НАЗВАНИЕ: Кукловоды

АВТОР: Nefer–Ra

ФЭНДОМ: Звездные войны

ЖАНР: альтернативная история, ирония

РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере

СТАТУС: в процессе

ОТ АВТОРА: Остапа несло

ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Сообщение отредактировал Nefer-Ra - 14.5.2011, 21:35

Глава 52

– Какое-то у меня нехорошее предчувствие, – едва слышно пробормотал Люк, глядя на зеленовато-рыжий диск планеты, постепенно заполняющий собой лобовой иллюминатор «Скользящей тени».
Мара в ответ неопределенно хмыкнула. В ее понимании подобные предчувствия были всего лишь поводом для усиления бдительности. А на данный момент все возможное сделано уже было. Дефлекторы выведены на максимум, пушки в боевой готовности, координаты эвакуационного прыжка рассчитаны и введены в навигационный компьютер. И это невзирая на то, что предварительное сканирование не показало никаких признаков действующей цивилизации, а потерявшие форму развалины многовековой давности, обнаружившиеся неподалеку от точки высадки, угрозу представляли разве что для археологов. Впрочем, Джейд, удостоившаяся в свое время посещения Коррибана, помнила о том, что быть и казаться – вещи разные. Но относилась к этому знанию философски.
Скайвокер же, с прелестями ситхского обучения в полной мере так и не познакомившийся, предпочел предаться размышлениям на тему своей изменчивой судьбы, предоставив Руке Императора делать дело. Благо получалось у нее отлично.
Сама идея отправиться на поиски древних артефактов, озвученная Марой пару недель назад, показалась Люку сомнительной. Время было не слишком мирное, и куда логичнее было заниматься насущными проблемами, а не ковыряться в древних камнях. Но ни Император, круглосуточно занятый делами Сената, Совета моффов, и бесконечными заговорами, ни Йода, проводивший почти все свое время в компании забрака, с юным джедаем общаться не желали. С одной стороны это было обидно, с другой – давало простор для фантазии и поиска приключений на разные части тела. Последнее на Корусканте было затруднительно – получившие драконьих хвостов лично от Сидиуса ребята Айсард ходили за рыцарем круглосуточно. И минимум вчетвером. Оставалось культурно просвещаться, полировать оставленных на его попечение дройдов, и спать. Редкая роскошь, по сравнению с временами Альянса. Кеноби пропадал среди тех же СИБовцев, Квай и Экзар занимались исследованиями сомнительного толка, Вейдер воевал на дальних рубежах, Лея и Хэн мотались по Галактике. Оставалась Джейд. Во всей своей взбалмошной красе и личных... особенностях психики.
Люк вздохнул и осторожно пощупал скулу. След от пощечины, которую ему влепила протеже Императора, давно исчез, но неприятное воспоминание осталось. С другой стороны, умения общаться с девушками, как надеялся младший Скайвокер, при этом прибавилось. Во всяком случае, практики ведения рискованных переговоров накопилось изрядно, поскольку Мару после инцидента в сенатской ложе пришлось долго утешать и всячески задабривать, так как Рука Императора вбила себе в голову, что без титула и личной планеты она младшему Скайвокеру не пара. Раз уж адмиралы ниже королевы не смотрят, то потенциальному Наследнику Империи это тем более не по чину.
О том, что у Сидиуса в планах значилась Наследница, ситхесса старалась не думать, отрицая саму возможность управления государством женщиной, отягощенной выводком детей и разгильдяем-мужем для комплекта. Мнение Леи по этому вопросу она узнать не потрудилась. А зря. По большому счету, Органа-Соло была единственной кандидатурой на пост главы государства, которая бы в равной степени устроила как Альянс, так и Империю. Разумеется, Мон Мотма считала, что готова к такой ответственности принцесса будет лет эдак через десять-пятнадцать, но Палпатин мысли чандрилльской сенаторши не разделял, предполагая, что этот момент наступит значительно раньше. И поэтому готов был гонять Лею с поручениями чрезвычайно важности до последнего для беременности. Благо Анакин был достаточно далеко, чтобы этому воспрепятствовать.
Так или иначе, но помешать Маре в осуществлении ее странного проекта никто не успел, поэтому сейчас они болтались на краю Галактики, где-то поблизости от Адумара и занимались ерундой.
– Будем внизу через тридцать секунд, – напряженно сообщила Джейд, одним глазом кося на приборы, а вторым – в обзорный иллюминатор.
– А? – очнулся Люк и тут же захлопнул рот – «Тень» ушла в крутое пике, лишь с большой натяжкой могущее считаться заходом на посадку. С таким пилотажем и до катастрофы недалеко. Но Мара была абсолютно уверена в себе, и Люк немного успокоился. Тем более, что снизу в них никто так и не стрелял.
Стремительно падавший вниз кораблик в последний момент завис на высоте всего нескольких метров над землей, истошно взвыв репульсорами, и долю секунды висел на столбе пламени, вырывающемся из форсируемых маршевых двигателей. После чего Рука Императора сочла поверхность достаточно продезинфицированной и бросила яхту на посадочные опоры. В недрах «Скользящей тени» что-то жалобно тренькнуло, но в остальном обошлось без повреждений.
– Лихо, – признал Скайвокер-младший, выпутываясь из ремней безопасности. – Только, пожалуйста, доверь в следующий раз штурвал мне, хорошо?
– Это еще почему? – девушка, одной рукой переключавшая тумблеры на панели управления, а второй поправляющая растрепавшие волосы, повернулась и удивленно уставилась на своего спутника.
– Мне так будет спокойнее, – ровно сообщил Люк. Признаваться в том, что он до последнего момента боялся, что Джейд в попытке произвести впечатление все же разобьет кораблик, не хотелось. Как и провоцировать ситхессу на новые подвиги.
– Я напугала парня, взорвавшего первую «Звезду Смерти»? – саркастично поинтересовалась Рука Императора.
– Обеспокоила. В некотором роде, – с дипломатией по-прежнему не складывалось, но даже такое неуклюжее объяснение было лучше, чем ничего. Особенно сейчас, когда Люк немного освоился и начал различать в Силовом фоне планеты не только белый шум, но и отдельные мелодии. И вот эти мелодии его действительно беспокоили.
Мара, уловившая изменение настроения джедая, добавила к бластеру и световому мечу, привычно оттягивающим пояс ее зеленого комбинезона, еще пару виброножей и даже один термодетонатор. Огневая мощь лишней не бывает, а против ранкора, например, нужно что-то серьезное. Не говоря уже о людях.
– Не стой столбом, рыцарь, – убедившись, что ничего не забыла, девушка скользнула к выходу из рубки, – нас ждут великие дела.
– Не сомневаюсь, – буркнул Скайвокер.
Меня они почему-то каждый день ждут. И зачем, спрашивается?
Спустившись за Марой по трапу, Люк остановился и принялся изучать окружающий пейзаж. Для более качественного погружения в Силу надо было закрыть глаза, но джедай не спешил этого делать, подозревая, что добром подобное начинание не кончится. Мало ли какая дрянь тут водится? Куснет безо всякого злого умысла, а потом сиди в карантине неделю…
Странно, что тут так тихо, и живность только мелкая. Как вроде выбил кто крупных хищников. А раз выбил, значит население тут есть. Или было, – поправил себя Скайвокер, покосившись на полустертый рисунок на каменных плитах у себя под ногами.
Разумеется, если цивилизованные обитатели планеты уже вымерли, то беспокоиться было не о чем, но в отпечатке местного мира чувствовалась какая-то неправильность, незавершенность. И Люк никак не мог понять, с чем она связана.
Потоптавшись на месте еще пару минут, рыцарь понял, что пора переходить к активным действиям и присоединился к Маре, деловито обшаривающей уцелевшие после их посадки зеленые насаждения.
Увлекшаяся поисками Джейд без всякой жалости рубила кустики и деревца, попадающиеся по дороге, пытаясь расчистить остаток того узора, на который обратил внимание Люк. Судя по всему, это была гигантская картина, изображающая схватку некого гуманоида с весьма неприятной на вид тварью.
– Странно, – Рука Императора отшвырнула последнюю ветку в сторону. – Изображен ситх, но с кем он дерется, я понять не могу. Точнее могу, но это глупо.
– В смысле? – Скайвокер Силой собрал изрубленную в куски флору и сложил аккуратной стопочкой на краю площадки.
Мара пожала плечами.
– Ну, представь, что ты сражаешься с палли или стаканом синего молока.
– С молоком я как раз сражался, в детстве, – улыбнулся юноша. – И в основном проигрывал.
Джейд странно посмотрела на рыцаря, но ничего не сказала. В ее детстве вопрос с едой решался просто – или она ест, что дают, или ходит голодной. Причем особой разницы в этом вопросе между ее родными родителями и Палпатином замечено не было. Только в первом случае причина была в недостатке продуктов, а во втором – в недостатке терпения. И не у Палпатина, разумеется, а у самой Мары. Воспитывать же пятилетнего ребенка молниями пониже спины даже Император считал педагогически неверным.
– Ладно, проехали, – пробормотала девушка. – В общем, тут изображен древний ситх, который пытается завязать на бантик листья салата. За каким хаттом ему это понадобилось, не имею понятия. Могу только предположить, что резчик злоупотребил спайсом. Или чем похуже.
– Или в те далекие времена салат был хищным, – парировал джедай, поежившись от воспоминания о живой изгороди, выращенной Экзаром Куном на Явине. Вот та точно была не прочь подзакусить зазевавшимся джедаем.
– Ага… ты еще скажи, что после победы этот неизвестный лорд модифицировал несчастное растение. Исключительно из любви к искусству, – Рука Императора еще раз окинула критическим взглядом рисунок и поморщилась. Искать артефакты здесь было бессмысленно. Присваивать планету, судя по всему, тоже. Какой смысл называть себя повелительницей мира, в котором вершиной эволюции являются летучие ящерицы чуть больше метра длиной?
А ведь учитель обещал, что тут обязательно найдется что-то интересное. Или это он так изощренно пошутил? – Джейд впервые задумалась над мотивами Императора, в качестве первой (и последней, кстати) цели предложившего ей именно эту планетку.
– Мара, обернись, – напряжение в голосе Люка заставило девушку автоматически положить одну руку на рукоять меча, а второй потянуться за бластером.
– Как мило, – низкий, чуть хрипловатый голос, громом прозвучавший в наступившей тишине был несомненно женским. – Впервые за столько лет в меня гости. И какие гости.
Шипение четырех одновременно вспыхнувших лазерных мечей, два из которых были алыми и два – изумрудно-зелеными, слилось в один опасно тихий звук.

Тяжелая ткань плаща, скрывавшего фигуру незнакомки, еще оседала на землю, а сама она уже двигалась вперед, стремительно, как атакующий дракозмей. И на удивление грациозно.
Как танцовщица, – успел отметить про себя Скайвокер, резко уходя в сторону в попытке увернуться от просвистевшего в опасной близости красного клинка.
Мара, шарахнувшаяся в противоположном направлении, была вынуждена бросить бесполезный бластер и ухватиться за рукоять меча двумя руками. Судя по ловкости врага, дело обещало быть жарким, поэтому стоило сосредоточиться на главном. А еще Джейд сильно сомневалась, что сумеет парировать удар одной рукой – агрессивно настроенная незнакомка по скорости не уступала мастеру-джедаю Кеноби, не говоря уже о том, что местная леди-ситх была на полголовы выше Мары и явно сильнее. Причем не только физически.
Выберусь отсюда, выскажу Сидиусу все, что я о нем думаю, – пообещала себе Рука Императора, перекатом уходя от очередного удара и едва успев втянуть голову в плечи, когда алое лезвие промелькнуло перед глазами, вспоров пыльный камень плит. Пока Джейд хватало только на защиту, про оборону думать было рано, а если Люк не очнется и не перестанет разглядывать стройные ноги (тут Мара скрипнула зубами от зависти) этой дамочки, то думать придется вообще сразу о кладбище.
Скайвокер, сосредоточенно парирующий сыплющийся на него град ударов, в свою очередь постепенно приходил к печальному выводу, что до полноценного джедая ему еще очень далеко. Бритоголовая леди-ситх, выглядевшая, по его мнению, лет на сорок, обладала завидной физической подготовкой и явно не отлынивала от тренировок. А несколько шрамов, украшавших разные части ее почти совершенного, за вычетом татуировок, тела, недвусмысленно намекали, что противники незнакомке встречались посерьезнее двух недоучившихся форсюзеров.
Что ж, попробуем решить задачу немножко иначе, – Люк проводил взглядом взметнувшийся край широкой юбки, казалось, ничуть не мешающей своей хозяйке выполнять акробатические трюки, и подпрыгнул, вспомнив уроки Мола.
Мечи скрестились с жутким треском, а фонтан жгучих искр на долю секунды ослепил юношу. Впрочем, тактильным ощущениям это не помешало. В челюсть он не попал, но по корпусу излишне шустрой темной прилетело от души. Как оказалось, радовался Скайвокер рано – ситхесса лишь резко выдохнула и взвинтила тем атак до предела. Краем глаза Люк успел заметить «упорхнувшую» в остатки кустов Мару, отброшенную толчком Силы, но помешать этому не смог никак, поскольку был занят собственным спасением – как выяснилось, одной рукой неизвестная одаренная может парировать даже удар с разворота. И не только парировать.
К несчастью, именно этот удар и стал для рыцаря роковым. Сила инерции развернула его вокруг оси, лишив устойчивости, чем немедленно воспользовался противник. И следующий вдох Скайвокеру пришлось делать уже стоя на коленях и глядя на скрещенные у горла клинки.
– Ну и кто же мне попался, а? – незнакомка скривила полные губы в презрительной улыбке, – потрудись представить, мальчик, нехорошо умирать безымянным.
– Люк… Скайвокер, – юноша изо всех сил вытягивал шею, пытаясь отстраниться от потрескивающего лезвия, но поза была не слишком устойчивой, поэтому каждое лишнее движение могло стоить ему головы. Как графу Дуку, в свое время. Если он ничего не путал, Вейдер казнил мнимого лидера Сепаратистов именно так.
– Скайвокер? – ситхесса нахмурилась, вглядываясь в лицо поверженного врага. Увиденное ей, судя по всему, не слишком понравилось. Люк на всякий случай постарался закрыться от ментального сканирования, но делать это явно надо было не сейчас, а минут двадцать назад.
– Сын Анакина Скайвокера… занятно, – желтовато-карие глаза прищурились, а татуированные брови сошлись на переносице. Не слишком радужное начало.
М-да, моя неуклюжая попытка поднять щиты явно не возымела успеха. Леди-ситх без труда определила родство. Но если она знала Анакина, то откуда? – додумать мысль Люк не успел, поскольку в «беседу» бесцеремонно вклинилась Мара.
– Дарта Вейдера, если точнее, – поправила ситхессу Джейд, выпутавшаяся из растительной ловушки и наставившая на незнакомку бластер. Судя по выражению лица Руки Императора, стрелять она собиралась без колебаний. И не слишком заботилась тем, что может остаться в результате не только без врага, но и без союзника. – Кстати, умирать безымянной действительно нехорошо, а?
– Асажж Вентресс, – с отчетливой насмешкой ответила темная одаренная, сопроводив слова издевательским поклоном. Люк пропустил момент, когда алые мечи погасли, но сообразив, что ему уже ничего не угрожает, обессилено рухнул вперед, едва не уткнувшись носом в колени ситхской леди. Возблагодарив обе стороны Силы за то, что за новостями следят даже в таком захолустье. Как за то, что его отец в свое время обзавелся достаточно серьезной репутацией.
– Ученица Дуку? – неверяще проговорила Мара, в памяти которой всплыл обрывок из «детских сказок», которыми под настроение любил пичкать ее Император. Правда, у Палпатина в рассказе плохие и хорошие стороны часто менялись местами, но маленькая Джейд запомнила необычное имя, напоминавшее ей жужжание кусачего насекомого.
– Она самая, – согласилась Вентресс. – А ты откуда это знаешь, дитя?
– Учитель рассказывал, – огрызнулась Рука Императора, мысленно добавляя к списку претензий еще одну. Ведь Палпатин точно знал, что Асажж жива, раз обещал сюрприз, в то время как в его «сказке» леди-ситх погибала в сражении с джедаями. Одним из которых, кстати, был не кто иной, как Кеноби. А вот вторым… вторым был Скайвокер-старший.
Сарлачий хвост! – мысленно ругнулась Мара, представив, что по этому поводу скажет Вейдер. – Даже тут влипли!
– Учитель? – Вентресс повесила свои мечи на пояс, и небрежным жестом призвала трофейные сейбры. Люк дернулся было за своим, но под насмешливым взглядом ситхессы почувствовал себя неуютно и даже немного покраснел. – Дай-ка я угадаю, как его зовут. Лорд Сидиус, не так ли?
Джейд молча кивнула.
– Значит жив еще, старый шаак, – резюмировала Асажж, отворачиваясь и подбирая свой плащ. Придирчиво осмотрев материю на предмет пятен, она набросила тяжелую ткань на плечи и защелкнула пряжку, тщательно расправив образовавшуюся складку. Люк мысленно вздохнул, мимолетно пожалев, что теперь не сможет разглядывать загадочную леди. А ведь там было на что посмотреть!
– Ну… не совсем жив, – уточнил Скайвокер, так и научившийся толком лгать в присутствии одаренных. И поэтому стремившийся прикрыть одно чувство другим, поскольку не был уверен в том, что Мара простит ему такое пренебрежение ее драгоценной персоной.
Вентресс застыла на месте, буквально источая подозрительность. И стягивая Силу в тугой клубок. Рыцарь на всякий случай оценил пути отхода, но прыжок в неизвестность с площадки показался ему более рискованным мероприятием, чем попытка переговоров. Поэтому он просто постарался открыть свой разум и расслабиться. Резонно полагая, что взлом памяти штука неприятная, а голова у него уже и так болела. На нервной почве.
Судя по возмущенному шипению Мары, ученица Императора не была настроена делиться своими секретами, и сопротивлялась сканированию изо всех сил, нащупывая свободной рукой термический детонатор на поясе. По мнению Скайвокера, это была плохая идея, так как взрывом с гарантией накрывало всю площадку.
– Так, мальчики-девочки, – Вентресс встряхнулась, мотнув татуированной головой и резко ослабив хватку Силы, – прекратите меня морочить.
– Мы не… – начал Люк вслух, но умолк, ощутив, как невидимые пальцы слегка сжали его горло. Не удушая, но предупреждая о возможных последствиях.
Никого мы не морочим, – продолжил тираду Скайвокер, ничуть не смущенный тем, что пришлось прибегнуть к другому способу передачи информации и невольно доказывающий при этом, что нравом он удался в маму – заставить Падме замолчать против ее воли было весьма проблематично. – Просто после того, как я отказался убивать Вейдера, Император решил казнить меня сам, но вместо этого оказался в шахте реактора…
На это Асажж звонко фыркнула и ответила тем же способом:
Ребенок, ты даже не представляешь, какой ты сейчас смешной... да против Анакина ты и тридцати секунд не выстоишь, джедай в кавычках. Просто лорд ситхов почему-то не собирался тебя убивать. Впрочем, эту историю я не откажусь выслушать в подробностях и вслух. Как и сказку о том, как и почему влюбленный в сенаторшу рыцарь, охотившийся за моей головой несколько лет, сменил сторону. Извини, малыш, но думаешь ты очень сумбурно. А твоя девочка и того хуже.
Люк, которого в недостаточной ясности мышления давно уже не упрекали, мгновенно надулся, но леди-ситх не собиралась обращать внимания на чужие эмоции. Да и щадить чье-либо самолюбие – тоже.
«Малыш»… как сговорились, – вздохнул Скайвокер, отряхивая запыленный комбинезон и поминая Соло в не слишком лестных выражениях. Кажется, такими темпами у него скоро появится аллергия на всяких самоуверенных личностей. Хотя, казалось бы, какая связь между бывшим пиратом и бывшей ученицей графа Дуку?
Идиот! – мысленно взвыла Мара, – ты хоть понимаешь, что делаешь!?
Прекрасно понимаю, в отличие от некоторых, – отрезал юноша, выпрямляясь в полный рост и уверенно глядя перед собой. – Я всего лишь собираю недостающие кусочки мозаики.
Вентресс, терпеливо дожидающаяся, пока молодое поколение выяснит отношения, одобрительно кивнула и жестом пригласила следовать за собой.