Любой путешественник во времени скажет вам, что любимый нами Срединный Мир, который мы познаем, по большому счету представляет собой сельскохозяйственное, доиндустриальное общество. Город Гилеад, сердце Внутреннего Мира, в равной степени напоминает средневековое королевство, которым правят аристократические потомки Артура Эльдского со своими рыцарями-стрелками, и Дикий Запад, хоть и населенный мутантами и монстрами наравне с вооруженными револьверами лиходеями. Это земля без заводов и конвейеров, земля, где магические знания важнее понимания технической науки, от которой так зависят наши "где" и "когда". Но несмотря на неспособность жителей Срединного Мира конструировать современные механизмы, пустоши усеяны танками, огнеметами, лазерами и другими высокотехнологичными машинами. И к несчастью для Роланда и его друзей, именно этим ужасающим футуристическим оружием Джон Фарсон снабдил свои армии.

Но как возможно, что танки и атомные бомбы, гранаты и мины могут существовать в месте, где у граждан нет ни подобающих знаний, ни технических навыков, чтобы создать их? И как оружие, которое не должно было даже появиться здесь, смогло полностью уничтожить этот сельскохозяйственный мир? Ответ, как и большинство других, лежит в далеком прошлом Срединного Мира.

Давным-давно, за тысячи лет до возвышения Артура Эльдского, Срединным Миром правила раса, известная как Древние. Также известные как Древний Народ, они обладали поразительными знаниями в области техники. Они возводили обширные, впечатляющие города, управляемые огромными центральными компьютерами, строили поезда, способные думать и говорить, и конструировали роботов, настолько умных и крепких, что они на тысячелетия пережили своих создателей. Будучи выдающимися путешественниками во времени и исследователями параллельных измерений, Древние создали проходы, ведущие в другие эры и альтернативные реальности. Но несмотря на свои выдающиеся способности, лучше всего им удавалось конструировать жуткое, уничтожающее все вокруг оружие.

Как и их предки-друиды, строившие каменные круги, в которых приносились человеческие жертвы, Древние поклонялись смерти. И в конце концов это влечение к смерти их уничтожило. Неважно, какие грандиозные планы у них были по объединению взаимопроникающих вселенных с помощью своих магико-технических порталов, или по созданию лучших условий жизни для граждан Срединного Мира с компьютеризированными бытовыми приборами и домашними роботами, - со временем их техногенная магия все больше и больше фокусировалась на уничтожении друг друга.

Древний Народ создал искросветы, до сих пор освещающие Большой Зал Гилеада, и электрические машины для льда, которые обожают дети Внутреннего Мира. Они соорудили ныне заброшенные железнодорожные пути, протянувшиеся под горами Срединного Мира, и роботов класса "Азимов", до сих пор функционирующих в некоторых удаленных районах Пограничья. Но Древние создали и красную смерть – болезнь, убившую все население Федика, и ядовитые газы, удушившие жителей Луда, бывшего когда-то жемчужиной Империи.

Путешествуя по Срединному Миру, вы до сих пор можете наткнуться на построенные Древним Народом Доганы – военные центры управления, в которых хранилось вооружение. Среди старинного оружия, хранившегося здесь, был бронированный транспорт, оснащенный разрывными снарядами дальнего радиуса действия, мощными пулеметами, кассетными бомбами и наземными минами. Здесь были танки-драконы, засасывающие воинов в свои непробиваемые утробы и выстреливающие их обуглившимися останками. Бомбы-баньши, хранившиеся рядом, издавали мощные "крики" на таких частотах, что любая плоть в радиусе их действия просто взрывалась. Но самым ужасным оружием были василисковые лучи, превращающие свою цель в камень. В рукопашном бою Древние пользовались лучевыми трубками, извергавшими огонь, и лазерными пистолетами, которые с помощью потока протонов превращали противника в пепел. Наиболее опасным из ручного оружия были снитчи, которые, если их запрограммировать и метнуть, выпускали вращающиеся лезвия, срезающие со своих жертв кожу с головы до ног за пять секунд. Но, возможно, самым негуманным из всего этого были мутировавшие яды, которыми Древний Народ отравлял воздух, почву и питьевую воду своих врагов, - токсины, которые не просто убивали, но лишали своих жертв всякого намека на человечность.

Многие жители Срединного Мира утверждают, что настоящими потомками Древних являются не граждане Внутреннего и Внешнего Миров, а мутанты, живущие под покинутыми городами, на зараженных фабриках или в заброшенных подземных шахтах. Поговаривают, что эти монстры являются прапраправнуками могущественной элиты, нашедшей убежища в бункерах Срединного Мира или скрывшейся в радоновых шахтах в надежде пережить остальное население, оставшееся умирать на отравленном воздухе. Однако большинство граждан Срединного Мира не верят в реальность таких историй. Они отрицают, что Древние могли превратиться в жутких каннибалов, но даже те, кто неистовее всех отрицают подобное, допускают некое фигуральное родство этих двух рас. Возможно, Древний Народ и не поедал человеческую плоть, и не высасывал костного мозга, но, как и мутанты, пришедшие после них, они нисколько не ценили человеческую жизнь.

В Срединном Мире есть известная поговорка: "Пути Древнего Народа – это пути смерти". И именно против путей Древних сражаются Роланд и его друзья. Джон Фарсон и его приспешники захватили оружие древних обитателей Срединного Мира, но, в символическом смысле, они переняли и их жажду крови. Подобно Древним и жившим до них друидам, Джон Фарсон вместе со своими подручными поклоняются кан-чар – древним богам разрушения. Они решили принести Срединному Миру второй Армагеддон, и только Роланд и его друзья могут их остановить.

Автор: Робин Ферт
Перевод: