Название: In Shadows and Darkness, вторая часть трилогии "The Son of Suns", AU

автор: Pax Blank

беттинг: Jediula

первая часть ("В Шторме") здесь: https://www.jcouncil.net/topic26006.html

ссылка на оригинал: http://www.alongtimeago.org/page22.htm

Глава 1 Глава 17
Глава 2 Глава 18
Глава 3 Глава 19
Глава 4 Глава 20
Глава 5 Глава 21 (1) Глава 21 (2)
Глава 6 Глава 22 (1) Глава 22 (2)
Глава 7 Глава 23 (1) Глава 23 (2)
Глава 8 Глава 24 (1)
Глава 9 Глава 25 (1)
Глава 10 Глава 26 (1) Глава 26 (2) 26 (3)
Глава 11 Глава 27 (1) Глава 27 (2) 27 (3) 27 (4)
Глава 12 Глава 28 (1) Глава 28 (2) 28 (3)
Глава 13 Глава 29 (1) Глава 29 (2) 29 (3)
Глава 14
Глава 15
Глава 16

Сообщение отредактировал Алита Омбра - 16.6.2012, 23:42

- И где он сегодня? - Мара заглянула внутрь главного офиса штата, находящегося в самом начале апартаментов Люка, в голосе явно слышались резкие ноты. Несмотря на то, что на входе находилась вытянувшаяся и окаменевшая на посту охрана, а Клем, назначенный личным телохранителем Люка во Дворце, стоял в главном куполе, самого Люка нигде видно не было. Мара медленно и безрезультатно обошла его жилье. Почему он всегда делал это в ее смену?

Риис поднял взгляд от холоэкрана, поворачивая к ней голову.
- Я как раз пытаюсь выяснить это, коммандер, - решительно ответил он, возвращаясь к своему поиску. - Несколько минут назад он был здесь.

- Я могу поклясться, что он делает это нарочно, - Мара легко вошла в комнату, пока не испытывая настоящего беспокойства. Это было уже третье утро, когда пропадал Люк, но, как правило, он довольно быстро находился, не совершив ничего из ряда вон выходящего. Фактически она предприняла сегодня попытку встать пораньше, чтобы поймать его.

- Да, - рассеянно согласился Риис. - Думаю, его только вдохновляет знание того, что мне приходится заполнять отчетный лист всякий раз, когда он прогуливается.

- Вы проверили тренировочные залы? - спросила Мара, хотя знала, что Риис сделает это в первую очередь; обычно именно там Люк и находился.

- Как раз заканчиваю с ними, - ответил Риис, по-прежнему уставившись в полупрозрачный дисплей, - и обнаружил Люка, чье изображение искажалось через небольшую потолочную камеру. - Вот он. Вы пойдете или я?

- Я, - откликнулась Мара. - Это моя смена.

По правде говоря, она опоздала на несколько минут, несмотря на свой ранний подъем - пойманная в коридоре Халлином, у которого случилось болтливое настроение.

Риис встал, пока она шла к двери, и небрежным голосом произнес:
- Я… допускаю, что Наследник может превратить подобное в привычку, особенно теперь, когда ему значительно лучше. Пока мы быстро находим его, я не вижу причин для беспокойства.
Полагаю, мы в полной мере способны сами справиться с этим.

Мара оглянулась, понимая, о чем он говорит…
- Конечно, - сказала она, в конце концов. - Я не вижу проблемы в этом.

.

.

- Ну, надо же, - лениво произнесла Мара, пересекая зал по направлению к Люку с сейбером в руке. – Вот и человек, которого так трудно найти.

Он легко улыбнулся ей:
- Видимо, ты не там ищешь.

- Нет, я ищу там, просто тебя там нет.

- Это - потому что я здесь, - ответил он, когда она поравнялась с ним.

- Без своих охранников - указала она, не сумев удержаться от обвиняющей интонации.

Он беспечно качнул сейбер вниз.
- Просто держу себя в форме.

Мара не смогла не заметить двойной смысл его слов.
- Ну да, прекрасно, только держи себя в форме в... - с губ почти сорвалось "смену Рииса", но она вовремя спохватилась, - чью-нибудь другую смену, пожалуйста.

Он изменил хват на сейбере, держа его клинком точно вниз и раскачивая в петлях бесконечности по сторонам от себя, сохраняя легкий и приветливый тон:
- Что случилось, Рыжая - ты несколько напряжена с утра? Похоже, ты становишься невнимательной.

- Похоже, ты пытаешься меня разозлить.

- Ты всегда близка к этому, разве нет, Рыжая? - слегка упрекнул Люк, продолжая движения сейбером и смотря при этом на Мару.

- Эй, просто я не отношусь к «жаворонкам», вот и все, - проворчала она, понимая по его удивленному тону, что слишком остро реагировала. - И ты не мог бы перестать размахивать сейбером, когда не смотришь на него.

- Если мне придется смотреть на сейбер, чтобы знать, где он - это будет весьма плачевно. И мне очень не хочется расстраивать тебя своими утренними прогулками, но здесь дело принципа, - сказал он мягко. - Я устал от пламенной тени за своей спиной.

Мара взглянула Люку в глаза, задаваясь вопросом, вкладывал ли он двойное значение в то, что сказал. Он говорил, по-видимому, об одетых в алое гвардейцах, повсюду ходивших за ним, но пламенная яркость длинных золотисто-медных волос Мары, за которые она получила от него свое прозвище - только он мог безнаказанно так ее называть - давала повод сомневаться в истинном смысле его слов.

- Они нужны для твоей защиты.

- Конечно, - ответил он сухо, но Мара не думала, что он действительно так считает. - Хотя, мне удавалось прекрасно обходиться без них двадцать один год.

- Ты не был тогда наследником императорского трона, - Мара подошла чуть ближе к Скайуокеру, стремясь вывести его на чистую воду и остановить вращающийся клинок, но он только сделал полшага навстречу к ней и изменил траекторию клинка так, что поворот петли приходился теперь на стороны от ее тела. Она приподняла брови, стойко решив не вздрагивать от крутящегося рядом клинка.

- Я не был наследником и когда они начали ходить за мной, - беззлобно возразил он. – И что ты пытаешься мне сказать? Что два охранника могли бы защитить меня, когда взорвалась бомба?

- Я ничего не пытаюсь тебе сказать, - ответила Мара, тон которой вновь начал обостряться, перенимая ее нервозность по поводу низкого гула проносящегося мимо головы клинка. - Мне плевать, на самом деле.

Скайуокер остановил клинок и взглянул вниз, на лайтсейбер в ее руке. Мара точно знала, что он собирался сказать: свое предыдущее предупреждение о том, как легко она выходит из себя - что было несовместимо с обучением бою на лайтсейберах; очевидно, прежде всего, в его голове.

- Это не считается, - заявила она, прежде чем он смог начать говорить. - Мы еще не начали… технически.

- Мы находимся в тренировочном зале, ты держишь лайтсейбер – так что, считается.

- Стоящее замечание, - спокойно признала Мара, не поддаваясь на провокацию. "Никакой потери самообладания", - сказал тогда Скайуокер. - "Вернись, когда сможешь сделать это."

Люк поднял брови со смесью скептицизма и недоверия в глазах, но Мара только одарила его своей наиболее сдержанной и невозмутимой улыбкой.

- Видишь? Никакой раздражительности. Я само благоразумие и спокойствие. Больше никаких вспышек гнева и раздражения... пока я держу лайтсейбер.

Он усмехнулся.

- Ни одной вообще?

- Ни одной.

- Несмотря ни на что?

- Да.

- Значит, это подходящее время, чтобы спросить - что случилось с твоими волосами на прошлой неделе? Все эти чудные косы и…
Мара подняла рукоять сейбера:
- Учти, эта штука работает…

Он улыбнулся, наклонив голову:
- Вот что я скажу тебе, Рыжая: я заключу с тобой сделку. Я буду шлифовать твои навыки с лайтсейбером, а ты обучишь меня рукопашному бою.

Она нахмурилась:
- Зачем тебе рукопашный бой?

- Зачем тебе улучшать навыки с лайтсейбером?

И опять все сводилось к тому же, поняла Мара: к возможности, что они будут использовать эти умения против друг друга - и Скайуокер знал это. Как и она, он хотел обменять часть своих знаний на часть ее - различными способами. Он мог взять любого инструктора по выбору - из тех, кто периодически приходил во Дворец для обучения Алой Гвардии. Но за три года она поняла, как работает его мозг, и знала, что, судя по всему, он полагал, что выбрав ее, он получит возможность ознакомиться с сильными и слабыми сторонами своего возможного реального противника.

Или, может, как и у нее, было что-то еще... что-то слишком сложное, чтобы понять это. После его ранения, казалось, будто что-то в нем кардинально изменилось, сместилось в лучшую сторону. Было в нем нечто ощутимо другое – некое чувство направления, цели.

Она озорно усмехнулась:
- Кажется, наши отношения стали неразрывны, как никогда, - произнесла Мара, сознательно повторяя слова, которые Люк сказал несколькими днями раньше.

Он обезоруживающе улыбнулся и затем ступил в сторону, принимая начальную стойку.
- Что ж, приятно иметь немного постоянства в жизни, - пробормотал он. - Готова?

Все еще улыбаясь, Мара изменила положение ног и подняла сейбер в боевую позицию, задаваясь вопросом, как этот добродушно-веселый, приветливый и обаятельный человек мог быть также неустойчивым, взрывоопасным Ситхом, в управление которым Палпатин считал необходимым вкладывать столь много сил.

.
.


Отвернувшись от двери к обзорному окну и смотря невидящим взглядом на космос за ним, Люк стоял в своем кабинете, находящемся в тыловой части мостика "Несравненного". Глаза сузились, на транспаристиле появилось отражение входящего генерала Вирса.

Палпатин дал разрешение вернуться к флоту только несколько часов назад, и Люк поспешил немедленно сделать это, вогнав свой штат в сумасшедшее столпотворение, точную причину которого он понять не мог – Люк в течение нескольких недель пояснял, что как только его выпустят из императорского окружения, он немедленно улетит.

Пришло время приводить в порядок свой собственный дом.

"Несравненный" уже находился за пределами высокой орбиты Корусканта, "Бесстрашный", "Ярость" и "Доминант" выстроились рядом для короткого гиперпрыжка к Корулагу, у которого должен был тайно ждать Каррде, когда Люк, наконец, вызвал к себе своего нового генерала – или, скорее, генерала Палпатина.

Обычно Люк терпел бы кого-то ранга Вирса в качестве члена своего штата, несмотря на уверенность, что генерал докладывает лично Императору - развлекаясь тем, что скармливал бы новому "кроту" своего Мастера подходящую информацию. Это было привычной ситуацией здесь, и Люк не собирался менять заведенный порядок с Вирсом.

Но когда он увидел генерала на своем мостике, все внутри свернулось черным тугим узлом, откидывая прочь все предыдущие намерения.

Вирс доносил на его отца - вероятно, в течение многих лет - и если раньше это больше казалось забавным, сейчас это ощущалось... нестерпимым. Генерал находился в безопасности от Люка, пока служил во Флоте Внешнего Кольца, но теперь он перешел в Центральный Флот - на личный флагман Люка - и без сомнений имел наглость предполагать, что безнаказанно сможет и здесь заниматься тем же самым.

Только несколько слов, заверил себя Люк, ничего слишком конфликтного. Только дать знать этому высокомерному и самодовольному генералу, что Люк наблюдает за ним. Хотя, он не должен, конечно, говорить этого. Он знал. Он должен просто играть с ним, вводя в заблуждение и кормя с ложечки тщательно отобранными фактами в течение многих месяцев.

Вирс направился к Люку, энергично щелкнув каблуками в приветствии. Люк остался неподвижным, ни поворачиваясь, ни поднимая руки в признании.

- Командующий, - уверенным голосом произнес Вирс. - Спасибо за удовлетворение моего запроса о переводе. Я понимаю, что у вас были хорошие рабочие отношения с генералом Раузом и надеюсь поддержать эту традицию. Я с нетерпением жду долгого и благоприятного сотрудничества между…

Люк чуть слегка повернулся, голос был подобен ледяной стали:

- Сотрудничества? Нет никакого сотрудничества между нами, генерал. Вы - мой подчиненный, и всегда им останетесь; если не намереваетесь управлять Империей однажды.

- Нет, сэр, - генерал лишь немного заколебался. - Простите меня, я просто подразумевал...

- Почему вы попросили этот перевод?

- Сэр? - теперь Вирс явно занервничал, теряя решительность.

- Это совершенно разумный вопрос. Почему вы попросили перевести вас с "Экзекутора"?

- Я чувствовал… что… ваш динамичный лидерский стиль больше соответствует моим…

- Остановитесь на этом, Вирс, - Люк, наконец, повернулся, захватывая генерала жестким взглядом. - Я думаю, самое лучшее, чего мы можем надеяться достичь от вашего назначения на "Несравненный", это понимания между нами. Поэтому позвольте мне объяснить свои взгляды, прежде чем вы скажете еще хоть слово.

Вирс затих в тревожном молчании, тон голоса Люка требовал не меньшего.

- Видите ли, я знаю, кто вы, Вирс. Я знаю, почему вы здесь и знаю, что вы думаете о выгоде, которую это положение даст вам. Вы вкладывали много времени и усилий в пустую и лицемерную преданность лорду Вейдеру, пока сообщали Императору о каждом его шаге. По какой-то причине он желал игнорировать это. Однако, я - не Вейдер. Я не терплю таких действий от своих приближенных.

От столь прямого обвинения лицо Вирса стало пепельно-бледным, глаза расширились.
- Сэр, я никогда не допускал и мысли…

Ощущая вспыхнувшую ярость, Люк наклонил голову набок.

- НЕ СМЕЙ... Не лги мне, Вирс.

Генерал замолк, полностью подавленный вспышкой гнева стоящего перед ним Люка. Плечи того были напряжены, челюсть стиснута, казалось, еще чуть-чуть и он взорвется.

- Если я хоть раз поймаю тебя на передаче сведений Палпатину, обо мне или моей команде… я выверну наизнанку твое самодовольное лицо, Вирс. И если ты думаешь, что твое соглашение с Императором купит тебе хоть какую-то неприкосновенность от моего гнева, ты прискорбно ошибаешься. Если мне придется тратить большую часть каждого дня этого рейса на то, чтобы твои последние дни стали сущим адом, прежде чем я, наконец, разорву тебя на части, то уверяю тебя - самое большее, что я получу от Императора, будет выговор за то, что я отрывал внимание от своих обязанностей. - Люк медленно шел вперед, сузив свои странные несогласованные глаза, в тихом низком голосе слышалась явная угроза. - Ты входишь сюда и имеешь наглость думать, что можешь стоять перед Ситхом и откровенно лгать. Ты самонадеянно полагаешь, что раз лорд Вейдер снисходительно позволял тебе это, я сделаю то же самое... Ты серьезно ошибаешься, генерал. Я буду пристально наблюдать за тобой. Члены моего штата будут пристально наблюдать за тобой. Члены твоего собственного штата - те, о которых ты думаешь, что можешь доверять им, будут следить за тобой. Весь день, каждый день. Я лишь буду ждать, когда ты споткнешься, Вирс, потому что как только ты это сделаешь... ты - мой. Теперь мы поняли друг друга, генерал?

Вирс потрясенно стоял, не двигаясь; страх буквально приковал его к месту, когда одетый в черное человек остановился перед ним с напряженно застывшим лицом. Хотя глаза его пылали, а низкий голос был подрезан едва сдерживаемой яростью.

- На твоем месте, Вирс, я бы резво отдал честь и сказал «Да, сэр», затем развернулся бы и вышел так быстро, как только мог… думая, что буду очень удачлив, если успею сделать это, прежде чем сумасшедшее ситхово отродье в лице твоего командующего потеряет последнее подобие контроля. И на остаток этого полета я поставил бы себе первоочередной задачей убраться вон с его пути, потому что он очень, очень вспыльчив и скор на расправу.



Мара смотрела, как генерал Вирс вышел из кабинета командующего и нетвердой походкой, не глядя по сторонам, прошел в направлении находящихся на корме турболифтов. Нахмурившись, она быстро преодолела путь до кабинета и слегка постучала в дверь, прежде чем войти. Скайуокер поднял голову от стола за которым сидел, смотря на нее с непринужденно-спокойным и открытым выражением лица, делающим его моложе своих лет.

- Что ты сказал генералу? - спросила она, несколько сбитая с толку. - Он выглядел довольно испуганным, когда уходил.

Люк сложил пальцы перед израненными губами.

- Серьезно? Просто разъяснил наши рабочие отношения. Ничего, что я не сказал бы сотне других таких, как он.

Мара хмуро проследила, как он вернулся к чтению своего датапада, хотя постаралась говорить небрежно-расслабленным тоном:

- Тебе он не нравится, верно?

Люк не стал смотреть на нее, сосредоточившись, как казалось, на своей работе, но Мара знала, что это далеко не так. Она видела в нем ту хрупкую нервозность, что давала неуловимое ощущение человека, колеблющегося на самом краю спокойствия в центре шторма. И, как всегда, это было притягательно и неотразимо для нее.

- Мне нравился мой старый генерал, - добродушно ответил Скайуокер, по-прежнему уставившись в датапад. - Мы хорошо работали вместе. Понимали мысли друг друга.

- Ты понимаешь мысли у всех, - возразила Мара.

Люк пожал плечами, подняв на нее взгляд.

- Да, но людей, понимающих, как мыслю я - немного.

- Еще бы, - сухо усмехнулась Мара. – Может, ты как-нибудь и вернешь своего генерала.

Скайуокер улыбнулся легкой очаровательной улыбкой:

- Да, несомненно.

.
.

- Мон, тебе нужно быть здесь, - произнесла Лея мрачным голосом, заставляя Мон поморщиться в своем кабинете.

- Уже иду, - она не стала спрашивать, что случилось - учитывая происходящее последние несколько недель, в этом практически не было необходимости. Менялись только детали, которые, без всяких сомнений, ей довольно скоро сообщат.

Она вошла в опс-комнату, где уставившись в экраны, сидели Лея, Акбар и Тэж Масса. Слишком далеко от нее, чтобы суметь разглядеть, что там.

- Донесение?

- Они взяли Толл’даа, - ответила Тэж напрямик. - Всю его группу.

Мон побледнела, подходя ближе.

- Это подтверждено?

Толл’даа был лидером еще одной ботанской шпионской ячейки, работавшей под глубоким прикрытием и регулярно поставлявшей информацию Альянсу. Арест его группы - фанатично преданной повстанцам - был уже пятым в общей сложности за последний месяц. Пять ячеек, ликвидированных Империей. Или, скорее 701-ым, - личной небольшой армией Волка.
С тех пор, как его выпустили с Корусканта, он преследовал ботанов; тайные, одетые в штатское единицы 701-ого появлялись повсюду, по-тихому уничтожая самые законспирированные шпионские ячейки и так же тихо исчезая, возвращаясь назад к Основным Системам вместе со своими пленными. Очень аккуратно и очень профессионально - как всегда. И они выслеживали не только группы, но и отдельных, работающих в одиночку ботанов, любого, у кого была какая-нибудь связь с агентурными сетями, связанными с Альянсом.
Это была личная небольшая вендетта, методично осуществляемая против тех, кто был вовлечен в покушение, независимо от их вклада. Анонимный информатор Леи на борту "Несравненного" послал несколько тайных предупреждений, но он не обладал никакими точными сведениями. Почему кара пришлась именно на головы ботанов, они не знали. До сих пор, несмотря на прогнозируемое притеснение от Вейдера, Альянсу удавалось оставаться относительно невредимым, хотя вряд ли это могло продолжаться так и дальше.

- Они пропустили запланированный контакт с нами, а имя Толл'даа только что пришло в типовом сообщении с "Несравненного" службе разведки на Корусканте - в зашифрованном, конечно. Вместе с ним перечислены еще десять ботанов, плюс кто-то сбежал, а кто-то убит при облаве.

Мон вздохнула, стараясь подавить нарастающую внутри панику.
- Откуда они берут информацию? Кто-то снабжает их; они не знали раньше обо всех этих группах, не могли.

Очевидно, что у Наследника имелись свои собственные осведомители сверх официальной имперской службы разведки, но до сих пор не было и намека, что его людям известны все эти сведения.

- Я подозреваю, что они знали все уже несколько недель, но тянули время, используя его для расположения по местам и установления слежки за всеми убежищами и безопасными отходными путями, пока ждали, когда Наследника выпустят из столицы, - сказала руководитель разведывательной службы Альянса, как всегда спокойным, невозмутимым голосом. - Это - спланированная операция, никаких случайностей. Нападения идут одно за другим. Наследник, скорее всего, собирал информацию и назначал боевые группы по целям последние три месяца, что он еще был во Дворце на Корусканте.

- Тогда, почему бы не взять всех одним ударом? - тихо проговорила Лея.

- Этого я не знаю, - признала Тэж, не отводя глаз от прокручивающейся вниз информации на экране. - Должно быть тактическое преимущество, иначе Волк не стал бы делать так. Сомневаюсь, что это случайно и не думаю, что он получает дальнейшие сведения от уже арестованных групп; хотя, возможно, он хочет, чтобы мы так верили - что они ломаются под допросом. Вероятнее всего, это психологическая уловка для запугивания ботанов, чтобы разорвать их связи с Альянсом. Он как никто знает, насколько мы зависим от них - и, возможно, это его попытка разделить нас.

Лею до сих пор выбивало из колеи то, какой эпитет использовала временами Тэж, говоря о Люке Скайуокере - для Леи он навсегда, видимо, останется им; прозвище «Волк» обычно больше использовалось в имперских кругах, но команда Тэж все чаще стала упоминать его в своих рапортах именно так. И Лея никак не могла понять, почему это приводило ее в такое смятение - она давно отпустила его, и у нее не было никаких причин изменять свое мнение.
Раздумывая, Лея сощурила глаза: если ботаны перестанут сотрудничать с ними, это будет очень значительным ударом по Альянсу.

- Почему сейчас, после всех этих лет? - задумчиво проговорил Акбар.

Тэж даже не колебалась:
- Потому что, как я говорила раньше, если планируете покушение на Волка, позаботьтесь, чтобы оно завершилось успехом, а иначе - да поможет нам всем Сила. Я никогда лично не встречалась с ним, но все его психологические характеристики указывают на человека, обладающего собственным сводом правил и морали, и какой бы его мораль ни была перекошенной, он строго ее придерживается. И, думаю, его довольно долго устраивало существующее положение дел, по принципу «не трогайте меня, и я не трону вас». Но теперь мы пересекли эту черту. Мы объявили ему войну, а он открыл сезон охоты. И, разумеется, он полагает, что винить в этом мы должны только себя.

- И если мы примем ответные меры за ботанов, ситуация станет хуже? - спросила Лея.

- Я бы сказала: да, - ответила Тэж. - Но это не означает, что я ратую за то, чтобы просто сидеть на месте и спокойно за всем наблюдать.

- Но если мы сделаем что-то, он вновь пойдет против ботанов, а не нас, - сказала Лея.

Очень четко и очень эффективно. Если Альянс хоть как-то отреагирует, это только усугубит и без того тяжелое положение ботанов. А если не отреагирует... вероятно, он продолжит провоцировать их, непреклонно и непрерывно, пока они не сделают это. В любом случае, за действия Альянса платили ботаны - и кто сможет обвинить их, если они захотят отделить себя от мятежников, пытаясь облегчить свое положение?

- Ваши рекомендации? - спросила Мон у руководителя разведки.

Масса помедлила, обдумывая ответ.
- Если вы хотите принять ответные меры, то я бы советовала проводить любую операцию подальше от его досягаемости - за пределами Центральных миров и Колоний. Я уверена, что мы до сих пор нетронуты только потому, что находимся вне сферы его полномочий - у него нет способа добраться до нас. Но я бы посоветовала очень серьезно отнестись к его неуклонному преследованию ботанов. Он упорно трудится, чтобы вбить клин между нами, заставить их чувствовать, что они платят цену за наши действия. И любые ответные меры, которые мы сейчас предпримем, могут быть за их счет и послужат для дальнейшего их отчуждения. В результате мы только сыграем Волку на руку.

Лея повернулась к Мон:
- Вы согласны, что это сработает именно так?

Мон, как никто другой, знала ботанов. Именно она, десять лет назад, наладила с ними контакт и заключила сделку, которой обе стороны до сих пор придерживались, и в которой Мон по-прежнему оставалась главным посредником. И она всегда прикладывала массу усилий, чтобы сохранить это положение дел. Возможно, Альянс стал несколько больше зависеть от информации, предоставляемой обширной шпионской сетью ботанов, не имея возможности отвечать им в тех же масштабах. И мысль о потере этой связи была для всех довольно пугающей.

- Нет, не сработает, потому что я не допущу этого, - заявила Мон с пылающим взглядом и дюрасталью в голосе. Она повернулась к Акбару. - Адмирал, пожалуйста, соберите небольшую команду для полета к Ботавуи. Я свяжусь с Олин'айа и, как только смогу, дам вам знать о времени и месте.

- Так точно, Руководитель, - признал Акбар, в глубоком скрипучем голосе слышалось полное согласие с ее решением. - Кто возглавит команду?

- Я, - просто ответила Мон.

- Что?! - воскликнула Лея, прежде чем сумела взять свои эмоции под контроль. - Я сомневаюсь, что это разумно, Мон.

- Ботавуи находится за границей досягаемости Наследника, и маленький отряд вполне может проскользнуть туда и обратно, оставшись незамеченным, - отозвалась Мон.

- Но все равно... Может, я могла бы пойти, - неуверенно пробормотала Лея.

- Нет, я должна присутствовать там лично, - стояла на своем Мон. - Я всегда поддерживала тесную связь с ботанами, в том числе и лично с Олин’айа. Послать теперь кого-то другого будет политически необоснованно, когда мы стремимся заверить их в поддержке.

- Олин’айа расценил бы ваш визит, как обещание поддержки и участия, - согласилась Тэж Масса, говоря о лидере, представляющем интересы ботанов. - И Ботавуи находится в Среднем Кольце, далеко за сферой полномочий Центрального Флота. Однако мы могли бы предложить им более нейтральное место для встречи, в отличие от самой планеты. Учитывая действия Волка, я подозреваю, что Ботавуи наверняка находится под наблюдением флота Лорда Вейдера и, возможно, 701-ого. Было бы лучше, если бы мы сами назначили это место, мэм. И как можно ближе к сроку встречи. Я уверена, что Олин’айа воспринял бы это, как разумные меры безопасности.

- Но в пределах их системы, Тэж. Не хочу произвести впечатление, будто мы боимся находиться рядом, когда они находятся под огнем по нашей вине.

- Но как именно ты хочешь заверить их?- не удержалась Лея.

- Я не знаю, Лея. Я, правда, не знаю, - тихо проговорила Мон.

.

.


- Присаживайтесь, - пригласил Наследник, не поворачиваясь, и высокий темноволосый человек небрежной походкой прошел внутрь и развалился в подстраивающемся под его фигуру кресле в частных комнатах того, кто был и наследником императорского трона и командующим Центрального Флота.

Тэлон Каррде хорошо сознавал, в каком исключительном и привилегированном положении он находился, хотя он все еще и пытался разобраться в его причинах. Он наблюдал, как командующий, молча, наполнил два бокала бренди - никто из них не ощущал потребности заполнять тишину, будучи уверенными в своей позиции и испытывая уважение друг к другу.

С чувством человека, знающего толк в вине, Каррде потягивал темный напиток, рассматривая водоворот пузырьков через толстое стекло. Это был хороший марочный сорт, превосходный фактически - но в галактике существовало кое-что и получше, что вызывало у человека, сделавшего любопытство своей профессией, вопрос: почему?

- Кореллианское? - пробормотал он, поднимая взгляд. - Никогда не понимал, почему вы не держите запас с Руусана…

- Люблю кореллианское бренди, - непринужденно ответил командующий, пока устраивался в кресле напротив, мельком взглянув на собственный бокал. - Один… знакомый приучил меня к нему. Это была единственная выпивка, которую он признавал. Он не позволял пить ничего другого, когда ты был с ним.

- Должно быть, он кореллианец – они ни за что не упустят случая похвалить свое. – Еще одна попытка поглубже копнуть, чуть больше узнать.

Командующий поднял на него взгляд, смотря с понимающей полуулыбкой, давая понять лидеру контрабандистов, что даже это невинное любопытство было непозволительно.

- Вы подготовили фрахтовщики для меня? - произнес он вместо ответа, и Каррде слегка улыбнулся под своими густыми темными усами. Ему искренне нравился командующий, как он ни пытался убедить себя в обратном. Если бы это было не так, Каррде давно бы снял с себя их небольшую "деловую договоренность", несмотря на всю ее доходность. Но вопреки всем слухам, молодой человек, сидящий перед ним, не был ни высокомерным деспотом, ни бесчувственным убийцей. У него был острый, резкий нрав, да - контрабандист не спорил с этим - но в кругах, в которых ему приходилось бывать, Каррде встречал львиную долю бессердечных и равнодушных убийц. И он гордился своей способностью быстро и точно читать разумных существ, что, собственно, и помогало ему удерживаться в его профессии, где долголетие была не нормой, а исключением.

- Да, все три, с правдоподобными регистрационными документами, - легко сказал Каррде. - Когда именно они вам понадобятся?

- Точно не знаю. Выставьте мне счет, начиная с этого месяца.

- На какой срок?

- Пока я не скажу обратное, - непринужденно ответил командующий, отказываясь идти на поводу.

Каррде хотел нажать дальше, но командующий слишком быстро продолжил:
- Они должны быть хорошо защищены и вооружены, плюс в состоянии дать ложные данные датчикам форм жизни и электромагнитных излучений.

- Что они будут скрывать, и от кого? - задал Каррде вопрос, более разумный, чем это казалось. Скрыть неактивную технику от пассивных сканирующих датчиков было чертовски легче, чем заряженные ионные пушки или истребители на разогреве, и скрыть что угодно от датчиков широкого диапазона маленького корабля было пустяком по сравнению с полным спектральным анализом систем, установленных на фрегатах или разрушителях. Однако командующий не имел привычки раскрывать слишком много, особенно Каррде, объявившему себя информационным торговцем.

- Они будут скрывать формы жизни, немного техники и несколько СИД-истребителей в активном состоянии. Что касается «птички», это будет небольшой корабль, такой же фрахтовщик или маленький корвет, может, крейсер; но я думаю, что сканирование будет пассивным - они сами попытаются пройти столь же незаметно, как мы.

"Что касается «птички»..."

«Птичка» была термином контрабандистов, обозначающим противоборствующую сторону, которую нужно было одурачить. Для контрабандистов «птичкой», как правило, являлось имперское управление таможни и акцизных сборов; едва ли подходящий сленг для командующего имперскими войсками.

- Где это будет? - небрежно спросил Каррде, решая, что вопрос стоит попытки.

- Чтобы забрать их, я пошлю кого-нибудь в Оброа-скай. И я комплектую их собственными командами, поэтому вам нужно будет послать транспорт забрать своих людей.

Не очень информативно. Оброа-скай был огромным, совмещенным с верфью, портом, принимающим и отправляющим каждый день сотни транспортов. Командующий, очевидно, намеревался затерять свои фрахтовщики в обыкновенной толпе.

- Мне обычно нравится оставлять несколько своих людей на борту, чисто в качестве страховки, - сказал Каррде. - Грузовые фрахтовщики - крайне дороги - особенно подогнанные под старье, когда на борту столько техники.

- Исключено, - категорически отказал командующий, но в голосе послышалась усмешка, словно он другого от Каррде и не ждал. - Если я не верну их, вы знаете, где меня искать.

- Тогда я вынужден удвоить залог.

- Без разницы. Утройте его, если это поможет вам спать по ночам.

Чему Каррде учился с командующим, так это тому, как трудно манипулировать тем, для кого деньги ничего не значат. И снова Наследник опередил его, прежде чем он смог как-либо возразить, найдя другие рычаги.

- Мне нужны контактные частоты и детальные планы кораблей. Пришлите мне их по обычному каналу, вместе с вашим счетом. Я переведу кредиты в течение трех дней. - Он сделал паузу, раздумывая. - В вашем контингенте имеются какие-нибудь ботаны или чадра-фаны в настоящее время?

Каррде поднял брови:

- Возможно. Зачем?

- Сколько?

Рослый контрабандист лишь слегка изменил позу, ничуть не задетый тем, что его вопрос проигнорирован; он повел бы себя точно так же.

- Где-то около дюжины ботанов и шести чадра-фанов. Точно не могу сказать. – Возможно, различие в количестве могло бы показать, в ком действительно был заинтересован Наследник - так как ясно, что ему нужна была лишь одна группа, другая была названа для отвода глаз.

- Они могут составить экипаж на этих фрахтовщиках?

- Думаю, да; не они одни, естественно.

- Используйте их. Скажите, что они должны будут остаться на кораблях и следовать моим приказам. - Прежде, чем Каррде смог что-то сказать, командующий добавил: - Включите это в мой счет. Можете вычесть из удвоенного залога – так как члены вашей команды будут на борту. - Он усмехнулся, выглядя очень молодо в этот момент. - Посмотрите на это так, Каррде: мало того, что вы сможете присматривать за вашими бесценными фрахтовщиками, так у вас еще будут свидетельства очевидцев о том, что произойдет. - Он снова улыбнулся. - Естественно, любые следящие устройства и передатчики, которые вы разместите в системах кораблей, будут обезврежены.

- Как будто я стал бы это делать, - улыбнулся Каррде. В этом был весь командующий - он ожидал профессиональных ухищрений, не беря их на свой счет.

- Вы нашли мне специалиста по проникновению?

На долю секунды даже Каррде был обескуражен внезапной сменой темы, но такое резкое отклонение было нормально для командующего, который едва ли питал пристрастие к светским беседам.

- В последнем полученном мной сообщении значилось "наемный убийца", - исправил Каррде, и командующий сделал едва заметный подтверждающий жест. - Я полагаю, у вас есть неоплаченный счет, - Каррде бросил взгляд на глубокий шрам, идущий от глаза командующего через всю его щеку и губы.

Он упорно пытался не смотреть на него, когда только вошел в комнату и увидел Наследника – в первый раз после покушения, хранящегося в тайне. Но, учитывая размер и довольно болезненный вид шрама, не замечать его было трудно, как и темное пятно, частично закрывающее правый зрачок его обычно светлых глаз. Отводить от этого взгляд было гораздо труднее и неестественнее, чем просто смотреть, особенно учитывая, что одной из вещей, скрепляющей их… союз, была присущая ему, прирожденная честность – еще кое-что несоответствующее его роду занятий.

- Вы знаете, что я не работаю таким образом, - легко ответил командующий, нисколько не задетый вопросом.

Скорее всего, к настоящему времени он должен знать, кто ответственен за покушение, размышлял Каррде. Хотя в отличие от Вейдера, он не станет просто набрасываться в гневе. Его ответ, наверняка, будет более взвешенным, более расчетливым... так же, как это сделал бы Император, который явно готовил из командующего своего последователя.

- У меня есть два наемника, - сказал Каррде. - Оба внедрялись в Восстание раньше.

- И через обоих нельзя проследить связь с вами?

- Нельзя.

- Их не узнают?

- Нет, пока у них не будет надобности взаимодействовать с теми же существами. Я могу спросить, что это за работа, кроме убийства - и где?

- Борт флагмана мятежников, "Дом Один". Мне необходимо удалить руководителя ком-отдела по имени Лимэрит.

- Можно спросить причину? - Каррде особо не ждал ответа, понимая, что это будет не от личного недоверия, а из-за профессиональной привычки. В тех кругах, что вращался недавно названный наследник, информация могла приносить не только власть, но и уязвимость. А как бы молод не был командующий, он не производил впечатления человека, позволяющего себе быть уязвимым.

- Мы пересеклись, - просто ответил командующий. - Я не очень хорошо отношусь к этому.

Каррде сделал глоток сладко-горького бренди, подспудно изучая израненное лицо командующего. Говорил ли тот правду? Только несколько минут назад он сказал, что не баловался пустыми вендеттами, так было ли сейчас что-то больше этого или он лгал в первый раз, а это было правдой? Трудно было сказать - как всегда. Каррде отчетливо ощущал, что командующий порой лгал, имея на то серьезные причины, а порой делал это из принципа, как игрок в сабакк, заставляющий противников теряться в догадках. Плюс, по наблюдениям Каррде, временами тот подавал правду как своего рода двойной блеф, для собственного развлечения.

Контрабандист напомнил себе, никогда не играть с командующим в сабакк - и затем отклонил эту мысль, решив, что едва ли будущий Император опустится до таких игр.
Но тогда проникновение в стан врага и шпионаж также казались малоподходящим времяпровождением для будущего Императора, и хотя никто не имел доказательств, Каррде знал из достоверного источника, что командующий делал и то, и другое. Находясь внутри Восстания, не меньше... что вполне согласовывалось с его текущей целью.

- Вы пересеклись с ним лично? - небрежно спросил Каррде, глядя на бокал.

- Что? - нахмурился командующий.

- Я просто задаюсь вопросом, откуда Командующий Центрального Флота может знать руководителя ком-отдела мятежников.

- Кого я только не знаю, Каррде; вы были бы удивлены, - отклонился от ответа командующий, и продолжил разговор, не давая Каррде копаться дальше: - Так, кого бы вы рекомендовали, зная его задачу?

И, похоже, Наследник не считал ниже своего достоинства спросить чей-то совет, если полагал, что это сослужит ему пользу. Достаточно редкое качество для человека его положения, отметил про себя Каррде.

- Скорее всего, маластерианца, по имени Иссик. Но он не дешев.

- Несущественно, - не стал обсуждать это командующий, напоминая Каррде, с кем тот имел дело. - Что вы знаете о нем?

Каррде пожал плечами, испытывая любопытство, - командующий, как правило, не задавал таких вопросов.
- Он надежен. Он сделает работу.

- Вы доверяете ему? - еще один странный вопрос от человека, который фактически никому не доверял, и, естественно, не будет доверять на основании чьего-либо восприятия.

- Доверяю? - переспросил Каррде, пытаясь понять значение вопроса.

- Я так предполагаю.

Теперь это действительно было странным.
- Не особенно. Почему вы спрашиваете?

- Потому что, если он возьмет эту работу, она убьет его.

Каррде ощутил, как на миг замерло сердце.
- Да, в сообщении упоминалось об этом. Но, возможно, он лучше, чем вы думаете.

Командующий ответил с полным отсутствием эмоций в голосе:

- Я искренне надеюсь, что нет. Я сам отдам его им в руки, и будет гораздо лучше, если он не спасется в последний момент. Особенно нежелательно, чтобы его взяли живым, но на всякий случай необходимо дать ему определенную информацию.

Интересно. Это объясняло для Каррде одну вещь.
- Поэтому вы используете посредника.

Командующий выдержал небольшую паузу, только чтобы позволить Каррде некоторый больший проблеск понимания.
- В идеале лучше бы использовать имперского агента, но в этой ситуации я не могу. Мне нужно остаться несвязанным с убийством в течение нескольких недель - затем это не будет иметь значения. Если для вас проблема дать кого-то на этих условиях…

- Нет, - Каррде раздумывал пару секунд, зная, что предложение выйти из дела было реальным, и этот выбор не повлек бы за собой никаких последствий. Он вообще не занимался тем, что раздавал работу с предрешенным финалом, но в его сфере деятельности каждый знал несколько типов, слишком часто играющих на обе стороны, и тем самым заслуживающих такого специфического правосудия. - Но я бы хотел использовать кое-кого другого, если можно?

- Главное, чтобы он был способен чисто выполнить свою задачу, прежде чем я сдам его. Важен расчет времени.

- Да, я думаю, он справится, особенно, если цель в неведении. Я фактически уверен.

Последовала короткая тишина, но командующий не смог удержаться, чтобы не наклонить чуть слегка голову набок и не спросить с сухой улыбкой на краях его израненных губ:
- Что, он должен вам денег?

Каррде сардонически усмехнулся:
- Возможно, я должен ему.