказалась в стороне от пути.

- Стой. Теперь сюда.

Охотничья тропа могла увести прочь от цели. Конечно, "дыры" на этой планете повсюду, но кто знает, сколько придется брести до ближайшей. Каждая лишняя минута на планете - опасность. И хищники - далеко не самая страшная беда джунглей. Когда-то, еще в ученичестве, юного Индигнуса на похожей планете укусила ядовитая муха. Повторять отнюдь не хотелось.

Высокие сапоги не спасали; штаны выше колен промокли насквозь. Плащи сохраняли сухими плечи и спину, но не могли защитить живот и ноги от бьющих листьев и лиан. Из-за слетающего капюшона у Ардана намокли и волосы, облепив лоб черными червяками.

- Почему нельзя просто прорубить дорогу? - заныл мальчик через полчаса пути. - Быстрее же будет!

Индигнус на ходу проводил взглядом необычную лиану - полупрозрачную, серебристую.

- Никаких следов, - напомнил старший ситх. - Мы не настолько спешим. Сверкать мечом и привлекать к себе внимание - как хищников, так и других людей, если они здесь найдутся, - нет никакой нужды.

Ардан выразительно вздохнул, но промолчал. Впрочем, он быстро забыл о досаде, найдя себе развлечение: упругие черенки торчащих из земли листьев. Вместо Силы мальчик придавливал их ногами, наступая и слегка пружиня. Черенки хрустели, но выдерживали.

"Дыра" как будто не приближалась ни на шаг: ощущение не становилось сильнее. Впрочем, и не слабело, так что Индигнус надеялся, что выбрал верное направление. Его все больше занимали странные серебристые лианы. Они попадались все чаще и чаще; теперь они не просто свисали с деревьев, а сплетались то в лестницы, то в заслоны, то в гамаки, - словно блестящая субстанция служила строительным материалом неведомым существам. Остановившись, ситх пощупал одну из "лиан" - и брезгливо поморщился. Скользкий от воды, липкий, вязкий, но очень прочный материал упруго пружинил под пальцами.

Ту-ду-дум...

Низкий, резонирующий звук заставил и ученика, и учителя вздрогнуть и замереть на месте. Ардан машинально сорвал с пояса меч, активировал - но Сила Индигнуса мгновенно стиснула руку ученика почти до хруста, отключая клинок; Ардан скрипнул зубами, подавляя стон.

- Я понял... - процедил он шепотом, болезненно морщась. Не выдержав, второй рукой схватился за кисть, пытаясь разжать невидимые тиски.

Ту-ду-дум. Уже ближе.

Индигнус медленно ослабил хватку. Что-то приближалось. Шорох в траве, низкая вибрация... И полная, пугающая тишина в Силе.

Ситх нахмурился, вслушался в свои чувства. Ничего. И ощущение дыры не усилилось, а напротив, почти исчезло.

Индигнус прикоснулся к собственному оружию; Ардан вопросительно взглянул на учителя, с болезненной гримасой потирая уже свободную руку. Ситх отрицательно покачал головой. Еще рано...

С влажным хлюпом, заглушив на миг шум дождя, впереди метнулась толстая серебристая струя; Ардан с резким выдохом отшатнулся, едва не врезавшись спиной в учителя. Индигнус не пошелохнулся; земля под ногами снова вздрогнула. Струя, вопреки ожиданиям, не стекла на землю, а мгновенно застыла, упругим канатом покачиваясь между деревьев.

- Ух ты, - шепнул мальчик, - паутина?

Выпалив это как можно тише, Ардан тут же замолк - не хотелось, чтобы Индигнус сжал ему еще и челюсти. Молочных зубов уже не осталось, а постоянные так глупо терять - жалко.

Ситх проигнорировал ученика, всматриваясь в стену дождя и прислушиваясь к Силе на пределе своих способностей. За ближайшими видимыми стволами уже нечто маячило - нечеткое, бесцветное, но явно огромное. Мальчик сглотнул, сжимая рукоять крепче.

- Видишь? - еле слышно произнес Индигнус. Ученик прищурился, вытянул худенькую шею.

- Да, но не чувствую, что это...

Мягко отодвинув Ардана в сторону, ситх шагнул вперед, отчаянно вглядываясь в мутный, почти прозрачный силуэт. Воздух и земля опять завибрировали от низкого, утробного рёва и движений гигантского тела. Монстр - а может, даже не один, рассмотреть не удавалось ни глазами, ни в Силе, - приближался, округлые очертания росли, изменялись, выпуская во все стороны бесформенные конечности.

Индигнус сжимал рукоять, не притрагиваясь к кнопке активации, и ждал. Страх перед неизвестностью, присущий каждому живому существу, быстро трансформировался в спасительный стимул, обостряя разум, заставляя его быстрее выстраивать цепочки. Монстр очевидно не связан с Силой, как все живое и неживое вокруг. Логичнее предположить, что это машина, вот только машины ощущаются совсем не так. А механизм, который намеренно подавляет Силу, изобрести невозможно.

Во всяком случае, так всегда считалось.

Рев снова сотряс воздух, землю и деревья. Сотряс все, кроме Силы. Густые брови Индигнуса сдвинулись к переносице. Туша - или корпус - монстра толчками придвигалась все ближе. Снова рев - и учитель с учеником едва успели пригнуться, пропуская над собой очередную струю клейкого вещества. Ардан с трудом подавил инстинктивное желание отмахнуться мечом.

Стволы и гигантские листья впереди закачались, зашелестели, а затем резко раздвинулись. К ситхам рванулась огромная, больше человеческого роста, круглая голова с чудовищного размера черными глазами; голову покрывали бесцветные полупрозрачные пластины, сквозь которые виднелась такая же бесцветная студенистая масса. Снизу с угрожающим стуком щелкали длинные изогнутые челюсти.

Ардан отпрыгнул назад; Индигнус безмолвно последовал примеру ученика, не давая смертоносным мандибулам приблизиться. Существо дернулось, толчком пропихивая свое тело через заросли и помогая себе короткими толстыми ножками. Позади головы пластинчатый панцирь, утыканный шипами, уходил в углубление, а затем снова полого возвышался - и опять его пересекала вогнутая борозда, еще одна, еще и еще, разделяя длинное округлое тело на кольца.

Индигнус медленно, шаг за шагом отступал, неотрывно глядя на исполинского червя, который проталкивал сегмент за сегментом сквозь лесной заслон. Монстр однозначно не был иллюзией. Он рычал, резонирующей вибрацией сотрясая едва ли не весь окружающий мир. Он с оглушительным треском ломал деревья и кустарник. Ситх сам трогал паутину червя. Но в Силе червя не существовало. Она обтекала монстра со всех сторон, не пронизывая, как другие создания. То, что издали и в медитации представлялось ситху дырой, на деле оказалось чем-то вроде слепой зоны.

Если червя нельзя почувствовать с помощью Силы - видимо, атакующие техники тоже не сработают. Это пугало. И вместе с тем притягивало.

Яд Аллидуса тоже может оказаться бессилен.

Стиснув отключенную рукоять меча, свободную руку Индигнус выбросил в направлении червя, выпуская мощный поток молний. Рискованно, очень рискованно. Даже не причинив монстру вреда, его можно разозлить, и тогда щелканье челюстей из случайного перерастет в прицельное. Вступать в ближний бой ситх не имел ни малейшего желания...

Поток сине-фиолетовых разрядов устремился к червю, с треском ударился о панцирь... и исчез. Монстр даже не вздрогнул, даже не взглянул - все в том же темпе он проталкивал новые и новые сегменты студенистого тела, увлеченный охотой на нечто неведомое. Губы ситха дрогнули в неуместной улыбке. Сила вокруг бушевала. Здесь ее излучало все. Листья, ветви, стволы, по которым струится мощная жизнь. Вспышки страха мальчишки за спиной, сменяющиеся гневом и сосредоточенностью. Корабль в километре отсюда. Все, кроме червя. Невидимый и неуязвимый для Силы. Как интересно.

Не опуская руки, Индигнус стиснул пальцы и рванул к себе воздух, стараясь на этот раз направить Силу от монстра и выпить его жизнь, как делал с Талис. И снова ничего. Прозрачное тело червя качнулось в сторону, и за ним обнаружился иссохший дочерна мертвый кустарник, который еще миг назад был живым.

Глаза старшего ситха заинтересованно загорелись; почувствовав воодушевление учителя, Ардан неуверенно шепнул:

- Мне приказать ему уйти?

Индигнус полуобернулся, стараясь держать в поле зрения и ученика, и червя - в случае чего Сила была бессильна предсказать нападение монстра.

- Попробуй.

Ардан потянулся к разуму червя. Сплетенные из тумана нити кукловода устремились к жертве, словно паутина навстречу паутине, готовясь пронизать и плотно оплести мозг и тело изнутри; но возле самой цели нити вдруг стали тоньше и резко растворились, даже не коснувшись роговых пластин. Брови Ардана напряженно сдвинулись, туман стал плотнее - но по-прежнему растворялся у самого панциря, не успевая дотронуться. Ослабленные остатки Силы стекали вниз вместе со струями воды.

- Проклятье, - шикнул мальчик. - Разве может животное выставить такой мощный щит?

- Это не просто щит, - произнес Индигнус, отступая на шаг назад. Карие глаза возбужденно блестели. - Он подавляет Силу вокруг себя. Невероятно!

За спиной резко зашуршало - Ардан отодвинул преграждавший путь гигантский лист. Старший ситх не оборачивался. Без Силы угадать намерения червя получалось плохо; огромные фасеточные глаза, казалось, смотрели на всё и ни на что одновременно, и как бы Индигнус ни повернулся, один из зрачков все время был направлен прямо на него.

Поколебавшись еще пару секунд и отступив еще на несколько шагов, Индигнус наконец решился.

- За мной! - шепнул он - и с помощью Силы взмыл вверх и в сторону, приземляясь на верхушке дерева в стороне от тропы червя. Секунду спустя там же был и Ардан. Расчет оказался верным - червь охотился не на чужаков. Кольчатое тело протолкнулось дальше, еще дальше, мимо затаившихся ситхов.

Индигнус провожал червя взглядом.

- Невероятно, - пробормотал он. - Невероятно.

- И что, нам теперь все время от него прятаться? - Ардан жалобно посмотрел на учителя. Ветка, на которой сидел ученик, слегка покачивалась под весом, дождь барабанил по накидке.

Индигнус помотал головой.

- Я думаю, он нам еще пригодится. Смотри. Аллидус существует только в Силе, верно?

- Ага, - кивнул Ардан, тряхнув головой. Капли разлетелись во все стороны.

- Значит, если подавить Силу возле кувшина, дух перестанет существовать.

Круглые бирюзовые глаза уставились на учителя.

- Не затащите же вы такую громадину в дом живьем.

- Нет, - согласился Индигнус, - не затащу. Поэтому мы должны хорошо изучить этого зверя. Может ли он подавлять Силу, будучи мертвым...

- Может ли подавлять Силу только часть его тела, - задумчиво продолжил Ардан. - Может, у него есть особый орган, и достаточно взять этот орган?

Тонкие губы учителя дрогнули в полуулыбке.

- Сразу видно, что ты дружишь с медиком.

Шорох листьев и гул от ударов гигантского тела о землю затихал. Дождавшись, пока червь скроется из виду, ситхи спрыгнули на землю; Ардан отряхнулся, Индигнус задумчиво поправил сбившийся плащ.

- Так или иначе - этот червь и есть наша цель, - произнес он, глядя чудовищу вслед.

- Будем преследовать? - Ардан взглянул на учителя. Тот покачал головой.

- Нет. Вступать с ним в ближний бой опасно, а бросок меча может не сработать - как и все, что касается Силы. Бластер, думаю, тоже будет бесполезен. А вот гранаты, может быть, его и заденут. Так что мы захватим на корабле гранаты - и тогда начнется охота.


***

Диди стоял под потоком теплого воздуха из сушилки в освежителе, медленно поворачиваясь, подставляя то один, то другой бок, стараясь, чтобы хорошо продуло все щели и сочленения. Он не любил излишнюю влажность. Даже хотя с постоянным техобслуживанием в доме Индигнуса дроид стал чувствовать себя гораздо лучше - он не был рассчитан на экстремальные условия. Предполагалось, что вся жизнь DD-0C пройдет в стерильном искусственном климате операционной - или, по крайней мере, в комфортных условиях медотсека.

Трущобы Фондора, палящее солнце Зайгеррии, тяжелая влага джунглей - все это не проходило бесследно. Хромированное покрытие истиралось, позволяя коррозии разъедать корпус. На внутренних контактах скапливалась соль. Ее, конечно, регулярно удаляли, но как всякий врач, Диди знал, что легче предупредить болезнь, чем лечить.

Дроид вытянул руки, продувая локтевые суставы. Всего один раз в жизни он выполнил свою первоочередную задачу, всего одну большую операцию провел - зато какую! На верфи вряд ли пришлось бы устанавливать кому-либо механическое сердце. Туда не принимают работников с болезнями сердца, и травмы, требующие пересадки органов на месте, довольно редки. Но судьба удивительным образом подарила Диди ценнейший шанс. Ни один человек не справился бы с такой сложной операцией без опыта. Только машина.

И за это Диди собой гордился.

Он не ошибся, выбрав мальчика как наиболее интересного пациента - и хозяина. Хотя в последнее время медицинские знания Диди и применялись... весьма неординарно.

Раньше Индигнус и слушать не хотел никаких предупреждений; но после происшествия на Фелуции ситх стал проявлять живейший интерес к тому, как причинить боль, не нанося серьезного вреда. В прямую программу Диди не входили такие действия, но ядром поведения он понимал, зачем это нужно.

В базе данных Диди по спортивной медицине были сведения о некоторых боевых искусствах; за время службы у Индигнуса дроид изрядно ее пополнил с помощью Голонета и библиотеки. Даже там, где Сила и религия не имели никакого отношения к делу, боль была неотъемлемой частью обучения. И чем лучше и совершеннее должен был стать боец - тем более жесткими были тренировки.

Никакой удар не застанет врасплох в бою, когда в обучении приходится не дать себя сломать каждый день.

Отключив сушилку, Диди выудил из ящика масленку и осторожно капнул себе в сочленения шеи, покрутил головой. Из тамбура послышались шаги и голоса; дроид выглянул наружу.

- Уф, ну там и дождина, - пожаловался Ардан, отжимая волосы. С брезентовой накидки текла вода, сапоги хлюпали.

- Даже не думай подходить ко мне, - заявил Диди, выходя из освежителя и закрывая дверь. - Я только просушил и смазал свои суставы.

- Да ну! - Ардан встряхнул мокрой рукой; капли полетели на корпус дроида. Тот в ужасе попятился. - Ладно, не бойся, больше не буду.

Диди скептически хмыкнул и остановился. Индигнуса не было ни видно, ни слышно - должно быть, ушел к себе в каюту.

- Нашли что-нибудь интересное?

- Угу, - мальчик снял накидку и повесил на стенной поручень. Затем принялся стягивать сапоги. - Огромного червя, который подавляет вокруг себя Силу. Слышал о таких?

- Отрицательно, - дроид покачал головой. - В моих базах данных нет ничего о специфических повреждениях, наносимых такими животными.

Ардан перевернул сапог, вытряхивая капли. Единичные, как ни странно.

- Ну и ладно. Думаю, плазменная граната его точно свалит, - произнес мальчик весело и прошлепал босиком к освежителю. - Теперь моя очередь сушиться!

- И про масло не забудь, - посоветовал Диди. Ардан хихикнул; дверь освежителя захлопнулась.

На самом деле, конечно, дроид шутил. Никакое масло не нужно. А если бы и было нужно - механическое сердце надежно зашито внутри, до него так просто не добраться.

Диди приподнял руки и взглянул на гладкие металлические ладони.

Блестящий результат блестящей операции - то, для чего он и был создан. Оставалось только надеяться, что это не последний успех в его жизни.


***

- Ну же, давай... - ворчал Ардан. - Ну где ты?..

- Терпение, мой мальчик, - безмятежно отозвался Индигнус. Как и в прошлый раз, они с учеником притаились в кроне дерева над охотничьей тропой червя; внизу были расставлены мины. Если верить книгам, в старину так охотились на крейт-драконов. Монстр Ва'арта менее велик и опасен, чем дракон. Должно хватить.

Ардан вздохнул. Создание кристалла, медитации и болезненные практики учили терпению, но оно по-прежнему не было его сильной стороной. Да и плазменная граната в руке не позволяла расслабиться.

- Постарайся бросить в цель сам, - произнес учитель вполголоса. - Кто знает, куда полетит снаряд, когда червь погасит Силу.

Ардан нервно кивнул. Индигнус насторожился, и мальчик уставился на учителя, который каким-то неведомым образом ощущал червя издали.

- Скоро...

Ардан не увидел, не услышал - почувствовал. Земля внизу едва заметно завибрировала, передавая импульс на дерево; покачнувшись на ветке, мальчик крепче сжал гранату и уставился на тропу. Гул нарастал, вибрация усиливалась и ослабевала в такт ритмичным движениям червя. Ардан сглотнул.

- Почти... - прошептал Индигнус. Напряжение ученика наконец проняло и его.

Есть!

С громким шорохом листьев и скрежетом панциря о землю червь ворвался в зону видимости - огромный, отвратительный, с хищно расставленными мандибулами. Роговые щитки на голове топорщились - червь снова охотился, стараясь запугать жертву. Ничего. Скоро он узнает, кто здесь на самом деле жертва.

Кольчатое тело поднялось, с размаху рухнуло на землю - и дернулось от разорвавшейся мины. Ардан резко выдохнул. Взрыв прозвучал гораздо тише, чем ожидалось - массивная плоть червя попросту подавила его.

- Мин не хватит, - шепнул мальчик. И тут же по спине пробежал болезненный холодок - недовольство учителя.

- Дракон от одной тоже не падал. И есть твоя граната.

Ардан опустил взгляд на красный шарик, зажатый в кулаке, и снова уставился на червя. Взрыв приостановил монстра лишь ненадолго - на секунду замерев с воем, червь дернулся, проталкивая тело дальше... и рухнул на новую мину. Следующий взрыв оказался болезненнее; монстр взревел и встал на дыбы, выплевывая клейкую паутину во все стороны. Очередная нить просвистела прямо над головами ситхов.

- Спокойно, - прошептал Индигнус. Ардану стоило больших усилий не сорваться с места.

Червь мотал головой, рычал, но неизменно продвигался дальше, хотя каждое движение сопровождалось новым взрывом. Ни брызг крови, ни ран не было заметно. Монстр казался неуязвимым - и неумолимо приближался.

Очередной взрыв - и червь взвыл снова, запрокинув уродливую голову.

- Сейчас! - шикнул Индигнус.

Ардан отвел руку и сдвинул палец, активируя гранату; та тревожно запищала. Сейчас. Не использовать Силу. Только точность... Вдох, выдох. Бирюзовые глаза прищурились, рука метнулась вперед - и смертоносный алый шар полетел прямо в пасть червя.

Мальчик опоздал лишь на секунду. Мандибулы схлопнулись, червь резко опустился на тропу, и граната ударилась о покрытую прозрачной бронёй спину. Раздался оглушительный рёв. Ситхи ожидали увидеть вывернутые внутренности червя, но когда дым рассеялся, оказалось, что граната лишь закоптила прозрачный панцирь; кое-где панцирь был прожжен насквозь, обнаруживая мягкое нутро, но червь продолжал двигаться вперед - еще быстрее, чем раньше, сметая на своем пути кусты и деревья. Вскоре тропа под засадой опустела.

- Жучье мясо, промахнулся! - досадливо рыкнул Ардан, спрыгивая на землю и глядя червю вслед. - И всего чуть-чуть в рот не попал!

- Перестань ругаться, - одернул ученика Индигнус, спускаясь следом. - Ты не в кантине.

- Но учитель, я бы разнес его в клочья! - воскликнул мальчик. Как ни странно, сейчас он не думал о наказании за промах; накажут так накажут, он давно привык. А вот самому видеть собственную неудачу на охоте оказалось куда неприятнее, чем проваливать учебные задания.

Индигнус опустился на одно колено.

- Может быть, это и не нужно, - произнес он, поднимая с земли небольшой роговой щиток. - Он не так неуязвим, как кажется: мы все-таки отхватили несколько кусков. Отнесем их на корабль и изучим. И если их окажется мало...

Учитель поднял голову и посмотрел в глаза ученику с холодной жесткостью.

- То следующего промаха я не потерплю.