НАЗВАНИЕ: Раз ромашка, два ромашка
АВТОР: Nefer-Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЦИКЛ: «Имперские байки»
ЖАНР: юмор, очень альтернативная история
ОТ АВТОРА: текст написан по мотивам разговора с Лиссой и посвящается ей же.

Темный лорд с кислой миной, к счастью, невидимой окружающим, изучал панораму Корусканта, мысленно проклиная на все лады страсть Императора Палпатина к прекрасному.
Витраж, выполненный в шести оттенках красного, превращал яркое столичное небо в мрачное подобие коррибанской вечно пасмурной атмосферной прослойки. Обычно выглядящей так, как будто она делает большое одолжение призрачным обитателям ситхской планеты. Духам древних лордов на небо смотреть было некогда, им своих забот хватало, а вот у Анакина, на пятый год безупречной службы получившего подарок в виде посещения Коррибана в компании дорогого повелителя, впечатление осталось неприятное. Возможно, в этом было виновато обманутое ожидание чуда, возможно - естественный красноватый оттенок линз его собственного шлема. Так или иначе, больше приобщаться к истокам Вейдера не тянуло.
Сегодня тоже была знаменательная дата, но на сей раз отмечались уже пятнадцать лет, а не пять. В безупречности службы Сидиус публично сомневаться себе еще не позволял, но наедине все чаще шипел на своевольного ученика. Не особо выбирая выражения. Вейдер привычно выдавал набившее оскомину еще Оби-Вану: «Виноват, учитель», «Да, учитель», «Больше не повторится, учитель». И, под особо гадостное настроение: «Да будет так, как пожелает Император».
Палпатин злился, крошил предметы интерьера молниями, но от воспитательных Силовых подзатыльников воздерживался. Восстанавливать заклинивший экзоскелет нерадивого ученика было долго и дорого, да и оставлять флот без присмотра не рекомендовалось. Поэтому приходилось терпеть. Благо опыт в данном вопросе у Сидиуса был изрядный. Впрочем, в изобретательности старому ситху тоже отказать было нельзя, поэтому Анакин и ожидал грядущей церемонии с нехорошим предчувствием. Плавно мутирующим в тоскливое ожидание катастрофы.
Знакомо дохнуло холодом и почему-то озоном, двери тронного зала картинно распахнулись, но голос Императора раздался откуда-то сзади, заставив Вейдера нервно вздрогнуть и с усилием разжать пальцы, совершенно машинально ухватившиеся за рукоять лазерного меча. Хорошая реакция и насыщенное вредными для здоровья событиями существование едва не сыграли с ним злую шутку.
- Входи, мой юный ученик! - прочти пропел Сидиус, находящийся в подозрительно хорошем настроении, и цепко ухватился костистой лапкой за рукав всерьез подумывающего о бегстве лорда.
Против очередной лекции о мощи Темной стороны Вейдер ничего не имел, но состояние повелителя его серьезно обеспокоило. Не хватало еще, чтобы Император окончательно сошел с ума. Первая нетопырка то уже пролетела - Скайвокеровские тридцать восемь с хвостиком под определение «юный» не подходили от слова «совсем».
«Наверное, надо было уделять ему больше внимания», - запоздало повинился Анакин, старательно пряча крамольную мысль подальше. В путь ситха, как в путь предательства у него верить получалось из рук вон плохо, а та версия Кодекса, которая казалась логичной самому Вейдеру, почему-то не находила одобрения у Палпатина.
- У меня для тебя, Анакин, есть ма-а-аленький сюрприз! - Сидиус тоненько захихикал, но сбился с шага и закашлялся.
Темный лорд аккуратно похлопал повелителя по спине, помня, что старческие кости особой крепостью не отличаются. А то было уже раз... неприятное открытие.
- Хватит, хватит, - увернулся от карающей длани Палпатин. - Сколько раз я тебе говорил, что в некоторых вещах энтузиазм неофита неуместен?
- Много, - печально признал Вейдер, прикидывая, сильно ли обидится Император на предложение сначала закутаться в термоодеяло, а потом уже нести слово Силы в массы. Точнее в одну, пусть и достаточно крупную, массу в черных доспехах.
- Ну так вот, напоминаю тебе об этом еще раз! - настроение Сидиуса стремительно портилось, приходя к естественной норме, и Анакин уже начал надеяться, что все обойдется.
Император доковылял до своего любимого кресла, уселся, вдумчиво поерзал, расправляя складки плаща, и застыл, состроив парадное выражение лица. Лорд с запозданием сообразил, чего от него ждут, и бухнулся на колено. Жалобно хрустнула лопнувшая напольная плитка.
- Ты верно служишь мне уже много лет... - замогильным и хорошо поставленным голосом начал Сидиус, с каждой фразой все больше входя в раж и не замечая, что внимание его единственного слушателя медленно, но верно рассеивается. Поводы поговорить на публику у Императора случались все реже, и он уже подумывал о том, что неплохо бы посещать Сенат с целью тренировок, но последний его визит вылился в коллективный обморок делегации от Като Неймодии, причем с трупами – помощник сенатора весьма неудачно вывалился через перила ложи, а ловить безвольную тушку никто так и не рискнул. Сам Сидиус счел, что демонстрировать свои таланты по такому ничтожному поводу глупо, искренне обиделся на всех и вся, и удалился, напоследок смачно хлопнув дверью. Так что приходилось отводить душу в приватной обстановке.
Речь «на годовщину» была составлена Палпатином один раз и со временем подверглась лишь косметической правке, на длительность и содержание монолога влияния не оказавшей, поэтому давала Вейдеру прекрасную возможность подумать о вечном. Например, о собственном идиотизме, сподвигшем тогда еще рыцаря-джедая (звание мастера, как и магистра Совет успешно зажал «до конца войны») принести присягу ситху, толком не поторговавшись и не уточнив условия сделки. Анакин прекрасно понимал, что с коммерческой жилкой у него не сложилось, но так ошибиться - это надо было уметь. Или иметь врожденный талант.
Похоже, в тот день Сила решила пошутить и вместо привычного везения подсунула Скайвокеру дохлого вонскра, которого тот, с замороченных работой, шпионажем и капризами беременной жены глаз разглядеть не сумел. К Мустафару вонскр не только сдох, но и порядком завонялся, только вот отступать было уже особо некогда. О своей попытке удушения дорогой половины Вейдер никогда не жалел, более того, считал это решение единственно верным.
Организм у Падме был молодой, здоровый и на редкость устойчивый к выбрыкам населяющего его сознания. Полежала бы полчасика на теплых камнях, ничего страшного. Гораздо хуже, если бы полезла под меч. А в таком поведении Амидалы лорд не сомневался ни минуты. Слишком хорошо успел изучить объект своей пылкой и эгоистичной влюбленности. Проблема была в том, что со стороны Падме чувство было абсолютно такое же и молодые супруги по большей части делили друг друга, отвлекаясь лишь на рабочие вопросы. Амидала - на Сенат, Анакин - на войну и Гривуса. Кто страдал в результате этого брачного союза больше выяснить так и не удалось. Вейдер почему-то подозревал, что неймодианцы.
- И поэтому, в награду, кхе-кхе, я... - тут Палпатин закашлялся уже всерьез и вытащил из рукава легкомысленный вышитый платок, нырнул в него лицом и небрежным жестом указал Вейдеру на обещанный подарок.
Лорд секунду созерцал две совершенно одинаковые двери позади трона, пытаясь не заработать расходящееся косоглазие, потом перевел взгляд на повелителя и выдал в Силу импульс глубокого недоумения.
Очнувшийся Император снова махнул рукой и двери, наконец, открылись. А Темный лорд почувствовал, что него отвисла челюсть. Столкновение покрытого шрамами подбородка с внутренней обшивкой шлема вернуло Вейдера в реальный мир, но лишь затем, чтобы обдумать мысль о глубоком обмороке.
Потому что две живые четырнадцатилетние Амидалы (в Силе совершенно идентичные одной покойной!) могли быть только галлюцинацией.
- Что это значит?! - рявкнул забывший о субординации лорд, вскочив на ноги и безжалостно кроша мраморную мозаику бронированными сапогами. Впрочем, трещины в полу могли иметь и несколько другую природу.
- Ну, я тут подумал, - слегка смутился Император, - что тебе будет приятно... Ради разнообразия, так сказать.
Вихрь невыразимых словами мыслей, промелькнувший на границе сознания Темного лорда был достаточной мощи, чтобы развалять по кирпичику здание Сената, но Вейдер сумел удержать эмоции в узде и лишь поинтересовался:
- Почему две?
Палпатин хлопнул желтыми глазами с выражением оскорбленной невинности.
- Три, четыре и так до восьми. На самом деле. Вдруг ты опять кого-то случайно придушишь?
- Обязательно, - зловеще пообещал лорд, собираясь тут же перейти от слов к делу, но тут две барышни заметили друг друга. И очень бурно выразили свое мнение по поводу неуникальности себя любимых.
За прошедшие полтора десятка лет Анакин успел позабыть, как Падме умеет орать. Сидиус, который этого до сих пор не знал, посерел и вжался в спинку кресла, оказавшись строго на линии акустического огня. В течение двух с половиной минут, (время Вейдер засек специально), Амидала-1 и Амидала-2 успели высказаться на тему подлой ситхской манеры делать гадости, родословной Палпатина до десятого колена, идиотизма самого Анакина, допустившего подобное безобразие, неправильного оттенка глаз соперницы и еще десятка вещей, из которых лорд запомнил только то, что дамы собираются его делить. Желательно пополам.
«Мама», - обреченно простонал ситх, некстати подумав, что с Императора сталось бы воскресить Шми. А представив картину маслом «мать повязывает сыну, привыкшему к татуинскому климату, шарфик», Анакин понял, что надо соглашаться на выводок Падме, пока не стало хуже. Благо классическое набуанское воспитание все же подразумевало главенствующую роль мужчины в семье и декларировало всяческую заботу о родственниках.
- Дамы, помолчите минутку, - произнес Вейдер, подкрутив громкость вокодера для пущего эффекта. Королевы немедленно заткнулись, изящным и совершенно одинаковым жестом подхватили подолы парадных платьев и шагнули вперед, поближе к цели.
Темный лорд непроизвольно поежился, сообразив, что это не ему подарили девушек, а его - им.
- Я буду счастлив уделить вам все возможное внимание, но, увы, в силу моей занятости это будет лишь пятнадцать минут в день. Каждой.
- Хм... - отозвалась левая Падме.
- А если полчаса, но на двоих? - закончила мысль двойника правая королева.
- Э... можно. Но говорить будете по очереди, - предупредил Вейдер. И, осененный внезапной догадкой, продолжил: - А вот его величество Император будет рад потратить на вас больше времени. Полагаю, общество прекрасных дам он не разучился ценить и в столь преклонном возрасте.
На этом лорд поспешил откланяться и вылететь за дверь со всей возможной в рамках приличий скоростью. Притормозить и передохнуть Вейдер решился лишь на лестнице, подумав, что исполненный невыразимого ужаса взгляд Императора будет преследовать его в кошмарах и наяву еще долго. Кажется, Сидиус тоже умудрился допустить ошибку и выпустил из цилиндров Спаарти не два клона Амидалы, а все восемь.

НАЗВАНИЕ: Подарки судьбы
АВТОР: Nefer-Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЦИКЛ: «Имперские байки»
ЖАНР: юмор, очень альтернативная история

Над Императорским дворцом занимался рассвет. Последние нетопырки, еще не успевшие попрятаться от безжалостной жары наступающего утра, с пронзительным писком метались в редеющем тумане испарений нижних уровней огромного города, деля добычу и уничтожая соперников.
«Прямо как мы», - мрачно подумал Таркин, массируя ноющий затылок. Очередная бессонная ночь, проведенная за обсуждением проекта боевой станции, грозила вылиться в затяжную мигрень. И только лорду, с видимым удовлетворением разглядывающему чертеж «Звезды смерти», подобные нагрузки, по всей видимости, были смешны.
Уилхуфф вздохнул и зажмурился в надежде разогнать мельтешащие перед глазами цветные пятна. Разработать доктрину страха было значительно проще, чем понять, к чему эти бесконечные придирки. Гранд-мофф по итогам прошлой недели вынужденно признал, что в тактике разбирается не блестяще, но в стратегии, в отличие от некоторых тут присутствующих, явно соображает. Спрашивается, почему тогда его уникальный мозг должен эксплуатироваться в таком режиме?
Мало того, что Вейдер уже всю душу вымотал своими техническими подробностями, прекрасно описанными в документации и в необходимый для управления станцией минимум не входящими, так он еще и требует решать вопросы обороны! Какая к ситхам оборона, если объект предназначен для устрашения, в первую очередь, и достаточно хорошо бронирован, чтобы выдержать таранный удар ИЗР - во вторую?!
Временами Таркину начинало казаться, что лучше бы он вместо кабинета Темного лорда оказался в лазарете, с сотрясением мозга. Но, увы, люстра была слишком хрупкой, а разыгрывать спектакль перед Палпатином было бессмысленно. Старый интриган только и ждал, когда гранд-мофф даст слабину, признав тем самым, что назначение на столь ответственную должность было преждевременным. Не оправдать доверие Императора в данном случае было аналогично смертному приговору. Если его не вынесет сам Палпатин, то найдутся другие желающие.
Некоторые сенаторши, например, спят и видят документы Счетной палаты, подтверждающие превышение полномочий и растрату государственных денег в особо крупных размерах. Ну, была растрата, и что? Не он первый, не он последний. Бейл Органа, по слухам, выделенный на адаптацию очередных переселенцев грант пустил на совершенствование системы противоздушной обороны. Кстати, надо будет Вейдера спросить - правда ли. Помнится, лорд что-то такое ехидное говорил про альдераанский нейтралитет. В явно слышимых кавычках.
Таркин снова вздохнул и открыл глаза, с тихой ненавистью уставившись на вертящийся над проекторным столом макет станции в разрезе. Рядом с половинкой бронированной сферы светились миниатюрные треугольнички звездных разрушителей, казавшиеся игрушечными на фоне громадины «Звезды смерти». На первый взгляд, технологический монстр был полностью готов, но на деле еще не был смонтирован ни суперлазер, ни оборудование жилых уровней, ни большая часть зенитных орудий.
О том, что творилось в помещениях для рабов-вуки, Таркин старался не думать вообще, подозревая, что перед сдачей станции в эксплуатацию ее придется дезинфицировать неделю, если не больше. Чем именно это предстояло делать, чтобы отбить специфический запах псины наверняка, стоило уточнить у офицера, ответственного за неквалифицированную рабочую силу.
Этот хитрец, пользуясь тем, что в отсутствие привычного набора витаминов в рационе вуки интенсивно линяют, собрал несколько тонн высококачественной шерсти и на свободных мощностях наладил производство теплых носков и шалей. Продукция этого подпольного заводика пользовалась бешеной популярностью не только у работающих на станции инженеров, но и у представителей регулярно наведывающихся на «Звезду смерти» контрольных комиссий. Таркин даже всерьез обдумывал мысль - а не подарить ли образец Вейдеру. Смущала лишь полная бесполезность утепления протезированных конечностей. Впрочем, всегда можно было осчастливить милой шерстяной безделушкой Мотму. А потом, когда госпожа сенатор соизволит явиться в дареной шали на публике, слить информацию журналистам. Скандал будет...
Но это потом. А сейчас надо разобраться-таки с системой обороны. Гранд-мофф с неожиданной для себя тоской подумал о том, что без его присмотра Внешние регионы имеют неплохой шанс окончательно отбиться от рук. Это огорчало, но давало возможность опробовать еще одну версию доктрины страха. Ну и устроить маленькую демонстрацию мощи Имперского флота. На радость Вейдеру. Главное, чтобы лорд не увлекся и не извел Альянс под корень - простить ситху уничтожение такой удобной статьи расходов Уилхуфф был пока не готов.
Собственно, за нынешний мозговой штурм Таркин тоже собирался лорду изысканно отомстить, но вчерашний визит во дворец вынудил чиновника отложить данное мероприятие.
Амидалы, которым он собирался сообщить о злостном нарушении Вейдером режима дня, куда-то интенсивно собирались, носясь по заваленным барахлом залам мило щебечущей (и сеющей хаос пополам с разрушениями) стайкой. Ладно бы они собирали платья и прочие тряпки - так нет же, на мозаичном полу громоздились баррикады из стандартных грузовых контейнеров, промаркированных эмблемами имперской службы снабжения, нескольких оружейных корпораций и личной печатью Палпатина, для комплекта.
Задерганные до полного озверения Алые гвардейцы гоняли посетителей, наплевав на ранг и права доступа, а Император, внезапно очутившийся в эпицентре этого импровизированного тайфуна, пребывал в маловменяемом состоянии. Выражавшемся в медитативном поджаривании молниями Силы охотничьих колбасок, левитируемых прямо над рабочим столом.
Впечатленный зрелищем, гранд-мофф осторожно попятился, стараясь ничего не зацепить и не свалить ненароком. Превращаться в аналог колбаски увеличенного масштаба у Таркина не было ни малейшего желания - а знание того, во что старший ситх, обычно старающийся держать себя в руках, может превратить жертву своего плохого настроения, тем более не добавляло оптимизма.
По всему выходило, что компания Вейдера была менее вредна для здоровья. Следовательно, стоило с этим смириться.
Как, кстати, и с проигрышем. Акбар сидел на Альдераане уже второй месяц, не собираясь возвращаться и не подавая признаков жизни. К счастью, Лея находилась там же, поэтому поводов расстраиваться было не так уж много. Даалу Таркин предусмотрительно отправил надзирать за строительством, понимая, что уделять внимание еще и ей не получится никак. Не таскать же любовницу за собой на совещания? И так уже Мотти косится, скоро и вопросы пойдут.
Гранд-моффу снова захотелось поскорее убраться во Внешние регионы. Куда-нибудь к Татуину, например. Или еще подальше, по примеру Трауна, сделавшего выбор в пользу исследования дальних рубежей, вместо борьбы с ожидаемой опалой. Вот так всегда - проворачиваешь блестящую операцию по устранению конкурентов, а потом начинаешь им завидовать.
Вейдер, последние пару минут бессовестно подслушивавший мысли Уилхуффа, озадаченный его странным выражением лица, выразительно кашлянул. Таркин моргнул, обнаружив, что сидит сгорбившись, бессмысленно глядя на схему станции, встряхнулся и попытался сделать вид, что просто задумался. Не признавать же, что он просто спит с открытыми глазами.
- Итак, какой еще план обороны вы успели придумать? - с отчетливой иронией произнес лорд.
- Никакой, - спокойно отозвался Уилхуфф. - Более того, я считаю, что наш спор абсурден.
Вейдер удивленно вздернул бровь, почти скрывшуюся под отросшей челкой.
- Вот как? - интонация этого короткого вопроса была осязаемо угрожающей.
- Совершенно верно, - позволил себе тень улыбки гранд-мофф. В области словесных пикировок его опыт был несопоставим с опытом ситха. Пусть тот и был первостатейной язвой, но держать удар до сих пор толком не умел, обижаясь по любому поводу. Главное было помнить о том, как разрушительны бывают проявления отрицательных эмоций у форсюзеров. А то мало ли...
- Понимаете, друг мой, - тут Таркин сделал маленькую паузу, чтобы удостовериться в отсутствии угрозы для собственной жизни. Но Вейдер воспринял обращение спокойно, что несколько ободрило гранд-моффа, побудив развивать мысль дальше: - Мы опираемся на ваше предположение. А именно, считаем, что станцию будет атаковать флот, состоящий из крупных кораблей. На вооружении большинства центральных секторов действительно стоят разрушители старых типов - «Венаторы» и «Виктории», в основном. Но о составе флота так называемого Альянса у нас исчезающе мало сведений. Более того, мы не знаем, кто сможет возглавить подобную атаку, если она состоится. Следовательно, строим теории, имеющие мало общего с действительностью.
- Чем больше вариантов мы рассмотрим, сейчас, Таркин, - со вздохом отозвался лорд, - тем больше шансов, что вы не угробите станцию в первом же вылете.
- Я?! - взвился Уилхуфф.
- Именно, - Вейдер ухмылялся уже в открытую, - или вы предпочтете, чтобы я сопровождал вас на испытаниях в качестве няньки?
- Если ответственность за результат будет разделена поровну... то почему бы и нет?
Анакин изумленно моргнул, но тут же нацепил на лицо выражение клинической подозрительности, и принялся внимательно рассматривать гранд-моффа в попытке обнаружить внешние признаки сумасшествия.
- Бросьте, Вейдер, - фыркнул чиновник, - вы же прекрасно знаете, что вам придется меня сопровождать. Император не доверит мне столь опасную игрушку, не позаботившись о должном контроле выполнения приказа.
- Меня больше интересует, доверит ли он ее НАМ, - парировал Анакин.
- Боюсь, у него не будет выбора, - пожал плечами Уилхуфф. - Двое разных безумцев лучше, чем один.
- Тоже верно, - согласился лорд. - Но лучше бы мы сначала потренировались на астероидах. Ладно, переходим к следующему пункту - атака на станцию с трех сторон. Две группы разрушителей и шесть эскадрилий торпедоносцев.
Таркин закатил глаза, с трудом удержавшись от театрального стона.
- Они ее даже не поцарапают!
- Да ладно, - Вейдер ткнул в схему, разворачивая свой флот и заставляя крейсера нанести удар по одному из секторов защитного поля. Дефлектор отключился всего на долю секунды, но в образовавшуюся брешь успели нырнуть около десятка торпедоносцев. Еще дюжина красиво размазалась по восстановившему плотность щиту. Остальные ушли на второй круг.
- И что? Огонь зенитных орудий достаточно плотен, чтобы сбить этих счастливчиков. А наружная броня слишком прочна для имеющихся в вашем распоряжении протонных торпед.
Огромная сфера медленно вращалась, искрясь имитирующими стрельбу огоньками, но яркие красные пятнышки прорвавших оборону кораблей упорно плыли над самой поверхностью, без особых проблем избегая залпов зениток.
- На вашем месте, Уилхуфф, - ровно произнес ситх, - я бы подумал над тем, сколько в этом муравейнике уязвимых мест. Например, удачная атака на один из концентраторов луча снизит мощность вашего суперлазера вдвое, а то и вовсе выведет его из строя.
Таркин поморщился.
- Замена такого узла возможна на ходу. А запасных частей на станции более чем достаточно.
- А вы готовы заниматься ремонтом, когда на противоположной стороне вашей «луны» отсутствует защитное поле?
- И как же оно исчезло, позвольте узнать? - эта бесконечная игра уже порядком разозлила гранд-моффа, но он понимал, что за гибель станции с Вейдера тоже спросят, даже если ситха не будет рядом в этот момент. А раз так, то желание Темного лорда обезопасить свою голову вполне понятно. Если бы он еще выбирал для этого более удачные способы... Но тут уж ничего не поделаешь, надо просто перетерпеть.
- Генераторы щита, закрывающего створы основных ангаров, находятся слишком близко к поверхности. И если удар будет нанесен изнутри, то вы получите изрядную дыру в обороне, что с учетом наличия крупных кораблей в лучшем случае вынудит вас к поспешному бегству. А в худшем - отправит на тот свет вместе со всей этой кучей металлолома!
- А вы мне предлагаете что - облазить всю станцию на карачках в поисках дыр, или переделать уже готовые части? У нас перерасход бюджета вдвое, а до конца строительства будет хорошо, если вчетверо, так что лучше я красиво взорвусь, чем буду просить о выделении еще нескольких миллиардов!
- А персонал, значит, вам не жалко?
- О, а кто мне это говорит? Не тот ли человек, который третьего дня придушил четырех генштабистов-аналитиков за ошибку в пятом знаке? Между прочим, я одного из них собирался к себе переманить.
- Во-первых, не до смерти, а во-вторых, если вы ТАКИХ специалистов переманиваете, то неудивительно, что у вас непрекращающийся бардак на всех стройках! А еще звания раздаете направо и налево всяким рыжим...
- Попрошу без перехода на личности! На своих «красавиц» посмотрите!
- Лея, например, морально разлагает противника…
- А «Гарем»? - тут гранд-мофф понял, что сказал лишнее. Вейдер очень не любил это ехидное прозвище, данное выводку Амидал Марой Джейд, и прощал его использование только Палпатину.
- Тоже... кого-то морально разлагает, - лорд нахмурился, пытаясь вспомнить, когда последний раз видел хотя бы одну Падме. Выходило, что неделю назад.
- Ошибаетесь, они уехали вчера. Собирались, по крайней мере.
- Что?! - Анакин потянулся к коммутатору, намереваясь вызвать дворец и найти (или назначить) крайнего, который будет отвечать за сбой в передаче жизненно важных данных. И задать потом пару вопросов Палпатину.
- А вот Императору я бы на вашем месте не звонил, - едва слышно проговорил Таркин.
Рука в черной перчатке замерла над сенсорной панелью, так ее и не коснувшись.
- Это еще почему?
- Ну... он был немного не в себе. По крайней мере, мне так показалось.
Вейдер одарил гранд-моффа тяжелым взглядом, но звонить во дворец действительно не стал, вызвав вместо этого штаб-квартиру СИБ. Арманд отозвался через минуту, но не успел Директор поздороваться, как лорд в своей обычной бестактной манере бухнул:
- Ну, что у нас плохого?
- Эм-м... - сбитый с толку Айсард замялся. - Да у нас все хорошее. Как королевы ваши убыли, так совсем тихо стало. Император вон в сад погулять вышел. Впервые за две недели.
- Стоп. Куда убыли, когда убыли и какого хатта я не в курсе?
- На Альдераан, конечно же. Их принцесса официально пригласила. Или вам она не сообщила? - в голосе Арманда прозвучало искреннее изумление, быстро сменившееся легкой насмешкой.
- Вся в папу, - тихонько съязвил Таркин, глядя, как каменеет лицо ситха. Принцесса явно не только унаследовала все худшие черты Скайвокера, но и творчески их развивала день ото дня.
- Благодарю, - безэмоционально отозвался Вейдер. - Полагаю, сообщение должно было прийти из альдераанского посольства, но почему-то не пришло. Я уточню у вице-короля причину.
Лорд врезал кулаком по пискнувшей лопнувшим пластиком клавише и зловеще добавил:
- Лично.
- Могу предложить в качестве транспорта одну боевую станцию, - тоном змея-искусителя произнес Таркин.
- Так суперлазер же еще не готов.
- А вы собрались стрелять!? - вытаращился на ситха чиновник.
- Была такая мысль, - честно признал Анакин. - Но по некотором размышлении я решил, что пока рано.
- Можно подумать, это вам на голову люстру уронили, - буркнул Уилхуфф, немного успокоившись.
Вейдер мрачно хмыкнул, показывая, что все прекрасно слышал, и вызвал дежурного офицера.
- Я хочу через две минуты знать, где находится мон-каламари Акбар, и требую, чтобы вы доставили его на Корускант в течение суток. Ищите, где хотите!
- Милорд, - побледневший было адъютант заметно приободрился, - но означенный мон-каламари находится здесь и ожидает аудиенции.
Вейдер с Таркиным недоуменно переглянулись.
- Принцесса с ним?
- Нет, милорд. Экзот один.
- Зовите.
Что такое должно было произойти, чтобы «золотая рыбка» удрала с Альдераана без спросу? Или действительно гостеприимство в исполнении ее высочества было еще хуже, чем смертельная вражда?
- Добрый день, господа, - на сей раз мон-каламари не стал терзать слух собравшихся своим традиционным бульканьем, и заговорил на понятном языке. На редкость прилично, как для такого речевого аппарата.
«Кому добрый, а кому не очень», - но озвучивать мелькнувшую мысль снедаемый любопытством гранд-мофф не стал, решив, что успеет высказать своему «домашнему животному» все претензии в более спокойной обстановке.
- Я прошу прощения за то, что покинул планету без спросу, но мое дальнейшее нахождение в эпицентре заговора было нецелесообразным.
- Они таки смогли договориться с Гармом? - изумился Вейдер.
- Именно, милорд, - кивок в исполнении экзота смотрелся странно, но привычка к человеческим жестам уже слишком прочно вошла в жизнь Акбара, чтобы он стал от нее отказываться по такому пустяковому поводу. - Более того, Восстание собирает флот и готовится перейти к активным действиям.
- Кажется, суперлазер нам таки пригодится. Надеюсь, Бейл не будет слишком плакать, если мы лишим его луны...
- У Альдераана нет лун. Вейдер, очнитесь, наконец! - оборот, который принимала беседа, Таркину категорически не нравился. Кажется, лорд был готов любой ценой проверить свою гипотезу на счет уязвимости станции. Но взрывать ради этого планету, по мнению Уилхуффа, было слишком.
- Будут! - отрезал Анакин, кивнув на все еще висящий над проекционным столом макет станции. Секретный, между прочим. Разумеется, Акбар видел станцию изнутри и мог составить впечатление о ее размерах, но ему никто и никогда не показывал подробные чертежи.
- Вы собираетесь атаковать ЭТИМ планету, милорд? - в квакающем голосе мон-каламари Таркину почудилась неподдельная заинтересованность.
- Нет. Я собираюсь заставить Альянс атаковать станцию.
Акбар задумчиво булькнул.
- Значит, мой анализ флота Восстания будет вам полезен, - с этими словами экзот положил перед Вейдером датапад и с легким поклоном отступил на пару шагов.
Анакин немедленно уткнулся в экран, близоруко щурясь и сопровождая чтение не слишком понятными комментариями на хаттском.
- Зачем вы это делаете, Акбар? - прошипел Таркин, убедившись, что ситх слишком занят, чтобы обращать внимание не что-то еще.
- Условия, на которых мне предложили присоединиться к Альянсу, были слишком унизительны.
- То есть?
- Меня собирались сделать всего лишь капитаном крейсера, в то время как мой опыт позволяет командовать флотом, - без лишней скромности отозвался мон-каламари, заставив Таркина вспомнить, что в рабство экзот попал не за красивые оранжевые глаза, а в результате вооруженного конфликта.
- А как вы отнесетесь к предложению другой стороны? - вкрадчиво поинтересовался Вейдер, нехорошо напомнив Уилхуффу Императора. Палпатин тоже любил ставить условия таким вот опасно мягким тоном.
- Простите?
- Если я предложу вам звание адмирала Имперского флота, в обстановке должной секретности, разумеется. А в качестве первого задания передам вам флот Альянса. Что скажете?
- Бел-Иблис?
- Нейтрализуем, - отмахнулся лорд. - Мотма давно рвется занять позицию лидера. Что до личных отношений, то их испортить еще легче. Гарм взбесится, если вы, Таркин, пригласите Мон на обед. И она этим приглашением останется, в итоге, довольна.
- Лучше уж сразу Палпатина попросить... - проворчал Уилхуфф, безуспешно пытающийся представить себе это действо.
- Дайте человеку отдохнуть от женского общества, а?
- Как скажете, милорд, - ядовито отозвался гранд-мофф. - Только вот позвольте узнать, как к этому назначению отнесется Генштаб?
- Переморщится. В конце концов, чисса они пережили.
- Да, но он хотя бы был похож на человека!
Вейдер фыркнул.
- Это детали, да и звание гранд-адмирала я вашей хищной рыбке пока не предлагал.
- Гранд… что? - слабо переспросил Таркин. - Вместо опалы Траун получил карьерный взлет? Как так могло быть?
- Что слышали, Уилхуфф. Хватит о ерунде, защищайтесь! -
азартные огоньки, вспыхнувшие в глазах ситха, окончательно испортили чиновнику настроение.
- О да, теперь вы будете атаковать мою несчастную станцию вдвоем...
- Продержитесь необходимое для выстрела время - обедать с Мон пойду я, - посулил лорд.
- Сомневаюсь, что наша многоуважаемая сенатор от Чандриллы согласится на такое, - возразил Акбар.
- Согласится, причем по доброй воле.
Таркин подозрительно прищурился:
- Вейдер, только не говорите мне, что Мотма к вам неровно дышит. Я считал ее здравомыслящим человеком!
- Это было пятнадцать лет назад!
- В таком случае вы переоцениваете волшебную силу воспоминаний. Впрочем, вы сами в этом убедитесь, когда она наденет вам супницу на голову.
- Вот всегда вы во всем склонны видеть только плохое, Таркин, - поморщился Анакин, сообразив, что Амидалы могут не оценить его душевный порыв.
- Где ж тут с вами хорошее возьмешь, - хмыкнул гранд-мофф. - Ладно, давайте сюда ваше Восстание. Поиграем в кораблики...