НАЗВАНИЕ: Кукловоды

АВТОР: Nefer–Ra

ФЭНДОМ: Звездные войны

ЖАНР: альтернативная история, ирония

РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере

СТАТУС: в процессе

ОТ АВТОРА: Остапа несло

ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Сообщение отредактировал Nefer-Ra - 14.5.2011, 21:35

Глава 26

«Эскадрон», возглавляемый «Амидалой», выскочил из гиперпространства на самом краю сорок первого сектора и заглушил маршевые двигатели, медленно заскользив к центру звездной системы Мерн-42-1210. Объявлять о своем прибытии раньше времени в их планы не входило. Холодный свет местного солнца, бело-голубой звезды класса В, заливал мостик, слепя глаза и расчерчивая палубу резкими тенями. Принцесса поморщилась, прикрывая глаза ладонью. По яркости это безымянное солнце могло тягаться с Тату-1 и Тату-2 вместе взятыми. Операторы защелкали клавишами, активируя фильтры, и уже через пару минут мостик приобрел обычный вид.
Органа-Соло несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от цветных пятен под веками, и снова вернулась к своим мыслям. И Татуину. Не то, чтобы у нее возникло желание еще раз посетить эту пустынную планету, но до сегодняшнего дня она искреннее полагала, что дыру гаже найти невозможно. Теперь девушка склонна была изменить свое мнение. Принцессе чудилось, что линкор плывет в вязкой и липкой жиже, а не парит в пространстве. Казалось, это место было начисто лишено Силы. И ее высочеству подобное ощущение совершенно не нравилось.
– Прошу прощения, гранд-мофф, но я действительно не понимаю, – Лея с сомнением взглянула на проплывающую внизу планету, на скучно-серой поверхности которой угадывались силуэты городов-ульев. – Неужели больше никто не занимается добычей этого газа?
Кассас снисходительно улыбнулся. Принцесса казалась ему забавной. Но он не мог отказать ей в стремлении разобраться во всех встречающихся проблемах. К сожалению, по мнению Эла, Органа-Соло всегда подходила к ним с неправильной стороны.
– Ну почему же? – вопросом на вопрос ответил гранд-мофф Внешних Регионов. – Этот газ встречается на планетах строго определенного типа, их достаточно много в галактике, но в большинстве своем они плохо подходят для обустройства там добывающих колоний. Сверхнизкие температуры, шквальный ветер, малая гравитация и непригодная для дыхания большинства живых существ атмосфера. Это не считая кислотных дождей и отсутствия твердой земли под ногами. Фактически, добывающие предприятия должны парить над поверхностью планеты, вычерпывая из-под нее сжиженный газ, при этом давление на уровне добычи намного выше, чем может выдержать человек, даже соответствующим образом экипированный. Из всех рас наиболее приспособленными для выживания в таких условиях оказались абежорро. Разумеется, это не изначальное их название, но выговорить их родное человеку не под силу.
– Как-как? – переспросила Лея, впервые услышавшее это название.
– В просторечии их называют «синие жуки». Происходят они действительно от насекомых, и, судя по слухам, имеют роевую структуру общества, но выглядят крайне неаппетитно. Вообразите себе любую букашку, увеличенную в пару сотен раз, и получите примерное представление об абежорро. Умеют накапливать кислород в тканях, адаптировать свой метаболизм под изменяющиеся природные условия, и выдерживать высокое давление. Идеальная биологическая конструкция для такой дыры. В нормальных мирах им делать нечего.
Принцесса поморщилась, но не столько от перспективы увидеть подобного монстра, сколько от пренебрежительного тона Кассаса. Складывалось впечатление, что высшие чины Империи поголовно ненавидели экзотов.
– Не думаю, что переговоры будут долгими, – по-своему понял гримасу девушки гранд-мофф. – Скорее всего, жуки потребуют увеличения выплат. Но я не намерен повышать цену больше, чем на десять процентов. Крупных покупателей у колонии нет, а продавать мелкими партиями им совершенно невыгодно.
– Вы думаете, они действительно хотят именно этого?
– Ну а чего они еще могут требовать? – удивился Кассас. – Добыча газа и продажа его Империи, по сути, единственное предназначение этих колоний. Да они вообще занялись разработкой, только убедившись, что мы будем закупать весь объем добываемого. И весь последний год темпы добычи только наращивались. Они заложили еще шесть предприятий и готовились к экспансии на пару соседних планет, благо они практически одинаковые и особой модернизации технологии добычи не требуют. Возможно, до жуков дошли слухи о новой власти и они опасаются, что появятся конкуренты или пропадут покупатели. Вот и стремятся себя обезопасить на время переходного периода. Полагаю, они настаивали на моем появлении именно потому, что в их понимании я занимаю достаточно высокое место в Империи. Кстати, они любое государственное образование рассматривают именно со своей точки зрения. И смена правителя для них очень серьезное событие.
– Но ведь в действительности смены власти не произошло, – отметила Лея.
– Вот это нам и предстоит доказать, – хмыкнул Кассас.
Над словами гранд-моффа принцесса размышляла весь полет к промышленному городу, разглядывая странные для человека архитектурные решения, сразу выдающие природу строителей.
Парящая в редких светло-зеленых облаках конструкция, на деле покоящаяся на тонкой и прочной «ножке», уходившей куда-то вглубь, напоминала улей, в многочисленных разрезах которого виднелись соты, но не шестигранной, а неправильной овальной формы. Каждая ячейка серебрилась двухслойным пузырем защитного поля, что в сочетании с густо-фиолетовым цветом материала стен производило странное впечатление. Но Лея не могла понять, вызваны ее опасения тем, что ей просто не нравилась идея такой миссии, или перспективой переговоров с представителями расы, про которую она узнала час назад. Ощущение тягучей пустоты пространства она старалась гнать от себя подальше, списывая его на нервы и психологическую усталость от бездеятельности предыдущих недель.
Устроившийся за спиной нанимательницы Фетт, который штурмовикам охрану принцессы доверять не собирался, надраивал и перепроверял оружие, меланхолично насвистывая какой-то простой мотивчик. Гранд-мофф сидел с откровенно скучающим видом. Как казалось Лее, Кассас считал ниже своего достоинства ведение переговоров с экзотами, но в данном случае уступил только потому, что «жуки» наотрез отказывались разговаривать с кем-то ниже рангом.
Отряд штурмовиков, занимавший второй, десантный отсек шаттла, успешно делал вид, что их там нет, а белеющие в полутьме доспехи пусты и безжизненны. Лея зябко поежилась и поправила завернувшуюся манжету. Наряд для этой миссии она выбрала самый простой и незамысловатый, выяснив, что абежорро видят в тепловой части спектра и поэтому не способны оценить цветовые переливы и прочие изыски человеческой моды. Свободная накидка, идентичная по цвету имперской офицерской униформе, прятала фигуру, но не стесняла движений. А плотный комбинезон под ней давал гарантию сохранения тепла на протяжении нескольких часов. Перчатки и дыхательная маска, висевшие на поясе под верхней одеждой на всякий случай, придавали принцессе уверенности. Кассас ее приготовления комментировать не стал, лишь пожал плечами, с иронией взглянув на Фетта, который с двойным комплектом колюще-режущих орудий убийства напоминал нечто среднее между праздничным деревом в стиле милитари и складом металлолома. Мнение гранд-моффа относительно дипломатов-параноиков было очевидным и в озвучивании не нуждалось. Сам Эл ограничился тем, что дополнил стандартную униформу шинелью с меховым воротником. Насекомоподобные экзоты предпочитали поддерживать относительно невысокие, по человеческим меркам, температуры в обитаемой части своих ульев, интенсивно проветривая любое помещение в попытке предотвратить появление резких запахов. А мерзнуть по чужой прихоти гранд-мофф не собирался.
Шаттл слегка тряхнуло при прохождении защитного экрана, что заставило пассажиров вспомнить, зачем они сюда явились. Резкий ветер не позволял сложить крылья челнока до самой посадки, поэтому пилотам пришлось помучиться, разворачивая тяжелую машину в узком простенке между двумя плоскостями сот. Наконец, после нескольких минут аккуратного маневрирования, посадочные опоры коснулись площадки.
Трап с шипением опустился, и первые пары солдат шагнули на гулко отозвавшуюся под тяжелыми сапогами дюрастиловую палубу, единственную металлическую деталь во всем городе-улье. Фетт беззвучно выскользнул вслед за ними.
Кассас дождался, пока выйдут командующие штурмовиками офицеры, и перевел взгляд на нервно комкающую край накидки Лею.
– Ну что, ваше высочество, вы идете или будете наблюдать чудо имперской дипломатии отсюда?
Принцесса фыркнула и резко поднялась на ноги, с непривычки покачнувшись. Сила тяжести этой планеты составляла чуть больше половины стандартной, а разреженный воздух, который вполне устраивал жуков, вызывал у неподготовленного человека легкую мигрень и головокружение. Выпрямившись и еще раз расправив платье, Органа-Соло приняла гордо-скучающий вид, надеясь таким образом замаскировать свою оплошность.
Кассас постарался спрятать ироничную улыбку, вызванную поспешностью принцессы, и предложил девушке руку, но Лея отвернулась, сделав вид, что это ее не касается.
Пропустив даму вперед и все еще мысленно посмеиваясь, гранд-мофф шагнул на трап, искренне надеясь, что переговоры действительно будут короткими. А ее высочество сумеет сохранить самообладание при виде местных жителей. И не станет падать в обморок без веской на то причины.

Выйдя на открытое пространство, Лея с трудом удержалась от того, чтобы начать вертеть головой. Слишком непривычным было зрелище. Возносящиеся ввысь плавные линии стен, казалось, смыкаются над головой, как створки ракушки. Криволинейные поверхности и отсутствие прямых углов заставляли поверить, что это и правда так, хотя в действительности все было наоборот. Эффект усиливался за счет скудного освещения, мешающего правильно оценить расстояние и глубокими тенями, прорезаемыми лучами прожекторов шаттла.
Кассас, стоявший в круге света с таким видом, как будто делает всем присутствующим большое одолжение, обвел взглядом колышущуюся серую массу, в которой Лея с опозданием признала скопление живых существ. А признав – передернулась от отвращения.
Абежорро были не так уж велики – рост жука-рабочего достигал двух метров, но беспорядочно движущиеся суставчатые лапки, верхнюю пару которых аборигены складывали за спиной, были достаточно длинными, чтобы создавать впечатление более крупных размеров. Как ни странно, перемещались абежорро на двух нижних конечностях, снабженными внушительными когтями и гнущимися в нескольких направлениях сразу. Следующие шесть пар лапок были, как решила принцесса, хватательными, поскольку имели по три пальца, а вот верхние рассмотреть не удавалось – все жуки, которых она могла видеть на границе светового круга, держали их за спиной. На головы аборигенов принцесса старалась лишний раз взгляд не поднимать, поскольку выглядели они уж очень неприятно. Да и что может быть интересного в двух парах маленьких тусклых глаз, скрытых среди жестких даже на вид волосков-антенн? Или во внушительных челюстях странной формы, украшенных бахромой ниточек с темными бусинами. Все это богатство шелестело и шуршало, сталкиваясь между собой. Рядя насекомых уплотнились до предела. Когти и клыки, находящиеся в непрерывном движении, слабо поклацывали. Панцири попадающих в лучи искусственного света жуков вместо кажущегося серого вспыхивали глубоким синим цветом, что, как поняла Лея и было причиной просторечного названия расы. Наконец, абежорро более-менее успокоились, сбившись в плотную до монолитности группу.
Дождавшись, пока шевеление утихнет, гранд-мофф повернулся к аборигенам лицом и сухо произнес:
– Я прибыл, чтобы обсудить условия возобновления поставок. И ради этого визита отложил свои, куда более важные дела.
Дройд-переводчик застрекотал и защелкал, передавая слова Кассаса местным жителям.
Ряды абежорро снова шевельнулись, раскрываясь и пропуская вперед еще одного жука. Этот был не синим, а почти черным, и, видимо, очень пожилым, поскольку двигался медленно и с явным усилием, помогая себе парой верхних конечностей. Теперь-то Лея смогла рассмотреть их устройство. Длинные и мощные, они больше напоминали лезвия или утратившие функциональность клешни, с одной стороны украшенные зазубринами. Принцесса попыталась вспомнить, какое же насекомое из тех, что она ловила на лугах Альдераана, напоминают ей абежорро, но не преуспела. Слишком много черт было в них смешано.
«Патриарх», как окрестила про себя старого жука Органа, остановился перед гранд-моффом, и выпрямился в полный рост, продолжая при этом опираться на клешни. Покачавшись несколько секунд туда-сюда, абежорро застрекотал на высокой ноте. Дройд-переводчик немного подумал и начал передавать речь патриарха, то и дело запинаясь и приводя по несколько трактовок на одну и ту же фразу. Лея слушала вполуха, обращая больше внимания на Фетта, который в своих серо-зеленых доспехах казался одним из насекомых, только поменьше размером. Наемник, внимательно осматривавший верхние этажи зданий-сот, повернул голову и посмотрел куда-то вдаль – в просвет между двумя ячеистыми стенами. Принцесса тоже взглянула в том направлении, не понимая, что Боба там такого интересного увидел, и пропустила момент, когда гранд-мофф, раздраженный длинной речью аборигена, перебил его, повысив голос.
– Меня не интересует ваша версия истории нашего сотрудничества. Вы или продаете газ, или нет.
Пожилой абежорро покачался на своих лапках-опорах, явно не зная, что отвечать. Как предположила Лея, он обращался к коллективному разуму, но проверять свою догадку с помощью Силы не стала. Слишком тяжело это давалось – чужой разум ощущался как нечто большое и враждебное.
Наконец абориген решился и проскрипел что-то невнятное. Дройд пискнул, не в силах идентифицировать слово, а жук повторил, на сей раз громче и разборчивее.
– Нет.
Нельзя сказать, чтобы Касса удивило знание местными жителями простых слов общегалактической речи, но вот ответ «патриарха» его не обрадовал.
– Нет, значит, нет, – очень холодно произнес гранд-мофф. – Надеюсь, ваших креветочных мозгов достаточно, чтобы понять, чем вам грозит окончательный разрыв отношений.
Кассас резко развернулся, задев полой шинели выставленную вперед лапку абежорро, который тут же отшатнулся, словно испугавшись этого прикосновения. И, не удержавшись на ногах, с громким стуком и треском рухнул на платформу.
– Что за? – возмутился Эл, оборачиваясь, но завершить движение не успел.
Взревели двигатели ракетного ранца Фетта, яркая вспышка турболазерного залпа озарила платформу, на секунду ослепив всех присутствующих, а последовавший за ней грохот взрыва, сопровождаемый свистом разлетающихся осколков, заставил людей попадать вниз, прикрывая головы. Принцесса отшатнулась, споткнувшись о чью-то ногу и беспомощно осела на холодный дюрастил. Силуэт рухнувшего среди врагов наемника, непроницаемо черный на фоне окутывающего его пламени, казался карикатурой на живое существо. Но смертоносные лезвия, которыми вскочивший на ноги Фетт полосовал наступающих жуков, разбрасывая в разные стороны брызги раскаленного металла, были вполне материальными. Панцири, одновременно прожигаемые и прорубаемые Бобой, источали жуткую вонь, заставившую Лею закашляться и отвернуться, обратив, наконец, внимание на все остальное. Картина была жуткая.
Абежорро, как по команде сорвавшиеся с места, теснили штурмовиков, сбивая с ног и уволакивая в неизвестность тела в белых доспехах. Два уцелевших офицера, пытавшиеся командовать своими отрядами в этой бойне, были едва различимы среди бурлящей толпы. Принцесса завертела головой, стараясь понять, в какой стороне шаттл, и что ей делать. И застыла, увидев, как тот самый жук-патриарх, с которым минуту назад разговаривал Кассас, легко выпрыгивает из-за спин сородичей и падает вниз. На свою жертву.
Гранд-мофф, сбитый тяжелой тушей с ног, и мгновенно пришпиленный хитиновым лезвием к металлу платформы, коротко вскрикнул. Явственно хрустнули ломаемые кости. Лея слепо зашарила ладонью в поисках отсутствующего бластера, пытаясь хоть как-то прекратить этот кошмар, но тут очнулись от ступора пилоты шаттла, дав залп из всех орудий. Ближние ряды жуков смело, но изо всех щелей им уже спешили на помощь сотни сородичей.
Принцесса взвизгнула, почувствовав, как ее вздергивают вверх, но это оказался всего лишь один из штурмовиков, с ног до головы вымазанный липкой желто-серой жижей пополам с кровью. Органа не сопротивлялась, пока ее буквально волокли к шаттлу, но все пыталась обернуться, надеясь рассмотреть в этой давке Фетта. Наемник, доспехи которого все еще дымились, вынырнул из толпы возле Кассаса и одним движением срубил остаток удерживающего гранд-моффа зазубренного лезвия. Солдаты подхватили тело и начали отступать к челноку. Дальнейшие события в памяти Леи отложились в виде череды сменяющих друг друга ярких картинок.
Вот у самого трапа на них падает дымящаяся туша полумертвого жука, теряющая конечности, вот один из солдат складывается пополам, проткнутый насквозь обманчиво тонкой когтистой лапкой, а густая кровь фонтанчиком выплескивается на светлый пластик стен. Вот лейтенант в разодранной до лохмотьев форме поливает огнем двух бластеров наступающие серо-синие ряды насекомых, вот длинное лезвие вцепляется в край трапа, пытаясь помешать ему закрыться, но хрустит, раздавливаемое падающей створкой.
Этот мерзкий звук стал последней каплей – принцесса тихо пискнула и обмякла, потеряв сознание.
А шаттл, запустивший двигатели на полную мощность, выскочил из ловушки, как пробка из бутылки, поливая огнем орудий все, что попадалось стрелкам на глаза. Густо-фиолетовая масса города улья вспучилась взрывом, обдав взлетающий челнок искрами, и обрушилась сама в себя. Переговоры сорвались. Окончательно и бесповоротно.

Темнота сменилась светом так резко, что принцессе показалось – над ее головой включили лампу и разбудили от страшного сна. Но, увы, медицинские запахи, волной нахлынувшие на девушку, рассеяли эту надежду.
– Как вы себя чувствуете? – в поле зрения попала чья-то голова, окруженная ореолом кудрявых волос.
Лея моргнула, приспосабливаясь к яркому свету, и разобрала, что над ней склонилась немолодая дама в светло-голубой униформе медика. Как ни странно, на «Амидале» часть персонала госпиталя составляли люди, в то время как в Альянсе использовались только дройды. С другой стороны, экзоты в командах имперских разрушителей не встречались, а лечить представителей одной расы намного проще.
– Нормально, – ответила Органа, сообразив, что молчит уже добрых две минуты.
– Вот и славно, – мягко улыбнулась дама. – В вашем положении лучше избегать подобных ситуаций. Даже если они и обусловлены выполнением служебных обязанностей.
Лея мрачно хмыкнула. Похоже, имперские медики привыкли к тому, что их пациенты, даже принадлежащие к высшим кругам, умудряются находить на свою голову и прочие части тела регулярные неприятности. Тот же Кренель, щеголяющий протезом правой руки. Или мофф Иммалии, вынужденный использовать специальную оптическую систему взамен утраченных глаз.
– Как остальные? – принцесса села на больничной койке и свесила босые ноги, пытаясь нащупать обувь. Голова не кружилась, болеть – ничего не болело, но настроение было мерзким.
– Ваш телохранитель получил множественные ушибы, переломы восьми ребер и поверхностные ожоги. От положенной бакта-терапии в стационаре отказался. Пришлось облепить пластырем по самые уши и отпустить, – врач вздохнула, признавая за Бобой право поступать так, как ему будет угодно. Клоны, которых она встречала на заре медицинской карьеры, вели себя точно так же, а догадаться о родстве Фетта с теми солдатами особого труда не составляло.
– А второй пациент? – Лея взглянула на умолкнувшую даму-медика, пытаясь внушить той мысль, что скрывать подробности, даже самые неприятные, не время.
– Плох второй пациент, – наконец произнесла та. – Нет смысла перечислять повреждения, просто представьте, что дыра была – кулак просунуть можно. И не ваш, а его собственный.
Органа-Соло вздрогнула, вспомнив, как хрустели ломаемые кости, и поежилась. Врач, очнувшаяся от неумелого гипноза, тряхнула головой, и куда более сухо закончила фразу:
– На данный момент состояние очень тяжелое и я ничего не могу гарантировать. Прошу прощения.
Принцесса кивнула, поднимаясь на ноги и заворачиваясь в предложенный халат. На больничный, в отличие от пижамы, он явно не тянул, слишком дорогой была ткань. Возможно, это была ее собственная вещь, но что именно она выгребала из гардероба, спешно собираясь на линкор, Лея не помнила.
Так или иначе, девушка решительно шагнула через порог, мельком взглянув на свое отражение в полированной поверхности стенной панели. Для Фетта сойдет, а вот команде в таком виде показываться не стоит. Не поймут.
Боба, сидевший на койке в окружении деталей своего доспеха, выглядел, как выяснилось, не лучше принцессы. Пластыря и повязок медики не пожалели, и в результате наемник напоминал ожившую мумию, которая зачем-то проглотила лом. Идеально прямая спина и необходимость дышать через раз – были, по его мнению, самыми несущественными последствиями многочисленных переломов ребер. А вот невозможность нормально двигать конечностями – раздражала. Особенно в свете того, что ремонтировать свои смертоносные игрушки Боба предпочитал сам, справедливо полагая, что в таком деле чужие руки только во вред.
– Рада видеть среди живых, – шутливо поприветствовала Фетта Лея.
Наемник едва заметно кивнул, но головы не поднял.
Принцесса помолчала пару минут, наблюдая, как Боба терпеливо полирует закопченный наплечник, и, не дождавшись ответа, заговорила уже более серьезно. Следовало выяснить одну вещь, не дававшую ей покоя – залп турболазера, от которого ее собой заслонил наемник, предназначался Кассасу, ей, или всем присутствовавшим на посадочной платформе?
– Боба, у меня один вопрос. В кого стреляли? – Органа закусила губу, борясь с желанием заставить Фетта говорить Силой. Лишь уверенность в том, что ничего хорошего из этого не выйдет, удерживала принцессу от попытки ментального давления.
– Не так спрашиваете, высочество, – хмыкнул в ответ наемник, старательно надраивая деталь доспеха. Душевные терзания охраняемой особы он заметил, но лишь посмеялся над ними. Фокусы с внушением мыслей годились только для слабых духом. Относить себя к подобным личностям самый высокооплачиваемый и успешный охотник за наградой в Галактике оснований не имел. И очень сомневался, что когда-либо будет иметь.
– То есть? – недоуменно переспросила Лея. – Только не надо утверждать, что стрелку было просто нечего делать, и он от скуки решил разобраться с устройством турболазера.
– Разумеется, нет, – досадливо поморщился Боба. Неумелая ирония девушки его раздражала, как и ее сомнение в его умственных способностях. Людям вообще не свойственно было задумываться над тем, сколько усилий, знаний и умений требует успешное планирование операций. Особенно тех, которые касались устранения хорошо охраняемых лиц. – Просто запомните на будущее, тот, в кого стреляют, и тот, кого хотят убить – очень часто разные люди.
Принцесса прошлась по палате, пытаясь осознать смысл сказанных ей слов. Потом решительно сдвинула неопознаваемое барахло с края койки и уселась в ногах наемника. Разумеется, до ребят Айсард ей было далеко, но без всех интересующих ее сведений Органа-Соло уходить не собиралась.
– Рассказывай, – попросила она.
Нотка хищной заинтересованности, которую девушка попыталась вложить в это единственное слово, ей самой показалась немного фальшивой, но на имитацию полной искренности ее дипломатических талантов пока не хватало. Да и по большому счету, успешных переговоров на счету принцессы числилось ровно полторы штуки. Все прочие или плавно перерастали в вялотекущий конфликт или заканчивались стрельбой.
Фетт чуть пожал плечами.
– Может вам еще и курс молодого бойца прочитать? – поинтересовался он. – Впрочем, некоторым и тренировка на Мандалоре не поможет. Поэтому я просто предоставлю вам факты. А что с ними делать – решайте сами.
Лея кивнула, на сей раз демонстрируя неподдельное нетерпение. Боба это почувствовал и заговорил. Сухо и скупо излагая информацию.
– Первое – стрелок был не таким, как остальные жуки. Не могу сказать точно, но он был выше и отличался формой туловища. Второе – заряд турболазера был чисто символический. В случае попадания он бы не убил, а нанес тяжелые повреждения. Доказательство – мой доспех просто перегрелся, а не расплавился на месте. Третье – стреляли в вас, а убить хотели Кассаса. Но подать это пытались как случайную смерть. А теперь подумайте – кому это было надо.
Закончив речь, Фетт вернулся к своей работе, не обращая более внимания на девушку.
Принцесса зажмурилась, представив свое обожженное тело на сером металле площадки. Казалось, запах паленого из этой воображаемой картины просачивается в реальность, вызывая тошноту. Лея мотнула головой, пытаясь отогнать видение, но оно не уходило. А сама мысль, что кто-то решил прикрыться покушением на нее, в то время, как истинной целью был гранд-мофф, казалась абсурдной. Ведь шааку ясно, что Вейдер не простит подобного и отправится разбираться. Но если так – не было ли это ловушкой на главкома? С другой стороны, разве можно поймать призрака, да еще и воплощение Силы?
Органа снова мотнула головой, окончательно растрепав остатки прически. Ситуация были дурацкой. Но требовала каких-то действий. А право на ошибку она уже использовала, отправившись вниз с Элом. И теперь его искалеченное тело, покоящееся в недрах реанимационного комплекса, служило ей напоминанием о цене этой ошибки. Проще всего, конечно, было пожаловаться Императору или отцу, но подобное поведение сразу же покажет ее полную несостоятельность, как командира. Оставить все как есть было немыслимо. Покушение на одного из высших чинов Империи, совершенное какими-то колонистами, да еще и без явного повода, нельзя было игнорировать. Не хватало только, чтобы на остальных планетах все недовольные режимом возомнили, что могут вершить правосудие на свое усмотрение.
– У мандалорцев есть одно предание, – неожиданно заговорил Боба. – Оно достаточно древнее и малоизвестное. В нем сказано, что к тем, кто нарушает кодекс чести, приходит смерть в образе молодой женщины с распущенными волосами. Казалось бы, самая простая цель, но убить ее нельзя.
Лея посмотрела на наемника сквозь пелену спутанных прядей.
– Они нарушили кодекс, – тихо проговорил Фетт.
Принцесса машинально сложила руки на животе. Словно пытаясь защитить своего еще не рожденного ребенка. Определенно, ее состояние было не самым удобным для вылазок в стан врага. Но отдавать приказы оно не мешало совершенно.
– И правда. Поэтому они будут наказаны.
Лея, погруженная в свои мысли, медленно вышла из палаты, напоследок обернувшись и вежливо кивнув Фетту. Наемник ответил тем же.

Рэнски, вызванный в конференц-зал, несся по коридору практически бегом. Доложить на Корускант о происшествии он еще не успел, мешали помехи, но кое-какие приказы отдал. И до сих пор не был уверен в их правильности.
– Ваше высочество, – выпалил он, вытягиваясь в струнку и надеясь, что сбитое дыхание не слишком заметно. Но Лею такие мелочи не интересовали.
Принцесса сидела во главе стола, задумчиво рассматривая кусок столешницы между своими ладонями. Ее руки, против ожиданий капитана, не дрожали. И Винсент не знал, радоваться этому или огорчаться. По мнению капитана, после такого шока даже совершенно здоровому человеку полагалась восстановительная терапия и пару недель покоя, но Органа-Соло явно считала иначе.
– Докладывайте, капитан.
Рэнски набрал побольше воздуха и скороговоркой выпалил:
– Сразу после покушения из нескольких городов-ульев стартовали транспортные корабли с газом. Они попытались атаковать Эскадрон. Два были сбиты на границе атмосферы, третий прорвался к «Опустошителю» и произвел таран. Взрыв пробил щиты и привел к выходу из строя четырех турболазерных батарей.
– Жертвы среди экипажа? – тон голоса принцессы был совершенно спокойный, даже равнодушный.
– Двадцать шесть человек убито, тридцать три – ранено, – выдавил Винсент, которого начинало пугать это подчеркнутое безразличие. – После этого мы блокировали планету и заглушили им связь на всех частотах.
– Спасибо, Рэнски, вы все сделали правильно, – чуть мягче произнесла Органа-Соло. – А теперь будьте любезны собрать тут всех капитанов. Как можно быстрее.
– Да, мэм, – Винсент попятился к выходу. Он не знал, что задумала принцесса, но предчувствия были самые скверные.
У собравшихся спустя пятнадцать минут офицеров отсвета радужных надежд на лицах тоже не наблюдалось, но держать свое мнение при себе они умели. Служба под началом лорда Вейдера быстро отучала задавать глупые вопросы.
После небольшой заминки в дверях все молча расселись по местам, и выжидательно уставились на принцессу, за плечом которой мялся нервничающий капитан «Амидалы».
– Господа, – холодный голос Леи не вязался с солнечно-желтым нарядным платьем, выбранным ею для этого совещания. Но девушке до сих пор отчаянно хотелось согреться, а надевать шубу только потому, что где-то на краю сознания бродит призрак морозного Хота, было бы странно. – Возможно, вы удивлены моей просьбой, но мне действительно важно было видеть вас лично.
Волна иронии, недоверия и откровенной насмешки, прокатившаяся в Силе, заставила принцессу сжать зубы и еще раз подумать над тем, что она собиралась сказать. Но менять планы было слишком поздно, поэтому оставалось надеяться лишь на свою искренность и умение убеждать.
А если теория про кнут и пряник верна, то сейчас стоило показать свою слабость. Мужчины, даже самые лучшие, в глубине души иногда склонны считать всех женщин существами второго сорта. Почему бы не сыграть на этом маленьком недостатке? Гордость хороша лишь тогда, когда подкреплена силой. Поэтому Лея опустила глаза и постаралась придать голосу должную степень раскаяния.
– Во-первых, я хочу попросить у вас прощения за недостаток внимания, уделяемого мной «Эскадрону». Я впервые стою во главе такого крупного соединения флота и действительно пока слабо представляю, как адекватно им командовать. Но обещаю прилежно учиться. Во-вторых, я надеюсь, что вы с пониманием отнесетесь к тому, что сейчас будет сказано, и не станете списывать все на капризы избалованной женщины, не имеющей представления о ведении военных действий. Как показали годы вашей охоты за «Альянсом», сражаться повстанцы умели, хоть и делали это как партизаны, а не как регулярная армия. Теперь же ситуация изменилась. Я надеюсь, это все это понимают достаточно хорошо.
Воображаемый кнут щелкнул, произведя ожидаемый эффект – офицеры напряженно молчали, гадая, в какую неприятность собирается втравить их взбалмошное Альдераанское высочество. Принцесса несуществующей планеты, оказавшаяся дочерью лорда стихов. Какая насмешка судьбы.
– Согласно показаниям Бобы Фетта, в профессионализме которого я не имею причин сомневаться, целью покушения был гранд-мофф Кассас, – Лея перешла к сути проблемы, не отвлекаясь больше на дипломатические тонкости. – При этом неизвестным стрелком ставилась и другая цель, а именно – нанесение мне тяжелых травм, что должно было спровоцировать ответные действия охраны и сделать смерть гранд-моффа «случайной».
Тихий шепоток прокатился по залу. Запись инцидента, сделанную с борта шаттла, видели все, но сделать из нее такие выводы было трудно. Слишком мало попало в кадр, да и качество оставляло желать лучшего. Но, в то же время, слава Фетта и число его жертв не позволяли усомниться в том, что наемник имеет достаточный опыт как в организации, так и предотвращении заказных убийств.
Принцесса выждала, пока разговоры утихнут, и продолжила нагнетать обстановку.
– Я не знаю, кто планировал это покушение. Как не знаю и того, владел ли заказчик сведениями о состоянии моего здоровья. Но сейчас это несущественно, – Лея вдохнула поглубже и обвела присутствующих оценивающим взглядом. – Мстить я буду в первую очередь за себя и своего пока не родившегося ребенка.
Кто-то из капитанов изумленно охнул. Остальные оцепенели от осознания масштабов миновавшей их катастрофы. Если лорд Вейдер узнает детали покушения, то места в этой части Галактики будет мало всем.
Убедившись, что ее слова дошли даже до самых медленно соображающих, Органа-Соло снова ослабила давление, сообразив, что пользуется не только голосом, но и Силой. Что было, с учетом ее невеликих умений, чревато.
– Я надеюсь, информация не распространится дальше стен этого зала, господа. Поскольку давать еще один козырь в руки наших врагов мне кажется неразумным. Как и сохранять жизни этих врагов, – Лея взяла небольшую паузу, надеясь тем самым подчеркнуть важность своих следующих слов. – Насколько мне известно, абежорро имеют роевую структуру общества. И оспаривать приказ, отданный королевой или ее аналогом, не могут в силу коллективности сознания. Поэтому я хочу найти «королеву». А сделать это можно только одним способом. Сжечь гнездо.
Офицеры, начавшие переглядываться еще в начале монолога принцессы, теперь выглядели не только удивленными, но и озадаченными. Тонкости психологии туземцев их интересовали мало, но в речи ее высочества пока не было ни малейшего намека на дальнейшие действия «Эскадрона». Органа-Соло уловила изменение настроений и поспешила внести ясность в ситуацию.
– Проще говоря, я отдаю приказ «База-Дельта-Ноль». Я хочу, чтобы вы сожгли дотла эту планету. И более того, я хочу, чтобы процесс транслировался по всем каналам Голонета с соответствующими комментариями. Не думаю, что такое послание наши враги смогут пропустить мимо ушей.
Лея вздернула уголки губ в пародии на улыбку, превратившую ее миловидное лицо в маску смерти.
– Приказ понят, ваше высочество, – за всех ответил бледный до синевы Рэнски. Капитан линкора прекрасно помнил, что имеет право оспаривать те приказы принцессы, которые покажутся ему сомнительными. Но не в этот раз.
Винсент впервые ощутил, что за спиной этой хрупкой девушки не стоит никакой чужой черной и страшной тени, а есть только она сама. Со всей своей наивностью, горячностью, идеализмом и холодной, отточенной жестокостью. Как все это могло сочетаться в одном человеке, Рэнски не знал, но чувствовал, что сейчас не имеет права вмешиваться.
Приглашенные офицеры покидали конференц-зал молча. Лея понимала причину их молчания. Сегодня она показала, что является не только красивой куклой, лишь по недоразумению возглавившей столь мощную военную силу, но и человеком, не чурающимся ответственности, которую влекут за собой весьма спорные приказы. В правильности своего поступка она не сомневалась, как не сомневалась и тогда, когда отправляла на смерть отряды диверсантов Альянса. Но где-то в глубине души ей было больно. Не страшно или неприятно, а просто больно. И она не знала, что когда будут гореть города-ульи – ей будет еще больнее.
– Капитан, – обратилась Органа-Соло к все еще ожидающему за ее креслом Рэнски. – Я хочу наблюдать за процессом.
– Как прикажете, мэм, – отозвался Винсент, отвесив принцессе короткий поклон. Но гримасу отвращения ему спрятать не удалось.
Лея насмешливо фыркнула, показав, что заметила «потерю лица».
– Перестаньте нервничать, молодой человек. Я понимаю, что в вашей военной карьере это первый приказ такого толка, но он не стоит подобных переживаний. «Эскадрон» прекрасно знает, что делать.
– Да, ваше высочество, – капитан умолк, ошеломленный внезапной догадкой. – Мэм, вы уже видели?
– «Базу-Дельта-Ноль»? Да, видела. Со стороны, к счастью, а не из эпицентра, – Лея, поднялась с кресла и педантично расправила складки яркого платья. – Могу лишь сказать, что зрелище гибели планеты в огне в каком-то смысле красиво, капитан. Хотя не уверена, что это вас утешит.
Рэнски проводил принцессу взглядом и зажмурился. Он уже окончательно перестал что-либо понимать. А раз не понимаешь – следуй приказу.