Приключения Дарта Вейдера
By Alex Service of the Star Wars Literary Guild

Старый (написан до выхода НТ), но не потерявший своего очарования текст.

Оригинал можно найти тут - home.mnet-online.de/swlg/
То, что представлено ниже - это ПЕРЕСКАЗ близко к тексту, а не полноценный перевод. Если вы хотите предложить свою версию трактовки того или иного кусочка текста – пожалуйста. Чем лучше будет результат, тем довольнее (по идее) должны быть читатели. Объем исходного текста – 1.2 млн печатных знаков, разбитых на 20 глав. Вещь монументальная, но стоящая.

ОТ ПЕРЕВОДЧИКА: это история о том, как в последний момент Вейдер все же передумал служить Императору (как и в каноне), но к вопросу смены приоритетов подошел с истинно имперским размахом. И на сторону света, разумеется, переходить не стал :)
В наличии хорошего:
- мстительно-изобретательный Палпатин;
- саркастичный Темный лорд в комплекте со своими любимыми методами наведения порядка;
- взбалмошная Лея, которую злить опасно для здоровья;
- Люк, которому досталось и за себя, и за того парня;
- адмирал Пиетт, нервничающий за всех и с поразительным талантом вляпывающийся в неприятности всех мастей;
- своеобразная Мон Мотма;
- империстые имперцы, возмущенные вмешательством в их правое дело повстанцы, прочая массовка в ассортименте.
Условно-плохого:
- отсутствие многих привычных персонажей (Падме, например);
- неканоничные имена у тех, кому их официально дали в конторе Лукаса уже после написания этого текста;
- иная предыстория, да и война – другая;
- излишняя детализация и физиологичность некоторых моментов (нежные фиалки перед чтением закрывают один глаз);
- вольное обращение автора с датами (возраст некоторых персонажей), званиями и прочими мелочами;
- весьма оригинальный подход к составлению пар (да, тут есть любовная линия);
- не очень понятный подход к выделению курсивом мысленной речи, названий кораблей и пр.
- ну и шаловливые ручки переводчика :)
Написание титулов, имен, наименований кораблей и географических названий бралось из устоявшегося фанона, а не правил английского языка. Звания переводились сообразно современной НАТОвской схеме (см. примечания после каждого спорного момента).
Комментарии приветствуются.

Глава 1
Мой сын.
Дарт Вейдер ощущал крики юноши сильнее, чем слышал их, и больше чувствовал, чем видел, как изломанные голубоватые молнии, стекающие с рук Императора, сжигают тело и разум Люка Скайвокера.
Он умирает, - думал Темный лорд.
Следующая атака сорвала с губ Люка прерывистый стон, и Вейдер едва не дернулся от этого удара. Он заставил себя сосредоточиться на созерцании, на действе, которое разворачивалось перед ним. Пытаясь сохранить спокойствие и способность анализировать, испытывать только критический интерес, наблюдая узор молний Императора, опутывающих и пронзающих корчащееся тело Скайвокера.
Крики Люка сформировались в слова. Изо всех сил пытаясь сесть и потянуться к Вейдеру, он простонал: - «Отец! Пожалуйста!»
Следующая порция молний поразила юношу, заставив отшатнуться. Император на несколько секунд прервал свою атаку, и единственными звуками, раздающимися в тронном зале, стало механическое дыхание Вейдера и хрипы измученного Люка. Вейдер пристально смотрел на сына. Покрасневшее, искаженной мукой лицо, крепко зажмуренные глаза, тело, свернувшееся в позе эмбриона – вид Люка неожиданно вызвал в нем волну вины.
Я никогда не был отцом для него, - думал Вейдер. – Никогда. Даже тогда, когда мать Люка и Леи была беременна ими. Я даже не знал...
Это было не моей ошибкой, - упрямо настаивал он. Нет, это было не его ошибкой, но все еще… Он все еще не мог избавиться от этого. И если он никогда не был кем-то для Люка прежде, то сейчас он должен помочь.
- А теперь, молодой Скайвокер, вы умрете, - произнес Император холодным, лишенным эмоций тоном. Голубая молния сорвалась с ладоней Палпатина, Люк закричал, и Вейдер почувствовал, что жизнь его сына сгорает в этом пламени.
Не помня себя, Темный лорд шагнул к Императору и Люку. Он должен достать Императора, отшвырнуть его от мальчика. Но до того, как он смог схватить Палпатина, нога корчащегося на полу Люка ткнулась ему в сапог. Это прикосновение заставило его отшатнуться. Он судорожно вздохнул, пытаясь избавиться от накатившей ледяной волны, и внезапно понял, что произошло. Когда он коснулся сына, то принял на себя часть атаки Императора. И каждый нерв в его теле еще дрожал от этого удара.
Если я дотронусь до Палпатина, то вся его мощь обрушится на меня, - думал Вейдер. – Это может убить меня, и тогда я уже ничем не смогу помочь Люку.
Внезапно он понял, что нужно сделать. Темный лорд поднял правую руку, кисть которой он утратил всего пару минут назад в схватке с собственным сыном. Но ему не нужна была кисть, все его тело не имело значения – он был только оболочкой для силы, струящейся сквозь него. Силы, более мощной, чем все, что он испытывал прежде.
Люк, - подумал он.
Сгусток темно-красной энергии сорвался с культи Вейдера, за ним последовали другие, окутывая его фигуру искрящейся пеленой. Сила собралась волной и рванулась от Темного лорда к Императору. Разноцветные молнии столкнулись, сплетаясь красно-синим узором, и ударили ввысь, прочь от тела Скайвокера. Палпатин обернулся. Мастер и подмастерье смотрели друга сквозь пульсирующую сеть, сотканную из красного и синего света. На лице Императора не было удивления, казалось, это человеческое чувство чуждо ему. Взгляд немигающих желтых глаз легко проникал сквозь стену огня и непроницаемую черноту маски прямо в душу Темного лорда. Повелитель медленно улыбнулся.
Друг мой, - тяжесть насмешки в голосе Императора заставила разум Вейдера содрогнуться. Он чувствовал присутствие повелителя в каждой своей мысли, ощущая его как прикосновение высохших старческих пальцев, смыкающихся кольцо ледяного пламени вокруг его души.
Друг мой, ты сошел со своего пути. Идем со мной, я покажу тебе. Я помогу найти его снова.
Пальцы сжимались.
Идем со мной. Ты не понимаешь, какой мощи ты сможешь достичь, следуя за мной. Только со мной… Идем.
Стена света дрожала и начинала прогибаться. Синие молнии Императора теснили темно-красные, принадлежавшие Вейдеру. Рвались к нему. Темный лорд снова поднял руку, заставив огненную пелену замереть в нескольких дюймах от себя.
Сила? – словно вспомнил Вейдер. – Нет, повелитель. Я растратил всю свою жизнь ради вашей силы. И не собираюсь тратить ее снова.
Он сосредоточился на том, что творилось внутри его сознания, разгибая и отталкивая чужие пальцы, стискивающие его мысли. Огненная стена качнулась к Императору, несколько красных молний прорвались сквозь заслон и поразили тело Палпатина, заставив его пошатнуться и потерять равновесие. Вейдер задохнулся, упав на одно колено и сверля взглядом своего повелителя. Они оба слабели, Темный лорд знал это. Голос Императора в его разуме теперь был лишь шепотом, но сила, которую он обрушивал на врага, буквально выжигала его изнутри. И Вейдер не знал, достанет ли у него сил сжечь своего повелителя до того, как он сам обратится в пепел.
Сплетение молний все еще было ближе к Императору, чем к Темному лорду. Отдельные вспышки красного света пробивались сквозь защиту и поражали тело Палпатина. Но их становилось все меньше. А мощь сгустка синих молний медленно, но верно нарастала.
Справа за спиной послышался стон и шорох материи. Люк Скайвокер пытался подняться на четвереньки.
Люк, - позвал Вейдер. – Люк, помоги мне.Палпатин поднялся на ноги, и синий цвет молний, стекающих с его пальцев, потемнел, став почти неразличимым. Стена силы содрогнулась, и красный свет стал понемногу таять.
Люк! Ты нужен мне!
Вейдер не видел, как юноша шагнул к нему, но чувствовал, как новая волна силы вливается в его собственную. Он ощущал эмоции сына – сомнение… удивление неожиданной мощи. Страх, боль и злость тоже присутствовали, но они поглощались радостным осознанием того, что Люк сражался на стороне отца. Белый свет теперь сливался с красным, а синий, наоборот, начинал слабеть. Император сделал шаг назад. Потом еще один. Синий свет дрогнул. Вейдер чувствовал яростный напор воли Палпатина.
Вы принадлежите мне, - голос Императора проникал в разум Темного лорда.
О нет, мой бывший повелитель, - парировал Вейдер.
Последняя судорога сотрясла переплетение разноцветных молний. Вспышка синего света угасла. И Император исчез вместе с ней.
Вслед за этим медленно растаяло и красно-белое сияние. Вейдер хрипло вздохнул и выпрямился, чувствуя, как дрожат ноги. Сила, струившаяся сквозь него, иссякла, оставив после себя ощущение полного опустошения и странное чувство, которому он пока не мог найти названия.
Страх? Но почему я начал бояться только сейчас? – внезапно он нашел ответ на этот невысказанный вопрос. С тем же самым изумлением, которое он ощутил в сыне, Темный лорд осознал, что уже ни в чем не может быть уверен. Теперь ему надо самостоятельно разбираться с собственной жизнью. И волшебной фразы «Да, мой повелитель» для него больше не существует.
Услышав за спиной хриплое дыхание сына, Вейдер обернулся. Ощущение усилившейся боли, исходящее от него, подчеркивалось жестом – юноша обхватил себя руками, словно пытаясь защититься.
- Люк? – начал Вейдер, неприятно пораженный неуверенностью, прозвучавшей в собственном голосе.
Сын уставился на место, где только что стоял Император. Но там не осталось ничего – ни плаща Палпатина, ни каких-либо признаков присутствия.
- Он умер? – выдохнул юноша.
Если бы это было так – Темный лорд почувствовал бы это. Как в тот момент, когда он сразил Оби-Вана Кеноби, ощутив одновременно тело и сущность, ускользающую в сферы, которых не мог постичь.
Чудно, - мысленно отметил Вейдер, - кажется, я последовательно сразил обоих своих Учителей. Никакого разнообразия в жизни.Тут он вспомнил, что так и не ответил на вопрос Люка.
- Нет, - Темный лорд вздохнул, - это было бы слишком просто. Но ему понадобится время, чтобы восстановить силы. И мы должны этим воспользоваться.
- Ты знаешь, где он сейчас? – юноша со стоном выпрямился.
Вейдер прислушался к своим чувствам, пытаясь найти в них эхо присутствия Императора. Он попытался проследить его, но ощущение таяло слишком быстро. Темный лорд покачал головой.
- Далеко отсюда, не на «Звезде Смерти». Хотя... если он скрывает себя… Но не думаю, что сейчас ему хватит сил на такое.
- Отец, - начал Люк, но его прервали. Восемь закутанных в красное вооруженных мужчин ворвались в зал. Личная охрана Императора наставила свое оружие на противника, но Вейдер чувствовал смятение, царившее в умах гвардейцев. Ощущение страха и чувство потери чего-то близкого. Возможно, Император контролировал их волю, и его исчезновение разрушило эту связь. Но почему он не призвал их в момент сражения? Или Палпатин оказался слишком горд для того, чтобы признать необходимость принять помощь от простых людей?
Один из стражников, наставивший винтовку на Темного лорда, грубо спросил:
- Где Император? – но голос у него при этом предательски дрогнул.
- Сбежал, - с беспощадной холодностью ответил Вейдер. – Предал вас. Предал нас всех.
Гвардейцы заколебались.
- Нет, - возразил их командир, и его палец коснулся курка. – Вы лжете, милорд.
Темный лорд Силой выдернул оружие из рук охранника, отшвырнув винтовку в конец тронного зала. Остальные с яростным криком вскинули оружие и еще три бластерных винтовки покинули своих владельцев, разлетевшись по помещению. Одна из них с грохотом свалилась в шахту реактора. Оружие следующей четверки исчезло в сполохах зеленого света – в момент, когда охрана собралась стрелять, Люк Силой призвал свой световой меч, лежавший у трона Палпатина. И легко превратил грозные винтовки в груду металлолома до того, как их владельцы успели хотя бы пошевелиться. Деактивировав меч и шагнув в сторону, юноша спокойно наблюдал за ошарашенными гвардейцами.
Вейдер внутреннее улыбнулся. Эффектно, но эффективно, - оценил он действия сына.
Телохранители неуверенно шевельнулись и Темный лорд прижал их Силой. Не удушая, но заставляя остаться на месте и не совершать лишних телодвижений. Обернувшись к ближайшему терминалу связи, Вейдер вызвал начальника безопасности станции. Минуту спустя молодой офицер появился в дверях, сопровождаемый шестеркой штурмовиков.
- Капитан Фарен, - поприветствовал его Вейдер, - ценю вашу быстроту. Поместите этих гвардейцев под арест.
Офицер изумленно выдохнул:
- Под арест, милорд? Гвардейцев Императора?
- Император покинул нас. И теперь здесь командую я. Вам это ясно?
Тень внутреннего сомнения отразилась на лице капитана, но он быстро сориентировался. И решительно произнес:
- Да, милорд!
- Превосходно. Вы лично отвечаете за этих гвардейцев.
- Да, милорд! – шокированные телохранители почти не сопротивлялись уводившим их штурмовикам.
Вейдер почти расслабился, и уже собрался обернуться к сыну, но тут сильный удар сотряс станцию, отшвырнув Люка, едва успевшего ухватиться за ограждение. Вейдер выдохнул проклятие.
За легким ветерком всегда приходит песчаная буря, - вспомнил он поговорку. Это не было ударом в Силе, это было обычной физической атакой на станцию.
Разумеется, нас снова пытаются взорвать, - с мрачной иронией подумал Темный лорд. - Я и забыл.- Люк, - устало произнес Вейдер, - мы должны прекратить это.
Сын недоуменно взглянул на него и переспросил:
- Прекратить атаку?
Темный лорд ухватил сына за плечо здоровой рукой и сжал, возможно, чуть сильнее, чем требовалось.
- Прекратить нападение, - резко повторил он. – До того, как твои друзья разнесут станцию.
Люк моргнул, с трудом возвращаясь к текущей реальности.
- Но, мы можем спасись… до того, как станция взорвется.
- Спастись? – голос Вейдера сочился презрением. Сейчас он был в ярости, в отличие от мгновений битвы с Императором. Там ему некогда было злиться, надо было просто выдержать, и все. А теперь ему хотелось стукнуть сына о ближайшую стенку.
- Да, Люк, мы можем спастись. Но как на счет тысяч и тысяч людей, составляющих персонал станции? – Он отпустил юношу, едва удержавшись от того, чтобы отшвырнуть его, как кусок мусора.
– Ты у нас самый добрый в семье, не так ли? Принадлежишь Светлой стороне силы, не способен на ненависть… И ничуть не заботишься о тех, кто может погибнуть! - Вейдер зло рассмеялся, - Скольких ты убил, мальчик? Жизни всех джедаев против жизней на двух станциях. Кажется, отец должен гордиться тем, что сын следует по его стопам?
Люк уставился на него расширенными от ужаса глазами.
Н-да, пока я тут читаю лекцию моему отпрыску, эта станция вот-вот будет уничтожена, - отметил про себя Темный лорд. Резко развернувшись к ближайшему терминалу, он хлопнул по кнопке экстренной связи. Сигнал с таким приоритетом услышат на «Звезде Смерти» и любом корабле его собственного и повстанческого флота. Услышат и увидят его самого.
- Это лорд Вейдер, главнокомандующий Имперского флота, - его голос был, как обычно, мощным и властным. – Приказываю прекратить огонь. Повторяю, прекратить огонь. Станции и Имперскому флоту - приказываю прекратить огонь. Флот Альянса, остановите наступление. Эта станция капитулирует. Мы хотим начать мирные переговоры.
Панель перед ним внезапно вспыхнула целым созвездием входящих сообщений, сотни аудиосигналов слились в оглушающий шум.
Вейдер взглянул на сына, подошедшего к коммуникационной площадке, и отступил, позволив юноше занять свое место.
- Это майор Скайвокер, - произнес Люк, пытаясь скопировать фирменную интонацию отца. – Флот Альянса, отзовите корабли. Адмирал Акбар, Лэндо, прекратите огонь. Вы должны прекратить огонь. Станция капитулировала.
Юноша отключил связь и повернулся к отцу, позволив сомнению проступить на лице.
- Я не уверен в том, что они послушаются. Они не доверяют тебе, и будут считать, что ты контролируешь меня. И что с имперцами? Тебя они послушают?
- Разумеется. Если все еще хотят жить и дышать.
Вейдер просмотрел список входящих сигналов и открыл канал связи с адмиралом, командующим силами флота.
На экране возникло бледное и напряженное лицо адмирала Пиетта, стоящего на мостике флагманского ИЗР. Прочие офицеры нервно топтались позади него, словно дройды с закороченными цепями.
- Лорд Вейдер, - прохрипел он, - что… Вы повторите свое сообщение?
- Не думаю, что это необходимо, - голос Темного лорда напоминал мурлыканье хищной кошки. – Вы получили приказ.
- Да, милорд, но… но, я не понимаю…
- Прекратите огонь, адмирал, - терпеливо повторил Вейдер. – И отведите флот на безопасное расстояние от Повстанцев.
Адмирал колебался, зная, что ему не стоит переспрашивать, но в то же время он не мог промолчать и просто выполнить приказ.
- Но, что случилось, милорд? – с тревогой в голосе спросил он.
- Император сбежал. И теперь командование осуществляю я. И я намерен положить конец этому бесполезному противостоянию.
Выражение явного недоверия пробилось сквозь страх на лице адмирала, и Вейдер подумал, что не имеет права осуждать его за это. Темный лорд – миротворец. В действительности это было не так, но звучало очень уж похоже.
- Но, милорд, повстанцы продолжают стрелять…
- Ну так продемонстрируйте им жест доброй воли и прекратите огонь первыми, Пиетт, - Вейдер переключился на канал моффа Джерджеррода, номинального командующего станции. И застал его как раз в тот момент, когда мофф орал на бледного младшего офицера, требуя от него каких-то объяснений. Бедняга смотрел куда-то за спину Джерджеррода и отчаянно хотел оказаться как можно дальше от начальства.
- Простите, что прерываю, командующий.
Джерджеррод резко обернулся к экрану и гулко сглотнул.
- Лорд Вейдер! – привычный страх перед Темным лордом на секунду стер с его лица гримасу ярости, но он был слишком разозлен действиями Вейдера, чтобы слушаться своих страхов.
- Что это значит? – потребовал объяснений Джерджеррод. – Что вы делаете? Кто дал вам право…
Мофф был идиотом. Темный лорд был уверен в этом с первого дня их знакомства. Что ж, это будет даже приятно. Медленно сжимая Силой горло Джерджеррода, он наблюдал, как тот краснеет и таращит мутнеющие глаза.
- Вы оспариваете мое право? – мягко поинтересовался Вейдер. - Я все еще выше вас по званию, и, таким образом, командую этой станцией. Или у вас есть какие-то возражения?
Джерджеррод издал булькающий звук.
- Отец, - голос Люка прозвучал откуда-то сбоку. – Отец, прекрати это. Пожалуйста.
Проклятье! Ну конечно, мой маленький впечатлительный сын считает, что я опять на Светлой стороне.
Весьма неохотно он ослабил хватку на горле моффа.
- «Звезда Смерти» капитулирует, - спокойно произнес Темный лорд, отпуская Джерджеррода. Тот отшатнулся и рухнул на пол. – Вам это ясно, командующий?
Мофф судорожно поклонился, и что-то прохрипел в знак согласия, но во взгляде Джерджеррода ясно читалось возражение.
Если я собираюсь сделать эту работу, - с мрачным юмором подумал Вейдер, - мне придется передушить весь флот. Когда Люк не будет этого видеть, разумеется.Темный лорд повернулся к сыну:
- Твоя очередь.
Люк криво улыбнулся и открыл канал связи с адмиралом своего флота. Мон-каламари Акбар появился на экране и состояние мостика за его спиной в точности копировало то, что творилось на флагманском ИЗР. Щупальца на подбородке адмирала подрагивали в такт его слов.
- Майор Скайвокер, - воскликнул он, - Что происходит?
- Все в порядке, адмирал, - ответил Люк, стараясь говорить спокойно. – Это правда. Император свергнут, а Вейдер хочет перемирия. Он именно это имел в виду.
Голос юноши дрогнул от напряжения, когда он понял, как нелепо все это прозвучало.
Дарт Вейдер хочет перемирия. Ага, а на Татуине идет снег, и хатты садятся на диету.
- Именно это. Отведите войска и прекратите огонь. И отзовите силы, атакующие «Звезду Смерти».
Темный лорд ступил на передающую площадку.
- Адмирал Акбар, - поприветствовал он командующего силами противника, нервно подпрыгнувшего при виде Вейдера. – У вас есть мое слово. Как только боевые действия будут завершены и персонал станции эвакуирован, вы сможете продолжать расстреливать ее в свое удовольствие. Если вы поверите моим словам, я сам запущу программу самоуничтожения. «Звезда Смерти» – порождение безумца. Для нее нет места в системе, в которой правительство надеется на какое-либо сотрудничество со своими гражданами.
Адмирал Акбар изумленно разевал рот, а его глаза, казалось, готовы были выпрыгнуть из орбит, но тут за его спиной возник офицер, размахивающий руками и тыкающий в обзорный экран.
- Адмирал Акбар! Имперцы отступают! Они отступают!
Другой голос за кадром кричал:
- Я не верю этому, оружие «Звезды Смерти» полностью боеспособно!
Вейдер подождал, пока неразбериха достигнет пика, и сухо произнес:
- Адмирал, я хотел бы организовать встречу с представителями Альянса. Я свяжусь с вами сразу после того, как флоты полностью разойдутся, - и оборвал связь.
Люк пристально смотрел на него, и в этом взгляде смешались надежда, страх и толика восторга.
- Я не могу поверить, - шептал он, - я не могу в это поверить…
Можно подумать – я могу, - тяжело вздохнул Темный лорд, глядя на юношу.
У меня есть сын. И дочь. И они оба имеют все основания ненавидеть меня. А я пытаюсь начать процесс урегулирования конфликта и принести мир в галактику. Мир! Как будто этот мир может быть достигнут, особенно с учетом того, что ни единое из всех живых существ, вовлеченных в конфликт, мне не верит.
Где бы ты ни был, Оби-Ван, ты заслуживаешь хорошей трепки. В моей жизни никогда не было простых решений, что бы ты не рассказывал о легком пути, предлагаемом Темной стороной Силы.Все решения принимать сложно. Но это, понял он, глядя в широко раскрытые синие глаза сына, грозит быть самым сложным из всех.

ПРИМЕЧАНИЯ:
1 – в оригинальном тексте Люк Скайвокер носит звание commander, что соответствует званию майора ВВС (приписать крестокрылы к другому роду войск затруднительно). Помимо этого Люк, как и Ведж, является командиром эскадрильи.
2 – Джерджеррод, отвечавший за строительство боевой станции является носителем сразу двух званий. По линии имперской военной администрации он мофф, а по флотской – капитан-командор (commodore). Соответственно его правильно называть командующий (поскольку ему подчиняется персонал станции), командор (или капитан-командор), и мофф.

Поляна была заполнена угрюмыми штурмовиками. Они сидели на земле, ссутулившись, по большей части уткнувшись подбородком в скрещенные руки, и резко выделяясь сиянием белоснежной брони на фоне местной буйной растительности. Некоторые сняли шлемы, демонстрируя своим охранникам-повстанцам изможденные молодые и совершенно несчастные лица. Щедро потея, они тихо и монотонно ругались, равнодушно отгоняя назойливых насекомых, кружащихся у них надо головами. Серо-оливковый офицер, с мрачной миной подпирающий спиной одно из огромных деревьев этой луны, был недоволен своими солдатами, собой и жизнью в целом.
Солдаты были обезоружены – их охраняла группка повстанческих коммандос, и, что особенно раздражало, в этой группе присутствовало несколько этих непонятных пушистых существ, сражавшихся на стороне мятежников. Имперский офицер смотрел на ближайшего туземца, страстно желая пинком отправить его в полет через всю поляну. Абориген непрерывно тараторил, тыкая пленника в колено самодельным копьем. Офицер поморщился и закрыл глаза. Если он пнет эту проклятую тварь, его тут же подстрелят повстанцы. А этого того не стоило. Не стоило, - думал он с тоской, и почти слышал хруст, с которым это существо врежется в дерево после пинка. В этот момент комлинк на его запястье ожил, и, судя по нервным движениям некоторых штурмовиков, они тоже получили сообщение. Имперец пристально уставился на комлинк, игнорируя наставленное на него оружие охранника. Судя по идентификационному коду – сообщение высшего приоритета. И тогда офицер тоже вздрогнул, похолодев от ужаса – даже искаженный помехами, голос, слышимый сквозь слабый динамик комлинка, был безошибочно узнаваемым густым басом Дарта Вейдера, Темного лорда ситхов.
- Это лорд Вейдер, командующий Имперского флота. Приказываю прекратить огонь. Повторяю, прекратить огонь. Станции и Имперскому флоту - приказываю прекратить огонь. Флот Альянса, остановите наступление. Эта станция капитулирует. Мы хотим начать мирные переговоры.
Имперский офицер и повстанческий спецназовец уставились друг на друга с одинаково ошарашенным выражением лица. Тишина взорвалась гулом голосов, перекрикивающих друг друга, но основной темой в этом гаме было недоуменное «какого черта?» Один из повстанцев закричал: «Замолчите, это не все!» Имперец поднес комлинк к уху, и убедился, что аналогичное первому сообщение повторяется, только другим голосом. Один из командиров Альянса, как он понял. Офицер обвел взглядом поляну, видя, как различие между арестованными и охранниками испаряется, а штурмовики и повстанцы задают друг другу одни те же бесполезные вопросы. Группа вооруженных повстанцев, во главе с миловидной темноволосой девушкой в камуфляже, выбежала на открытое пространство. Даму сопровождал неряшливый молодой человек, который, казалось, был ее закадычным дружком. Принцесса остановилась возле имперского офицера, помахав бластером у него перед носом.
- Что происходит? – потребовала она отчета.
- А я знаю, принцесса? – кисло спросил он, - Не все имперцы телепаты, да будет вам известно.
- Что вы знаете об этом сообщении? Что планируется?
- Принцесса, Дарт Вейдер не имеет привычки обсуждать свои планы со мной! – взорвался офицер.
Она нахмурилась и отвернулась от него.
- Мы должны прослушать сообщение снова, - обратилась девушка к своим спутникам. – Кто-нибудь записал его?
Ответом были растерянные взгляды. Чувствуя себя неудобно, потому как накричал на нее, имперский офицер осторожно произнес:
- Эмм… Принцесса, один из наших шагоходов еще цел, не так ли? Все входящие сообщения автоматически записываются на его компьютер.
Девушка повернулась к нему с удивленным выражением:
- О… спасибо. Как вас зовут?
- Арин Пеллар, ваше высочество, - правильно было бы «майор Арин Пеллар», но было совершенно не похоже, что ему придется кем-то командовать в обозримом будущем.
Принцесса ответила ему едва заметной улыбкой:
- Хорошо, Арин, - слова сопровождались взмахом бластера, - мы с вами отправимся к шагоходу.
И добавила, обращаясь к своему спутнику:
- Хэн, свяжись с адмиралом Акбаром. Выясни, что за чертовщина тут происходит.
Пеллар и принцесса двинулись к шагоходу, сопровождаемые группой повстанцев. Двуногий AT-ST был оставлен у руин того, что совсем недавно было Имперским бункером. Стоило группе подойти, как верхний люк машины открылся, и из него высунулся взлохмаченный вуки, обратившийся к принцессе с серией рыков и зазываний. Пеллар не был уверен, но ему показалось, что вуки испуган. «Добро пожаловать в клуб», - хмыкнул он.
- Чуи, - крикнула принцесса, - ты слышал сообщение?
Вуки кивнул, сопроводив жест несколькими лающими звуками.
- Опусти шагоход, Чуи. Нам нужно еще раз прослушать сообщение.
Вуки исчез в люке, и тут же ноги шагающей машины сложились, опустив кабину почти до самой земли. Пеллар помог принцессе взобраться на броню, поскольку процесс «восхождения» осложнялся раной на ее руке. Ныряя в люк следом за девушкой, он постарался не заострять внимание на том, что ему пришлось прикоснуться к груди принцессы.
Забавный повод для гордости, - мелькнула дурацкая мысль, - я подержался за грудь принцессы Леи Органы. Теперь этому воспоминанию предстоит согревать меня длинными зимними ночами.
Пеллар быстро нашел запись сообщения, и тут же был оттеснен от экрана принцессой, вуки и прочими повстанцами. Глядя через плечо девушки, как они вновь и вновь прокручивают запись, он обратил внимание на возникшее на мониторе лицо Люка Скайвокера.
Неужели это тот парень, что взорвал первую «Звезду Смерти»? – искренне удивился Арин, - Что за?.. Какого черта мы строили еще одну станцию, если каждый малец в состоянии разнести ее в клочья?
Принцесса вздохнула и отвернулась от экрана, на котором застывший кадр записи демонстрировал присутствующим серьезную физиономию молодого Скайвокера.
- Я не знаю, - устало выдохнула она, пытаясь запихнуть непокорные пряди волос обратно в прическу, - это выглядит Люком и говорит так, как он, но передача идет издалека, поэтому сказать, настоящая это запись или монтаж – невозможно. А еще Вейдер мог просто контролировать его… Черт, что, в конце концов, происходит?
Хэн Соло, возникший в проеме люка, спрыгнул вниз, присоединившись к ним. Пеллар вовремя отступил к стене, и ему даже не оттоптали ноги. Контрабандист, выглядевший таким же взъерошенным и растерянным, как все собравшиеся, вручил принцессе массивный передатчик.
- Вот, я таки раздобыл тебе связь с Акбаром.
Принцесса улыбнулась в знак благодарности и активировала канал связи.
- Адмирал! У вас есть какие-то мысли относительно происходящего?
Хриплый голос полился из терминала, но Пеллару не был виден экран.
- Сожалею, принцесса, но ваши предположения ничем не лучше наших. Вейдер выходил на связь с нами. Он хочет встречи для заключения перемирия. Как он выразился.
- Перемирия!? – Лея почти кричала, - адмирал, вы не можете ему верить. Вы же знаете имперцев, знаете, какую тактику они используют. Это наверняка ловушка, вы должны наступать, пока не стало слишком поздно…
- Ваше высочество, мы предположили то же самое, но орудия «Звезды Смерти» деактивированы, а Имперский флот ушел на другую сторону луны. И ходит упорный слух, что Император был свергнут или убит. Я не вижу выбора. Если это шанс закончить все без лишнего кровопролития… мы будем договариваться с Вейдером относительно места встречи и состава делегации. Разумеется, вас в нее включат. А сейчас, будет безопаснее, если вы останетесь на поверхности луны, в состоянии боевой готовности до момента, пока ситуация прояснится.
- Адмирал, - лицо принцессы исказилось от боли, - мы потеряли много хороших людей в этой битве. Если мы потеряем еще кого-то в этой авантюре, то нам не будет прощения.
- Я знаю, ваше высочество. Наберитесь терпения, мы делаем все возможное, - с этими словами адмирал закончил сеанс связи.
Лея опустила коммуникатор и уткнулась лицом в грудь Соло.
Везучий ублюдок, - подумал Пеллар, - наверное, мне стоило присоединиться к Восстанию. Хотя сомневаюсь, что принцесс там хватит на всех.
- О, Хэн, - пробормотала девушка, - я больше не могу. Где Люк? Что происходит? Почему он не пытается связаться с нами?
- Не знаю, - мягко сказал Соло, - Слушай, Лея, давай выбираться отсюда. Надо заняться твоей рукой.
На этот раз помощником Леи в восхождении к люку оказался контрабандист, успешно опередивший Пеллара. Последний как раза думал о том, собирается ли кто-то обратить на него внимание. Внимание обратил Чубакка, жестами показавший имперцу, что пора вылезать из шагохода. Арин вздохнул и подчинился.
Снаружи сгущались сумерки. Пеллар вернулся к своим людям и сел на землю, больше не заботясь о поддержании своего авторитета. В темнеющих небесах ярко выделялся сверкающий шар «Звезды Смерти».
- Интересно, что там происходит? – спросил себя Арин. К счастью, подчиненные не стали дергать по пустякам бывшего командира, и ему не пришлось отвечать на собственный вопрос другим людям.
Пушистые аборигены расставляли факелы по краям поляны, обеспечивая возможность ночной охраны пленников. Когда совсем стемнело и фиолетовое небо стало черным, целая толпа туземцев вышла на открытое пространство, неся с собой два больших котла, которые тут же были установлены в разных концах поляны. Один – возле Леи и ее спутников, второй – рядом со штурмовиками. Возле каждой емкости положили стопку деревянных мисок.
- Сэр, - нерешительно начал один из штурмовиков, кивнув в сторону котла, - разрешите, мы?
Пеллар кивнул.
- Разрешаю, - сам он есть не хотел, да и слухи о том, что аборигены едят людей, аппетита не добавляли. А представлять себе жаренного штурмовика как-то не хотелось.
На другом краю поляны Хэн Соло с опаской зачерпнул еду из котла, думая о том же самом, что и имперец. Варево было похоже на овощи, точнее, ему хотелось надеяться, что это овощи. Едва не став праздничным ужином прошлой ночью, контрабандист имел серьезные подозрения относительно кулинарных пристрастий эвоков.
- Надеюсь, это съедобно, - пробормотал он, передавая миску Лее.
- Спасибо, - очень тихо ответила девушка.
Хэн с сомнением взял порцию себе, и уступил черпак следующему голодному. После чего обошел дерево и уселся возле принцессы, устроившись так, чтобы не задеть ее раненую руку. Отхлебнув из миски, он пришел к выводу, что при жизни это действительно были овощи. И, успокоившись, взглянул на Лею. Ее лицо в неверном свете факела выглядело бледным, как у призрака.
- Эй, - позвал Соло, стараясь придать голосу бодрость, - давай, еда не так плоха, как выглядит.
- Я знаю, - слабо улыбнулась принцесса. Но в ее глубине ее темных глаз читалось беспокойство.
- Хэн, я волнуюсь за Люка. Если с ним все в порядке, то почему он не выходит на связь? Что если Вейдер добрался до него и силой заставил отправить то сообщение? Он может быть в плену, или…
- Эй, полегче, - уверенно произнес Хэн, наклоняясь и целуя Лею в лоб, - с парнем все в порядке. Он в состоянии о себе позаботиться.
Сам контрабандист в этом уверен не был, но сказать надо было обязательно.
- Возможно, - ответила Лея, и прижалась затылком к плечу Соло, забыв про миску в руках. Тот неловко погладил ее по волосам, стараясь не задеть рану, и думая о том, что ему действительно надо было сесть с другой стороны. Но попытка сменить позу сейчас нарушила бы очарование момента. Впрочем, эта проблема уже утратила свои лидирующие позиции – с опушки раздались возгласы охраны:
- Принцесса Лея, генерал Соло, кто-то приближается!
Хэн вскочил следом за девушкой, едва не вывернув на себя миску с едой. Пока они могли разглядеть только человекообразный силуэт, движущийся за пределами освещенного пространства. Гостя сопровождала группка взволновано щебечущих эвоков. Стоило человеку выйти на свет, как Лея радостно воскликнула: «Ландо!»
- Лея, Хэн! – Калриссиан поспешил к друзьям, стараясь не споткнуться о путающихся в ногах эвоков.
Принцесса замерла напротив Ландо. Соло остановился позади нее, глядя, как девушка сжала ладонь Калриссиана, а тот наклонился и расцеловал ее в обе щеки, и почти не ревнуя. Ландо был как обычно элегантен, заставляя Хэна очередной раз задаваться вопросом – каким образом его приятелю удается в любых условиях выглядеть как модель из рекламы мужской одежды.
- Привет, дружище, - контрабандист по дружески ткнул Калриссиана в плечо, - все еще с нами? Как там мой корабль – цел ?
- Почти, - уклончиво ответил Ландо, пытаясь принять обычный невозмутимый вид.
- Почти? – переспросил Хэн.
Калриссиан поспешил сменить тему, указав на мельтешащих вокруг эвоков:
- А это что за?
Лея терпеливо улыбнулась, проигнорировав отвращение в голосе Ландо.
- Эвоки, Ландо. Они живут здесь.
- Они? Они, может, и живут, а вот я не собираюсь.
Принцесса потянула его за руку.
- Идем. Садись и угощайся.
При упоминании еды Хэн выразительно посмотрел на Ландо.
- Живописный Эндор, галактический кулинарный центр, - пробормотал Соло, - спорю, ты не захочешь узнать, как мы были близки к тому, чтобы стать этим угощением.
- Э… мне уже не терпится попробовать, - неуверенно произнес Калриссиан.
Когда все уселись и гостю вручили его миску с едой, Лея засыпала его вопросами:
- Ландо, у нас нет никаких мыслей на счет того, что тут происходит. Никто не может мне внятно ответить. Ты видел адмирала Акбара? Знаешь хоть что-нибудь?
- Да, видел. Но тоже ничего не добился. Это просто цирк какой-то. Я никогда не думал, что слухи могут плодиться так быстро. То Император мертв, то нет, то Вейдер у руля, то Люк у руля, то они контролируют друг друга, то Император контролирует их… - Калриссиан покачал головой, мрачно глядя в миску.
- Мы были так близко, - пробормотал он, - так близко. Мы почти победили, это уже чувствовалось, мы взяли эту проклятую станцию. Нырнули в шахту, проскочив чертову уйму щитов, сбили окружавшие нас TIE-истребители… еще десять-двадцать-тридцать секунд, не больше… И тут Акбар скомандовал отступление. Отступление. Проклятье, Хэн, мы взяли этих ублюдков за задницы! «Звезда Смерти» была бы уже космической пылью!
- Так что с Люком? – упрямо спросила Лея.
- А, - простонал Ландо, - Акбар говорил с ним, но не я. А с вами он связывался?
Лея и Хэн покачали головами.
- Проклятье, - вдохнул Калриссиан. – Я ничего не понимаю. Как сотрудничество Люка и Вейдера стало возможным?
Получив два изумленных взгляда в ответ, Лея смущенно посмотрела на Хэна.
- Я должна была сказать вам раньше, но... не могла, я сама только что узнала…
- Лея, все в порядке. Скажешь тогда, когда сочтешь нужным.
Девушка стиснула кулачки.
- Когда Люк улетал вчера ночью, он сказал, что попытается вернуть Вейдера на Светлую сторону.
- Что? Люк сошел с ума! Он не мог на эвоках потренироваться, вместо того, чтобы лезть к этому проклятому ситху?!
Принцесса покачала головой.
- Это был шанс… Он… понимаете, то, что я сейчас скажу, покажется вам очень странным. Но выслушайте меня до конца, перед тем возмущаться, хорошо?
Они молча кивнули, а Хэн сжал ладонь принцессы в надежде приободрить ее.
- Люк, - выдохнула Лея, - он… сын Дарта Вейдера.
Оба контрабандиста выдали невнятный звук, который, к счастью, так и не обрел словесного выражения.
- Вейдера раньше звали Анакин Скайвокер. Он был джедаем, которого обучал Оби-Ван Кеноби. До того, как Император обратил его на Темную сторону Силы. Люк решил, что есть шанс вернуть его обратно. Он сказал, что чувствует добро в Вейдере… конфликт… он думал, что Анакин еще не потерян окончательно…
Голос девушки задрожал и Хэн сильнее сжал ее ладонь.
- Это не все, - продолжила Лея. – Люк рассказал мне все это, потому что… мы семья. Люк – мой брат.
Соло уставился на нее.
- Твой брат… - прошептал он.
- Стоп, минутку, - вклинился Ландо, - это означает… нет…
- Да, - Лея была серьезна как никогда. – Дарт Вейдер мой отец.

ПРИМЕЧАНИЯ:
3 – в тексте неоднократно поминают черта. Стандартная для ЗВ-фиков замена его на ситха или забрака (более экзотический вариант, но тоже встречается) лично мне кажется плохим решением, поэтому оставляю как есть. В ДДГ было достаточно религий, богов и демонов. Еще один ничего не изменит :)
4 – Арин Пеллар тоже носит звание commander, но относится к наземным войскам, поэтому переведен как майор. Если бы он был флотским, то назывался бы капитан второго ранга.

На мостике флагманского ИЗР «Исполнитель» адмирал Пиетт вот уже двадцать минут мерил шагами палубу. Четыре шага в одну сторону, разворот, и четыре шага в другую. И так до бесконечности. Нервно сжатые за спиной руки затекли до потери чувствительности. Но сейчас было не до того, поскольку три минуты назад дежурный сообщил, что Дарт Вейдер намерен посетить их. И с момента этого сообщения адмирал нарезал круги по мостику вдвое быстрее, безуспешно пытаясь унять сердцебиение. Привычный Пиетту мир стремительно распадался, но его это не слишком заботило – он и так прожил на несколько месяцев дольше, чем рассчитывал после своего назначения адмиралом. Подобная милость в исполнении лорда Вейдера была равносильна смертному приговору. Если вы окажетесь достаточно удачливы, то протянете на посту несколько дней, недель или даже месяцев, но рано или поздно вы ошибетесь. И почувствуете всю полноту ответственности, когда невидимая хватка сожмется на вашем горле, сминая трахею и раздавливая кости. А в случае, если милорду вздумается действительно продемонстрировать важность момента, то он швырнет вас в переборку через весь мостик, вместо того, чтобы просто придушить.
Несколько лет назад адмиралу довелось поговорить с офицером, который избежал подобной смерти только потому, что Вейдера отвлекло более важное дело. И рассказ этого человек часто вспоминался Пиетту, проклинавшему свое богатое воображение, в красках рисующее ему сцену удушения, сопровождаемую треском ломаемых позвонков, хрипами и вылезающими из орбит глазами. О, боги! Что он тут делает? Что ему мешало унаследовать отцовский бизнес и заниматься сейчас почтовыми перевозками в системе, о которой большинство людей никогда не слышали? По крайней мере там точно не было бы джедайских лордов, способных задушить вас до смерти за любую провинность.
- Сэр, - послышался голос лейтенанта Морна, - шаттл лорда Вейдера только что прибыл на посадочную палубу.
Прекрати метаться, разожми руки и дыши нормально. Возможно, это твой последний шанс вдохнуть воздуха вообще.
Вытянувшись по стойке смирно Пиетт смотрел, как Вейдер стремительно шагает через рубку, а его плащ при этом вздымается картинно-зловещей темной волной. Краем глаза адмирал мог видеть, как все присутствующие офицеры пытаются стать как можно незаметнее, и не привлекать к себе лишнего внимания.
Ублюдки, - мрачно подумал Пиетт. - Вы все только ждете и надеетесь, что как только меня не станет, один из вас тут же займет мое место.
Остановившись перед адмиралом, Вейдер положил руки на пояс и поинтересовался:
- Адмирал Пиетт, могу я поговорить с вами без свидетелей?
Пиетт почувствовал, как внутри него все сжалось. Без свидетелей? Обычно Вейдер устраивал из казни показательное шоу, но существовал ли такой вид убийства, демонстрировать который посторонним Темный лорд не считал нужным? С другой стороны, что ему известно о мыслях ситха?
- Конечно, милорд, - произнес адмирал, радуясь, что ему удалось не сорваться на фальцет, - мой офис вас устроит?
Глядя, как Темный лорд усаживается в предложенное кресло, Пиетт подумал о том, что сидящий Вейдер должен производить не столь пугающее впечатление. Но, увы, спокойнее адмиралу от этого не стало. Он очень жалел, что не может предложить собеседнику что-нибудь выпить, не нарвавшись на крупные неприятности, поскольку его собственное горло совсем пересохло. Поэтому он стоял, ощущая себя последним идиотом, и ждал, пока гость соизволит заговорить.
- Адмирал, - тяжело произнес Вейдер. – Мне кажется, я должен вам кое-что объяснить.
- Объяснить!? – сдавленно пискнул Пиетт.
Адмиралу показалось, что в густом голосе Темного лорда проскользнула ироническая нотка:
- Я понимаю, что не часто даю объяснения своим действиям, предпочитая задушить офицера, а не объясняться. В обычных обстоятельствах это действительно так. Но сейчас ситуация изменилась.
Пиетт сглотнул, не решаясь открыть рот и что-нибудь сказать.
- Адмирал, - продолжил Вейдер, - каковы ваши намерения?
О, нет. Если это не вопрос-ловушка… то я не знаю, что это. Но что мне терять? Скажу правду…
Пиетт снова сглотнул, пытаясь справиться с голосом:
- Верно служить Империи. И остаться в живых.
Темный лорд кивнул.
- Весьма похвальные цели, - и тут адмиралу показалось, что Темный лорд развеселился. – Я разделяю вторую вашу цель, но на счет первой имею некоторые сомнения.
Сомнения? У Вейдера? Относительно службы Империи? Пиетт остро пожалел, что стоит.
- Присаживайтесь, адмирал, - весьма убедительно попросил ситх, и Пиетт на негнущихся ногах проковылял к собственному креслу. Упорно думая о том, что Темный лорд, присевший на край его рабочего стола, ему просто мерещится.
- Мне бы хотелось успешно разрешить текущий конфликт, оставшись при этом в живых. Но я сомневаюсь, что это возможно при сохранении имеющегося положения, - ситх, казалось, пристально уставился на собеседника. - Успокойтесь, адмирал, сегодня я вас душить не собираюсь.
Успокоиться у Пиетта не получилось, но трястись он почти перестал. Удовлетворившись этим, Вейдер продолжил:
- Вы когда-нибудь задумывались, адмирал, что означает фраза «служить Империи»? Нет, я знаю, что солдатам думать не положено, но все же я хотел бы услышать ваше собственное мнение.
Пиетт никак не мог понять, к чему клонит главком и чем ему это грозит.
- Вы, должно быть, заметили, адмирал, что фактически мы служим Императору, а не государству. Согласитесь, это разные вещи. Империя состоит из миллионов миров, впадающих в нищету из-за нашей военной экспансии. Помимо этого мы каждый день теряем в сражениях с повстанцами тысячи штурмовиков. У Альянса мало денег, но они уделяют обучению своих солдат больше времени и ресурсов, да и относятся к ним, как к людям, а не расходному материалу.
Пиетт осознал, что у него отвисла челюсть, и поспешно захлопнул рот. Дарт Вейдер – борец за права человека. Н-да, кажется, это действительно галлюцинация.
- Все это, - продолжал Темный лорд, - Империя могла бы вынести, если бы Император следовал здравому смыслу. Но увы. Четыре года назад, на что мы надеялись? На мощь «Звезды Смерти», разумеется. Боевая станция, перед мощью которой должна была трепетать вся галактика. И что? Она разрушена самоубийственной атакой мальчишки и контрабандиста. Какой из этого можно было сделать вывод? Ресурсы и люди использовались нерационально. Император над этим задумался? У нас за бортом, адмирал, болтается вторая такая станция. И пару часов назад она едва не была уничтожена точно таким же способом, как и ее предшественница.
Пиетт сглотнул и очень тихо спросил: «Милорд, где Император?»
- У нас с ним возникли разногласия, - спокойно ответил Вейдер, - мы сразились, и Император бежал. Разумеется, он вернется, но я не буду сидеть тут и ждать его мести. Я собираюсь присоединиться к Восстанию.
Пиетт задохнулся без посторонней помощи: «Милорд?!»
- Повстанцы в массе своей идиоты-идеалисты, но в некоторых моментах они правы. Например, в том, что безумная гонка вооружений увеличивает число наших врагов, а царство террора, частью которого мы являемся, лишь провоцирует сопротивление.
Весьма смелое заявление от человека, который стоит у вершины власти этого царства террора, - отметил про себя Пиетт, похолодев от осознания того, что любая его мысль перед ситхом – как на ладони. А подобные измышления тянут за собой весьма серьезные последствия. Но Вейдер никак не среагировал и адмирал с трудом подавил желание вытереть пот со лба.
Наконец, Темный лорд на удивление мягко произнес:
- Цели и убеждения могут меняться со временем. Вы согласны, адмирал?
- Да, милорд, - облегченно выдохнул Пиетт, - конечно.
Вейдер продолжил:
- Империя разлагается. Я искал способ остановить это, но пока Палпатин у власти, шансов нет. А наш Император безумен, Пиетт. И пока мы служим ему – мы тоже безумцы.
Если у нас когда-нибудь снова будут избирать власть имущих, Вейдер уже сделал себе карьеру, - подумал Пиетт. Проблема существовала, в этом адмирал был согласен с главкомом. С другой стороны – это были только слова, но они были правдивы. Разумеется, сам Пиетт не рискнул бы произнести что-то подобное, не выскажи ситх эту мысль первым. Поэтому он куда более уверенным тоном, чем в начале разговора, поинтересовался:
- Милорд, что вы хотите от меня?
- Чтобы вы присоединились ко мне. Я собираюсь предложить свои услуги Восстанию, и, если они согласятся, перевести на их сторону максимально возможное число войск. Это будет взаимовыгодное сотрудничество – с нашей помощью они вдвое быстрее одержат победу, а возможное присоединение к нам прочих Имперских сил уменьшит кровопролитие. Это даст нам шанс на выживание и последующее процветание вместо гибели в патетическом порыве во имя Императора, к которому склонны наши вечно голодные штурмовики, одинаково презирающие и свое командование и повстанцев.
Ну да, все когда-нибудь должны будут высказаться. Что я теряю? Я и так ожидаю смерти каждый день.
- Милорд, - произнес Пиетт, поднимаясь с кресла, - Я присоединюсь к вам.
Вейдер тоже поднялся.
А вот теперь, меня начнут душить…
- Нет, адмирал, - донесся до него глубокий насмешливый голос, - дышите свободно. Я назначил встречу командного состава флота на «Исполнителе» в 20-00, и я собираюсь посетить лидеров Восстания на их флагмане завтра в 09-00. Надеюсь, вы будете сопровождать меня на обе встречи?
- Разумеется, милорд.
- Ну что ж, адмирал, добро пожаловать в ряды Восстания.

Спалось Люку ужасно, а точнее – не спалось вообще. Вейдер выделил ему каюту на ИЗР прошлым вечером, после встречи с капитанами Имперского флота, и удалился в свою «медитационную камеру», или как ее там правильно. А ведь юноша наделся, что у него будет шанс поговорить с отцом, поскольку днем все время было занято переговорами с умопомрачительным числом офицеров. Люк внезапно осознал, что это хрупкое перемирие, удерживающее два флота порознь, исключительно заслуга Темного лорда. Его способности убеждать, по крайней мере. Молодому джедаю не хотелось думать о том, какие еще способности использовал Вейдер, чтобы воспрепятствовать многотысячному смертоубийству. В то же время, он осознавал, что достаточно было воли одного живого существа, чтобы ввергнуть их обратно в хаос. Люк не мог перестать думать о том, как начался этот безумный день. Все тело еще ныло от ситхских молний и той чудовищной мощи Силы, которую он призвал, атакуя Императора вместе со своим отцом. Оставшись в одиночестве, юноша попытался призвать ее снова, но Сила молчала. И это тревожило, заставляя думать о том, что именно Темная сторона использовала его в этой битве. Но он действительно не чувствовал принадлежности Силы в тот момент, он просто боролся, отчаянно пытаясь помочь своему отцу. Но только ли это он ощущал тогда? Себе врать было глупо. Он ненавидел Императора, и то, что Палпатин делал, приводило его в ярость. Но что было неправильно? Было ли то, что он чувствовал – злом? Страх сковывал его мысли.
- Бен, Йода, - мысленно позвал Люк, - помогите мне. Или я подвел вас? И все сделал неправильно? Помогите мне, направьте меня!
Но Сила не соизволила ответить.
А его отец? Что случилось с ним, действительно ли он изменился? Сердце Люка заколотилось. Он так много должен сказать ему. Просто побыть рядом с отцом, восполняя все те годы, которые они упустили. Но юноше по-прежнему было страшно. Дарт Вейдер принадлежал Темной стороне. Возможно, на сей раз он боролся за Свет…
Или показал мне, как бороться за Тьму, а я даже не понял этого.
В этих мучительных размышлениях Люк провел всю ночь, ворочаясь с боку на бок и не замечая, что постель у него была одна из самых удобных за все последние месяцы, если не годы.
Проснувшись и приведя себя в порядок, юноша стоял возле иллюминатора и вертел в руках отключенный меч, мрачно размышляя о том, что удобства имперских офицерских кают существенно превосходят те, которые были у повстанцев. В том, что штурмовикам живется так же хорошо, он сомневался.
Услышав звонок, Люк прицепил меч обратно на пояс и шагнул к двери, активировав камеру. И вздрогнул, увидев на экране лорда Вейдера.
Помни, парень, ты ведь должен радоваться при виде родственника.
Юноша хлопнул по другой кнопке, и дверь открылась.
- Люк, - поприветствовал его Вейдер. Спрашивать человека с синяками под глазами «хорошо ему спалось», было, по крайней мере, странно. Вместо этого был задан более насущный вопрос, – ты завтракал?
- Эмм… нет.
- Возле главного мостика есть офицерская столовая. Я отведу тебя туда.
Шагая за отцом, один шаг которого был равен двум его собственным, Люк безуспешно пытался игнорировать удивленные или враждебные взгляды, которыми его провожали все встречные. Но никто не рискнул выразить свое недовольство открыто в присутствии ситха. Юноша задавался вопросом – сколь многие из этих людей знали, кто он? Вероятно, все, особенно с учетом вчерашнего выступления.
Привет всем, я тот парень, который взорвал первую «Звезду Смерти». Приятно познакомиться. О, черт, я действительно не хочу тут задерживаться.
Вейдер не проронил ни слова, пока они не уселись за стол, и Люк не уткнулся в тарелку, заполненную яркими, но трудноопознаваемыми, фруктами, осознав, что очень проголодался. Беседа за соседним столом моментально прервалась при виде Темного лорда и его спутника, но офицеры тут же заговорили снова, пытаясь сделать вид, что не отводят взгляды от этой странной пары.
- Люк, - тихо произнес Вейдер, - не нужно никакой Силы, чтобы понять - ты нервничаешь. Как я могу тебя успокоить?
Простота и человечность вопроса ошеломили юношу. Но ведь он действительно мой отец, а не просто враг.
- Я думал о вчерашней битве, - нерешительно начал Люк. – Эта сила… как мы могли сотворить такое? Или, точнее, ты сотворил?
Вейдер покачал головой.
- Не только я. Не думаю, что мне удалось бы выстоять, не присоединись ты ко мне.
Радостное удивление затопило юношу.
- Но я даже не верил, что можно призвать подобную мощь. Я пробовал, - он замялся, - повторить это вчера вечером. Но ничего не получилось.
- И почему меня это не удивляет? – с иронией отозвался Вейдер. – Я в этом «деле» дольше, чем ты живешь, но мне тоже никогда не удавалось достичь подобного уровня.
Люк вспыхнул и уткнулся обратно в тарелку.
- Вероятно, наше искреннее желание сделало все это возможным. Разумеется, мы не будем пытаться повторить фокус без достаточного уровня подготовки, или не будем пытаться вообще, - Вейдер сменил тему, - а теперь расскажи мне о своих друзьях. Ну же, не надо так волноваться, я не прошу тебя предавать их, просто мне надо знать больше о людях, с которыми я собираюсь встречаться.
- Так… Акбар и Мон Мотма, по сути, душа Восстания. Они очень заботятся о своих людях, и будут слушать тебя, если это поможет сохранить и наладить чьи-то жизни. Мадина я не особенно хорошо знаю, но думаю, что он будет уважать твои военные достижения. Генерал Додонна из сомневающихся, но он сейчас только на полпути сюда, поэтому до встречи с ним еще достаточно времени. Риикан тоже не здесь, но он, скорее всего, согласится с любым предложением. И мне кажется, что Хэн и Ландо будут не в восторге от всего этого…
- Как я и подозревал, - согласился Темный лорд. – А что скажет твоя сестра?
Люк замер, не донеся вилку до рта. Лея. Нет, Лею точно все это не обрадует.
- Она знает обо мне? – спросил ситх.
- Да, но она только что это узнала. Я сказал ей перед самым отлетом, и сомневаюсь, что она легко смирится с этим фактом.
Как и любой из нас, - отметил про себя Вейдер.
- Надеюсь, ты попытался уверить ее в искренности моих намерений. Хотя это наверняка было трудно.
- Я, - юноша внезапно почувствовал себя виноватым, - я еще не говорил с ней после отлета.
Вейдер молчал, но Люк видел, как он медленно сжимает руку в кулак.
- Ты восстановил протез?
- Разумеется, ходить калекой на виду у всех вредно для репутации. И не меняй тему. Почему ты с ней не связался?
- Я… я не знаю, - беспомощно выдавил Люк. – Я… наверное я боялся, что она не согласится с тем, что я тебе доверился.
Вейдер вздохнул.
- Свяжись с ней. Немедленно.
Что я говорю? Кошмар, я превращаюсь в типичного заботливого родителя. Осталось начать вовремя загонять ребенка спать и ругать его за слишком рискованные виражи на крестокрыле.
Ладно, хватит пока родительских упреков.
- Что ж, этим утром мы оба испытаем гнев нашей принцессы, - хмыкнул Вейдер. – Доедай, нас ждут переговоры.

Глава 2
- Это безумие, - протестовал генерал Крикс Мадина.
- Вы это уже говорили, генерал, - вздохнул Акбар.
- Я знаю, что я говорил! – взорвался Мадина.
- Все будет отлично, генерал, - уверенно заявил Ландо. Только вот в действительности Калриссиан ни в чем уверен не был. – Мы будем контролировать их шаттл в течение всего полета. И будем вторыми после них самих, кто узнает о любом их фокусе. Все эскадрильи будут наготове, у имперцев не будет ни единого шанса устроить нам сюрприз.
Принцесса Лея отвернулась от группы, изучавшей показания приближающегося шаттла:
- Мы видим только три живых существа на борту, - сообщила она, стараясь сохранять спокойный тон.
- Вот видите, генерал… - начал Акбар.
- Это ничего не значит! - отрезал Мадина. – Они могли набить корабль дройдами-убийцами. И воспользоваться возможностью уничтожить всех наших командиров одним ударом! А возможность эту мы им предоставляем сами!
- Не думаю, что Вейдеру нужны для этого дройды-убийцы, - хмыкнул Соло. – У него и так есть «Звезда Смерти» и два десятка ИЗР.
Мадина резко отвернулся от бывшего контрабандиста, заставив Хэна ощутить укол разочарования от того, что его реплика не заставила генерала замолчать.
- Даже Дарт Вейдер дважды подумал бы, стоит ли садиться на вражеской территории замышляя при этом предательство, - тихо отметила Мон Мотма, казалось, осунувшаяся еще больше со вчерашнего дня. – Даже с шаттлом, полным боевых дройдов это все еще слишком рискованно.
Мадина проворчал невнятное возражение.
- Адмирал, - позвал один из офицеров мон-каламари, - шаттл приближается к посадочной палубе. И они просят разрешения на посадку.
Лидеры Альянса мрачно взглянули друг на друга. Сквозь иллюминатор был прекрасно виден лямбда-шаттл, изящно снижающийся над посадочной палубой.
Акбар тяжело вздохнул:
- Разрешите посадку.
Мадина театрально застонал, остальные вежливо промолчали, даже не сделав попытки попросить генерала замолкнуть. Акбар активировал наручный комлинк, вызывая офицера, которому предстояла сомнительная честь приветствовать лорда Вейдера на борту повстанческого флагмана.
- Лейтенант Торан, ваши люди готовы?
- Да, сэр.
- Помните, никаких враждебных действий, отвечаете только если вас атакуют. Это мирная встреча. Вы уверены, что ваши солдаты осознают это?
- Уверен, сэр.
Акбар снова вздохнул. Это был уже пятый раз, когда адмирал переспрашивал одно и тоже у многострадального лейтенанта.
- Хорошо, - произнес мон-каламари, отключая связь и поворачиваясь к присутствующим, - выдвигаемся к конференц-залу?
Подобная перспектива никого не обрадовала, но возражений не последовало. Адмирал повел группу, состоящую из Мон Мотмы, Мадина, Леи и Хэна прочь с мостика. Генерал при этом страдальчески сморщился, и Соло слегка придержал принцессу за руку, шепнув:
- Если Мадина еще что-то скажет про дройдов, Вейдеру не понадобится его убивать. Я сам его пристрелю.
- Не знаю, - пробормотала Лея, - он действительно переживает, и не могу сказать, что осуждаю его за это. Я даже в чем-то с ним согласна.
- Что, ты тоже думаешь, что Вейдер прихватил дройдов на эту смертельную вечеринку?
- Нет, не думаю, - отмахнулась девушка с бледной улыбкой. – Но… не знаю, у меня нехорошее предчувствие.
- У меня тоже, - тихо ответил Соло.
Конференц-зал, большую часть которого занимал овальный стол, заполнился лидерами Альянса. Мон, закованная в белые латы парадного платья, села во главе стола. По правую руку от нее устроился адмирал Акбар, Мадина сел по левую. Калриссиан занял место возле мон-каламари, Лея – возле генерала, который справился с собой настолько, что смог изобразить приветственную улыбку. Соло, занявший кресло рядом с принцессой, испытывал острое желание начать грызть ногти, но ограничился тем, что косо посмотрел на барабанящего по столу Ландо и запихнул руки в карманы.
Дверь с шипением открылась, и Соло почувствовал, что внутри у него все сжалось. На остальных он смотреть не стал, подозревая, что они испытывают то же самое.
Два солдата-повстанца шагнули в проем и синхронно заняли свои места почетного караула по обе стороны от входа. Вслед за ними в зал вошел Люк, вызвав у Хэна и Леи едва слышный вздох облегчения. Скайвокер изобразил нечто вроде ободряющей улыбки и вежливо склонил голову, приветствуя лидеров Альянса, после чего, секунду поколебавшись, занял одно из мест на противоположном краю стола. Следующим вошел заметно нервничающий имперский офицер, тоже кивнул повстанцам и сел в кресло, намерено оставляя место во главе стола пустым.
Претендент на председательское кресло шагнул в комнату. И дверь захлопнулась за его спиной.
У Соло мелькнула мысль, что запрет на любое оружие в зале переговоров был очень нужной штукой. Мирная конференция или нет, лично он был готов стрелять. Не то, чтобы он верил в успех подобной попытки, учитывая свой печальный опыт, но желание никуда не делось.
Вейдер остановился, полностью игнорируя застывшего за его плечом охранника, нервно потеющего от страха – столь близкое соседство с Темным лордом мало кого могло обрадовать. Но ситха это совершенно не интересовало – он смотрел на принцессу. Лея медленно поднялась с места. Девушка казалась абсолютно спокойной, но Соло, возле которого она стояла почти вплотную, чувствовал, как она дрожит.
Несколько томительных секунд молчания, пока все собирались с мыслями, были потрачены Дартом Вейдером на осознание неожиданного факта. Он смотрел на Лею и думал о том, что никогда прежде не замечал, как она красива. Разумеется, он знал, что девушка привлекательна, но никогда не обращал на нее внимания. Просто плохо воспитанный ребенок, играющий в политику. Но теперь это был его ребенок, да и в политику принцесса уже не играла, успев сделать за это время головокружительную карьеру. И она была великолепна. Хотя, надо признать, в данном случае это мнение было предвзятым.
Лея стояла, всем своим видом демонстрируя воистину королевское достоинство. Высоко поднятая голова, гордо вздернутый подбородок, искра вызова во взгляде. Маска, под которой тщательно прячется волнение. Вейдер видел, как подрагивают ее стиснутые пальцы, чувствовал ее тщательно контролируемый гнев и страх. И тут он сам ощутил неожиданный укол беспокойства. Гримаса на лице принцессы было в точности такой же, как у его покойной жены в моменты ссоры. Лея мало походила на Шуру, за исключением одинакового цвета глаз и волос, но с таким выражением лица казалась ее идентичной копией.
Я идиот, как можно было не заметить этого раньше?
Но кто мог предположить, что столь долго преследуемый политический оппонент окажется родной дочерью, о существовании которой он даже не подозревал?
- Лорд Вейдер, - в голосе принцессы сквозило то же напряжение, которое читалось на лице.
- Принцесса Лея.
Н-да, мало кто может похвастаться столь «блестящей» попыткой достичь взаимопонимания с собственным ребенком. Сначала уничтожил, ладно, стоял в стороне и наблюдал за уничтожением ее планеты, что в принципе, одно и то же. Потом допрашивал, да еще и с ментальным сканированием. Что еще? Ах да, пытал любимого человека, сдал его наемнику, потом пытался убить брата… но лучше я об этом подумаю несколько позже.
Мон Мотма поднялась и с некоторым опозданием вежливо кивнула:
- Лорд Вейдер. Мы признательны вам за ваш визит. Пожалуйста, садитесь.
- Благодарю, в особенности за то, что вы все согласились на эту встречу.
Темный лорд шагнул к оставленному для него креслу и оперся руками на спинку.
- Разумеется, майора Скайвокера все вы знаете. Поэтому представляю вам адмирала Грегори Пиетта, моего заместителя.
Лидеры Альянса вежливо кивнули Пиетту, после чего имперская делегация, наконец, уселась. Мон представила своих спутников:
- Генерал Ландо Калриссиан, адмирал Акбар, генерал Крикс Мадина, принцесса Лея Органа, генерал Хэн Соло. И я – Мон Мотма.
Мон села, вслед за ней опустилась в кресло Лея. Последним уселся Хэн, все еще с негодованием сверливший Вейдера взглядом.
- Люк, - произнес ситх, - тебе, как человеку, в достаточной степени понимающему обе стороны, стоит рассказать, зачем мы здесь собрались.
Скайвокер сглотнул. Он знал, что ему предстоит высказаться, это обсуждалось ранее, но юноша по-прежнему не считал себя способным что-либо объяснить присутствующим. Под враждебными взглядами друзей он начинал чувствовать себя предателем. И отчаянно хотел оказаться на другой, более привычной, стороне конференц-зала. Собравшись с мыслями, он склонил голову.
- Я знаю, что произошедшее трудно принять всем нам, - фраза прозвучала настолько неуместно, что Люку стало противно.
Придерживайся фактов, парень, иначе выставишь себя еще большим идиотом, чем сейчас.
- Вчера меня взяли в плен и доставили на «Звезду Смерти». К Императору. У него были планы на мой счет… Палпатин хотел, чтобы я к нему присоединился, - Люк поймал исполненный сомнений взгляд Хэна и без труда сообразил, о чем тот думает: «Ну да, конечно, Императору больше нечего делать, как привлекать на свою сторону мальчишку-фермера с Татуина». Подстроившись под эту мысль, Скайвокер продолжил:
- Он знал о моих способностях к Силе и моем обучении, и счел, что я могу быть ему полезен. Я отказался присоединиться к нему… и как объяснить, что было дальше? «Он начал поджаривать меня молниями?» Проклятье, я плохой рассказчик! … поэтому Император решил, что я больше не стою внимания, и начал меня пытать, намереваясь убить. Лорд Вейдер вмешался, - Люк видел, как его друзья удивленно уставились на ситха, и поспешил продолжить. - Лорд Вейдер и Император сразились. Но, к несчастью, Палпатин сбежал с поля битвы, телепортировавшись из тронного зала к своему шаттлу, и покинул «Звезду Смерти». Это произошло примерно в тот момент, когда лорд Вейдер связался с вами, предложив перемирие.
Юноша обернулся к отцу, мысленно взмолившись: «С меня на сегодня хватит разговоров, ну пожалуйста!»
Вейдер взял слово:
- Люк не рассказал всего, что произошло. Возможно, я спас его жизнь, но в схватке с Императором он, в свою очередь, спас мою.
Повисла пауза, в течение которой Темный лорд, казалось, собирался с мыслями.
- Вчерашние события вынудили меня рассмотреть вопросы, которых я прежде старался избегать, - ровно произнес он, - все вы знаете, что я много лет верно служил Императору. Некоторые из вас воспринимают меня, как воплощение Империи. Но в последние годы я начал ощущать то же, что вы ощутили еще в момент провозглашения Империи. Палпатин лишился рассудка, поддавшись своей маниакальной жажде власти, и ваше Восстание стало вполне ожидаемым ответом на его безумие. Империя гибнет, с одной стороны разрушаемая Альянсом, а с другой – внутренними противоречиями. Вторая Звезда Смерти стала наиболее явным признаком того, что Император утратил связь с реальностью.
Вейдер обвел внимательным взглядом всех лидеров Альянса.
- Для вас Империя лишь безликая масса, порождающая все новых и новых врагов, которых вы едва успеваете убивать. Но я видел и другую сторону – опустошение, производимое вашими «героическими действиями», деморализацию армии, обучением и обеспечением которой пренебрегают в безумной гонке вооружений, террор, затрагивающий все больше систем в попытке утвердить мощь Империи, когда, в действительности она терпит крах.
- Как же много потребовалось времени, чтобы зародить в вас зерно сомнения, - хмыкнула Мон.
- Много, - согласился Вейдер. Казалось, замечание Мотмы его не задело. – Но власть не сдается так легко. Пока это не касалось меня, я мог игнорировать происходящее. Но вчера я должен был сделать выбор. И теперь обратной дороги нет. Император не простит меня, как и я его. Таким образом, я должен или бежать от его мести, или выступить против него.
Темный лорд снова умолк на несколько секунд.
- Я хочу присоединиться к вам. Я понимаю, что это будет трудно. Вы не хотите принимать врага в свои ряды, вполне закономерно считая, что это создаст больше проблем, чем пользы. Но я уверяю вас, что это того стоит. Не только я вхожу в условия этой сделки, - ситх обернулся и вежливо произнес, - адмирал Пиетт, прошу вас...
Пиетт встал, и, стараясь не делать резких движений, нервирующих охрану, пересек зал, вручив Мон два диска с данными.
- Мэм, это полные данные, касающиеся размещенных возле Эндора кораблей и прошения всех офицеров, которые хотели бы присоединиться к Альянсу.
Адмирал видел изумление во взглядах повстанцев, устремленных на него, но не обвинял их. Всем, кто оказался вовлечен в эту авантюру, предстоит еще долго ходить с отвисшей челюстью.
Пиетт продолжил, делая вид, что на него не пялятся полдюжины повстанческих командиров:
- К Эндору были посланы двадцать ИЗР. Два из них были потеряны во вчерашнем сражении. Оставшиеся восемнадцать статут собственностью Альянса, разумеется, если вы примете предложение лорда Вейдера. Кроме самих крейсеров, к вам перейдут их команды и десантные корпуса. Подробную информацию о них вы найдете на первом диске, - адмирал взглянул на Темного лорда, и, дождавшись утвердительного кивка, вернулся на свое место.
- И в чем же состоит ваше предложение? – поинтересовался Акбар.
- Я хочу присоединиться к вам, - повторил Вейдер, - перейти под ваше командование. Как вы можете узнать из содержимого второго диска, старшие офицеры шестнадцати разрушителей готовы последовать за мной. Я не хочу никого заставлять менять сторону. Да и вам не нужны такие недобровольные сторонники. Все солдаты и офицеры должны сделать свободный выбор. И первое мое требование – чтобы все, кто не захочет к вам присоединиться, могли свободно покинуть эту систему. Крейсера останутся здесь, но, я думаю, мы найдем достаточно транспортов для тех, кому они понадобятся.
- Мое второе требование, - Вейдер заметил, как вздрогнул Мадина при этом слове, и использовал его вновь, - состоит в том, чтобы присоединившиеся к вам имперские военнослужащие получили равные права с вашими солдатами и эквивалентные звания. Я понимаю, что на интеграцию наших сил потребуется много времени, но мы должны попытаться это сделать. Но, прежде всего, никто из присоединившихся не может быть подвергнут преследованиям за те действия, который он совершил, находясь на службе Империи. Если мы хотим сотрудничать, то должны оставить прошлое позади, как бы сложно это не казалось на первый взгляд.
- Это освобождение от ответственности касается и вас, лорд Вейдер? - поинтересовалась Лея обманчиво-сладким тоном.
- Разумеется. Не переоценивайте мой идеализм, принцесса. Отдать вам все и в результате предстать перед судом? Боюсь, это было бы слишком. Но если я сказал, что буду служить Альянсу, то я буду делать это со всей возможной искренностью и честью.
- Честью? - эхом повторила Лея, состроив ироничную гримасу.
- Благодарю за ваше предложение, лорд Вейдер, - осторожно произнесла Мон, - мы тщательно его рассмотрим. Вы понимаете, что это решение не из тех, которые принимают, поддавшись минутному порыву. Ваша возможная помощь ценна, но велика вероятность, что многие покинут Восстание, узнав, что вы вступили в наши ряды.
- А как Восстание, призванное защищать права всех разумных рас, собирается оправдать союз с тираном и убийцей? – с той же опасной мягкостью в голосе спросила принцесса.
Акбар заерзал в своем кресле, Мон на секунду зажмурилась, а Хэн неуверенно начал: «хм, Лея…», но тут же умолк, заработав яростный взгляд девушки.
Вейдер заговорил, глядя только на Лею:
- Я убил многих. Я этого не отрицаю и не оправдываюсь. Но я действительно возражаю против того, чтобы меня обвинял человек, делавший то же самое.
- Адмирал Пиетт, - внезапно спросил ситх, - сколько писем-соболезнований вы написали семьям штурмовиков, убитых принцессой?
На деле вопрос был некорректным – письма составлялись автоматически, и так же автоматически к ним добавлялся образец подписи адмирала. Но вопрос Вейдера неожиданно заставил Пиетта почувствовать вину за то, что он не сам писал эти письма.
Если бы я занимался соболезнованиями, на все прочее просто бы не хватило времени.
- Я не помню, сколько точно было писем, милорд, - резко ответил покрасневший адмирал, раздраженный своими чувствами и непрошенной их демонстрацией. – К тому же не всегда можно было точно определить, кто именно послужил причиной гибели солдата – принцесса, или кто-то из ее спутников.
Корректный или нет, но вопрос возымел ожидаемый эффект – Лея вспыхнула и отвернулась, пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.
В повисшей тишине резко прозвучало заявление Мадины, ринувшегося в защиту девушки.
- Ваше сравнение несправедливо! Принцесса Лея – не убийца. Это была война.
- Да, - тяжело сказал Вейдер, - была. Но в ней больше нет необходимости.
- Лорд Вейдер, - Ландо поспешил высказаться до того, как повиснет еще более гнетущая тишина, - пожалуйста, не сочтите мои слова за оскорбление, но как мы можем доверять вам? Некоторые из нас сталкивались с вами раньше, и в курсе, что ваши ловушки всегда были весьма продуманными. Как мы можем знать, что это – не одна из них?
- Вы считаете, что я предлагаю вам приманку? – поинтересовался Темный лорд.
- Если мы примем вас и ваш флот, вы без труда разрушите Альянс изнутри. Сначала вы войдете в состав командования, а потом – хлоп, и нет ни нас, ни Восстания.
- Калриссиан прав, это очевидно, - отметил Мадина.
- Вы можете разместить собственные команды на борту ИЗР, - спокойно возразил ситх, - если бы флоты были достаточно взаимосвязаны – для подобного беспокойства было бы меньше причин.
- Лорд Вейдер, - булькнул Акбар, - мне кажется, есть еще одна проблема. Если мы исключим риск непосредственного нападения, то где гарантии, что ваши люди не будут шпионить за нами, сообщая о каждом нашем шаге Императору?
- Вы правы, адмирал. Но единственный способ доказать нашу преданность – это сражаться на вашей стороне. Возможно, когда мы выступим против Императора вместе вами, вы сможете нам поверить. Но позвольте сказать еще кое-что. Как только вы примете нас, не в наших интересах станет поддерживать власть Императора. Палпатин безумен и не будет щадить предателей, даже если они и работают на него. Любой, кто оставит Имперский флот, чтобы присоединиться к вам, автоматически приговаривает себя к пыткам и казни, попадись он в руки Императора.
- Да, - хмыкнула Лея, - если только это изначально не было спланировано Императором. С чего бы это вдруг вы озаботились угнетенными мирами и забитыми штурмовиками? Подобное изменение ваших взглядов весьма удобно, но, увы, не особо правдоподобно. Разумеется, если оно не санкционировано Императором.
- Лея, - начал Люк, - ты не понимаешь…
- Это ключевой момент, - согласилась Мон, пресекая все протесты юноши. – Простите, лорд Вейдер, но я действительно не вижу причин, по которым мы можем рискнуть, и довериться вам. Слишком много жизней зависит от этого решения.
Вместо того, чтобы ответить самому, Темный лорд посмотрел на сына. Люк поколебался, но все же кивнул. Этот вопрос они тоже обсудили. И пришло время для последнего аргумента.
Лея, - подумал Люк, - мне очень жаль. Но я надеюсь, однажды ты поймешь и простишь меня. И его.
- Я не буду предавать Восстание, - тихо сказал Вейдер, поворачиваясь к лидерам Альянса. – Я не смогу. Вы просите меня объяснить резкую смену приоритетов? Объяснение есть, и, даже, если вы отклоните мое сегодняшнее предложение, я обещаю не преследовать Альянс никогда более.
И что теперь? – задался вопросом Пиетт. Эту часть плана с ним не обсуждали. – Если бы Вейдер не занялся политикой, он мог бы стать неплохим актером.
Глубокий, сильный голос, окрашенный едва заметной дрожью эмоции, производил на редкость убедительное впечатление. Что, конечно, совершенно не походило на обычное поведение Дарта Вейдера.
- Люк Скайвокер – мой сын, - бухнул Темный лорд.
Адмирал Пиетт ощутил, что у него снова отвисла челюсть. С другой стороны стола Акбар, Мотма и Мадин вскочили, разразившись недоуменными восклицаниями. Калриссиан, Лея и Соло остались сидеть с весьма мрачным видом.
Вейдер продолжил:
- Я не знал о его существовании до Явинской битвы. Когда я выяснил, кем он является, первым моим желанием было привести его к Императору. Я надеялся убедить Люка присоединиться к Империи. И потерпел неудачу. Когда я сформулировал все возможные аргументы, то сам осознал их слабость. Мне нечего было ему предложить. Империя ничего не могла предложить. В итоге, вчера мне пришлось выбирать между Императором и собственным сыном.
Горькая ирония прорезалась в голосе Темного лорда:
- Вы можете считать меня плохим родителем, «хорошим» человеком я тоже не являюсь, поэтому не стоит ожидать, что новообретенное отцовство пробудит во мне некие скрытые таланты. Но мой ребенок умирал на моих глазах. И я не мог позволить ему умереть.
В повисшей тишине не раздавалось ни звука, за исключением механического сипения дыхательной системы Вейдера. Он же первым нарушил молчание.
- Никакой родитель не может желать, чтобы дети стыдились или, что еще хуже, ненавидели его. Это гарантия моей лояльности. Я хочу вновь обрести семью, получить возможность стать частью жизни своих детей, и не как враг. Если я предам, то утрачу эту возможность навсегда.
Вейдер повернулся и протянул затянутую в перчатку руку сыну, Люк без колебаний сжал ее. Лея сморгнула слезу, зная, что все видят, как прозрачная капля стекает по ее щеке.

Адмирал Пиетт начал понимать, почему никто не заключал мира с повстанцами раньше. Для этого простого действия требовалось чудовищно много разговоров. Это было уже пятое совещание за сегодня, на котором он присутствовал в своей новой и весьма непривычной роли «правой руки» Темного лорда. Вейдер и Пиетт стояли в переговорной комнате рядом с мостиком «Исполнителя», глядя на сменяющие друг друга мерцающие голограммы старых и новых союзников, и выслушивая бесконечные рапорты, вопросы и жалобы. Один из капитанов-повстанцев, толстенький, рыжеволосый человек с носом, похожим на талаксианского слизняка, спрашивал:
- Не будет ли лучше оставить «Звезду Смерти» в рабочем состоянии? Это дало бы нам большое преимущество…
Командир эскадрильи крестокрылов, стоящий по другую сторону переговорного стола, резко прервал его:
- И это после всего того, что мы сделали для ее уничтожения? Вы хотите, чтобы мы сохранили этого монстра?
Вейдер, в свою очередь, поинтересовался:
- Капитан, что мы, по-вашему, должны сделать с боевой станцией? Превратить ее в курорт?
Повстанческий офицер выглядел ошарашенным – он никак не мог понять, пошутил Вейдер или нет.
- Эмм, я имел в виду, что те технологии, которые использовались при ее постройке, могли быть нам полезны…
- У нас есть команды техников, способные снять те части конструкции, которые пригодны для демонтажа и повторного использования, - вклинился в беседу Пиетт, указывая капитану на факт, который уже должен был быть доведен до его сведения.
Темный лорд добавил, явно издеваясь над собеседником:
- Я удивлен тем, что вы предлагаете сохранить «Звезду Смерти», капитан. Я полагал, что Восстание не захочет иметь ничего общего с этим символом Империи, - и, пока сконфуженный повстанец пытался придумать достойный ответ, Вейдер спросил одного из своих офицеров, - лейтенант, в каком состоянии команда, ответственная за передачу объекта?
Но прежде чем лейтенант смог ответить, Вейдер поднял руку и замер, словно прислушиваясь к чему-то.
«Что-то неправильно…» – пробормотал ситх, ни к кому не обращаясь и, резко развернувшись, вышел из переговорной комнаты. Офицеры недоуменно переглянулись, кто-то нервно хихикнул, заставив Пиетта пожалеть, что он не может применить столь любимый Темным лордом фокус с удушением. Командир эскадрильи крестокрылов поинтересовался у адмирала: «он часто так делает?»
Положение заместителя главкома делало Пиетта в глазах повстанцев «экспертом» по поведению Дарта Вейдера, но, разумеется, ради сохранения нового союза адмирал не сообщал присутствующим особо жутких подробностей.
- Нет, обычно такого не происходит, - ответил Пиетт.
Обычно он вообще не устраивает совещаний, а просто душит потенциальных собеседников. Хотя сомневаюсь, что вы действительно хотите это знать.
- Ясно, - в голосе повстанческого капитана, предложившего сохранить «Звезду Смерти», ясно читалось презрение к ситху и всем его эксцентричным выходкам, - можем продолжать? Конечно, мы сообщим его светлости о всех принятых решениях, как только он соизволит снова к нам присоединиться.
- Нет, - отрезал Пиетт, - если милорда что-то обеспокоило, нам тоже стоит обратить на это внимание.
Адмирал отвернулся от стола и поспешил на мостик. Остальные любопытные потянулись следом.
Вейдер стоял возле двух операторов системы слежения, судорожно переключавших экраны и считывавших поступающие данные. Наличие ситха прямо за спиной повергало их в состояние, близкое к панике.
Отслеживаемым объектом была «Звезда Смерти», и, подойдя к главкому, Пиетт понял, в чем состояла проблема.
- Они собираются запустить гипердвигатель, - пораженно выдохнул адмирал.
- Да, - мрачный тон Вейдера не обещал ничего хорошего ответственному за эту авантюру.
- Свяжитесь с ними, - приказал он операторам.
- Милорд, они глушат нашу передачу!
- Лорд Вейдер, вас запрашивает адмирал Акбар, я переключаю его на вас, - сообщил связист.
Секундой позже в углу экрана появилось изображение Акбара. Судя по оранжевому оттенку кожи и выпученным глазам – мон-каламари был взволнован. Во всяком случае, таковым казался, по мнению Пиетта.
- Лорд Вейдер! Двигатели «Звезды Смерти»…
- Я знаю. Им нужно шесть-семь минут, чтобы подготовить гипердрайв для прыжка.
- Вы знаете, кто стоит за всем этим?
- Кто бы это ни был – это наша забота.
- У нас нет времени организовать атаку…
- Не забывайте о вашем техническом персонале на борту станции, - напомнил Вейдер. – Успокойтесь, адмирал, далеко они не уйдут. Уверен, мы сможем отследить их, и я рекомендую вам отвести флот, до того, как станция уйдет в прыжок.
Переключившись на другой канал прямо посреди возмущенного бульканья Акбара, Темный лорд приказал:
- Ангар двенадцать, это Дарт Вейдер, подготовьте TIE-бомбардировщик к немедленному взлету.
Ситх двинулся к лифту и, поравнявшись с повстанческим комэском, бросил:
- Вы со мной. Ваша эскадрилья сможет взлететь немедленно?
- Эмм… да, милорд. Они прибыли на «Исполнитель» всего полчаса назад.
- Проследите за этим, начните предстартовые процедуры и вызовите пилотов. Они должны встретить нас на посадочной палубе.
Явственно побледнев, комэск на мгновение замер, но быстро пришел в себя и отдал необходимые распоряжения, тут же оборвав связь, поскольку пилоты начали требовать объяснений. К счастью, большая часть экипажей оставалась у своих машин, ворчливо обсуждая неудобства ангара, спроектировано для TIE-истребителей, но никак не для крестокрылов. Таким образом, пилотам нужно было только рассесться по кабинам.
Похоже, сотрудничество мы начнем с боевого вылета!
Комэск поторопился, чтобы нагнать Темного лорда. Лифт скользнул вниз, унося своих пассажиров на посадочную палубу.
- Майор Антиллес, не так ли? – уточнил ситх.
Ведж сглотнул:
- Да, милорд.
У него должна быть чертовски хорошая память. Мы были представлены друг другу всего один раз, а видел он сегодня сотни три людей.
- Вы участвовали в Явинской битве, в эскадрилье Люка, насколько я помню.
- Да, правильно.
И ты чуть меня не сбил. Н-да, каким счастливым воспоминаниям мы могли бы предаться сегодня.
- Я собираюсь прицепить к «Звезде Смерти» самонаводящийся маячок, - сообщил Вейдер, - к сожалению, наши ракеты с маячками можно применять лишь на малых дистанциях. У вас нет ракет с большим радиусом действия?
- К сожалению нет, милорд. Вообще-то, у нас никаких нет.
- Хорошо. Ракету с маяком подвесят на один из ваших бомбардировщиков. Я рассчитываю, что ваша эскадрилья сможет прицепить дублирующий маяк в случае необходимости.
Когда они достигли посадочной палубы, то обнаружили там полный хаос. Вейдер направился прямо к своей машине, а Веджа окружили громко возмущающиеся пилоты.
- Никаких вопросов! – крикнул Антиллес, - «Звезда Смерти» уйдет в прыжок через пять минут, и мы должны успеть прицепить к ней маячок. Вейдер занимается маячком, мы прикрываем. Это все! По машинам, немедленно!
Большая часть пилотов, выполняя приказ, уже была у своих машин. Но один задержался и спросил Веджа:
- Сэр, вооружение «Звезды Смерти» действует?
- Долетим – узнаем, - хмыкнул комэск.
Как только Антиллес уселся в пилотское кресло, завел двигатель и ответил на приветственный писк астродройда, в комлинке послышался голос Дарта Вейдера. Невероятно, но Темный лорд говорил с тем самым пилотом, которому хватило ума спросить про вооружение станции. И голос его звучал очень сухо.
- Суперлазер бесполезен против такой маленькой цели. Разумеется, за исключением случая, когда вы будете сидеть и ждать, пока вас заметят. Но я надеюсь, что вы не будете этого делать.
Другой пилот вмешался в разговор:
- Замечательно, значит осталось всего несколько тысяч турболазеров и орудий помельче.
- Десять тысяч турболазерных батарей и две с половиной тысячи лазерных и ионных пушек, - любезно уточнил ситх, - хотя вы могли повредить некоторые во время предыдущей атаки.
Очень мило с его стороны было просветить нас, - мрачно подумал Ведж.
- Так, ребята, давайте испортим оставшиеся!
Огромная дверь ангара начала открываться, и TIE-бомбардировщик Вейдера уже приближался к ней, явно быстрее, чем это было положено по инструкции.
Наверное, это самая спешно спланированная атака в истории, - думал Антиллес, следуя за машиной Темного лорда в окружении своей эскадрильи крестокрылов. Оставалось положиться на свой опыт и инстинкты, и понадеяться, что этого окажется достаточно. Хотя, как раз на инстинкты стоит полагаться поменьше, поскольку они подсказывают, что стоит подстрелить головной бомбардировщик.
Ведж с интересом рассматривал идущую впереди машину. Конструкция, напоминающая сдвоенный обычный истребитель, в котором одна кабина была выделена для стрелка, а вторая служила хранилищем ракет, выглядела несколько неуклюже. Но Вейдер вел ее легко и непринужденно. И слишком быстро! Интересно, как можно обеспечить прикрытие, если прикрываемый объект так отрывается от сопровождения?
Кстати, когда мы вернемся, я смогу изучить эту штуку поближе, - подумал комэск. Кажется, это безумное сотрудничество имеет и свои положительные стороны. Хоть и требует бесконечных споров на не менее бесконечных совещаниях. Но весь Имперский флот, хорошо, большая его часть – внезапно стал их собственностью. И никакого тебе больше воровства запчастей и сборки кораблей из разнообразного, не подходящего друг к другу хлама. Антиллесу виделись радужные перспективы использования ИЗР и шагающих танков, хотя со всеми ними надо было что-то сделать, чтобы отличать своих от чужих. Например, нарисовать широкие улыбки на кабинах танков. Или усы. А на разрушителях написать большими буквами «Палпатин, пошел на…»
Кстати, если он не вернется в реальность, и не начнет обращать внимание на происходящее, вся эскадрилья рискует размазаться по корпусу «Звезды Смерти» живописными кляксами. Ведж ощутил, как желудок привычно сжимается и проваливается куда-то вниз при виде их приближающейся цели. Каждый раз, когда они атаковали эту штуку, а делалась подобная глупость практически на регулярной основе, он запрещал себе думать о том, насколько станция огромна. Она была больше той, которая была взорвана у Явина, но насколько – Антиллес сказать не мог. С этой штукой всегда так – сначала смотришь на ее размеры, а потом хлоп – и уже мертв.
Но пока орудия станции молчали, возможно, цели были еще слишком малы для них. Увы, едва Ведж додумал эту мысль, как турболазерная батарея выплюнула свой заряд в бомбардировщик Вейдера. Тот без труда уклонился, и резко ушел вверх, избегнув выстрела одной из двух с половиной тысяч пушек станции. Темный лорд выписывал головокружительные пируэты среди бесчисленных лазерных вспышек, казалось, облизывавших его машину, и изредка стрелял в ответ.
Антиллес вошел в пределы досягаемости пушек станции, и, выбрав в качестве цели ионное орудие, расстрелял его с хищной ухмылкой. Комэск следовал за машиной Вейдера, повторяя его безумные виражи и расстреливая все попадающиеся на глаза орудия.
Как близко мы должны подойти? Да, я помню про радиус действия ракеты с маячком, но это уже слишком! Да он просто красуется перед нами!
На секунду Веджу показалось, что бомбардировщик ситха врежется в станцию, но тот отвернул в самый последний момент.
«Есть!» - голос лорда, раздавшийся из комлинка Антиллеса, прозвучал на удивление по-человечески, без обычной угрожающей нотки. Ведж собрался было выкрикнуть поздравление, но не успел – новое сообщение от Вейдера пришло слишком быстро:
- Отходим! Она уходит в прыжок. Немедленно отходим!
Ведж подчинился. Его крестокрыл отвернул от станции настолько резко, что астродройд разразился серией возмущенных визгов. И тут их накрыло: сначала Антиллесу показалось, что его машина получила увесистого пинка, а потом та же невидимая сила рванула ее обратно. Истребитель тряхнуло так, что Ведж поверил – крестокрыл сейчас развалится.
Если я сам не взорвусь раньше, - череп, казалось, вот-вот лопнет от перегрузок.
Но тут давление исчезло. Крестокрыл немедленно ушел в неконтролируемое вращение, и Антиллесу пришлось серьезно попотеть, чтобы вернуть его на курс.
Эндору это не пойдет на пользу, - рассеяно подумал комэск, – если такая здоровая дура уходит в прыжок прямо с орбиты... наверняка внизу сейчас землетрясения, цунами и Сила знает, что еще.
Вернув машину под контроль, Ведж внезапно испытал резкий приступ тошноты, да и руки подозрительно задрожали. Замечательно, - мрачно подумал он, - я ухожу из этого дела немедленно. И никогда больше не сунусь в космос. Ни ногой!
«Командир, вы еще с нами?»
Антиллесу уже не казалось странным, что голос, идущий из его комлинка, принадлежит Вейдеру.
- Да, - выдохнул Ведж. - Вы целы?
- Абсолютно, - хмыкнул лорд. – И надеюсь, ваша эскадрилья тоже не пострадала в этой передряге. Впечатляющее мастерство, поздравляю.
- Вас тоже!
Ведя крестокрыл обратно к «Исполнителю», Ведж чувствовал, как глупая, счастливая улыбка расплывается по лицу. Темный лорд похвалил его эскадрилью! Теперь точно найдется, о чем писать домой. А еще надо обязательно убедить Вейдера позволить ему заглянуть во внутренности этого TIE-бомбардировщика.

- Вот, гляди! Видишь? Я же говорил тебе – он вернется!
- Хорошо, хорошо, малыш. Говорил.
- А ты считал, что он попытается сбежать вместе со «Звездой Смерти!» – пренебрежительно сообщил Люк.
- Окей, малыш, но хватит об этом, особенно таким радостным тоном, - Хэну энтузиазм Скайвокера не нравился, но он понимал, что у Люка действительно есть повод и упрекать его бессмысленно. Ведь это его отец только что продемонстрировал тот безумный класс пилотирования, который Соло едва ли у кого-то видел. Исключая себя самого. Парень имел право гордиться, хотя, по мнению Хэна, было довольно сложно выбрать, гордиться таким родственником или впадать в беспросветную депрессию от факта «Дарт Вейдер – твой отец».
Сейчас вся компания находилась в круглом зале совещаний на мостике флагманского крейсера мон-каламари. Голопроекторы были настроены на вывод картинки в реальном времени и за всеми перипетиями рейда Вейдера и «Красной эскадрильи» можно было следить на основном экране. Собственно, Люк, Хэн и адмирал Акбар именно этим и занимались. Лея же сидела на одном из расположенных по периметру зала диванчиков, сосредоточенная на собственных переживаниях и делала вид, что не замечает направленных на нее взглядов. Услышав последние слова Люка, она слабо улыбнулась ему и снова уставилась в пол.
- Адмирал, – один из офицеров подал Акбару датапад, - с «Исполнителя» передали координаты «Звезды Смерти». Должно быть, станция вышла из гиперпространства практически сразу после начала прыжка.
Мон-каламари приказала вызвать «Исполнитель».
- Адмирал Пиетт, - поприветствовал он, заметив на экране знакомое лицо, - вы считаете, что «Звезда Смерти» вышла из прыжка?
- Именно. Мы думаем, что станция получила повреждения. Не стоило им пытаться прыгать в гиперпространство с такой степенью «готовности» объекта. Мы собираемся последовать за ними на «Исполнителе», разумеется, с вашего разрешения. Возможно, вы сочтете нужным выделить один или два крейсера в сопровождение...?
- Отлично, я прикажу «Надежде» и «Шадору» следовать за вами, - оборвав связь Акбар устало произнес: - Не начинайте, ваше высочество. Вы и генерал Мадин опять будете утверждать, что «Исполнитель» и «Звезда Смерти» собираются захватить врасплох и уничтожить наши корабли. Я беру всю ответственность за это решение на себя, но не хочу спорить на эту тему снова.
- Я ничего не собиралась говорить, - отрезала принцесса.
Хэн с тревогой взглянул на девушку. Казалось, после встречи с Темным лордом она полностью замкнулась в себе, «просыпаясь» лишь для того, чтобы выдать очередной язвительный комментарий или предположить, что Вейдер предал их. Это было совершенно не похоже на ее обычное поведение и Соло оно не нравилось. Разумеется, Лея временами бывала стервой, но раньше хоть можно было понять, что именно спровоцировало скандал. Но как бороться с этой ее депрессией, Хэн не знал.

Командир повстанческого крейсера «Шадор», капитан Бейли, поежился, получив приказ Акбара. Два дня назад «Шадор» чудом избежал гибели когда «Звезда Смерти» сожгла его систершип «Свободу». И в планы Бейли не входило давать суперлазеру еще один шанс. Командир мрачно глянул на капитана второго ранга Люксара, имперца, назначенного его новым старпомом. Они неплохо поладили, а во время вчерашнего ужина еще и устроили совместную пьянку, вспоминая курсантские времена. Бейли присоединился к Восстанию незадолго до конца обучения, а Люксар попал на флагман сразу после выпуска, но опыта у них после Академии набралось примерно одинаково. Впрочем, это не мешало Бейли все еще опасаться выстрела в спину от нового знакомого.
- «Исполнитель» передал расчеты для прыжка, - отрапортовал Люксар и показал данные капитану, чтобы тот мог убедиться – имперцы не собираются их загнать прямо к «Звезде Смерти» или внутрь ближайшей планеты.
Бейли изучил информацию и покосился на операторов, занятых вводом координат.
- Благодарю. Сообщите на «Исполнитель» - мы готовы к прыжку по их команде.
Сигнал последовал незамедлительно - звезды размазались привычными полосами гиперпространственных искажений, но сам прыжок получился абсурдно коротким. Они практически мгновенно выпали обратно в обычное пространство и получили возможность полюбоваться на картину разрушений, заполнившую обзорные экраны.
- Нет, вы только взгляните! – задохнулся возмущением Люксар, - этот кусок металлолома должен был спасти Империю!?
«Звезда Смерти» разваливалась прямо у них на глазах.
Незавершенные секции не выдержали напряжения гиперпространственного перехода и теперь половина бронированного шара медленно распадалась, рассыпаясь шлейфом дрейфующих обломков, щерящихся в пустоту осколками ребер несущей конструкции. Бейли понадеялся, что в этих секторах никого не было в момент катастрофы, но тут же запретил себе думать об этом.

Мостик «Исполнителя» тоже был заполнен людьми, заворожено смотрящими на гибель станции. А нововключенный в экипаж повстанческий офицер даже позволил себе высказаться вслух:
- Какой идиот решил, что сможет пропихнуть это через гиперпространство?
- Джерджеррод, - зло прошипел Вейдер.
- Простите, милорд? – переспросил Пиетт.
- Этот идиот – Джерджеррод, - повторил ситх.
- Лорд Вейдер! – в голосе дежурного офицера прозвучала паника, - мы засекли активацию суперлазера!
Но Темный лорд не ответил, казалось, он вообще не обращает внимания на происходящее. Нервничающий Пиетт скомандовал маневр уклонения, надеясь, что главком не слишком расстроится нарушением установленного порядка отдачи приказов. В конце концов, необходимость подобного действия был очевидна.
- Станция не представляет опасности, - спокойно заметил Вейдер. – Просто они только что сделали еще одну ошибку.
«Исполнитель» круто отвернул, меняя курс, а восемь излучателей «Звезды Смерти» подали энергию на центральный кристалл суперлазера. Тот ослепительно вспыхнул и взорвался, круша все вокруг.
По счастью, это море огня разлилось достаточно далеко от линкора и двух его кораблей сопровождения. Кто-то на мостике даже крикнул «ура», но остальные стояли, безмолвно созерцая картину глобального разрушения. Казалось, что станцию пожирает невидимый монстр, вырывающий куски обшивки и размалывающий их в пыль.
- Свяжитесь с ними. Поинтересуйтесь, не требуется ли им помощь, - с явно слышимым сарказмом произнес Вейдер.
«Звезда Смерти» ответила сразу же. На экране возник всколоченный офицер с залитым кровью лицом. Вперив безумный взгляд в главкома, он воскликнул:
- Лорд Вейдер! Слава всем богам!
Неясно, нашел ли ситх радость офицера забавной, но от комментариев воздержался.
- Капитан Фарен, - произнес он, - доложите ситуацию.
А Пиетт только сейчас признал в их совершенно растерзанном собеседнике обычно подтянутого и щеголеватого шефа безопасности станции.
- Массовые разрушения в восточной полусфере. Мы блокировали западную часть, но не знаем, как долго выдержат конструкции. Вы можете прислать транспорты? Большая часть экипажа все еще на борту...
- Мы вышлем транспорты немедленно, капитан. Как только вы сможете гарантировать их безопасность.
- Уже, - с горьким удовлетворением сообщил Фарен. – Капитан-командор Джерджеррод захватил командный центр и забаррикадировался там. У нас не было времени штурмовать его, поэтому мы запустили туда газ. Ему и его ренегатам сейчас должно быть очень… неуютно.
- Я... – тут шеф безопасности вспомнил, с кем разговаривает, - милорд, я приношу свои извинения за то, что мы не сумели помешать ему осуществить выстрел.
- Не беспокойтесь об этом, капитан, - произнес Вейдер. – Транспорты прибудут на посадочные палубы с четвертой по шестую. Мой челнок сядет на четвертую палубу.
- Да, милорд, - ответил капитан, задаваясь вопросом, как долго он протянет на службе после этого визита Вейдера.
Ответ на этот вопрос нашелся слишком быстро. Стоило посадочным опорам челнока коснуться палубы, как Фарен с дюжиной штурмовиков поспешил к прибывшему кораблю. Но успел лишь откозырять до того, как ситх равнодушно прошел мимо, заставив отряд догонять себя.
- Отчет, капитан, - приказал лорд, - что происходит на станции?
Пренебрежение, прозвучавшее в голосе ситха, создавало впечатление, что этот инцидент едва ли стоит его внимания.
- Как вы знаете, милорд, - сердито проговорил Фарен, - командор Джерджеррод отвечал за эвакуацию станции. Вместо этого он освободил гвардейцев императора во время их перевода на транспорт и вместе с ними захватил командный центр. Затем они попробовали вывести нас в гиперпространство.
- Часть моих людей была убита во время бегства гвардейцев, - добавил капитан значительно тише. А по тону Фарена было ясно, что за одно это безопасник готов разорвать Джерджеррода голыми руками.
С этой идеей Вейдер был полностью согласен.
- Полагаю, - произнес он, - командор Джерджеррод изжил себя.
Они дошли до дверей командного центра, которые как раз пыталась вскрыть команда штурмовиков, вооруженных бластерами высокой мощности. Дверь весьма удачно поддалась их усилиям как раз в тот момент, когда подошел Вейдер. И едва створки закончили раздвигаться, как ситх шагнул в проем.
Газ уже рассеялся, но шесть одетых в алые плащи гвардейцев еще валялись на полу без сознания, а двое их товарищей и сам мофф пытались побороть головокружение и подняться на дрожащие ноги.
Услышав звук открывающейся двери, Джерджеррод взглянул вверх, пытаясь различить что-то сквозь застилающую глаза мутную пелену, и увидел Вейдера, возвышающегося над ним. От такого зрелища капитан-командор окончательно пришел в себя и затравленно оглянулся, обнаружив, что гвардейцы обезврежены, а его самого держат на прицеле не меньше дюжины штурмовиков.
- Командор, - пророкотал Темный лорд, - я разочарован. Я полагал, что у вас хватит сообразительности выйти из этого положения живым.
Но Джерджеррод знал, что был обречен при любом исходе, поэтому решил высказаться в ответ.
- Предатель, - прорычал он, - Будь ты проклят! Император возвысил тебя, ублюдок. Дал тебе все, что ты имеешь! Как ты смеешь отворачиваться от него после этого?
- О, он заставит вас страдать, Темный лорд ситхов, - мофф насмешливо выделил титул Вейдера. – Он будет отрывать от тебя кусочек за кусочком, мерзкая механическая тварь!
- Возможно, - равнодушно отозвался главком, - к несчастью, командор, вас уже не будет в живых в это время.
Лорд опустился на одно колено, наклонившись к все еще сидящему на полу Джерджерроду.
- Удовлетворите мое любопытство, мофф. Общаясь с вами, я не ощутил никакого намека на возможный бунт. Это был экспромт или вы умеете скрывать свои мысли лучше, чем я думал? Не то, чтобы это было важно, просто мне хотелось чуть больше узнать о человеке, которого я собираюсь убить.
Джерджеррод бессмысленно смотрел перед собой. Весь ужас положения лишь начал доходить до его воспаленного сознания. Наконец, он выдавил:
- Нет, никакого плана не было. Просто перед захватом станции я получил сообщение от Императора, в котором он обещал мне неприкосновенность и награду, если я смогу вернуть ему станцию.
- Где он? – вопрос не прозвучал вслух, но отчетливо отпечатался прямо в мозгу Джерджеррода.
- Корускант. Он вернулся на Корускант.
- Ну что ж, командор. Его Императорское величество, как известно, умеет общаться с духами умерших, так что у вас будет возможность принести ему свои извинения лично.
Вейдер выпрямился.
- Капитан Фарен, я надеюсь, у вас достаточно высокий статус, чтобы иметь коды самоуничтожения для этой станции?
Капитан СБ оскалился в предвкушении.
- Да, милорд!
- В таком случае окажите честь, - лорд указал на центральный пульт, - пятнадцати минут хватит на эвакуацию оставшегося персонала?
- Думаю, да, милорд. Все это может рухнуть само даже раньше.
- Хорошо, тогда установите счетчик на пятнадцать минут.
Фарен подошел к панели, произвел процедуру подготовки к запуску и ввел свой код активации.
- Милорд?
Вейдер ввел свою часть кода.
- Нам нужна третья часть последовательности, - напомнил безопасник, - могу я обратиться к адмиралу Пиетту?
- Нет необходимости. Среди нас есть еще один офицер с необходимыми полномочиями. Коммодор, не хотите ли присоединиться?
Джерджеррод в ужасе уставился на ситха.
- Вы с ума сошли?
- Давайте, командор, невежливо заставлять нас ждать, - Вейдер обернулся и теперь внимательно изучал сидящего на полу офицера.
Мофф подавился вдохом, почувствовав очередное ледяное прикосновение к своему разуму. Блестящая маска Темного лорда, склонившегося над ним, ничего не выражала, и капитан-командор мог лишь смотреть, как подрагивает в блестящих линзах окуляров его собственное отражение.
Вейдер сосредоточенно просеивал воспоминания скорчившегося у его ног человека. Джерджеррод зажмурился, отчаянно пытаясь сопротивляться, думать о чем угодно, кроме кода, но...
- Благодарю, командор, - насмешливо проговорил ситх. – Это было нетрудно, не так ли?
Потеряв к моффу интерес, лорд отвернулся к панели и ввел третью часть последовательности.
На экране вспыхнула надпись «Начата процедура самоуничтожения», а стандартное освещение переключилось на аварийный режим, залив помещение центра и все отсеки станции тревожно-красным светом. В фоновом режиме начался отсчет времени до взрыва.
А Джерджеррод все еще сидел, не в силах поверить в происходящее.
- Сэр? – один из штурмовиков указал на зашевелившегося гвардейца, - что делать с ними?
Фарен вопросительно взглянул на Вейдера, ожидая приказа.
- Уверен, транспорты и так переполнены, - мягко произнес лорд, - не будем обременять себя лишними заботами.
- Да, милорд, - с выражением глубочайшего удовлетворения на лице безопасник направил бластер на ближайшего гвардейца и выстрелил. Наладился агонией жертвы, на груди которой расплылось темное пятно ожога и кивнул штурмовикам. Те быстро разделались с остальными императорскими охранниками.
- Проследите за эвакуацией, капитан, - приказал Вейдер. – Я присоединюсь к вам, как только мы завершим наши с командором дела.
- Да, милорд! – Фарен последовал за покидающими помещение штурмовиками, страстно желая, чтобы лорд разрешил ему остаться. И посмотреть.
- Ну же, командующий, - мурлыкнул Вейдер, - уже поздно… бояться. Я знаю как вам дорога эта станция, поэтому позволю вам… остаться тут до конца.
От нахлынувшего ужаса глаза Джерджеррода едва не вылезли из орбит, а под пятой точкой окончательно утратившего контроль над собой командора начала расползаться предательская лужица. Впрочем, в своем несчастье он был не одинок – большинство гвардейцев выглядели перед смертью не лучше.
- Конечно, - продолжал ситх, не обращая внимания на состояние жертвы, - у вас есть пятнадцать... простите, уже четырнадцать минут, чтобы попытаться отменить команду на самоуничтожение станции. Но я очень устал от вашей «Звезды Смерти», командующий, поэтому надеюсь, что вы поймете мое желание предпринять кое-какие меры...
Рука Вейдера едва заметно шевельнулась, но он не сделал ни одного угрожающего движения в сторону Джерджеррода, лишь медленно сжал пальцы. И услышал тихий хруст, с которым каждая из костей в правой ступне капитан-командора разломилась надвое.
Джерджеррод закричал. Он кричал все время, понадобившееся ситху, чтобы повторить то же с левой ногой. Снизу вверх, методично и тщательно – стопа, колено, бедро. Для надежности лорд сломал также обе руки моффа – в локтях и запястьях, чтобы тому не пришло в голову даже попытаться добраться до контрольной панели пульта управления.
- Боюсь, я уже вынужден вас покинуть, - задумчиво произнес Дарт Вейдер, с легким отвращением рассматривая результат своих трудов. - Передайте мое почтение Императору.
К моменту возвращения главкома на мостик «Исполнителя» все эвакуационные транспорты отошли на безопасное расстояние и были вне зоны поражения. Как раз вовремя – отпущенное время истекло, и станция прекратила свое существование в ослепительной вспышке взрыва.
Вейдер улыбался сам себе, глядя, как в неправдоподобно ровном кольце разлетающихся осколков вспыхивают в черноте космоса разноцветные пятна гибельного салюта, поглотившего вторую «Звезду Смерти». И задавался вопросом – было ли у Люка время оценить красоту гибели первой станции. Вероятно, нет. Эта мысль заставила его тихо рассмеяться.
Люк наверняка расстроился бы, узнай он о моем маленьком развлечении в командном центре, но, с другой стороны – кто взорвал «Звезду Смерти» с миллионом, плюс-минус пару тысяч, живых существ на борту, а кто – с одним единственным идиотом?
Впрочем, все это эмоции. Оно, конечно, прекрасно взорвать миллион человек, которых ты даже не ненавидел. Определенно. А я - татуинский пляжный магнат...
Адмирал Пиетт, по обыкновению стоящий рядом с Темным лордом, нервно поежился, услышав этот смех.

>> в оригинальном тексте Люк Скайвокер носит звание commander, что соответствует званию майора ВВС (приписать крестокрылы к другому роду войск затруднительно). Помимо этого Люк, как и Ведж, является командиром эскадрильи.

Я тут тоже пытаюсь разобраться со всеми этими званиями;) И насколько я поняла, commander соответствует нашему подполковнику. А майору соответствует звание на ранг младше lieutenant-commander. Хотя, все это относится к ВМФ.
А в ВВС коммандер - неформальное обращение...

За перевод - спасибо!

Я за основу брала коды НАТО. Commander это OF-4 (ВМФ), для армии код будет O-4 (подполковник), О-3 - майор (Lieutenant-Commander для ВМФ). Обращайтесь, если что :)