Комикс-серия Agent of the Empire - наверняка не первая (и, если повезет, не последняя) попытка скрестить шпионскую романтику саги о Джеймсе Бонде с сеттингом «Звездных войн». На первый взгляд может показаться, что ничего сложного в этом нет: берем крутого героя, вооружаем его набором необычных гаджетов и запускаем в постель ко всем доступным женским персонажам, заряжаем реплики остроумными шутками, отправляем в турне по экзотическим локациям, устраиваем несколько зрелищных погонь, а в конце выводим на злодея-мегаломана с заведомо неосуществимыми, но все равно ужасно зловещими планами. Замечательная, сладкая фантазия для большинства людей по эту сторону экрана... и просто еще один рабочий день для Далекой-далекой Галактики! Вот ведь какая загвоздка. По меркам реального мира Бонд и все атрибуты его большого стиля кажутся явлениями уникальными и потому вдвойне привлекательными; но стоит перенести их в ЗВ-вселенную - с ее бластерами и летающими машинами, с планетарными мегаполисами, древними храмами и гигантскими грибами, с поистине неисчерпаемым списком суперзлодеев и экспериментального оружия небывалой разрушительной мощи (особенно в эпоху Империи!) - как тут же любые, даже самые безумные похождения агента 007 начинают казаться незначительными. Как же справился с этой проблемой Джон Острандер?

Что ж, если судить по дебютной арке Iron Eclipse, заслуженный ветеран-сценарист избрал наиболее разумную стратегию - постарался максимально уменьшить саму Галактику. Довольно неожиданный подход для создателя образцовых эпичных циклов Republic, Legacy и Dawn of the Jedi; но, как оказалось, авторский язык довольно легко адаптируется и под малую форму. В каком-то смысле, первые пять номеров Agent of the Empire - это возвращение к более компактной и, чего уж там, малобюджетной Расширенной Вселенной образца начала 80-х. Никаких джедаев и световых мечей, ключевые деятели эпохи в основном остаются за кадром, а большинство действующих лиц принадлежат к «касте» промышленников, контрабандистов и политиков местного значения. Подобно Брайану Дэйли и Л. Нейлу Смиту, Острандер замыкает историю в пределах небольшого участка космоса; более того, он напрямую заимствует из первой трилогии о Хане Соло центральную локацию, Корпоративный Сектор. Аналогичным образом урезается и время действия – большая часть событий укладывается в пределы одного дня.

Это, в свою очередь, позволяет и автору, и читателям больше сосредоточиться на персонажах и деталях мира. Шутка ли, эти детали – чуть ли не главное достоинство Agents of the Empire. Четкие и подробные иллюстрации Стефана Ру, Уэса Дзиобы и Карин Бокканфусо виртуозно расписывают самые разные мелочи: дизайн костюмов на великосветском приеме, особенности интерьеров разной степени роскоши, разнообразные виды техники и моделей дроидов со всех концов ЗВ-хронологии (особенно забавно видеть вместе ПРОКСИ из The Force Unleashed и протокольного робота из Knights of the Old Republic II). То же можно сказать и про диалоги, особенно в начальных выпусках; в кои-то веки сценарий сильнее всего впечатляет тогда, когда глобальный сюжет почти не развивается, но зато персонажи наконец-то получают возможность спокойно раскрыть себя, а заодно обменяться остротами и игривыми двусмысленностями. Чувства юмора Острандеру и раньше было не занимать, но Iron Eclipse он, похоже, писал на совершенно новом уровне вдохновения.

Вот только, увы, запал выгорел раньше, чем была поставлена последняя точка. Приблизительно на полпути, когда интрига начинает закручиваться в полную силу, автор постепенно забрасывает шутливый тон, уходит в довольно-таки прямолинейную экспозицию и чем дальше, тем сильнее втягивает в повествование собственно «Звездные войны», со всем их историческим и образным контекстом. И они, разумеется, в момент разъедают всю уникальную бондовскую стилистику, превращая Agent of the Empire в еще одно довольно типичное ЗВ-приключение. Добротное, но играющее по знакомым правила. Ну правда, о какой шпионской романтике можно говорить, когда у нас тут Хан и Чубакка на «Тысячелетнем соколе» спасают героев от гигантского роботизированного паука в декорациях почти-Облачного города? И, спору нет, мрачное прошлое еще не вредило глубине ни одного персонажа, но неужели действительно нужно было раскрывать всю подноготную протагониста в самой первой сюжетной арке? Особенно учитывая то, что одной из наиболее очаровательных черт того же Джеймса Бонда, одним из столпов его стиля, долгое время являлась его «выключенность» из привычной системы прошлого-настоящего-будущего. Он всегда был и всегда возвращается.

А вот у агентов Империи очень небольшая продолжительность жизни. Что уже в ближайшем будущем подтвердили издательские планы Dark Horse.