Любой путешественник во времени скажет вам, что любимый нами Срединный Мир, который мы познаем, по большому счету представляет собой сельскохозяйственное, доиндустриальное общество. Город Гилеад, сердце Внутреннего Мира, в равной степени напоминает средневековое королевство, которым правят аристократические потомки Артура Эльдского со своими рыцарями-стрелками, и Дикий Запад, хоть и населенный мутантами и монстрами наравне с вооруженными револьверами лиходеями. Это земля без заводов и конвейеров, земля, где магические знания важнее понимания технической науки, от которой так зависят наши "где" и "когда". Но несмотря на неспособность жителей Срединного Мира конструировать современные механизмы, пустоши усеяны танками, огнеметами, лазерами и другими высокотехнологичными машинами. И к несчастью для Роланда и его друзей, именно этим ужасающим футуристическим оружием Джон Фарсон снабдил свои армии.

Но как возможно, что танки и атомные бомбы, гранаты и мины могут существовать в месте, где у граждан нет ни подобающих знаний, ни технических навыков, чтобы создать их? И как оружие, которое не должно было даже появиться здесь, смогло полностью уничтожить этот сельскохозяйственный мир? Ответ, как и большинство других, лежит в далеком прошлом Срединного Мира.

Давным-давно, за тысячи лет до возвышения Артура Эльдского, Срединным Миром правила раса, известная как Древние. Также известные как Древний Народ, они обладали поразительными знаниями в области техники. Они возводили обширные, впечатляющие города, управляемые огромными центральными компьютерами, строили поезда, способные думать и говорить, и конструировали роботов, настолько умных и крепких, что они на тысячелетия пережили своих создателей. Будучи выдающимися путешественниками во времени и исследователями параллельных измерений, Древние создали проходы, ведущие в другие эры и альтернативные реальности. Но несмотря на свои выдающиеся способности, лучше всего им удавалось конструировать жуткое, уничтожающее все вокруг оружие.

Как и их предки-друиды, строившие каменные круги, в которых приносились человеческие жертвы, Древние поклонялись смерти. И в конце концов это влечение к смерти их уничтожило. Неважно, какие грандиозные планы у них были по объединению взаимопроникающих вселенных с помощью своих магико-технических порталов, или по созданию лучших условий жизни для граждан Срединного Мира с компьютеризированными бытовыми приборами и домашними роботами, - со временем их техногенная магия все больше и больше фокусировалась на уничтожении друг друга.

Древний Народ создал искросветы, до сих пор освещающие Большой Зал Гилеада, и электрические машины для льда, которые обожают дети Внутреннего Мира. Они соорудили ныне заброшенные железнодорожные пути, протянувшиеся под горами Срединного Мира, и роботов класса "Азимов", до сих пор функционирующих в некоторых удаленных районах Пограничья. Но Древние создали и красную смерть – болезнь, убившую все население Федика, и ядовитые газы, удушившие жителей Луда, бывшего когда-то жемчужиной Империи.

Путешествуя по Срединному Миру, вы до сих пор можете наткнуться на построенные Древним Народом Доганы – военные центры управления, в которых хранилось вооружение. Среди старинного оружия, хранившегося здесь, был бронированный транспорт, оснащенный разрывными снарядами дальнего радиуса действия, мощными пулеметами, кассетными бомбами и наземными минами. Здесь были танки-драконы, засасывающие воинов в свои непробиваемые утробы и выстреливающие их обуглившимися останками. Бомбы-баньши, хранившиеся рядом, издавали мощные "крики" на таких частотах, что любая плоть в радиусе их действия просто взрывалась. Но самым ужасным оружием были василисковые лучи, превращающие свою цель в камень. В рукопашном бою Древние пользовались лучевыми трубками, извергавшими огонь, и лазерными пистолетами, которые с помощью потока протонов превращали противника в пепел. Наиболее опасным из ручного оружия были снитчи, которые, если их запрограммировать и метнуть, выпускали вращающиеся лезвия, срезающие со своих жертв кожу с головы до ног за пять секунд. Но, возможно, самым негуманным из всего этого были мутировавшие яды, которыми Древний Народ отравлял воздух, почву и питьевую воду своих врагов, - токсины, которые не просто убивали, но лишали своих жертв всякого намека на человечность.

Многие жители Срединного Мира утверждают, что настоящими потомками Древних являются не граждане Внутреннего и Внешнего Миров, а мутанты, живущие под покинутыми городами, на зараженных фабриках или в заброшенных подземных шахтах. Поговаривают, что эти монстры являются прапраправнуками могущественной элиты, нашедшей убежища в бункерах Срединного Мира или скрывшейся в радоновых шахтах в надежде пережить остальное население, оставшееся умирать на отравленном воздухе. Однако большинство граждан Срединного Мира не верят в реальность таких историй. Они отрицают, что Древние могли превратиться в жутких каннибалов, но даже те, кто неистовее всех отрицают подобное, допускают некое фигуральное родство этих двух рас. Возможно, Древний Народ и не поедал человеческую плоть, и не высасывал костного мозга, но, как и мутанты, пришедшие после них, они нисколько не ценили человеческую жизнь.

В Срединном Мире есть известная поговорка: "Пути Древнего Народа – это пути смерти". И именно против путей Древних сражаются Роланд и его друзья. Джон Фарсон и его приспешники захватили оружие древних обитателей Срединного Мира, но, в символическом смысле, они переняли и их жажду крови. Подобно Древним и жившим до них друидам, Джон Фарсон вместе со своими подручными поклоняются кан-чар – древним богам разрушения. Они решили принести Срединному Миру второй Армагеддон, и только Роланд и его друзья могут их остановить.

Автор: Робин Ферт
Перевод:

Синие лица варварских орд Гриссома – это ужасающее зрелище для любого воина Срединного Мира, которому не посчастливилось сойтись с ними в бою. Их бесстрашие стало легендой наравне с их жестокостью. Подобно берсеркерам из нашего мира, синелицые соплеменники впадают в экстатическую боевую ярость, когда бы на них ни обрушились враги. По слухам, во время сражений они рычат и воют, словно бешеные псы или волки. Иногда они грызут края своих щитов и бросаются на противников подобно быкам. В отличие от других воинов, облачающихся во время битвы в защитные костюмы, синелицые варвары по традиции отправляются на войну оголившись по пояс, оберегаемые лишь сложными синими рисунками, покрывающими их тела. Они либо сбривают свои волосы – из-за чего их головы становятся похожи на скалящиеся синие черепа, - либо красят их в причудливые цвета и придают им замысловатую форму с помощью смеси мела и мочи.

Несмотря на уязвимость в силу своей частичной наготы и тот факт, что их причудливые прически делают их легко распознаваемыми целями, синелицые варвары являются самыми свирепыми и жестокими воинами. По словам тех, кто сходился с ними на поле боя, этих яростных бойцов практически невозможно убить. Известны случаи, когда в воинов попадало не меньше двадцати пуль, прежде чем они падали на землю. В связи с этим поговаривают, что раскрашенные подручные Гриссома и не люди вовсе, а демоны в мужском обличии.

И действительно, есть что-то демоническое в этих изрисованных воинах. Согласно многим свидетельствам, синелицые варвары не берут пленных. Вместо этого они режут всех, кого поймали, а затем обезглавливают трупы, чтобы сделать из черепов своих врагов чаши для питья. Но несмотря на ауру потусторонности, создаваемую синими лицами, боевым мастерством и жестокими традициями, варвары Гриссома – самые настоящие люди. Они называют себя "пикату", что на языке Севера означает "окрашенные". На самом деле, священная синяя краска, которой наносятся рисунки и татуировки на тела каждого взрослого пикату – и которая резко отличает их от всех остальных жителей Срединного Мира, - это не просто коварная уловка для запугивания врагов племени. Растение воада, из которого и получают краску, по преданию является даром богов. Именно поэтому обработка и применение воады имеет глубокое культурное и религиозное значение и является основной отличительной чертой пикату.

Северные пикату – это скорее не единый народ, а разобщенная группа племен, объединенных своим почитанием воады. Растение священно до такой степени, что до недавнего времени пикату запрещалось даже говорить о нем иноземцам (упоминание воады или бога при чужаке, не принадлежащем племени, каралось смертью). Недостаток знаний о воаде привел к ложному предположению (широко распространенному во Внутреннем Мире), что пикату окрашивают свои тела ляписными камнями и бирюзой. Сейчас эта версия опровергнута.

Воада – это небольшой кустарник, растущий на берегах многих северных озер и рек. Несмотря на то что ее темно-синие листья весьма широкие и по форме напоминают овал, воада обладает многими параметрами, присущими традиционным вечнозеленым растениям. Она не сбрасывает листья на зиму и верхушки ее побегов не отмирают. Ярко-желтые цветы воады нередко можно увидеть посреди зимы. Желтые цветы, ярко-синие ягоды и темно-синие листья воады собираются ночью в день зимнего солнцестояния, когда сок, по преданию, набирает особую силу. Согласно старейшинам пикату, такой сбор является данью уважения бесконечному могуществу жизненной силы наравне с непобедимостью и бессмертием богов.

Подобно многим другим северным растениям, растущим по берегам рек, воада обладает невероятно длинным центральным корнем. Именно это лежит в основе поверья пикату о том, что воада соединяет мир живых с миром мертвых. Согласно обычаю пикату, воины, раскрасившие свои лица воадой, становятся частью мира мертвых (синий – это традиционный цвет подземного царства). Таким образом, они не могут быть убиты подобно другим людям, потому что, когда они наносят на себя воаду, их души оказываются в безопасности в странной удаленной земле Фар'ан – родине призраков и демонов. Те, кто погибают в бою, не отправляются в царство мертвых, как обычные воины, а оказывается на пиру в зале божества Воады, где они целую вечность пируют в честь богов.
Несмотря на то что ягоды и цветы воады используются для приготовления легкого галлюциногенного чая, которым воины любят усиливать себя в бою, больше всего ценятся именно листья кустарника. Собранные листья толкут и скатывают в шарики, которые затем сушат. Высушенные шарики складывают в огромные бочки и заливают кипятком. Настой процеживают, оставшуюся в результате кашицу смешивают с человеческой мочой. Эта смесь размешивается в течение десяти-пятнадцати минут, после чего ее выкладывают в миски. В течение часа на дне мисок образовывается ярко-синяя краска, а чистую, отстоявшуюся жидкость можно сливать. После этого воада готова к употреблению. В зависимости от количества добавленной мочи, цвет обработанной воады может варьироваться от небесно-голубого до темного индиго.

Любопытно, что научные свидетельства подтверждают веру пикату в то, что воада защищает тех, кто наносит ее на себя. Если кратко, то это мощный антисептик, который снижает вероятность заражения полученной в бою раны. Если же инфекция все-таки попала, компрессы воады снимают воспаление и высасывают гной, а чай из цветов воады не только помогает уснуть, но и сбивает жар.

По традиции воин должен нанести рисунки на свое снаряжение в ночь перед предстоящим сражением. Этой художественной церемонии часто предшествует видение-путешествие, во время которого воин встречает одного или нескольких богов, которые рассказывают о его судьбе и судьбе тех, кого он убьет в сражении. Если же воин во время такого сна встречает особое животное, он изображает его на своей спине, потому что оно дарует бойцу свое покровительство во время грядущего боя. Как и во многих примитивных культурах, все животные олицетворяют богов. Поэтому, если воину является северная белая пантера, он оказывается под защитой Ваши, бога грома. А за тем, кто видел огромного медведя, присматривает Кроду, повелитель тьмы.

Набор узоров, наносимый на тело воина, определяется видениями и его жизненным опытом, хотя сами рисунки или узоры являются вполне традиционными. Круг на трех опорах символизирует отвагу мужчины и гордо носится теми, от кого женщины племени родили ребенка и кто обезглавил в бою врага. Тройную спираль носят те, кто побывал в царстве мертвых и вернулся оттуда с посланиями для живых. Тем, кто украшен изображением пентагерона, было видение Ганы, владыки множества миров. Несмотря на то, что большинство изображений, нарисованных на спине и ногах воина, уникальны для каждого, почти все рисунки на руках и груди являются традиционными. Запутанные узлы и замысловатые линии очень популярны, как и три диагональные черты, символизирующие когти дикой горной кошки. Часто рисунки наносят похожим на иглу инструментом, который оставляет краску под кожей, что делает узор нестираемым.

Учитывая ярость пикату, вовсе неудивительно, что орды Джона Фарсона так высоко ценят эти племена. И хотя пикату редко вступают в союзы с иноземцами, в последние годы они нарушают свои обеты культурной изоляции и присоединяются к последователям Доброго Человека, чтобы разорять соседние поселения. В результате они существенно преумножили свои богатства и власть. К счастью или к несчастью, взаимодействие с чужаками трансформировало их собственную культуру, которая не менялась на протяжении тысячелетий. По словам путешественников, встречавшихся с ними, вера в силу богов уменьшается, как и вера в жизнь после смерти. Тем не менее их ярость не только не убывает, но наоборот возросла. Продолжая пользоваться оружием своих предков – мечами, луками и арбалетами, - они начали применять и огнестрельное оружие.

Многие верят, что Джон Фарсон, привлекший пикату в ряды своей армии, наконец одержал верх над Альянсом. Мы, жители Срединного Мира, надеемся, что это не так. Однако помня о неудержимости синелицых варваров, мы боимся, что стрелки теперь столкнулись с достойным соперником. И если это так, то дни Белизны сочтены.

Автор: Робин Ферт
Перевод:

Среди всех богов и богинь Срединного Мира нет более ужасающего, чем бог огня и грома Амоко. Известного среди своих последователей как Бич неверующих и Бог с мириадами имен (Саноко, Мобил, Эксон и Ситго – лишь некоторые из них), враги зовут его Властелином погребальных костров. Поэтому и те, кто ему поклоняется, и те, кто его ненавидит, могут подтвердить, что Амоко – один из опаснейших богов Срединного Мира.

Как и полагается безжалостному богу, жертвоприношения Амоко чудовищно кровавы. Как и обряды, когда-то проводимые жрецами кан-чар – служителями древнего культа смерти Срединного Мира, – церемонии, устраиваемые в честь Амоко, поразительно жестоки. Подобно приверженцам той древней религии, проповедники Амоко и их паства практикуют нечто аналогичное Древу Смерти (человеческие жертвоприношения) – ритуал, который они считают одновременно основой поклонения своему божеству и первопричиной жизни Срединного Мира. По сравнению с богами плодородия, например, леди Орисой, богами созидания вроде Гана или богами-мучениками, как Человек-Иисус, Амоко кажется ненасытной и завистливой нежитью. Его верующие полагают, что, если он не будет ублажен жертвоприношениями горящей плоти, бог уничтожит землю, какой мы ее знаем.

Как и во многих примитивных религиях, обряды, посвященные Амоко, одновременно полны исступления и сексуальности. Обнаженный по пояс, с вырезанным символом бога на истекающем кровью животе, молодой, мускулистый жрец пробует чай, сваренный из черного летайника – психотропного лишайника, растущего только на нефтяных вышках западной пустыни. Когда лишайник начинает действовать, богомолец взбирается на свою кособокую деревянную кафедру, где стоит священный насос Амоко, и продевает шланг между своих ног. Раскачивая шлангом, он молится и воспевает величие бога и то, как Он уничтожит всех, кто не принимает Его. Танцуя, распевая и кружась, жрец вводит свою паству в неистовство. Только когда жажда крови его прихожан доходит до крайности, а сами они вопят, падают в обморок и умоляют накормить бога, он приказывает вывести жертв вперед. Иной раз это овцы, иной – коровы, но чаще всего это люди, потому что человеческая плоть нравится богу больше всего.

Некоторые утверждают, что бог Амоко куда добрее к животным, нежели к людям, что и проявляется на посвященных его церемониях. Если жертвуются звери, их держат в клетке позади сцены с пылающими факелами и выводят вперед, только когда прикажет жрец. Когда их кладут на алтарь для заклания, то перерезают глотки одним быстрым, глубоким ударом ножа, а их кровь льется на последователей бога – его Избранных. Только после того, как животное умрет, его окунают в божественную нефть, а затем поджигают. Но если жертвами являются люди, то их ждет конец куда ужаснее. Они запираются в плетеной клетке, подвешенной перед кафедрой так, чтобы каждый мог видеть их на протяжении церемонии и чтобы они осознавали всю неотвратимость собственной судьбы. Пока богомолец поет и кружится, выбрасывая коленца, он рассказывает своим восхищенным и обезумевшим последователям о мстительной природе бога и последнем пожарище, в котором Он уничтожит этих пленников и всех остальных неверующих. И когда жрец призывает толпу прокричать богу хвалы, а толпа орет, визжит и вздрагивает в предвкушении и кровожадном восторге, он заливает жертв священным, легко испаряющимся эликсиром бога. А затем жертв поджигают.

Под какофонию человеческих криков, в дыму пылающей плоти жрец и его прихожане завершают обряд непрерывной, огульной оргией. Когда все заканчивается, а запертые жертвы превращаются в груды обугленного мяса, каждый участник действа должен взять с костей часть сожженного тела и положить себе под язык.

К несчастью, есть достаточно много оснований согласиться с тем, что культ Амоко был одним из самых распространенных в Срединном Мире во времена Древнего Народа. На самом деле, всякий, кто проходил по руинам городов, оставленным Древними, видел тысячи придорожных алтарей этого бога. Размеры алтарей варьируются в широких пределах – от маленьких путевых часовен, хранящих одинокий насос, до огромных храмовых комплексов, где можно приобрести и принести в жертву подношения для бога, – основные строения каждого святого места остались неповрежденными. Есть даже те, кто утверждает, что все древние Великие тракты Срединного Мира были частью единого, чрезвычайно сложного паломнического маршрута, которым должен следовать верующий всю свою жизнь, чтобы выразить почтение как можно большему числу воплощений бога. Не многие паломники останавливались только у насосов, обозначенных как "АМОКО". Во время своего священного путешествия они могли молиться в храмах "ЭКСОН", "СИТГО" и "САНОКО".

Как последователи Человека-Иисуса верят, что кровь бога смоет их грехи, так и приверженцы Амоко считают, что жизненная жидкость их непостоянного и взрывного божества является главной созидательной материей Вселенной. Давным-давно Древний Народ возвел множество нефтяных буровых установок, выкачивавших кровь Амоко из недр земной коры, кровь, которую они очищали до тех пор, пока из смолисто-черной субстанции она не превращалась в жидкое золото или безглинистый раствор, переливающийся всеми цветами радуги. Кровь Амоко не только зажигала солнечную колесницу, чтобы та могла путешествовать по небу, но и питала металлические, управляемые Древними. На самом деле, главным ритуалом, которому служили придорожные алтари, была заправка живительной влагой Амоко и ее оплата золотыми или серебряными подношениями. Ритуал вождения считался восхитительным, но опасным. Многие расстались с жизнью во время своего путешествия по божественному маршруту, совершив самоубийство в огне, называемое аварией. Другие погибали случайно, хотя считается, что ни одно из таких происшествий не остается без внимания бога, и поэтому духовники совершали последние обряды над ранеными и погибшими в придорожных больницах.

Несмотря на свою жестокую, пылкую природу, среди своих последователей Амоко считается милосердным богом. Без пламени Амоко не было бы ни Солнца, ни Луны, ни звезд. Амоко всегда рядом, когда чиркается спичка и появляется огонь. Даже искросветы – мерцающие лампы, освещающие Большой Зал неверующих Гилеада – обязаны своим существованием Амоко.

И хотя Амоко может быть величественным и внушать благоговейный ужас, он к тому же опасно капризный, и ему нравится поражать не только врагов, но и своих последователей. Он бог огня, грома и молнии во всех их проявлениях. Некоторые клирики даже утверждают, что Великий Катаклизм, уничтоживший Империю Древнего Народа и отравивший воздух, почву и воду Срединного Мира, был вызван богом, разозлившимся на воюющие фракции своего культа. В древности бог был настолько велик, что его жрецы становились могущественны, словно короли. Каждая секта хотела, чтобы бог принадлежал только ей и тем самым контролировать поток Его крови. Это разъярило божество, которое не пожелало принадлежать простому смертному. И когда жрецы сбросили зажигательные бомбы на своих врагов, бог отравил землю под этими бомбами. И постепенно весь мир превратился в сплошную враждебную пустошь.
Но даже наказание, обрушенное Амоко на свое духовенство, не смогло заставить людей перестать поклоняться ему. Хотя животные и растения мутировали, а червоточины искажали пространство и время, те, кто любил Амоко, оставались верны ему. Как и их предки, они решили расплачиваться за грехи, и платой должны были стать человеческие плоть и кровь. И таким образом ритуал Древа Смерти – обряд принесения жертв – был возрожден и посвящен богу грома и огня – истинному богу. Так появился современный культ Амоко.

Автор: Робин Ферт
Перевод: