НАЗВАНИЕ: Кукловоды

АВТОР: Nefer–Ra

ФЭНДОМ: Звездные войны

ЖАНР: альтернативная история, ирония

РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере

СТАТУС: в процессе

ОТ АВТОРА: Остапа несло

ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Сообщение отредактировал Nefer-Ra - 14.5.2011, 21:35

Глава 01

Лея со стоном натянула одеяло на голову.
Опять, опять празднуют... Ну сколько можно уже? Неделя салютов разорит Альянс к забрачьей бабушке.
Принцесса тяжело вздохнула, села на кровати и обняла подушку. Объятие больше походило на удушающий захват, но этого, к счастью, никто не видел.
Я еще могу понять, почему отмечают на Эндоре, Суллусте и Мон-Каламари, но какого ситха празднуют на Корусканте? Или все это только для отвода глаз, а потом обнаружится, что Империю уже поделили между собой оставшиеся губернаторы, а мы опять останемся с носом. И остатками Имперского флота перед этим самым носом.
Мысль показалась Органе подозрительно похожей на правду. Особенно с учетом того, что к Эндору Вейдер привел всего лишь два секторальных флота и Эскадрон, который формально был равен секторальному флоту, но отличался составом – двенадцать ИЗР вместо обычных двадцати четырех, плюс «Исполнитель», замещающий недостающую дюжину. К большому сожалению принцессы, флагман был утерян по идиотской случайности, а новый взять было негде.
Лее очень хотелось наконец получить в свои руки правильный корабль, а не ведро с гайками типа «Сокол». Каким образом она собиралась это сделать – девушка не задумывалась, но сам факт упущенной возможности ее расстраивал.
За окном грохнуло особенно сильно, и на террасе кто-то выругался. На хаттском. Лея скрипнула зубами и потянулась за бластером. Наглецов, посмевших распивать горячительное рядом с апартаментами их высочества, надо было наказывать.

Увы, возмездию не суждено было свершиться. При виде «гостей» у принцессы Органы сначала отвисла челюсть, потом опустилась рука с оружием и, под конец, ослабели колени.
На широкой террасе обнаружилась теплая, хоть и несколько призрачная, компания, состоящая из Коса Палпатина, нервно поправляющего сползающий капюшон, изрядно помолодевшего Кеноби и Дарта Вейдера собственной персоной. Последний опознавался исключительно по доспехам, поскольку был без шлема, а в определении родства по чертам лица Лея была не сильна. Впрочем, спустя несколько минут обалделого рассматривания переругивающейся через голову Императора парочки, принцесса допустила, что некоторое сходство у Анакина с Люком имеется. Только вот сравнение выходило явно не в пользу младшего Скайвокера. Такого выражения лица у дорогого братца не будет никогда. С другой стороны – может оно и к лучшему.
Кстати, вопрос – призраки, получается, выглядят не так, как в момент смерти, а так, как им самим угодно.
Лея попыталась представить себе, что же на самом деле скрывалось под шлемом, но тут за ее плечом вежливо кашлянули. Принцесса подпрыгнула, как укушенный хатт, умудрившись при этом развернуться прямо в воздухе. И едва не столкнувшись с очередным призраком.
– Э... – глубокомысленно произнесла Органа, глядя на стоящего перед ней человека в имперской форме с адмиральскими (если она ничего не перепутала) знаками различия.
– Пиетт, – с бледной улыбкой подсказал ее собеседник. – Вы бы сели, ваше высочество.
Лея плюхнулась на широкий парапет, положила бластер на колени и мрачно уставилась на адмирала. Похоже, единственный вменяемый источник информации стоял перед ней. Всех прочих призраков девушка благоразумно не учитывала – лезть в ситхо-джедайскую разборку желания не было ни малейшего. Тем более, многоуважаемые форсюзеры уже полностью перешли на хаттский и дело медленно, но верно двигалось к мордобою.
– Простите, – Органа потерла ноющий висок, – вы тоже... из одаренных?
– К моей великой радости – нет, – адмирал уселся рядом и вытянул ноги, – просто милорд был очень... э... расстроен крушением своего флагмана и забрал его с собой в Силу.
Лея задохнулась от изумления. Перемещение объектов подобного размера в мир Великой Силы (Люк всегда произносил эти два слова с самой большой буквы), явно не принадлежало к разряду обычных джедайских фокусов. Ситхских, по слухам, тоже.
– А Палпатин Звезду Смерти с собой случайно не взял? – подозрительно поинтересовалось ее высочество, морально готовясь к худшему.
– Боюсь, он об этом просто не подумал, – саркастично хмыкнул Пиетт. – Или не пролезла.
Принцесса с трудом удержалась от истеричного смешка, в красках представив себе процедуру пропихивания боевой станции на тот свет. С сопутствующими процессу руганью и просьбами подтолкнуть.

Тем временем спорщики уже схватились за мечи, и устроили маленькое, но очень показательное выступление с треском сталкивающихся клинков, прыжками и подлыми ударами ногами по разным частям тела. Первым выбыл Оби-Ван, схлопотавший бронированным сапогом в челюсть (принцесса поморщилась), вторым – Вейдер, получивший целый сноп молний в спину. После чего Император угрожающе воздел руки к небу и то ли пригрозил, то ли попросил: «Мальчики, не ссорьтесь!»
Мальчики временно вняли.
– А Палпатин рискует, – очень тихо сказал Пиетт. И пояснил, – милорд у нас, по некоторым сведениям, персонификация Силы. Относительно мирная, правда.
Мирная!?
Видимо, Лея подумала слишком громко, поскольку три призрачных головы, как по команде, повернулись в ее сторону.
– Ваше высочество, – состроил приличествующее случаю выражение лица старший ситх. – Вы очень кстати.
– Кстати? – переспросила принцесса, краем глаза заметив, как Кеноби открыл рот, но тут же его захлопнул, получив прицельный пинок по щиколотке.
– Да, – сварливо отозвался Палпатин. – Наша Империя рушится, а вы тут спите, как шаак на лугу!
– Ваша Империя? Да вы мертвы уже, сколько можно? – взорвалась Лея. – Сидите в своем загробном царстве и не высовывайтесь, без вас разберемся!
– Смена статуса не означает смены приоритетов, – возразил Темный лорд, наступая Оби-Вану на вторую ногу, – глупо было потратить двадцать лет на строительство Нового порядка, а потом все потерять за неделю. А еще мне не нравится вероятное будущее. Пиетт, зачитайте.
Адмирал выудил из воздуха датапад и монотонно начал:
– Дети – двойняшки, примут разные стороны силы. Несколько раз будут их менять. Третий ребенок – аналогично, но с более тяжелыми последствиями. Четвертый ребенок...
– Что? – не выдержала Лея, – я не собираюсь заводить столько детей!
– Успокойтесь, ваших только трое, – хмыкнул Император. – Четвертый будет Люка, от Марочки. Кстати, генерал, малыша назовут в вашу честь.
– Протестую! – взвыл голодной бантой мастер-джедай.
Ситхи переглянулись:
– Против чего именно?
– Этой, рыжей...
Вейдер почти ласково развернул бывшего учителя лицом к себе.
– Бен, ты вообще ни в чем, кроме твилекк, не разбираешься. Так что будь добр, оставь свои плебейские вкусы при себе.
– Пусть лучше Лея в мою честь кого–то назовет, – сопротивлялся до последнего Кеноби.
– Магистр, там уже занято, – сообщил Император. – Ребенка в честь дедушки назовут.
От такого поименования Темного лорда слегка перекосило.
Лея пощупала парапет, убедившись, что все еще сидит на чем-то материальном. И тихо прошипела:
– Пиетт, объясните мне, какого ранкора драного вы все тут делаете? Что за мода – шляться между мирами?
– Не знаю, как у джедаев, но у ситхов это, в некотором роде, правило. Будете на Коррибане – сами увидите. Кстати, о ситхах... – адмирал заглянул в записи, – тут сказано, что оба ордена будут возрождены и продолжат воевать ближайшие пару сотен лет. Но большую часть технологий утратят. А еще Республика так толком и не восстановится. Ее пришельцы из другой галактики завоюют. С непроизносимым названием.
Лея заглянула в записи и скривилась при виде прилагающейся к тексту картинки:
– Гадость какая... Стоп, это в каком году будет? Получается, я, вместо того, чтобы спокойно править государством, буду его сто пятидесятый раз спасать? Я жить нормально хочу. Мирно!
– Собственно, это мы вам и предлагаем, – сообщил Император с милой улыбкой.

– Знаете, – мрачно отозвалась принцесса, – я даже готова ваше предложение выслушать.
– Вот и славно, – хмыкнул Палпатин и уселся на свободное место, отобрав у адмирала датапад. – Военные вопросы вы с Вейдером решать будете, а мы займемся политическими аспектами.
Лея, чувствующая себя очень неуютно в таком окружении, слегка поежилась и, покосившись на нарезающих круги призрачных ситха и джедая, поинтересовалась:
– А почему вы Люку не явились?
– Твой брат – идеалист в худшем проявлении из возможных, – сухо сообщил Темный лорд.
– Кто бы говорил, – поддел бывшего ученика старший ситх.
Вейдер слегка пожал плечами:
– По крайней мере, я практик, а не теоретик.
– О, да, – проворчал Палпатин, – если б еще иногда прислушивался к умным советам – вообще цены бы не было.
Кеноби выразительно хмыкнул, и тут же отодвинулся, услышав потрескивание зарождающейся молнии. Утратив физическое тело, Вейдер обрел давно желаемую возможность швыряться энергетическими сгустками, и охотно ею пользовался. Другой вопрос, что мощность выброса он регулировать нужным не считал, а собирать себя из мелких брызг, тонким слоем размазанных по Великой Силе, Оби-Вану очень не понравилось уже после первого раза. Поэтому он решил выбрать более нейтральную тему:
– Люка мы обучали по сокращенной программе. Собственно, ему даже Кодекс не показали, все на практику упирали, – джедай вздохнул.
– Кеноби, я результат этого вашего обучения видел во всей красе, и начинаю думать, что за двадцать лет ты растерял остатки своего невеликого педагогического таланта. Про Йоду я вообще молчу, ему только сказки малявкам рассказывать – ничего не понятно, но спится хорошо.
– Тебя я обучил, – буркнул рыцарь, но тут же умолк, осознав, что оба ситха лучезарно ему улыбаются. Аргумент был явно очень сомнительный.
– Люк захочет возродить Орден, а без необходимых знаний, технологий и просто личного авторитета это приведет к неприятным последствиям. Возраст и комплекс вины, который вы, – Вейдер ткнул пальцем в сторону скромно потупившегося мастера-джедая, – именно вы ему навязали, подразумевают, что мальчик будет шарахаться от любого нестандартного проявления Силы, как хатт от овощной диеты. Поэтому надо найти ему учителя, способного на внятные объяснения всех сторон Силы. Доходчивые, по возможности.
– Квай? – осторожно предложил Император.
– Да, и Мол – для комплекта. Потому как уровень владения световым мечом у нашего будущего джедая оставляет желать лучшего.
Ситхи переглянулись, и согласно кивнули друг другу. Казалось, пространство на секунду вывернулось наизнанку и со звонким хлопком исторгло из себя еще двух призраков.
– Ой! – Лея в ужасе вцепилась в рукав адмирала, обнаружив, что тот вполне материален на ощупь, хоть и слегка бьется током. Напугавший принцессу забрак улыбнулся во все сорок четыре черненых зуба и раскланялся, одновременно пытаясь спрятать в рукав потрепанные карты. Судя по отсутствующему выражению на лице Квай-Гон Джинна, бывшие враги проводили посмертное время за игрой в сабакк, и мастер-джедай перманентно проигрывал.
– Учитель, я так рад вас видеть! – выпалил Мол, начисто игнорируя ухмылки джедаев. – Правда, что мы и по эту сторону жизни будем воевать?
Теперь уже нехорошо улыбнулся Вейдер. Господа рыцари, привыкшие все мерить по себе, не учли, что в мире Великой Силы с недавнего времени ненавязчиво скучает убедительный ситхский аргумент класса «Исполнитель».
– Нет, пока не будем. Мы еще тут не закончили, – Кос Палпатин стряхнул надоевший капюшон и тяжело вздохнул. Ночь обещала быть исключительно длинной.

Часа через два Император окончательно охрип и заработал головную боль. Они с Леей перебрали всех губернаторов, перетрясли их досье и психологические портреты (по ходу у принцессы возникло подозрение, что информация поступает напрямую из личного архива Палпатина, но уточнить она не решилась), построили штук тридцать планов возможного развития ситуации и составили график ночных кошмаров для особо инициативных моффов. Сниться им старший ситх собирался лично, поскольку привлекать к процессу Вейдера было чревато. Не так уж много у Империи было толковых руководителей, чтобы ими разбрасываться.
Темный лорд, в свою очередь, инструктировал потенциальных отцов-основателей нового Ордена, который, во избежание повторных конфликтов, было решено признать служащим Живой Силе. А какая она уже окажется – светлая, темная или крапчатая, разбираться по ситуации.
Оби-Ван, с огромным удивлением обнаруживший, что его бывший падаван за прошедшие годы научился весьма неплохо (кратко и содержательно) излагать мысль, тоже не отказался послушать, временами внося осторожные предложения относительно процесса обучения.
Снабдив колоритную парочку последней рекомендацией «Импровизируйте, если что», Темный лорд сгреб Кеноби за воротник и растворился, напоследок извинившись и сообщив, что они на Коррибан и обратно. Выражение лица тающего в Силе мастера-джедая ясно показывало, что с «обратным билетом» после общения с древними ситхами лично для него может и не сложиться.

Но обошлось. И к моменту, когда Палпатин сидел, вяло обмахиваясь сорванным с ближайшей лианы листом, и вполуха слушая последние выкладки Леи, касающиеся ситуации в Альянсе, пространство снова нервно дернулось, выплюнув своих бесцеремонных пассажиров.
– Так, с Бэйном мы о лекции договорились, Рагнос тоже был не против исторической справки и кое-каких личных соображений, остальных подключим при необходимости, – Темный лорд был в прекрасном настроении, чего нельзя было сказать о бледном в прозелень джедае. Похоже, что старшее поколение произвело на рыцаря неизгладимое впечатление. О том, что он встретил в одной из пирамид Йоду, мирно раскуривавшего под философскую беседу местный вариант кальяна с какой-то ситхской дамой, Кеноби предпочел даже не заикаться.
– Вот и славно, – подвел итог Император. – На этом я, пожалуй, вас покину.
Старший ситх всем вежливо кивнул и растаял, обернувшись легким облачком бледно-голубых искорок. Лея осторожно выдохнула и поежилась. Соседство столь ярких личностей, которые (она пощупала оброненный Косом листок), столь успешно игнорируют собственную якобы смерть, законы природы и мнение окружающих, нервировало. Но возможность ухватить несколько ниточек, оставленных одаренными-кукловодами, упускать не стоило. Если бы это все еще и в голове укладывалось... без риска для психического здоровья. Но тут уже ничего не поделаешь.
– Адмирал, а что сейчас делает «Исполнитель»? – поинтересовалась Лея, решив выбрать для обсуждения что-то более близкое и понятное.
– Хм? – Пиетта смена темы несколько удивила. – Снится Акбару. Милорд приказал.
– И я, кажется, знаю, что в этом сне происходит, – пробормотала принцесса, в красках представив себе нападение корабля такого класса на повстанческий флот. При некотором желании и доле фантазии крейсера Альянса можно было утрамбовать в главный ангар флагманского ИЗР, уплотнив крестокрылами, чтоб не болтались. А уж огневую мощь даже сравнивать не стоило.
– То, что должно было произойти, – после длинной паузы сухо отозвался адмирал.
Девушка вздохнула. Переигрывать историю, как она считала до сегодняшней ночи, могут только скучающие профессора солидных университетов, да и то – понарошку. Но сейчас... Увы, даже мощь Великой Силы не могла материализовать «Исполнитель» обратно.
– Жаль, что такой корабль был только один.
– Это кто вам сказал? – изумился Пиетт. – Два достроено, еще два на ходовых испытаниях. Всего четыре. Точнее, три, за вычетом «Исполнителя».
– Что?! – принцесса подпрыгнула. – Милорд!
Продаваться, так подороже...
– Хм? – Вейдер, беседовавший с кем-то через Силу, отвлекся и недоуменно посмотрел на раскрасневшуюся дочь.
– Их высочество хочет себе игрушку, – пояснил Пиетт с невозмутимым видом. – Большую.
Темный лорд склонил голову набок и выжидательно уставился на Лею.
– Папа, ну пожаааалуйста! – принцесса произнесла это с той самой интонацией, с которой дети обычно просят мороженое. Как ни странно, родственное обращение прозвучало совершенно естественно. Как будто и не было многолетней игры в догонялки и взаимную ненависть. С другой стороны, Лея тоже была реалистом.

Вейдер вздохнул.
– Айсард удавится, но «Лусанкию» не отдаст. Так что придется подождать конца ходовых испытаний.
Н-да, представляю шок капитана Рэнски. Отправить к нему Пиетта? Явление меня он может и не пережить, жалко будет, толковый офицер…
– Спасибо! – расплылась в совершенно искренней улыбке принцесса. Она на радостях готова была милорда обнять, но подозревала, что это чревато получением мощного электрического разряда. Ну, или удара Силы, не велика разница. Император явно «фонил» даже с расстояния в метр.
– Всегда пожалуйста, – буркнул Темный лорд, возвращаясь к прерванной беседе.
– Да, ваше высочество, – несколько неуверенно начал адмирал, – вы вообще в курсе, что из себя представляет корабль такого класса?
Лея пожала плечами.
Большой, опасный, красивый. Или она должна на память ответить, сколько у него ионных пушек? Тут хоть бы собственный флот запомнить – и то хорошо будет. Особенно учитывая, из какого нестандартного или модернизированного хлама этот флот собран.
– Ясно, – резюмировал Пиетт. Над датападом возникло голографическое изображение «Исполнителя». – Итак, параметры данного ИЗР являются стандартом для этой серии, но конкретные реализации могут несколько отличаться. Проект Экс-0212, получивший название «Лусанкия», мы сейчас рассматривать не будем, поскольку он после постройки претерпел некоторые существенные изменения. Остановимся на проектах Экс-0328 и Экс-0444. Готовность первого на начало ходовых испытаний составляла 98%, второго – 92%. Комплектация личным составом…
Лея успешно прослушала половину технических характеристик, полностью погрузившись в радужные мечты о том, какое лицо будет у Мон, когда она узнает… нет, не все, конечно, но самое существенное.
Ничего, вы у меня еще попляшете. Будет вам счастливая демократия во всей красе. С Сенатом, канцлером и регулярными выборами. Налогами, ответственностью за предвыборные обещания, прозрачной финансовой отчетностью, социальными программами, вменяемым военным бюджетом, дотациями на медицину и новые технологии, борьбой с преступностью, ну и прочее, по мелочи. Кстати, институт губернаторов, как показала практика, очень даже полезная вещь…
– Проект Экс-0328 – капитан Винсент Рэнски, Экс-0444 – Иллард Монэ. Принцесса, вы меня слушаете? – недовольно поинтересовался адмирал.
– О, конечно. Благодарю за исчерпывающую информацию, – сладко улыбнулась Лея. – Вы очень хорошо объясняете.
Пиетт на лесть не купился, но хмуриться перестал.

Вейдер, тем временем, договорил с очередным невидимым собеседником и переключился на Кеноби. Судя по возмущенным возгласам последнего, идеи ситха в джедайской душе отклика не находили.
– Анакин, ну не буду я!
– Еще раз назовешь Анакином, будешь Бэничкой. Пожизненно, тьфу, посмертно!
Оби-Ван примирительно выставил перед собой руки.
– Хорошо, хорошо, Лорд Вейдер, ваша ситхская темность с уклоном в крапчатость! Но я не буду сниться Мон в таком виде. Это просто оскорбительно для дамы – напоминать о том, сколько ей лет! Она помнит меня совсем другим, и сравнение будет…
– Она тебя живым помнит, идиот, – прошипел Темный лорд, явно теряя терпение, – поэтому сравнение будет как раз в ее пользу.
– Ну ладно, в этом убедил, – сдался Кеноби. – Но почему я не могу явиться к ней днем, и поговорить культурно?
– Культурно?! – рявкнул взбеленившийся Вейдер во всю мощь легких. В ближайшее дерево садануло молнией, а Лея с Пиеттом судорожно вцепились друг в друга. При этом принцессе показалось, что адмирал не прочь спрятаться за ее спину.
Сарлачий хвост, как я его понимаю. И как он не поседел за четыре года под командованием папочки, с такими-то нервами?
Рыцарь тоже впечатлился, сделавшись подозрительно прозрачным. Но Вейдер размеренно вздохнул несколько раз и потер переносицу, пытаясь успокоиться.
– Кеноби, сколько раз тебе можно повторять – из джедаев не получаются дипломаты и военные. «Агрессивные переговоры», которых у нас с тобой было так много в послужном списке – это крайняя мера. Нормальные люди договариваются посредством использования речевого аппарата и мозгов, а не световых мечей. Поэтому с Мон ты будешь говорить в одностороннем порядке. В противном случае она тебя заболтает и убедит станцевать стриптиз перед статуей Императора. И ты согласишься. Потому что она политик, а ты – мастер-джедай!
– А как же Палпатин? – тихо спросил Оби-Ван.
Темный лорд закатил глаза и с трудом удержался от рвущегося с языка популярного хаттского выражения.
– Он ситх – это раз. И два – он профессиональный политик. Который умнее всех тут присутствующих вместе взятых. Кстати, крах Ордена и практически безболезненное рождение Империи были обусловлены именно политическим талантом Сидиуса. А философские воззрения канцлера так – вишенка на коктейле.
– Хорошая такая вишенка… на четыре трупа и одну портативную электростанцию. Не говоря уже про «Приказ 66», – проворчал Кеноби, внутренне смирившись с неприятным заданием и разыскивая в Силе одну подозрительно рыжую и недовольную ауру.
– Приказ – это как раз политика. И да, лицо попроще сделай, джедай, – напутствовал тающего учителя Вейдер. – А то дама не оценит.
– Шел бы ты… – огрызнулся рыцарь.
Темный лорд тяжело вздохнул и с мрачным сарказмом произнес в пустоту:
– Я б пошел, только вот нигде мне не рады…

– Милорд? – тихонько позвал Пиетт минут через пять, рискнув прервать начальственное любование светлеющим горизонтом. – Ночь заканчивается.
– Вижу, – хмыкнул Вейдер, в два шага пересекая террасу и садясь на место Императора рядом с Леей.
Принцесса поежилась и едва не охнула вслух, когда край призрачного плаща скользнул по ее босым ногам. Но быстро освоилась, решив, что тяжелая ткань, невзирая на свою сомнительную природу, остается достаточно теплой, чтобы согреть под ней замерзшие конечности. Подобная мысль, похоже, пришла в две головы одновременно, потому что Темный лорд согнал дочь с парапета, проворчав «простудишься, чихать будешь», и собственноручно закутал Лею в плащ по самые уши.
Оттаивающая принцесса благодарно кивнула, а ситх, убедившийся, что ребенку уже ничего не грозит, повернулся к ехидно улыбающемуся Пиетту. Адмирал, которого эта семейная сценка немало развлекла, сообразил, что на него смотрят, и постарался принять серьезный вид. Получалось плохо даже со стимулом в виде тяжелого взгляда главкома.
– Простите, милорд.
– Прощаю, – в голосе Темного лорда явно прозвучало обещание разобраться с несоблюдением субординации в приватной беседе. Адмирал побледнел. И явно собрался просить прощения еще раз.
– Сорел, хватит изображать благородную девицу, а то я уже начинаю думать, что на Карриде плохо проверяют курсантов на психологическую устойчивость.
– Хорошо проверяют, – выдохнул приободрившийся невесть почему Пиетт, – но эмпатию никто не отменял.
– Спасибо, адмирал, курс психологии и прикладной психиатрии я уже прослушал в Ордене, – хмыкнул Вейдер. – А теперь вернемся к нашим бантам и посмотрим, где сейчас носит все сорок два секторальных флота. Если их, конечно, еще не растащили на запчасти.
– Будем надеться, что нет, милорд, – Пиетт взмахом руки активировал карту галактики. – Военное совещание объявляется открытым.
Лея уставилась на проплывающий перед носом миниатюрный Корускант.
– Кстати, а почему мы Кеноби не позвали? Он же вроде генерал Старой Республики?
– Сорок тысяч клонских душ, угробленных в многочисленных десантных операциях, еще не повод считать человека выдающимся полководцем, – фыркнул ситх.
– Так много? – удивилась принцесса.
– К моменту объявления Империи от полуторамиллионной армии клонов осталось что-то около 18% личного состава и 40% флота и наземной техники, – сообщил Пиетт, подсмотрев в датапад.
– Хорошо воевали, ничего не скажешь, – проворчала Лея, оценив уровень потерь.
– Джедаи – это диагноз, – с непонятным выражением произнес Вейдер. – Ладно, дела минувших дней нас не касаются. А вот будущих – очень даже…
Сила великая, что я тут делаю? – мысленно воззвала к мирозданию Органа, – сижу с двумя псевдопокойниками и обсуждаю судьбу Имперского флота. А, ладно, победителей не судят. Осталось действительно победить, и дальше уже можно не дергаться…

Глава 02

До подушки Лея добралась только когда уже полностью рассвело. Но спокойно выспаться не удалось, поскольку планеты, крейсера, голографические портреты моффов и цифры продолжали кружиться даже перед плотно закрытыми глазами. Поэтому побудку и радостное щебетание С3РО девушка восприняла с облегчением. И не преминула за завтраком поинтересоваться у нежно-оранжевого от переживаний Акбара, хорошо ли ему спалось.
Адмирал булькнул что-то невразумительно-непечатное и поспешил перебраться за другой стол.
Мон, сидевшая в компании Борска, тоже пребывала слегка не здесь, но улыбалась так загадочно-задумчиво, что у Леи появились нехорошие подозрения относительно того, в каком виде Кеноби явился в сон к главе Альянса.
В бегах и решении насущных вопросов в духе, у кого бы одолжить энную сумму на топливо для крестокрылов и где добыть лишних тонны две бакты, утро плавно превратилось в день, а там и в вечер. На заседании по вопросам информационной политики Альянса принцесса позволила себе сладко поспать под монотонную речь ботана, перечислявшего все планетарные СМИ, которые соизволили осветить Эндорскую битву. Их версии событий Борск озвучить не рискнул, потому как они, мягко скажем, были нетривиальны. И включали в себя предположения от государственного переворота до космической экспансии эвоков. Сам Фей'лиа предпочел бы несколько иную трактовку, но за нее надо было платить, а денег у Восстания последнее время не водилось. А уж после Эндора стоило ожидать появления разных темных личностей, у которых так легко было одалживать пару миллионов «до победы». А победа нарисовалась как-то совсем неожиданно, и ботан уже подумывал о том, что пора нанимать себе Фетта в телохранители, благо личные сбережения позволяли. О судьбе прочих лидеров Альянса Борск заботиться не собирался. В конце концов, это вам не Сенат, за свои слова перед кредиторами надо отвечать.
Чтение списка закончилось практически в полной тишине, нарушаемой лишь тихим посапыванием кого-то из задремавших боевых генералов да грохотом на причальной палубе, где техники пытались собрать из уцелевших запчастей хоть что-то летающее.
Возмущенные вопли Соло и Калриссиана, в четыре руки доламывающих «Сокол», в зале слышны не было, но вот в ангаре от них звенело все, что звенеть могло. В том числе больная от вчерашних возлияний голова Чубакки, который после второй попытки разнять размахивающих монтировками спорщиков плюнул, и ушел спать в имперский шаттл. Благо это был единственный абсолютно целый и достаточно комфортабельный корабль из имевшихся на базе.

Дожевывая вечернюю булочку и зачитывая ее отчетом о потраченных на подготовку к Эндору средствах, Лея едва не промахнулась мимо собственной двери, вовремя скорректировав курс и вписавшись в едва различимый в полумраке проем без повреждений. Экономия электроэнергии на базе достигла просто убийственных масштабов и грозила потом обернуться всплеском рождаемости. Хотя сейчас в основном сподвигала техников на сочинение новых забористых выражений, в которых с одинаковой частотой поминались Империя, Альянс и почему-то хатты. Видимо как самые умные (потому как они денег Восстанию одалживать категорически отказались) и жадные (по этой же причине).
– Добрый вечер, – поприветствовал принцессу сидевший в ее любимом кресле Пиетт.
Проявить вежливость и встать адмирал не мог чисто физически, потому как на коленях у него лежало полдесятка датападов и модель ИЗР в масштабе 1:18000. Вейдер, нарезавший круги по гостиной с чашкой чая в руках, ограничился кивком. Лея по стеночке пробралась к столу мимо плавающей в центре комнаты карты галактики и присела на край столешницы.
– Что у нас плохого? – осторожно поинтересовалась она.
– Хм? – Темный лорд отвлекся от игры в кораблики (чашка, на которую не хватило рук, повисла в воздухе) и удивленно уставился на дочь. – Вообще-то пока ничего. Кеноби ждем.
– А он как всегда опаздывает, – хмыкнул материализовавшийся за спиной принцессы Палпатин. – Мне чаю, разумеется, не оставили.
Император заглянул в заварочный чайник, приплывший к нему с углового столика, и недовольно посмотрел на присутствующих. Пиетт привычно побледнел и попытался слиться с обивкой кресла, главком взял из воздуха забытую чашку и, убедившись, что там ничего нет, пожал плечами.
– Давайте лучше я, – пробормотала Лея, аккуратно отбирая у Палпатина фарфоровую емкость и спешно отступая в сторону микро-кухни.
Явление призраков и съеденную булочку надо было переварить в более спокойной обстановке.

Спустя пять минут, когда вода уже закипела, а чай был поставлен завариваться, из гостиной раздалось громкое «бумм!» и возмущенный возглас Темного лорда. Лея выглянула на шум и обнаружила сидящего на ковре мастера-джедая, вокруг головы которого летали миниатюрные звезды, создавая эффект разноцветного нимба. Рыцарь умудрился появиться точно в середине тщательно составляемого плана передвижения войск и теперь пытался проморгаться, но не мог понять, какие из светлых пятнышек перед глазами ему мерещатся, а какие нет. Но одно большое темное пятно он опознал без труда.
– Ты! – выдохнул Кеноби, вскакивая на ноги и хватая Вейдера за нагрудную бронепластину. – Кто тебя за язык тянул, сволочь!
Попытка встряхнуть ситха, как набуанскую сливу, с треском провалилась – рыцарь не учел разницы в весовых категориях. Темный лорд недоуменно хлопал глазами, безуспешно стараясь сообразить, в чем дело.
– Кто мне про стриптиз перед статуей Императора говорил!? – взвыл Оби-Ван, и снова попытался встряхнуть бывшего падавана.
– Стоп, при чем тут я? – сухо поинтересовался Палпатин, пропустивший вчера речь на тему визита к Мон.
О, так вот почему Мотма была такая загадочная! – осенило Лею.
– При том, что эта… этот… – Кеноби задохнулся от возмущения, пропустив момент, когда Вейдер ухитрился отодрать-таки настырного рыцаря от своих доспехов. – В общем, шутки у вашего ученика дурацкие.
Император вздернул бровь и перевел взгляд на младшего ситха. Но Темный лорд взгляд проигнорировал, вылавливая в Силе отпечаток событий прошлой ночи и честно пытаясь сохранить серьезное выражение лица.
– Знаешь, Бен, – подозрительно задумчиво проговорил Вейдер, – у тебя все как в том анекдоте про северные народы – сначала снимаем плащ, потом отстегиваем сейбр…
– Замолчи, или сам будешь этой заразе эротические сны крутить! – заорал побагровевший Кеноби.
Пиетт и Лея прыснули одновременно. Но если принцесса просто села на пол и начала смеяться, то адмирал уткнулся носом в мостик игрушечного «Исполнителя» и тихо завыл от хохота. Воображение у командующего «Эскадроном» и впрямь было богатое.
– Не выйдет, я уже на Исанне проверял, – возразил Анакин. – Сначала мадам Директор две минуты орала, потом полчаса искала успокоительное. Бластер, правда, так и не выпустила. Ну и проснулась, понятное дело.
Теперь уже и у Палпатина сделалось крайне недоуменное выражение лица.
– Кстати, у нее очень милая пижама с кружевными дианогами, – сдал с потрохами главу службы безопасности Вейдер.
– Гадость какая, – позеленел Кеноби, вспомнивший свое знакомство с этой занятной живностью. Дианогой, не Айсард. Хотя леди всея разведки он считал ничуть не более приятной компанией, чем ползучее земноводное.
– Я еще не сказал, что на этом кружеве изображено, – ехидно добавил Темный лорд.
– Размножение делением. Я сам ей эту пижаму дарил, – пожал плечами Палпатин. – Символизирует суть СИБ – всех видим, всех поедаем, всегда выживаем.
– Простите, учитель, – с трудом выдавил Вейдер, у которого уголки губ неумолимо расползались в широкую ухмылку, – и нет, Кеноби, это не тебе.
Еще один хлопок и тающий отзвук искреннего смеха.
– Все вы… ситхи! – буркнул Кеноби, отряхивая плащ и перебираясь на кухню.

Вейдер вернулся минут через десять, промакивая краешек глаза белоснежным платком с непонятной монограммой и все еще улыбаясь.
– Мне тут многоуважаемый рыцарь объяснил, о чем вы вчера говорили, – начал Император, подавая чашку главкому, – и мне кажется, что с Мон идея была не очень удачной.
– Зато забавной, – честно ответил Темный лорд.
Оскобленный в лучших чувствах Оби-Ван попытался пнуть бывшего падавана под столом, забыв, что тот в доспехах, взвыл и тихо-непечатно припомнил Фетта, Гривуса и прочих любителей таскать на себе лишний центнер брони.
– В любом случае мадам Мотма снам не поверит, а уговаривать ее лично сейчас я смысла не вижу, – Палпатин выловил из вазочки печенье и задумчиво захрустел.
– А потом? – поинтересовалась Лея.
– Там видно будет, – пожал плечами Император. – Но я бы предпочел, чтобы наша маленькая интрига осталась пока в секрете.
Скайвокер-старший внезапно поскучнел и принялся внимательно изучать трещину на потолке:
– Боюсь, один юный и слишком э… впечатлительный рыцарь испортит всю игру. Когда доберется сюда с Явина.
– Ты думаешь? – Палпатин с сомнением посмотрел на Вейдера.
– Я всегда был склонен предполагать худшее, – пожал тот плечами. – Кстати, мы недосчитались вчера трех дюжин ИЗР. Какая-то зараза присвоила. А разведка не в курсе.
Сидиус фыркнул:
– Так вот зачем ты Санни разбудил.
– Ну а кого мне было еще спрашивать? Ну и что, что в три часа ночи, не первый раз же, – Вейдер ловко утащил последнее печенье из-под руки Кеноби. – И вообще, должен кто-то отвечать за весь этот бардак.
– Простите, а кто его затеял? – предельно вежливо спросил Оби-Ван.
– Не важно. Главное – мы расхлебываем кашу, а отвечать назначим… кого не жалко. Пестажа, например. Кстати, повелитель, он вашу коллекцию чайных ложечек присвоил.
– Сэти? – изумился Император. – Не прощу!
– За ложки!? – ошарашено переспросил рыцарь.
– За измену, – зло ответил Кос.
Мастер-джедай уткнулся в свою чашку и едва слышно проворчал: «И эти люди еще удивляются, что не все рады жить при их Мире и Порядке!»

В коридоре что-то упало, покатилось, хлопнула входная дверь, и в комнату влетел взъерошенный Скайвокер-младший.
– Лея, ты не представляешь! – Люк осекся и непроизвольно шагнул назад. Но дверь уже вернулась на свое место и глухо щелкнула запором.
– Представляет, представляет, – мурлыкнул Император. – Получше, чем некоторые.
Будущий рыцарь тихо икнул и зашарил по поясу в поисках меча.
Бен, старый шаак, почему ты мне ничего не сказал про этих призраков?! Почему мне никто ничего не сказал?! Я вам… верил! А вы…
– Так, а вот это уже лишнее, – отметил Темный лорд, Силой призывая к себе рукоять сейбра и ей же буквально отдирая сына от двери. – Кстати, в культурном обществе принято здороваться. Привыкай.
Люк покраснел как зад дантуинской шилохвостки и буркнул: «Здравствуйте».
– Доброй ночи, – ответил за всех Пиетт.
Скайвокер ойкнул и уставился на адмирала совершенно круглыми от изумления глазами. Существование в Силе обычного человека определенно нарушало джедайскую картину мира. Ситхскую, честно говоря, тоже, но о ней Люк ничего не знал, и был этому искренне рад. Мысли у юноши в голове метались и сталкивались так, что никакой одаренности не требовалось, чтобы оценить масштаб личной катастрофы и попутное экспресс-просвещение негуманными методами. Проще говоря, последний джедай был готов с одной стороны расплакаться, а с другой – устроить локальный конец света по месту нахождения. Подпрыгивающий на столе чайник явно указывал, что контроль над Силой герой Восстания утратил окончательно и бесповоротно. А это было чревато. Особенно с учетом наследственности.
– Та-а-а-к, – протянул Император. – Тебе эти два картежника что, ничего не рассказали?
– Ну, – замялся с ответом расстроенный Люк, – мастер Квай-Гон отправился осматривать храм, и не поверил, что у нас там база была. Говорил, что мы бы там недели не просидели из-за местных. Но я же помню, что все было тихо, мирно…
Тихо, как же, – зло подумала Лея, – одной еды пропало два контейнера, а еще запчастей на полтора крестокрыла и техник. Один. Только ботинки нашли.
– А Мол?
– Забрак? Встретил какого-то своего кореша. С пятном на лбу, и они отправились выяснять, кто круче фехтует. Мечи-то одинаковые. Как ушли, так и пропали, – бесхитростно сообщил юный джедай.
Вейдер издал странный звук, нечто среднее между фырканьем и стоном.
– Люк, скажи спасибо, что Экзар этого не слышит. А то он за «кореша» тебе такой урок хороших манер мог преподать, что Сила заикой станет. Под впечатлением от его страсти к просвещению.
– Упс, – Скайвокер-младший окончательно перестал что-либо понимать. – А кто это был?
Император тяжело вздохнул и погрозил молодому человеку пальцем:
– Экзар Кун, один из величайших Лордов ситхов. Историю надо учить, мальчик мой, а то потом эта история явится тебе лично… – Палпатин хотел закончить фразу как «а ты и поздороваться не сможешь», но Вейдер его опередил, бухнув:
– И даст в лоб.
Люк посерел, в красках представив себе гнев Темного лорда, у которого нет причин считаться с родственными связями. Картинка нарисовалась совсем безрадостная.
– Мне пойти извиниться? – убито спросил он.
– Успеешь еще, – отмахнулся Сидиус. – Там много гостей будет. Но с пробелами в образовании надо что-то делать.
Старший ситх сосредоточено посмотрел перед собой, явно вызывая кого-то в Силе. Все приготовились терпеливо ждать конца разговора – прерывать Палпатина в желающих не нашлось. Наконец, минут через десять Император очнулся самостоятельно и довольно потер руки.
– Марочка прибудет на Явин завтра вечером, – сообщил он. – И прихватит с собой пару обучающих голокронов. А то стыдно перед древними, право слово.
– Я не буду учить историю ситхов, – упрямо сказал Люк и выставил подбородок. – И с этой вашей ученицей разговаривать тоже не буду.
Вейдер уронил голову на руки и театрально простонал:
– Тьма милосердная, ну почему у меня только один умный ребенок?
Младший Скайвокер, принявший это оригинальное заявление за чистую монету, обиженно засопел, но не сдвинулся с места. Всем своим видом показывая, что укоризненные взгляды Кеноби и Палпатина ничего для него не значат.
Темный лорд решительно встал, оттолкнув кресло.
– Так, пошли выйдем. Поговорим…

Лея проводила взглядом дорогих родичей, один из которых больше всего напоминал грозовую тучу (с плаща даже искры сыпались), а вот второй был похож на... да что там, на вомпу-песчанку, застуканную джавами за разграблением их припасов.
И вопмы и джавы по галактике расселились не хуже бант, поэтому сравнение было расхожим практически во всех уголках Империи и Внешних территорий.
– А с Люком все будет в порядке? – осторожно поинтересовалась принцесса. Переживать за отца, даже с учетом событий на второй «Звезде Смерти» ее высочество причин не видела. Да и вообще не слишком верила в рассказанную братом историю.
Император едва слышно вздохнул.
– Я бы на вашем месте больше беспокоился за здание.
Жалобный вопль «Не надо!» оборвавшийся на высокой ноте, и подозрительно сильный запах озона из коридора уверенность Палпатина несколько поколебали.
– Пойду я лучше гляну, – пробормотал Император, шагнув прямо сквозь стену.
– А я не пойду, – хмыкнул Кеноби, проводив ситха недобрым взглядом в спину. И в ответ на возмущенный возглас принцессы пояснил:
– Мне там от всех достанется. И за старые грехи, и за новые.
Органа нехорошо прищурилась, вспомнив, что именно относилось к этим самым «старым грехам». Кажется, пришла пора сводить личные счеты.
– Здесь, уважаемый рыцарь, вам тоже достанется, – грозно заявила она.
– За что? – искренне удивился Оби-Ван, до сих пребывающий в твердом убеждении, что его вмешательство в судьбу принцессы пошло последней исключительно на пользу.
Лея выпрямилась во весь свой миниатюрный рост и начала наступать на мастера-джедая с опустевшей ониксовой вазочкой от печенья наперевес.
– За маму! – Кеноби, получивший в глаз, сдавленно взвыл. – За папу! За брата! За мое, ранкор раздери, счастливое детство!
Последний раз огрев Бена импровизированным снарядом по загривку, принцесса выдохлась и без сил опустилась на ковер, закрыв лицо ладонями.
– Как вы мне все…
Рыцарь, кончиками пальцев ощупывающий наливающийся на физиономии симметричный синяк, осторожно отодвинулся, дав себе зарок на будущее обходить все Скайвокерское семейство по широкой дуге. Если с Вейдером еще можно было договориться (редко, но можно же!), то с Леей, похоже, существовала только одна форма разумных отношений – вооруженный нейтралитет.

Пока тихо всхлипывающая принцесса Органа размышляла над своей тяжелой судьбой и несколько некультурным поведением, мастер-джедай прикладывал к пострадавшим частям тела ту самую вазочку. Лечение с помощью Силы особого результата не дало (тут Кеноби еще раз помянул Вейдера мысленным добрым словом за все хорошее, включая детей), а вот холодный компресс оказался кстати. Но, услышав приближение знакомого возмущения в Великой Силе, Оби-Ван решил, что объяснение со старшим поколением будет слишком рискованным, и поспешил тихо испариться. Лея ничего не заметила.
Пространство передернулось, пропустив ситхов, синхронно шагнувших из стены по обе стороны дверного проема и застывших с недовольным видом.
– Я тебе говорил, нечего пугать ребенка, – устало произнес Император, сверля взглядом все еще закрытую дверь. Люк Скайвокер заходить не спешил.
– Ну должно же до него дойти, если не словом, то делом! – раздражение расходилось от фигуры Темного лорда как круги на воде от брошенного камня. Маленького такого, тонны на две.
– Ты же сам про идеалистов говорил, – начал Палпатин, но умолк на полуслове, потому как младший ситх заметил-таки Лею. И тут же рванулся выяснять, кто посмел обидеть его ребенка без его, Вейдеровского, на то личного разрешения.
– Лея? – принцесса вяло отмахнулась и наклонила голову, пряча покрасневшие глаза.
– Если это Кеноби… – прошипел Темный лорд, сообразивший, кого именно не хватает в комнате, – то я ему…
– Не надо, – принцесса встала и нервным жестом отряхнула от невидимой пыли платье. – Все, что я хотела ему сделать, я уже сделала. Толку от этого, правда, мало.
– В глаз дать – мало. А вот тщательно подготовить и осуществить изысканную месть… – в глазах воодушевившегося очередной авантюрой Анакина вспыхнули азартные огоньки.
Император хмыкнул и сухо отметил:
– Вейдер, мальчик мой, у тебя в понятие изысканной мести входит даже орбитальная бомбардировка.
Темный лорд отмахнулся.
– Это был запасной вариант.
– И все же, – Палпатин устроился в кресле и откинулся на спинку, прикрыв глаза. – Не всегда месть скорая, отложенная и любая другая приносит удовлетворение. Вот загнал ты Кеноби на Татуин, потом убил, потом по Великой Силе размазал – и что? Легче стало?
– Глобально – нет, но удовольствие от размазывания я получил.
– Твоя патологическая честность сведет меня с ума, – буркнул Сидиус. Вейдер демонстративно пожал плечами.
– Можно подумать, вы не рады были, что Йода на Дагоба лягушек по болоту ловит.
– Был, – согласился Император. – Но не потому, что ему там плохо, а потому, что он мне не мешает. Потом, правда, понял, что зря не мешает. Очень не хватало достойного врага, особенно последние годы.
– И вы вырастили Альянс на свою голову.
– Что значит «вырастили»? – влезла в дискуссию оправившаяся от недавних переживаний Лея. При этом от внимания ее высочества не укрылось ни сожаление в голосе Сидиуса, ни обвинительная нотка отцовского заявления.
Палпатин взял со стола ложечку и задумчиво повертел в руках. Потом решил, что пауза затянулась до неприличия, и пояснил:
– То и значит. Официально политическая оппозиция раньше тебя родилась, но она долго была именно политической. Не считая всяких околозаконных финтов ушами. И только десять лет назад я понял, что замыкаюсь на себя. Ну и попытался создать искусственную внешнюю угрозу Империи. К сожалению, за ней я пропустил развитие куда более серьезных вещей.
– Ага, утеря контроля над регионами, усиление власти губернаторов, чудовищный военный бюджет…
– Вейдер, не надо по больному месту, а? – глаза Сидиуса полыхнули искрами Силы.
– Молчу, – покорно согласился Темный лорд, которого эта тема тоже совершенно не радовала.
Лея тоже помолчала, осознав, что на фоне мелких, и в чем-то забавных личных разборок форсюзеров, вершится судьба Галактики. Самой Галактике на это, если присмотреться, начхать черными дырами, населяющим ее существам в массе своей тоже, но для тех, кому это было важно – ситуация складывалась аховая.
И надо было с этим что-то делать.
– Может, мы лучше на воздух выйдем, а? – попросила принцесса, чувствуя себя неуютно в комнате, где, казалось, еще висел в воздухе отпечаток недавнего конфликта.
– Верно, на звезды посмотрим, – Император цепко ухватил Вейдера под локоть и буквально потащил за собой. – А мальчик подуется, подуется и успокоится. И ты успокоишься. Потом нормально поговорите. Люк поймет, он умный, только еще очень молодой.
– Хотел бы я в это верить, – проворчал Темный лорд. – Наблюдать за тем, как мой сын повторяет мой же печальный опыт я не имею никакого желания.
– Ой, да брось ты трагедию разводить. Все уже умерли. И кому надо было, и кому нет. Теперь можно выдохнуть и решать вопросы по мере поступления.
Лея вышла за ситхами и прикрыла за собой дверь.

Пиетт не услышал, как джедай вернулся, и вздрогнул, обнаружив чужое присутствие. Даже в призрачном виде у адмирала сохранился условный рефлекс – одаренных надо опасаться. При жизни он ему неплохо служил, и Пиетт надеялся, что в посмертии тоже пригодится.
– Простите, – Люк уселся рядом на пол рядом с креслом и посмотрел куда-то в пространство. Модель «Исполнителя» медленно поднялась в воздух и, совершив красивый разворот, аккуратно села на стол посреди чашек.
– Спасибо за освобождение от плена обязанностей, – пошутил адмирал, вытягивая занемевшие ноги.
– Ну, хоть кому-то я могу в этом помочь, – Скайвокер с тоской уставился на игрушечный корабль.
– Все так плохо? – Пиетт постарался вспомнить все, что было в досье Айсард на этого юношу.
Рост, вес, цвет глаз, предположения относительно психологического типа – стандартный набор. Проживание на забытой Силой планете на краю Галактики, ферма, попытка подать заявление в летную школу, авантюра с освобождением принцессы, переход к повстанцам, смерть Кеноби, идиотское столкновение с первой «Звездой», награждение…
Стоп, если парень не летал ни на чем сложнее спидера, то кто ему доверил крестокрыл? Или у Альянса было так плохо с пилотами? Ну, доверили – так доверили, с кем не бывает. Но дальше…
Дальше было хуже. Атака, угробившая боевую станцию, повесила на мальчишку груз из полутора миллионов душ, который, как полагал Пиетт, Скайвокер просто поначалу не заметил – в таком возрасте сложно воспринять это в полной мере, да и слишком много там всего наслоилось. Вторым неприятным моментом, по мнению адмирала, была сопутствующая этой бойне слава. Герой Альянса, победивший технологическое чудовище. Будь добр соответствовать, прыгать выше, дальше, чаще.
А вот был ли он готов прыгать?
Сорел в этом сильно сомневался, прекрасно помня, как ему самому пришлось несладко. Лучший курсант выпуска автоматически стал старшим лейтенантом и, как в джедайской сказке, отправился покорять штабные высоты под чутким руководством Таркина. Не личным, к счастью. Процесс покорения Пиетт до сих пор вспоминал с содроганием. Так мало спать, много нервничать и бесконечно работать ему пришлось потом только во время подготовки Эндорской операции. Хотя там ко всем перечисленным «радостям» примешивалось ощущение полной ирреальности происходящего. И было очень-очень страшно.
Плюс к ореолу славы еще и форсюзерство. Гремучая смесь. И никакого намека на полноценное обучение. Все равно, что отрастить человеку еще пару рук. И возможностей вроде бы больше, и мячиками можно красиво жонглировать, но куда эти руки девать в светской беседе, например, никто не подскажет.
В закромах СИБ было и досье на Вейдера, которое Пиетт тоже видел, но предпочел об этом не распространяться. Императорская милость тянула за собой больше нехороших последствий и ночных кошмаров, чем он мог предположить, когда согласился «узнать некоторые полезные для службы сведения». Да и сам Темный лорд не рад был бы такой осведомленности подчиненных.
Аналогии напрашивались, но Анакина хотя бы учили делать то, к чему у него была склонность. Было ли желание, другой вопрос. Возможно, куда более серьезный, чем всем тогда казалось.
– Я хотел летать, – тихо сказал Скайвокер, все еще глядя на «Исполнитель». – Сбылась мечта.
Лучше бы я занимался гонками, умер бы счастливым человеком, – вспомнил Пиетт подслушанную когда-то фразу. И вздрогнул.
– Мечты вообще имеют скверную привычку сбываться самым непредсказуемым образом. Кстати, вам именно об этом стоит поговорить с милордом.
Люк удивленно посмотрел на адмирала.
– Вы серьезно?
– Более чем, – твердо ответил Сорел.
Юноша слабо улыбнулся чему-то своему. И покатал в ладони возвращенную ему отцом рукоять сейбра.
– Возможно. Но немножко позже. И спасибо за ваши мысли, адмирал.
Люк поднялся на ноги, слегка поклонился Пиетту и вышел из комнаты.
Что я наделал?! Милорд меня убьет. А потом воскресит и еще раз убьет… Ненавижу форсюзеров!

Глава 03

Лее снился кошмар. Бесконечная череда древних и будущих мастеров Силы всех мастей сходилась в схватке, погибала, оставляла учеников и так по кругу до полного умопомрачения. Вчерашний, то есть, уже сегодняшний ночной разговор двух ситхов о прошлом, из которого принцесса узнала много интересных подробностей своей, на тот момент общей с Падме и Люком, биографии, ее крайне расстроил. Из него прямо следовало, что «самый правильный джедай» заслужил не только вазой в глаз, но и что похуже. Проблема состояла в том, что месть действительно не имела смысла, как уже доказал Вейдер опытным путем. И Оби-Вана, над которым этот опыт ставился, Органе было ни капельки не жаль. Принципиальным людям не место в политике. Да и в чем-то серьезном, требующем привлечения множества разумных существ – тоже. А Люк, по словам Темного лорда, был именно принципиальным идеалистом. Сам младший ситх тоже не блистал гибкостью мышления, но если уже мнение менял, то тошно становилось всем и каждому. Эту бы энергию, да в мирных целях. С другой стороны – Император так ее и использовал. Что бы ни было зафиксировано в официальных документах, вклад в строительство государства Вейдер внес гигантский. В основном гоняя, пиная, наказывая и мотивируя личным примером. В прямом и переносном смысле. Методы, правда, слегка смущали, но действовали же. А на репутацию милорду было плевать, учитывая, как именно к политикам и придворным относился он сам. Страх, испытываемый окружающими, создавал ситху личное пространство нужной величины, а мелкими побочными эффектами типа несвоевременных докладов практически всегда можно было или пренебречь, или исправить образовавшиеся ошибки постфактум. При этом, что примечательно, исправление происходило с бешеным энтузиазмом. Как бы Темный лорд не относился к Таркину лично, идею об «управлении страхом» он у него перенял и творчески развил. На вкус Леи – слишком творчески, потому как рядом с ситхом ей даже в Сенате, где любые эмоциональные проявления глушились коллективным «разумом» толпы разнородных существ, становилось очень нехорошо. Что чувствовал в компании начальства склонный к эмпатии Пиетт, ей было просто страшно представить. Остальные офицеры, отличавшиеся более крепкими нервами, отлично убеждались личным примером своих показательно удушаемых коллег. Но несколько трупов в высоких чинах и возможные потери от ошибок планирования боевых операций были несопоставимы.
Под руководством Вейдера флот нес минимальные потери даже с учетом того, что стиль ведения войны у Темного лорда иногда напоминал поговорку «банта плохо видит, но при ее весе это не ее проблема». С другой стороны – удрать из расставленной ситхом ловушки удавалось минимальному числу кораблей. И Лея была готова собственноручно связать Сидиусу шарф с эмблемой Империи за то, что он не пустил Вейдера к Суллусту. Иначе в Эндорской битве участвовало бы десять крестокрылов и полтора транспортника. Принцесса подозревала, что с разгромом Восстания «Эскадрон» справился бы и без Вейдера (надо отдать Пиетту должное – он тоже хорошо и быстро учился, но был более осторожен, чем его непредсказуемый шеф). Но тут милорда подвела привычка контролировать все важные дела лично. А Эндор был важен. И был ловушкой.
В которую Альянс абсолютно спокойно отправил лучшую половину флота. Это было безумной глупостью – план был откровенно плох, но это сработало по одной простой причине. Человеческий фактор.
И теперь все ключевые участники той неприятной сцены в тронном зале «Звезды Смерти» все еще пытаются переиграть историю. Но история-то поддается, а вот личные отношения – с трудом.
Лея заворчала сквозь сон, раздраженная тем, что вместо чего-то приятного ей снова снятся эти идиотские «игры разума», в которых титул мастера почти всегда означает безумие, а выиграть, не будучи мастером – невозможно.
Подчиняясь ее желанию, сон изменился, но не стал лучше – теперь принцессе грезилась серая туша огромного крейсера, заслоняющая небо от края до края, как грозовая туча. Дыхание девушки сбилось, сердце пропустило удар – казалось, что чудовищная масса высокотехнологичного и смертоносного металла, закрывающая горизонт, сейчас просто обрушится ей на голову.

Обрушилась, но не голову, а на ноги.
– Ауч! – принцесса села на кровати и машинально потерла ушибленное неизвестным предметом колено. Обнаружив по ходу дела зажатый в руке бластер.
Параноики всех миров – объединяйтесь, – зло подумала Лея, вспомнив Айсард и пижаму с дианогами.
Как бы то ни было – непонятно откуда взявшаяся модель корабля с одеяла никуда не делась. Лежала себе, слегка светясь в темноте отраженным светом, давила на ноги немалым весом и не собиралась исчезать.
– Что за? – озадаченно поинтересовалась Органа, потыкав на всякий случай игрушку пальцем. Мироздание скромно промолчало.
А если Вселенная молчит, то стоит пойти и поискать ответственного за это безобразие форсюзера. Лея выбралась из постели, и, по некотором размышлении, запихнула бластер обратно в кобуру, висевшую на спинке кровати – встретить в гостиной врага она не ожидала, а ее «новым друзьям» вряд ли мог повредить выстрел из ручного оружия. После чего ощупала «Исполнитель» со всех сторон, пытаясь найти, за что его можно ухватить, не сломав. Но детище верфей Куата (подарочные модели они тоже делали) отличалось повышенной прочностью, немалым весом и было, до кучи, очень скользким. Пыхтя и тихо ругаясь, принцесса потащила трофей в гостиную. И едва не уронила прямо на пороге.
Да, она не стала перед сном сюда заходить. Как выяснилось – зря. Поскольку кроме немытых чашек, которым особо убегать было некуда, в помещении обнаружился мирно спящий в кресле Пиетт.
– Ой, – непроизвольно пискнула Лея, когда тяжелая туша бывшего флагмана попыталась выскользнуть из ослабевших пальцев. И тут же поняла всю абсурдность ситуации. Принцесса, герой Восстания, политический лидер чего-то там, босая, растрепанная, в пижаме и с моделью вражеского корабля в половину своего роста в руках, стоит перед сонным привидением имперского адмирала.
Разбуженный всей этой возней Пиетт несколько секунд хлопал глазами, с возрастающим недоумением наблюдая смену выражений на лице девушки. Потом отобрал у нее многострадальный «Исполнитель» и вручил нервно хихикающей Органе платок.
– Простите, адмирал, – Лея вытерла слезы и сделала попытку привести волосы в некое подобие порядка. – Просто все это отдает маразмом.
– Согласен, – хмыкнул Сорел. – И в свою очередь тоже попрошу прощения.
– Вы? – принцесса плюхнулась в освобожденное кресло и поджала ноги.
– Совершенно верно. Увы, я вынужден был тут остаться, – адмирал сложил руки за спиной и сухо сообщил, – господа одаренные меня просто забыли.
Лея моргнула. Открыла рот, немножко подумала и закрыла.
А ведь правда. Ситхи ходят сквозь Силу туда-сюда когда им вздумается. Кеноби тоже проделывал такой фокус, но он мастер-джедай. Второй виденный мною джедай и ситх-забрак появились тут по желанию Императора и Вейдера, а не по собственному. Похоже, что для перемещения между мирами нужны немалые способности. Но у Пиетта их просто-напросто нет, и никогда не было.
– Сорел, а что с вами будет?
– В смысле? Со мной уже все было, – с мрачноватой иронией ответил адмирал.
Принцесса слегка смутилась.
– Я имела в виду, не повредит ли вам… такое длительное нахождение вне Силы?
– Сомневаюсь. Кстати, если верить вашим собратьям по одаренности – Сила есть везде, так что я в ней нахожусь по умолчанию. А что до состояния… Милорд сразу после Эндора был очень зол и устроил мне выговор, скажем так. С имитацией летального исхода. Но, как видите, я все еще тут и даже в своем уме. По крайней мере, мне лично хочется в это верить.
– Извините, адмирал.
– Не стоит. А вот вам мое тут нахождение очень даже может повредить. Мы ведь не знаем, видят меня другие, или нет.
Лея схватилась за голову.
Караул, что же мне делать? Принцесса и контрабандист, конечно, занятная пара. Но принцесса и ночующий у нее дома имперский адмирал – это совсем другое. Ну, утверждает, что призрак, в темноте светится и слегка током бьется, но на ощупь-то вполне живой!
Принцесса взглянула в окно – горизонт уже заметно посветлел и в ближайшие полчаса станет ясно, сойдет ли адмирал при свете дня за нормального человека.
Вот уж влипли, так влипли…

Лея металась по комнате, пытаясь соорудить на голове приличную прическу. Но руки тряслись, и на полу уже валялось с десяток потерянных в спешке шпилек.
Как показал опыт на С3РО – дройды Пиетта видят. И пугаются. К счастью, секретаря удалось заткнуть до того, как он начал верещать в голос, и теперь золотистая тушка дройда скучала в уголке за шторой.
– Что же делать, ну? – усердно понукаемая мысль упорно не хотела двигаться с места. Адмирал молчал, по старой привычке предпочитая сидеть в углу и не высовываться, пока одаренные нервничают. Лея, конечно, не Вейдер, но модели ИЗР без посторонней помощи по воздуху не летают. А раз у принцессы получилось поднять игрушку, пусть и совершенно случайно, то и что другое может получиться. Удушающий захват, например. Или молнии Силы. И тоже совершенно случайно!
– Какова вероятность того, что меня узнают в лицо? – рискнул спросить Пиетт, видя, что Лея уже готова расплакаться или расколотить что-то ценное.
Органа застыла и нахмурилась.
– Ну… я думаю, очень маленькая. Кстати, Императора без традиционного плаща тоже бы мало кто признал, если честно.
– Иногда полезно быть тенью за спиной милорда. Никто внимания не обращает, – блекло улыбнулся адмирал.
– Просто вы, в отличие от того же Таркина, не успели нигде засветиться. Эх, если бы вы были не в имперской форме…
Адмирал хмыкнул.
– Я в ней умер. Поэтому ничего удивительного, что я выгляжу именно так, – Сорел выдержал небольшую паузу. – Но если у вас найдется большое зеркало, можно попробовать это исправить.
– В спальне, – махнула рукой Лея.
Не успело утро толком начаться, как все пошло наперекосяк. Сначала папенька умудрился забыть адмирала, потом выяснилось, что пропажу вернуть назад не получается никакими силами. Сам Пиетт просто не мог позвать в Силе своего шефа, а у принцессы не получалось сосредоточиться. Впрочем, когда получилось, выяснилось, что никто ее не слышит. Хотя она с горя позвала всех, кого смогла вспомнить – от Императора до Люка. И даже Кеноби. Потом позвала еще раз. И еще раз, уже совсем не выбирая выражений. Не помогло.
В результате девушка заработала головную боль, пропустила завтрак, не смогла спокойно понежиться в ванне, и на фоне всего этого они с адмиралом умудрились поругаться. Хотя Лея понимала, что Пиетт как раз ни в чем не виноват. Но куда его теперь девать – было совершенно непонятно. Долго прятать не получится – к принцессе в день ходили десятки разумных и не очень существ, от дройдов до Чубакки, да и системы слежения на базе имелись, хоть и плохонькие, но для провала и того хватит. Выпихнуть на улицу – негуманно. Да и чревато тем, что вся эта комбинация с будущим перемирием развалится, толком не начавшись. А ссориться с Императором Лее категорически не хотелось.
Поэтому она стояла посреди комнаты и сосредоточенно грызла шпильку, поскольку грызть ногти не позволяло воспитание.
Нет, ну сколько можно копаться? Что можно делать перед зеркалом полчаса? Сапоги драить? У нас военный совет через сорок минут. И мне там надо быть. А что тут без меня может случиться – даже думать не хочется. А думать приходится, забодай их всех забрак!

– Не отвлекаю? – чуточку насмешливый голос прозвучал практически над ухом.
Лея дернулась, едва не проглотив шпильку.
– Не надо меня так пугать! – выпалила она.
– Постараюсь больше так не делать, – пообещал адмирал, который сейчас на адмирала был совершенно не похож. Песочного цвета костюм, белая рубашка, неизменные сапоги (Лее иногда казалось, что в них ходит чуть не 90% разумного населения галактики), и совсем другое выражение лица. Не знай принцесса точно, кто перед ней, приняла бы за одного из альдераанских военных советников.
Лея несколько секунд тупо смотрела перед собой, пытаясь понять, что в новом облике Пиетта осталось неправильного.
– Мне кажется, или к этому наряду должен прилагаться бластер? – рискнула озвучить свои сомнения принцесса.
– На Корусканте обычно прилагался, но сейчас это было бы… не очень разумно, – по возможности смягчил фразу адмирал.
– А что вы вообще делали в столице? – искренне удивилась Органа.
Пиетт посмотрел на нее с укоризной. Умственные способности принцессы явно развивались однобоко – в основном в сторону партизанско-подрывной деятельности. Или у Восстания была на редкость паршивая разведка.
– Ваше высочество, – вздохнул он, – я вообще-то штабной офицер. А в «Эскадрон» я попал совершенно случайно, точнее, милорд просто забрал меня из группы аналитиков Генштаба. Таркин, помнится, был совсем не рад.
Лея уставилась на него, как тускен на белую банту. Адмирал секунду полюбовался на это зрелище и добавил последний штрих:
– В разработке Эндорской операции я тоже принимал участие.
Точнее, пытался сделать из этого убожества что-то приличное. Как видим, не получилось.
Принцесса издала странный писк, закрыла глаза и попыталась уложить все полученные сведения в стройную схему. Получалось очень плохо.
– Не понимаю, – пожаловалась она минуты через две.
– Чего именно? – Пиетт складывал свои датапады ровной стопочкой, проверяя, запаролены ли они. – В мои обязанности все эти годы входило не только командование «Исполнителем», а потом и всем «Эскадроном», но и разработка различных военных операций. А до этого была работа в аналитическом отделе и проведение штабных игр. Хотя играть мне в основном приходилось за Восстание или за Вейдера.
– Как это? – Лея с ужасом начала понимать, что просьба «подарить большой кораблик» тянет за собой не только радость обладания великолепной военной машиной, но и массу обязанностей, о которых она имела крайне смутное представление. У Альянса масштабы были не те, да и организация попроще.
– Как обычно, – адмирал пожал плечами. – Кто-то всегда играет за синих, а кто-то за красных. Изобразить действия Имперского флота сможет практически любой офицер, а вот действия противника требуют некоторых знаний и хорошей вживаемости в образ. У меня неплохо получалось, а после планирования одной абстрактной операции, лорд Вейдер решил, что я смогу повторить это на практике и поставил меня на мостик «Исполнителя» в первом его боевом походе.
– Лаактиен, – выдохнула Органа, сообразив, о какой операции идет речь.
– Совершенно верно. Ваши потери тогда составили около 80% живой силы и техники.
Принцесса закусила губу, понимая, что сейчас скажет глупость. Как бы то ни было, все суды Галактики для Пиетта уже ничего не значили. А ее личное мнение, непрофессиональное и предвзятое – тем более.
– Ладно, что было, то было. А почему милорд не мог принять участие в играх сам?
– И перепугать весь штаб до судорог? – фыркнул адмирал. – Ваше высочество, вы даже не представляете, насколько близко по нервному напряжению лежит такая «тренировка» к реальной войне. А милорд, к сожалению, склонен карать за любые ошибки, вне зависимости от реальности их последствий.
– Сохранение численности личного состава? – уточнила Лея.
– Скорее, его здравого смысла и воли. Очень трудно продуктивно думать, когда чего-то сильно боишься. Поэтому пришлось изучить еще один «стиль», и активно его использовать. Но «Эскадрон» в основном применялся как группа быстрого реагирования, приходившая на помощь секторальным флотам, когда они не справлялись самостоятельно.
– И часто это было нужно? – поинтересовалась Лея, которая ни о каких крупных внешних конфликтах не слышала, и поэтому склонна была считать их выдумкой.
– Три или четыре раза на моей памяти. Хатты, Доминация, внешние Регионы. Остальные операции носили в основном карательный характер, – отрицать очевидное адмирал не считал нужным. – Но я очень сожалею, что мне не пришлось поработать с одной очень интересной личностью из экзотов – гранд-адмиралом Трауном. Я его даже не видел никогда, хотя слухов ходило много.
– Как это – из экзотов? Разве в Империи был хоть один…
– Принцесса, – Пиетт аккуратно расправил складки на рукаве куртки, – поверьте, вы очень многого не знаете. Но сейчас не время. К тому же, мы куда-то опаздываем.
– Мы?!
Он что, совсем с ума сошел? Адмирал Империи на военном совете Альянса? Мон мне голову оторвет, если узнает! Если узнает…
– Совершенно верно. Всегда хотел посмотреть на Восстание изнутри. И поговорить с Акбаром.
Лея с минуту сверлила Сорела мрачным взглядом, потом выдохнула, сникла и покорно позволила взять себя под руку. Следовало признать, что ситуация полностью вышла из-под ее контроля. Но если нельзя предотвратить, то можно возглавить.

В зал заседаний пришлось пробираться в полутьме, подсвечиваемой только тактической голограммой, потому как они, разумеется, опоздали. Пройти по короткому маршруту адмирал не захотел, и умудрился сделать по базе почти полный круг, проинспектировав (другим словом Лея это назвать затруднялась) посадочную палубу, ангар наземной техники, вычислительный центр и посты охраны. Но перед пультом управления внешним щитом принцесса уперлась, заподозрив, что Пиетт решит вспомнить свои инженерные изыскания, и проверить – хорошо ли работает повстанческая техника. Экскурсию пришлось прервать и быстренько пробежаться до конференц-зала малоиспользуемыми коридорами. На шмыгающих под ногами местных «крыс» Лея постаралась не обращать внимания, хотя в другой ситуации обязательно бы завизжала и устроила скандал.
Усевшись в задних рядах, и убедившись, что их несвоевременного прибытия никто не заметил, Органа выдохнула и сделала попытку понять, что там рассказывает генерал Мадин про оборону сектора.
Каким образом необходимость наступления вдруг превратилась в оборону, Лея пропустила, но подозревала, что командиры просто вспомнили, что в Битве при Эндоре Имперский флот безвозвратно потерял только три ИЗР – флагманский и два обычных.
– Скажите, адм… – принцесса прикусила язык, вспомнив, где находится, – Сорел, а кто вообще командовал вашим флотом в последний раз? Я что-то запуталась.
Пиетт наклонился поближе, сложив локти на спинку кресла Леи, и тихо заговорил:
– Официально вся армия подчиняется Императору, но около года назад Палпатин назначил лорда Вейдера исполняющим обязанности Главнокомандующего. Собственно, до этого момента у милорда вообще не было официального звания.
– Правда? – искренне удивилась девушка.
– Да. Милорд у нас был вне категорий, если так можно выразиться. Император не давал ему четких приказов, просто ставил задачу и делегировал полномочия. Фокус в том, что никто границ этих полномочий обычно не знал. Но мы отвлеклись.
– Ничего, а почему все было именно так, а не иначе?
Адмирал мрачно хмыкнул.
– Вот с этими вопросами, ваше высочество, к ситхам. Император не имел привычки делиться своими соображениями с простыми адмиралами. С моффами, впрочем, тоже.
– Сдается мне, что он ими вообще ни с кем не делился… – пробормотала принцесса, – а сколько всего было адмиралов?
– По числу секторальных флотов, плюс Эскадрон. Помимо этого были разные специальные соединения, но о них я мало знаю. Также существует звание гранд-адмирала, но его весьма сложно получить, и подразумевает оно командование группой флотов. Моффы командовать флотами, расположенными в их секторах формально права не имеют, но могут «просить о помощи». В районах, близких к Ядру этим мало кто пользовался, а вот во Внешних Регионах… ну, там всегда было неспокойно.
Лея потерла висок, попутно впихнув в прическу вылезающую из нее очередную шпильку. Вертикаль военной власти, о которой она крайне редко задумывалась в бытность сенатором, считая ее простой и не стоящей внимания, оказалась неожиданно тесно завязанной на административное деление. И это пугало.
Кстати, о делении. Получается, что у Таркина, как губернатора Внешних Регионов, было в подчинении сил достаточно, чтобы совершить государственный переворот в любой момент. Да еще и «Звезда». Неудивительно, что Вейдер за ним буквально по пятам ходил. Хотя… не затем ли ходил, чтобы спровоцировать? Надо Императора спросить, чем он тогда думал, престарелый любитель рискованных комбинаций…
– Простите, а в цифрах это получается сколько? Секторов же больше двух сотен?
– Гражданских – да. Военных всего сорок четыре. Принцесса, вы же были сенатором и даже заседали в комитете по контролю расходов на оборону и развитие новых технологий, почему вас удивляет то, что я говорю?
– А откуда вы?..
Пиетт мысленно выругался. С горькой иронией подумав о том, что дилетантам в этом мире как-то незаслуженно везет. В отличие от профессионалов.
– Досье, ваше высочество, досье и открытые источники. Рекомендую озаботиться изучением стандартных схем сбора информации. В ближайшие пару месяцев вам это очень пригодится. Если вы не хотите ходить на поводке и говорить то, что вам подсказывают.
– Учту, – буркнула Лея, разозленная тем, что ее игра настолько прозрачна для проницательного адмирала. С другой стороны, человек, который мог сымитировать мышление Темного лорда, в ее логике разберется без труда.
– Вот и славно, – улыбнулся Пиетт, но нотку сарказма в голосе скрывать не стал. – Как я понял, документы вы подписывали не глядя, поэтому я просто буду рассказывать вам упрощенную версию. На чем мы там остановились? Ах да, регулярная часть Имперского флота, таким образом, состоит из сорока четырех секторальных флотов, каждый из которых укомплектован двадцатью четырьмя ИЗР класса «Император-1» или «Император-2», ну или более старыми кораблями. Сорок пятым флотом можно считать «Эскадрон». Вспомогательные силы флота включают обычно один или два крейсера-заградителя, транспортники, медицинские станции, центры связи и так далее. К нерегулярным соединениям относятся части, охраняющие различные крупные объекты наподобие верфей, научных центров и узловых точек гиперпространственных путей. В подчинении моффов тоже есть войска, но их состав и численность очень сильно отличаются.
– Сила Великая, как можно во всем этом не путаться? – принцесса уже полностью отвлеклась от доклада Додонны, сменившего Мадина, и сосредоточилась на том, что ей рассказывал Пиетт. Не помогло.
– Очень просто. Кстати, на экзамене по тактике в Академии любили спрашивать названия ИЗР, которые можно было привлечь для операции в том или ином секторе.
– Что, надо было знать на память все тысячу с лишним штук?
– На самом деле больше, но фокус не в этом – крейсера каждой группы секторов традиционно называются на определенную букву. Зная, как накладываются друг на друга сетки названий и территориального деления, можно вычислить район, к которому приписан ИЗР. Ничего сложного.
Угу, только в том случае, если мозги как у дройда, – Лея разозлилась, решив, что адмирал просто над ней издевается.
Но, если подумать, я же помню, кому из сенаторов надо было что говорить согласно этикету? Какие вина просить в зависимости от ранга приема, какой вилкой раскрывать ракушки родианских скалогрызов. И еще сотни никому не нужных вне узкого мирка высшего общества вещей. Правда за последнее время я это все уже основательно подзабыла. Сарлачий хвост, я уже не помню, к рыбе в каком соусе полагается набуанское цветочное вино «Шепот водопада»! Дожились.
– Поверю специалисту, – скривилась Органа. – Получается, Альянсу надо учитывать, что только в непосредственной близости болтается четыре десятка разрушителей, да еще тысяча скучает неизвестно где? Интересно, про какую оборону сектора тогда нам тут уже битый час рассказывают?
– Справедливости ради я бы умножил Имперские силы на три, или даже четыре, – отметил Пиетт, – это если учесть действительно все.
Лея зажмурилась.
– Но проблема в том, что она распределены по галактике, и на данный момент не могут принять активное участие в этом маленьком недоразумении, – печаль в голосе адмирала была неподдельной, – так что реально вам стоит учитывать те четыре десятка ИЗР, которые остались от флотов тридцать восьмого и пятнадцатого секторов. Адмиралы Якки и Гриэ к самодеятельности не склонны, но если они получат приказ… от, скажем, Совета моффов, то вам очередной раз придется изобразить спешную эвакуацию.
– Спасибо, утешили, – у девушки уже не осталось сил расстраиваться. Перспектива полного и окончательного разгрома Восстания никуда не делась, и стала даже еще более реальной. Переговоры надо было форсировать, но господа одаренные делись непонятно куда.
– А теперь прошу прощения, – Пиетт заметил появившегося в зале Акбара, – я все же хочу поговорить с вашей хищной рыбкой.
– Стойте, Сорел, – принцесса набрала побольше воздуха, – скажите, что бы вы сделали на месте руководителей Альянса? Здесь и сейчас?
Адмирал смотрел на нее несколько мучительно долгих секунд.
– Застрелился.

Лея мысленно застонала. Похоже, что служба под командованием Вейдера приводила к тому, что все офицеры приобретали скверную привычку максимально честно и кратко отвечать на поставленный вопрос. Врать милорду смысла не имело, но она же не ситх, можно было и что-то хорошее сказать?!
Хотя с такими новостями и хм… сообщниками, выбирать сторону Силы не приходится.
Замечательно, – мрачно думала Лея, глядя, как один адмирал уводит другого в темный уголок и они оба начинают тихую и явно содержательную беседу с демонстрацией схем и карт на трофейном датападе, – два одиночества нашли друг друга и теперь они будут трепаться, пока не погаснут звезды. А я что делать буду?
Принцесса обратила внимание на докладчика. Додонна жалобно поглядывал на Акбара каждые тридцать секунд, надеясь, что тот все же выйдет к народу и принесет им благую весть. Например, скажет, что придумал, как можно с флотом, состоящим из двух мон-каламарских крейсеров, тридцати фрегатов и десятка транспортников, захватить Корускант. Крестокрылы престарелый генерал техникой, пригодной для прорыва планетарного щита, не считал. Это вам не «Звезда Смерти», технологических дырок забывчивые конструкторы тут не оставляли. Но Акбар докладчика игнорировал, поэтому Додонна сдался и передал эстафету представителю снабженцев. Органа вздохнула, не удостоив бледного твилекка-штабиста с пачкой распечаток даже взглядом. Рассказывать собравшимся о трудностях с финансированием смысла не имело – достаточно было выпустить сомневающегося в темный коридор поздно вечером. Если не заблудится, так крысы покусают. А все почему?
А потому, что взяток давать меньше надо.
Поддержка любого политика обитаемого и развитого мира стоила дорого. Одни ботаны утверждали, что за спортивный интерес работают. Сколько в этом интересе на самом деле было нулей – история скромно умалчивала. Мон-каламари стремились отвоевать «свой» сектор себе, вытеснив неугодных, прочие экзоты стремились к тому же самому, но размах был поменьше. Бейл, в свое время, вообще воевал за какую-то мутную идею. И чем больше Лея узнавала, тем сильнее ей казалось, что тут опять были замешаны личные отношения и уплывшее из-под носа канцлерской кресло или место рядом с ним. Чего добивалась Мон, кроме славы и известности, сказать было трудно. Власти должность главы Альянса особой не давала, а оставить след в истории можно было и менее опасным для жизни способом. Но вот интриг в этом маленьком мирке плелось невообразимо много. Хотя, казалось бы, что делить? Строку в списке «их разыскивает Империя»?
И после этого мне кто-то скажет, что Имперский двор это сарлачье гнездо? Точнее, с этим-то нет смысла спорить, просто там никто особо не прячется, изображая шаака, на деле будучи вонскром, а то и крайт-драконом. Все в курсе истинных лиц и намерений. Ну, почти все. И, в целом, играть стали если не честнее, то хоть по правилам.
Принцесса прикинула расстояние до двери, надеясь тихо смыться с совещания, но застыла, увидев подпирающего стенку возле выхода Кеноби. Рыцарь был зол и мрачен. И явно невидим для окружающих.
Только этого не хватало, – подумала Органа, сделав вид, что не заметила джедая. И сосредоточилась на собственных грустных мыслях.

Минут через пятнадцать, Пиетт, наконец, отпустил Акбара к изнывающему от тоски и груза датападов адъютанту, и подошел к Лее.
– Ну как, поговорили?
– О да, – Сорел мечтательно улыбнулся, – было очень познавательно.
Принцессе выражение лица имперского адмирала категорически не понравилось. Соло смотрел точно так же, когда собирался сделать какую-то глупость. Хотя в данном случае Органа склонялась к формулировке «гадость», поскольку к явным глупостям охоту у своих офицеров Вейдер отбивал быстро и часто со смертельным исходом.
– И что обсуждали? – краем глаза Органа следила за медленно закипающим Оби-Ваном, но пока мастер-джедай держал дистанцию, можно было и потянуть время.
– Эндорскую битву, разумеется. Кстати, надо бы составить милорду доклад о положении дел, – Пиетт задумался, перебирая в памяти события последних двух часов, – вы позволите воспользоваться вашим кабинетом?
Лея хмыкнула:
– Боюсь, он вам не пригодится, – принцесса кивнула на Кеноби.
– О, личный транспорт, – с явным сарказмом отметил адмирал. – Тогда прошу прощения, но я вынужден вас покинуть.
– Всего хорошего, – пробормотала Лея в удаляющуюся спину. А спустя несколько секунд до нее донеслось раздраженное шипение рыцаря:
– Адмирал, где можно было шляться столько времени? Мне за ваше отсутствие уже шею намылили. В четыре руки, между прочим!

Выждав минуты две, пока джедай уведет своего «подопечного», принцесса выскользнула из зала, стараясь сделать это как можно незаметнее.
Привычка к белым нарядам меня когда-нибудь погубит. А все Бейл – «тебе идет белое, подчеркивает свежесть лица и невинность взгляда». Какая уж тут невинность, охрана – и та шарахается. Или это в одаренности дело? Кстати, надо с ней что-то придумать, пока у меня не начались фокусы похуже летающих моделек…
Размышления Леи прервались самым наглым образом. Задумавшаяся принцесса практически уперлась носом в патронташ на широкой груди Чубакки.
– Что за? – возмутилась Органа, решив, что повторять свою любимую фразу про ходячий ковер сейчас не стоит. Вуки, насколько она могла судить, был настроен очень решительно.
– Это ты мне скажи – что у тебя за темные дела за моей спиной, – Соло, ухвативший принцессу за локоть и буквально потащивший за собой, был мрачнее голодного хатта. – Ходишь тут со всякими сомнительными личностями. Беседуешь, душевно так…
– Хэн, ты что – ревнуешь? – сообразила Лея.
– Ах, если бы только это, моя дорогая, – сладкий тон и нехарактерный набор слов категорически не сочетались с яростью во взгляде контрабандиста. Недовольный рык Чуи довершал картину.
– Тогда что еще? – недоуменно поинтересовалась Органа, мысли которой были заняты совершенно другим.
– Ты уже двое суток занимаешься ситх знает чем! К тебе ходят какие-то люди, всю ночь горит свет, а сегодня и того краше. Чуи видел тебя утром в компании этого самого хлыща, с которым вы ворковали на совещании, и более того – этот тип явно провел у тебя ночь! А выключенный дройд, который мне плел что-то про имперцев? Что происходит, ранкор раздери?!
Лея молчала, надеясь, что Соло выдохнется, а она сможет спокойно сказать ему гадость и уйти к себе. Но контрабандист был упрям как банта и деятелен, как рососпинник в период гона.
– Ты отвечать будешь или нет, высочество? – Хэн встряхнул девушку, надеясь, что она очнется и соизволит объясниться.
Соло, ты идиот. Будешь так себя вести, я и правда уйду. К кому-нибудь. Исключительно из вредности.
– Для начала, убери руки, – устало выдохнула принцесса. Соло секунду помолчал, потом сделал, что просили. Но отойти не пожелал, по-прежнему нависая над миниатюрной девушкой.
Эх, и почему я такого маленького роста? В маму, что ли?
– Уже лучше, – Лея демонстративно потерла плечо. – А что до моих гостей и ночных занятий – они тебя не касаются.
Соло покраснел, и набрал воздуха для обвинительной тирады, но принцесса его опередила, ухватив за воротник и потянув на себя. Целоваться с такой разницей в росте было сложно. Но в данный момент – необходимо.
Спустя минуту контрабандист выглядел куда более довольным.
– Вот так бы и сразу, – Хэн продемонстрировал фирменную кривую ухмылочку. – Но ты мне все равно все расскажешь. Один поцелуй – это слишком маленькая плата за мои страдания.
Я тебе сейчас так пострадаю! Год помнить будешь, – мысленно взвилась Лея, но сумела взять себя в руки.
– А какая достаточная?
К счастью, холодность тона Хэн принял за кокетство.
– Я хочу быть уверен, что твои ночи принадлежат не работе, не войне и не переговорам. А мне.
Твою… а меня что, посчитать забыли? Спать я предпочитаю в гордом одиночестве. В те редкие моменты, когда у меня есть время на сон! – принцесса просто опешила от такой наглости и не успела увернуться от очередного поцелуя.
Справившись с дыханием и нервно поправив прическу, девушка отвернулась, пытаясь скрыть непрошеный румянец. Она отнюдь не была против поцелуев, и не только поцелуев, но сейчас это было очень некстати.
– Знаешь, дорогой, – Лея постаралась сделать улыбку милой, а не хищной, – ты слишком много просишь. Тем более, авансом.
Принцесса провела кончиками пальцев по шее Соло, борясь с желанием взять его за горло и потрясти.
– Кто не рискует… – масляно улыбнулся контрабандист.
– Тот умирает дома, от старости, – так же сладко произнесла Лея, с удивившим ее саму удовольствием глядя, как меняется выражение лица Хэна. – Соло, у меня сейчас очень важные переговоры. Если они сорвутся, то от Альянса останется только воспоминание. Поэтому будь так любезен, держи свои инстинкты при себе. Моим личным временем распоряжается только один человек – я. Постарайся это запомнить, ты же у нас сообразительный мальчик.
– Запомню, – очень холодно отозвался Соло. – Но я в любом случае не могу допустить, чтобы ты во что-то вляпалась без меня. Например, в привлекательно выглядящую ловушку.
– Что? – девушка хлопнула глазами с видом оскорбленной невинности.
– Человек, который был с тобой в зале совещаний – имперец. А ты водила его по всей базе за ручку. Подозреваю, что с Акбаром познакомила его тоже ты?
Вдох-выдох, вдох-выдох… что там Люк про джедайские упражнения говорил? Только не заорать, только не заорать… Вот так из-за одного не в меру наблюдательного вуки и контрабандиста с взыгравшим чувством собственной значимости рушатся самые коварные планы.
– Я знаю, Хэн.
– Тогда как ты можешь?!
– Спасать ваши шкуры? – сохранить спокойствие все же не удалось. – Я прекрасно знаю, что Сорел – имперский штабной офицер высокого ранга, принимавший участие в разработке Эндорской операции. Но он союзник! И предавать меня он не будет!
Вот, и даже не соврала.
– Ах, он уже «Сорел»…
– Да! Или мне его по званию на весь зал называть!?
– Ну ладно, ладно, – Соло поднял руки. – Я сдаюсь. Но запомни, без меня ты ничего предпринимать не будешь. А этого твоего «союзника», я сам обо всем спрошу. И он мне скажет, как миленький.
Последняя фраза прозвучала с такой злостью, что Лея обеспокоилась сохранностью адмиральской головы.
– Нет, Хэн, не скажет. Потому что нарушить приказ не может, – устало вздохнула принцесса. – Я сама расскажу все, что тебе нужно знать, Но позже. Сейчас все еще слишком… невнятно.
А еще лучше, я предоставлю слово тем, кто это затеял. И я очень хочу видеть твое лицо в момент этого разговора, пират.
– Вот и славно, – подозрительно легко согласился Соло. – Тогда я пока займусь «Соколом», мало ли что. Верно, Чуи?
Чубакка согласно зарычал.
Оставшись в одиночестве, Лея прислонилась к стене и закрыла глаза. Сила внутри нее ворочалась, словно скверно приготовленный обед в больном желудке. Ворочалась и не находила выхода.
Как вы мне все дороги, кто бы знал, – мысль отдавала ядом сарказма многолетней выдержки.
Но надо было взять себя в руки и заняться, наконец, делом.

Глава 04

Люк сидел на нагретых солнцем ступенях и задумчиво смотрел, как маленький транспортник нарезает круги над древним храмом, пытаясь найти место для посадки. С одной стороны, юноше было очень интересно, как же выглядит ученица Императора, с другой – он был твердо уверен (хоть и не знал – почему), что превосходит ситхскую недоучку. По крайней мере, в пилотировании легких кораблей.
Транспортник завис над краем джунглей, аккуратно развернулся и дал залп изо всех стволов.
– Зараза! – джедай рефлекторно дернулся, с запозданием сообразив, что ему-то ничего не грозит. А всплеск в Силе дали испарившиеся растения.
Интересно, там случайно не было любимой клумбы Экзара Куна?
Не то, чтобы Скайвокер одобрял садоводство, но к чужому труду, пусть и бессмысленному с его точки зрения, относился с уважением.
Транспортник плавно скользнул вниз, и без малейшего намека на грацию плюхнулся точно в центр выжженного круга.
Юноша хмыкнул, вспомнив, как Квай-Гон с веселой иронией объяснял ему, в чем глобальное отличие джедаев и ситхов. В практичности. Ситхи всегда поступают так, как им удобно, не отвлекаясь на высокие материи в духе охраны окружающей среды. Хорошим вид должен быть из собственного окна, а о соседском пускай заботится сосед. Если он еще жив, конечно. Похоже, что гостья привыкла действовать в традициях своей стороны Силы. За размышлениями Скайвокер едва не пропустил момент, когда на трапе показалась женская фигурка. С такого расстояния разглядеть даму в деталях не удавалось, можно было только сказать, что она одета в комбинезон с капюшоном, но гостья быстро приближалась, без труда взбираясь по крутым ступенькам храма.
А неплохо идет, – отметил про себя Люк, вспомнив собственные многочасовые пробежки по болотам Дагоба. Нельзя сказать, что Йода был особенно тяжелым, но вот лупить свой «транспорт» палкой он никогда не забывал.
Интересно, а как ее учили? И сколько ей лет?
Тем временем Мара преодолела последний пролет огромной лестницы и шумно выдохнула, стряхнув капюшон и растрепав спутанную гриву пятерней.
– Эй, парень, ты и есть джедай? – тон вопроса с головой выдавал отношение девушки к заданию. Удивление, разочарование, раздражение. Все в равных пропорциях.
– Он самый, – подтвердил Люк, разглядывая гостью. Ярко-рыжие волосы, бледная кожа, большие зеленые глаза, фигура танцовщицы. Мечта, а не женщина. Только вот брезгливое выражение лица все портит.
– Ясно, – буркнула девушка. – Мара Джейд. Рука Императора.
– Люк Скайвокер, – юноша поднялся на ноги, отметив промелькнувшую на лице дамы тень досады. Он был выше ее почти на полголовы. – Рыцарь-джедай.
Мара фыркнула. Похоже, что все ее опасения относительно «врага» не стоят и хвоста корускантской нетопырки. За прошедшие неполных два года мальчишка явно не поумнел. Помрачнел, конечно, но не каждый день папу убиваешь, в конце концов. Про Императора, который вроде как умер, а потом воскрес (в здравом уме, в отличие от прижизненной версии), Джейд решила пока не вспоминать. Теперь осталось выбрать правильный тон беседы. Портить отношения здесь и сейчас в планы девушки не входило, тем более что приказ Палпатина звучал достаточно четко и резко, чтобы его не хотелось нарушать. Но немного подразнить юное дарование стоило. А то нос задрал, последний рыцарь – герой и надежда Галактики.
– Парень, не обольщайся. Тебе до рыцаря, как мне до Лорда. А может и дальше.
– Не думаю, – широко улыбнулся Люк. – Кстати, я тебя знаю.
Джейд изумленно уставилась на него.
– Это еще откуда? Фермерские детки по дипломатическим приемам и нижним уровням Корусканта не ходят.
– Не угадала. Дворец Джаббы. Ты там была танцовщицей, верно?
Мара закатила глаза. Мальчишка оказался не так прост, как она подумала. На хаттской вечеринке он ее мог увидеть разве что краем глаза, но увидел. И запомнил. А ведь должен был думать в тот момент о спасении своей шкуры, а не девиц разглядывать. Так что голова у него может и пустая, но способности явно наследственные.
– На задании я там была, – буркнула она. – Радуйся, что Фетт у Джаббы остался, а не сразу уехал. Иначе улетел бы ты с Татуина в разных ящичках мелкими кусочками.
Люк удивленно моргнул. Со слов Мары получалось, что ее послали за ним. Но кто? Если Вейдер хотел сохранить его жизнь, то кто хотел забрать?
Как там было – «Рука Императора», да? Интересные вырисовываются у господ ситхов отношения.
– А наемник тут причем?
– Как причем? Пронаблюдать, как ты спасешь пирата и принцессу эту. Боба работал на очень многих, но на Вейдера – почти постоянно, – Джейд пожала плечами. – Не думаю, что он мне солгал. Честно говоря, я даже подумывала о том, чтобы не возвращаться к Императору после провала задания, но Фетт предложил свалить все на хатта, все равно он уже умер.
– Э… стоп, наемник жив? Я же сам видел, как он улетел в пасть сарлакка! Оттуда не выбираются, это невозможно!
– Фермер, он и есть фермер, – вздохнула Мара. – Чтобы какой-то земляной червяк сожрал мандалорца в полном доспехе? Там же половина веса всей брони приходится на вооружение. А термический детонатор в желудке даже галактическому слизню не нравится, не говоря уж о ваших зверюшках.
– Ого, – Люк порадовался, что тогда они догадались быстро убраться. Оказывается, в этой игре было слишком много участников, о которых он тогда даже не подозревал.
– Профессионал высокого класса – очень живучая тварь, – сообщила Мара. – Кстати, поскольку конец действа я пропустила, да и Боба тоже – все всех спасли?
– Да. Хотя Лея потом долго мне вспоминала этот эпизод.
Мара мысленно скорчила недовольную рожицу.
Ну конечно, вспоминала, такое забудешь. И как у такой малявки хватило сил задушить Джаббу? Или старый мафиози совсем уже обленился и решил, что толстая шкура защищает его от любых неприятностей?
– А принцесса была ничего, шустрая. Странно, что она выбрала пирата, а не рыцаря. Или это перекосы аристократического воспитания? Благородные девицы ищут лужу поглубже?
– Лея – моя сестра, – сухо сообщил Люк.
Мара изумленно открыла рот и несколько секунд неверяще смотрела на джедая.
– То есть, Лея – дочь Вейдера?
– Ну да.
– Беру свои слова о воспитании обратно.
Скайвокер рассмеялся.
– Да ладно, не буду я ябедничать.

Перетащив вещи Мары из транспортника с гордым названием «Скользящая тень» в одну из комнат храма, где еще сохранились генераторы и даже работало освещение, одаренные уселись друг напротив друга и начали задумчиво жевать. Ужин из сухпайка – та еще гадость, но другой взять было негде.
– Слушай, вы же базу бросили лет пять назад, почему тут так чисто? И зверья никакого нет? Храм же почти не фонит.
– Не знаю, – пожал плечами Люк, – может быть Экзару так больше нравится.
Мара закашлялась, подавившись куском галеты.
– Куну?!
– Ну да, это же его гробница, насколько я понял. Кстати, там, в глубине, есть интересная скульптура из запчастей крестокрылов. Если хочешь, завтра покажу. Ой, еще забыл сказать – ты при посадке сожгла кусок джунглей.
– И что? – возмутилась Джейд. – Мне теперь не дышать и по воздуху летать, чтоб не приведи Сила не побеспокоить тысячелетний сон привидения?
– Э… я боюсь, это были не просто джунгли. Они очень ярко читались в Силе.
– Ничто живое не любит, когда его убивают, – отметил Квай-Гон, появляясь из ниоткуда. – И да, добрый вечер.
Мара, застывшая с куском в зубах и двумя бластерами наизготовку, промычала что-то невразумительное. Перешедшее в сдавленный писк, когда из-за плеча Джинна показалась раскрашенная физиономия Дарта Мола.
– Привет, – поздоровался забрак, сверкнув фирменной улыбкой. – Квай, у нас теперь полный набор игроков для сабакка!
– И то верно, – согласился мастер-джедай. – Но я думаю, что молодым людям сначала стоит кое-что рассказать.
– Про клумбу Куна? – убито поинтересовалась Мара, пряча оружие.
– Нет, про единство Живой Силы, – торжественно произнес Джинн с типично лекторской интонацией.
Недоситх и недоджедай тихо застонали в два голоса.

– Повелитель, Кун жалуется, что его храм разносят по камешку, – Вейдер посмотрел на Императора, сосредоточено разглядывающего лежащий на коленях датапад.
– Что? – старший ситх удивленно вздернул бровь. – Три часа прошло всего, когда успели?
Вейдер снова прислушался к жалобам невидимого собеседника.
– Говорит, что Мара с Молом что-то не поделили и полезли выяснять отношения. Снесли две колонны, – Темный лорд громко фыркнул. – Кун сказал, что у Джейд очень даже милая задница, но она не стоит таких разрушений. А ведь забрак ее только ущипнул.
– Тьма милосердная, ну что они как дети? – вздохнул Император.
– А они и есть дети, – хмыкнул младший ситх. – Люку двадцать два, Мара на год старше, а Молу девятнадцать было. Квая не считаем, он из стадии «ошибка джедайского воспитания» вообще не выходил.
Палпатин покачал головой.
– Это к Дуку претензии. Он его воспитывал. И я даже не представляю, что было бы, выживи Джинн в той дуэли.
– А что, он хороший учитель. Думает, правда, редко, больше полагаясь на инстинкт, но хоть в Кодекс не заглядывает на любой чих. В отличие от Кеноби.
Сидиус отложил датапад и с легкой укоризной посмотрел на ученика.
– Мальчик мой, вы, с таким отношением, сначала разнесли бы Храм, потом Корускант, а потом и всю Галактику. Из лучших побуждений, между прочим.
– Не преувеличивайте, ваша светл... тьфу, темность.
Палпатин погрозил Вейдеру пальцем. И раздельно произнес:
– Я пре-у-мень-ша-ю! Запомни.
– Пусть будет так, как пожелает Император, – ответил традиционной фразой младший ситх. Прозвучало весьма двусмысленно.

– Ночи ситхской компании, – устало поприветствовал собравшихся на террасе возникший из Силы Кеноби. Пиетт, которого он крепко держал за локоть, ограничился кивком.
– Доброй или как обычно? – полюбопытствовал Сидиус.
– Как обычно, – проворчал Оби-Ван, плюхаясь на парапет и вытягивая ноги. – У вас не адмирал, а вукийская блоха. На «Исполнитель», на Корускант, опять на флагман, потом в архив, потом вообще в музей какой-то полезли. Я же не ездовой эопи в конце концов!
– Скажи спасибо, что тебя просили доставить на корабль, а не сам корабль, – поддел бывшего учителя Темный лорд.
Мастер-джедай замахал руками.
– Нет-нет-нет, это не ко мне. Воплотил Великую Силу – вот и сам со своими игрушками и разбирайся.
– Милорд, – вклинился в вялотекущую перепалку Сорел, – я составил доклад и развернутую оценку состояния флота Восстания.
Вейдер взял протянутый датапад и поморщился.
– Где они этот хлам насобирали? На татуинской свалке?
– Для некоторых кораблей удалось проследить историю. Но, боюсь, от этого стало только хуже, – честно признал Пиетт.
– Заметно, – хмыкнул Темный лорд. – Ну, значит, в дело пойдет только крейсер мон-каламари. Кажется, Джерджеррод один все же оставил.
– Совершенно верно, милорд, – подтвердил адмирал.

Лея едва плелась к своим «апартаментам». Мало ей было Соло, так еще Мон пришлось слушать полтора часа. Чего глава Альянса хотела – принцесса так толком и не поняла. Похоже, что чандрилльский сенатор решила добавить яркости флагу Восстания, украсив его одной смущенной джедайской физиономией с прилагающимся списком жертв невообразимого скайвокеровского обаяния. Начиная с первой Звезды и заканчивая Императором. О том, что Люка отправили на Явин с наказом сидеть и не высовываться, Органа упоминать не стала, клятвенно пообещав при первой возможности поговорить со Скайвокером и убедить его принять предложение Мон.
После этого принцесса честно просидела полдня в архиве, пытаясь разобраться в том, откуда Альянс получал деньги и разведданные. Но часть материалов оттуда была изъята (как бы не ботанами), а часть, похоже, никто не проверял на соответствие здравому смыслу.
Кажется, придется просить адмирала снабдить меня учебниками. Или сразу к Айсард податься? На стажировку?
Мысль была абсурдной, но других как-то не приходило.
Уже хлопнув ладонью по сенсорной пластине замка, Лея поняла, что призраки снова явились – холодный отпечаток Императора в Силе ощущался без труда.
Кто мог подумать, что они на меня так повлияют? Такими темпами я сама скоро стану ситхом, – мысленно посочувствовала себе Лея. – С другой стороны, джедая для разгребания всего этого явно недостаточно. Значит, будем ситхом. Еще раскраситься под забрака – и все, враги будут разбегаться с визгом.
Сгрузив датапады на стол, принцесса отметила, что «Исполнитель» еще на месте, порадовалась, что Соло не трогал кораблик, и вышла на террасу. Раньше начнем – раньше закончим. Если мы вообще это когда-нибудь закончим.

– Ваше высочество, вы как всегда прелестны, – хорошее настроение Императора было трудно испортить.
– Даже когда я сонная, лохматая и с кругами под глазами? – саркастично поинтересовалась Лея.
– Все, что естественно, – улыбнулся ситх, – то не безобразно.
– Ну, лично я предпочитаю другой свой вариант. Он более гуманен к окружающим, – принцесса вздохнула. – Сегодня я была готова передушить десятка два разумных существ.
– За что? – поинтересовался Вейдер.
– Исключительно за то, что в разумные их записали случайно. Жаль, возможности не было.
Темный лорд подошел к дочери и взял ее за подбородок, заставив смотреть в глаза.
– И в чем же проблема?
– Не умею, – честно ответила принцесса.
Кеноби, прослушавший половину разговора, и поэтому с запозданием сообразивший, что тут творится, вскочил на ноги.
– Не смей учить ребенка ситхским фокусам! – Оби-Ван рванулся вперед, но уперся в невидимую стену Силы, со злости саданув по ней кулаком.
– Так, – мурлыкнул Вейдер, разворачивая Лею лицом к джедаю, – наглядное пособие у нас само нашлось. Приступим?
Рыцарь побледнел.
– Э… – невнятно отозвалась Органа, глядя на Кеноби. Разумеется, она предпочла бы тренироваться на чем-то неодушевленном для начала, но раз предлагают, то смысл отказываться?
– Хуже, чем есть, ему уже не будет, – утешил дочь главком. – Да и с первого раза обычно мало у кого получается.
Оби-Ван осторожно выдохнул, собираясь под шумок раствориться в Силе, но невидимая стена, как оказалось, не только отгораживала его от бывшего ученика, но и отрезала пути к отступлению.
– Итак, фирменный фокус – удушающий захват, – читать лекцию такого толка лорду явно нравилось, – идеальное средство для того чтобы припугнуть, помучить и показательно казнить. Применять рекомендуется только к невооруженному противнику.
– Почему? – хором удивились принцесса и мастер-джедай. Пиетт вздрогнул и отошел в уголок, примера Оззеля ему в свое время хватило для пары месяцев непрекращающихся ночных кошмаров. Повторять опыт не хотелось.
Вейдер вздохнул.
– У жертвы есть от тридцати секунд до двух минут, чтобы предпринять какие-то действия, отличающиеся от выпучивания глаз и царапанья по горлу. И если этой жертвой будет наемник класса Бобы Фетта, в Силу отправится как раз одаренный, а не его «жертва».
– Кстати, тоже очень хороший мальчик, – заметил Император. – Правильный. Двух моих гвардейских обормотов он именно так и подстрелил. Естественный отбор, ничего не поделаешь.
– Повелитель, не перебивайте, пожалуйста, а? – Темный лорд посмотрел на старшего ситха. – Мы и так лишний час провозимся, а дело не ждет.
Сидиус скорчил ученику рожицу и снова углубился в чтение.
– Ладно, вернемся к нашим бантам. И перейдем к практике. Лея, вытяни руку и представь в красках то, что ты хочешь сделать. Почувствуй.
– Ты еще скажи – насладись, – Кеноби с опаской покосился на зажмурившуюся от усердия принцессу.
– А вот это, как раз не обязательно, – оскалился в хищной улыбке Вейдер, – можно и с пренебрежением душить. Кстати, чаще всего так и приходится.
– Не могу, – со стоном выдохнула девушка через минуту, разминая сведенную судорогой кисть. – Я не могу представить.
– Как это? – озадачено поинтересовался главком. В его понимании представление предмета, который требуется подвергнуть воздействию Силы, это было самым простым фокусом. Собственно, с этого начиналось обучение в Храме. Разумеется, мальков тренировали не шеи сворачивать, а просто двигать мячики, но суть дела от этого не менялась.
Лея потупилась.
– Ну, я как подумаю, что у меня под пальцами чужая липкая кожа, да еще и кости хрустят, так сразу тошнить начинает.
Темный лорд задумчиво уставился на собственную затянутую в перчатку руку.
– Хм… ты пауков боишься?
Органу передернуло.
– Ага, ну тогда представь, что ты берешь паука через непроницаемую салфетку. И раздавливаешь. А он ничего не может тебе сделать. Топорщит лапки, пучит глазки, и ничего не может сделать.
Лея с перекошенным от отвращения лицом выбросила вперед руку и резко сжала пальцы.
Мастер-джедай сдавленно пискнул и рассыпался искорками Силы.
– Э… неплохо, – признал Вейдер, подавая начавшей всхлипывать от переизбытка чувств принцессе платок, – но в следующий раз нежнее. А то жертва не успевает проникнуться своей ничтожностью.
Император демонстративно похлопал в ладоши, игнорируя возвращение полупрозрачного Оби-Вана, потирающего синяк на горле.
– Мальчик мой, ты ее еще молниям научи, и Альянс вымрет естественным путем к завтрашнему утру.
– Нет, молнии слишком энергозатратны для молодого и хрупкого организма. И ведь никто не будет тренироваться на соратниках, правда, Лея? – Темный лорд наклонился к принцессе, сверля ее выразительным взглядом серых глаз.
– Правда, – согласилась девушка. – По крайней мере, пока не научусь давить аккуратно.
– Ну вот, все в порядке, – пожал плечами Вейдер.
– Лучше бы ты ей медитацию объяснил, – буркнул мастер-джедай.
– А смысл? – искренне удивился младший ситх. – Успокоиться не помогает, а для восстановления сил лучше лечь и выспаться.
Кеноби схватился за голову, вполне натурально изобразив страшное горе.
– Падаван, чему я тебя учил десять лет?!
– Не знаю, мне казалось, что это я тебя учил.

Поскандалив для порядка еще минут пять, но так и не выяснив, чей вклад во взаимное обучение был больше, Оби-Ван и Темный лорд разошлись по разным углам террасы, буквально излучая раздражение. Лея, которую все эти фокусы порядком измотали, сидела на парапете, старалась держать глаза открытыми, и слушала ценные указания Императора. Получалось плохо. Сидиус тоже это заметил и отправил принцессу спать, с сожалением отметив, что политика и обучение техникам Силы скверно сочетаются в одном уроке. Хотя и то и то требует следования инстинктам. Разным, правда, но тут уже у кого как.
Как только за Органой закрылась дверь, Кеноби нарушил свое добровольное молчание.
– Анакин, что ты себе позволяешь? – голос мастера-джедая больше напоминал шипение. – Учишь собственного ребенка убивать направо и налево легким мановением руки?
Вейдер резко развернулся на каблуках, каким-то образом оказавшись прямо перед рыцарем. Кеноби вздрогнул, встретившись взглядом с бывшим падаваном, но не отступил.
– А ты, значит, никого ничему не учил, да? – ярость Вейдера выплеснулась в Силу и осела тонким слоем колючего инея на плиты пола. – Люк, между прочим, фокус с удушением прекрасно освоил и применять не стеснялся. Кто у вас на Светлой стороне такой умный ему про цели и средства объяснял? Ты или дорогой наш «учитель учителей»?!
– Да что ты несешь?! – вызверился Оби-Ван.
– Я? – иней превратился в корку льда, а в воздухе запахло озоном. – Ах, ну да, всегда я.
Кеноби, глядя на застывшее лицо Вейдера, с опозданием сообразил, что ляпнул что-то не то. Но исправлять ошибку было уже поздно. Вихрь Силы превратился в торнадо, и если Темный лорд сейчас сорвется, то никаких переговоров уже не будет. Как и базы Восстания.
– Анакин, – мягко попросил Император, – не надо.
Вейдер судорожно кивнул и сделал резкий жест. Вихрь обрушился сам в себя, обдав присутствующих жгучими алыми искрами, и унес Темного лорда в неизвестное далеко, способное пережить его плохое настроение. По крайней мере, Сидиус надеялся, что мир Великой Силы это выдержит.
– Кеноби, вы редкостный идиот, – Палпатин стряхнул искорку с рукава. – Кстати, у вас плащ горит.
– Что? Где? – переспросил мастер-джедай, охлопывая себя руками.
– Сзади, – любезно подсказал старший ситх.
– Спасибо, – буркнул Оби-Ван, разглядывая издырявленный подол. – Но выражения выбирайте. И вашего дорогого ученика попросите. Я никого и никогда не учил… подобному.
Пальцы джедая непроизвольно коснулись налившегося чернотой синяка на горле.
Палпатин вздохнул и сгорбился, сразу став старше, чем казался.
– Вот именно, что не учили. Пока ваше умение объяснять природу обратной стороны Силы будет сводиться к пригодному исключительно для годовалых детей аргументу «брось каку, а то мама накажет», вы будете уязвимы. Хотя, что я вам говорю – вы даже матери не помните. И не представляете, что чувствуют нормальные люди. Спектр человеческих эмоций широк, а вы его пытаетесь запихнуть в узкие рамки, отбрасывая все – и нужное и ненужное. Сила, как вода – редко бывает спокойной, разве что в болоте. Ваша застывшая мощь способна или поглотить или раздавить. Действовать – не способна.
– А ваша, значит, способна? – зло поинтересовался мастер-джедай. Подобные споры он очень не любил, прекрасно зная, что не умеет в них выигрывать. Импровизация с мечом удавалась ему куда лучше, чем словесная.
– Способна, – кивнул Сидиус. – Я не утверждаю, что Темная сторона – это булка с изюмом, я просто констатирую факт. Движение – это единственный способ развития. Ведет он к страданиям или смерти – дело десятое. И то и то – естественное состояние Силы. А ваш Орден со времен последней ситхо-джедайской войны очень уж заскучал. И вы оказались не готовы воевать снова. Не с равным врагом, а с другим, по вашим меркам более слабым. Командовать своей армией оказалось гораздо сложнее, чем сражаться один на один. Ответственность – штука тяжелая.
Оби-Ван изобразил вежливое удивление.
– Вы мне не верите, – хмыкнул Император. – Мне?
Рыцарь слегка смутился, поскольку об управлении государствами не имел ни малейшего понятия. Единственный король, которого он знал, Бейл Органа, занимался чем угодно, но только не государственными делами. С другой стороны – на Альдераане якобы была демократия.
– Знаете, рыцарь, – после паузы добавил Сидиус, – я бы очень дорого дал, чтобы обрести вашу уверенность и умение отрицать очевидное.
Кеноби моргнул.
Мою уверенность? Да я в жизни никогда не был уверен, что поступаю правильно. Я сомневался практически во всем, кроме Кодекса и последнего слова Учителя. Но… если ситхи сомневаются даже в своих правилах, то… но ведь это дает им право нарушать их? Или нет? Сила Великая, я всегда старался быть хорошим джедаем, изо всех сил старался. Неужели этого не хватило? Но я стал мастером, и я служил Светлой стороне. И я буду ей служить, во что бы то ни стало. Хотя правила этой новой игры мне все же придется выучить. Если я не хочу допустить возрождения новой ситхской Империи.
Уголки губ Императора едва заметно дернулись, выдавая внутреннюю улыбку. Рыцарь-джедай оказался не безнадежен. А имея перед собой вечность, можно даже банту научить играть на скрипке. Проблема только в числе загубленных по ходу обучения инструментов.

Пиетт, пересидевший бурю в самом дальнем углу, осторожно кашлянул.
– Ах, да, адмирал, – обратил на него внимание Сидиус. – ситуация несколько изменилась, но приказ остается в силе. Вы сопровождаете принцессу в точку встречи. А там уже будем разбираться с деталями. Надеюсь, за двое суток вы управитесь?
– Да, мой Император, – вежливо склонил голову Сорел.
– Ну, тогда приступайте, – милостиво разрешил Палпатин, небрежно взмахнув рукавом плаща на прощание.
Пиетт осторожно выдохнул, убедившись, что господа одаренные исчезли, и взъерошил волосы дрожащей рукой, подозревая, что за сегодняшний вечер в них добавилось седых прядей. Похоже, Палпатин оценил его инициативность (будь она неладна) в вопросах налаживания тесных связей с повстанцами. И возможность получать и передавать сведения фактически «из первых рук» упускать не стал. Адмирал еще раз вздохнул. Придать ему соответствующий роли разведчика облик никто не позаботился, а самому и без зеркала это было сложно. Но не ломиться же к даме в спальню с просьбой попользоваться отражающей поверхностью. Тем более, к такой даме.
Провозившись больше часа, но получив в итоге приемлемый результат, выгодно отличающийся от имперской формы, Сорел устало рухнул в кресло, натянув найденный тут же плед до самого носа. Что бы там не даровало из специфических возможностей пребывание в мире Великой Силы форсюзерам, ему спать хотелось ничуть не меньше, чем при жизни. В отличие от Вейдера, который и в реальном мире отличался потрясающей работоспособностью, а тут и вообще развил бурную до неприличия деятельность.
Пиетт закрыл глаза и сам себе пожелал увидеть во сне что-то хорошее. Не связанное с одаренными, войной и прочими реалиями обеих частей его существования.

Глава 05

Император ошибся. Темный лорд отправился срывать злость отнюдь не в мир Великой Силы, а на Корускант. Устроив над руинами Храма грозу категории А с ливнем, шаровыми молниями и порывами штормового ветра, Вейдер слегка успокоился и вымок до последней микросхемы. После чего, шарахнув напоследок особо мощной молнией в башню Совета, отправился по делам.
Дела заключались в беседе с Айсард и распитии спиртных напитков.
Директор Имперской службы безопасности сидела в своем рабочем кресле с ногами, обняв бокал набуанского светлого и молча страдала. С одной стороны, ей было жалко очередной испорченной ночи – побудка в четыре утра, осуществленная силами мокрого с головы до ног призрака Темного лорда стоила ей как минимум года жизни и пары-тройки миллионов нервных клеток, с другой – коллекционного вина, полученного некогда из личных запасов Императора за особые заслуги.
Вейдер обе ее печали знал, но игнорировал, справедливо полагая их несущественными для обсуждаемого дела.
– Итак, ваша задача – собрать Совет моффов в течение пяти суток, после чего обеспечить нам окно в транспортной сети Корусканта. Я совершенно не хочу лишней паники, вам это понятно? – холодный голос ситха мог поспорить температурой с лужей воды, накапавшей на дорогущий ковер с его же плаща.
– Да, милорд, – тоскливо отозвалась Исанне. – Но я не знаю, чем их заинтересовать.
Вейдер раздраженно взмахнул полупустым бокалом.
– Айсард, вы же сами готовили заговор, почему вы такую глупость спрашиваете?
– Не я, Пестаж. Он хотел править, опираясь на Совет. А я хотела сохранить свою должность, – Директор СИБ поежилась. Признание в подготовке преступления против Империи, сделанное такому человеку, явственно отдавало суицидом в особо извращенной форме, но Санни прекрасно помнила, у кого тут репутация чудовища настоящая, а у кого – тщательно сфальсифицированная. Что бы ни рассказывали друг другу на ушко придворные о зверствах главкома, на ее совести трупов было раз в пять больше.
– Айсард, вас-то никто не отстранял, и не собирался, как и меня, кстати, – Темный лорд разлил остатки вина по бокалам и со вздохом сожаления отправил пустую бутылку в открытое окно. Сбитая этим странным снарядом нетопырка взвизгнула, уходя в штопор.
– Да? – слабо удивилась Исанне. – Император тоже все еще правит, надо полагать?
– Совершенно верно, – согласился Вейдер. – Хотя мы стараемся этого не афишировать. Поэтому мне нужен Совет, который сможет осуществить законную передачу власти новому руководителю.
– Сэти будет против, – засомневалась Санни, – да и моффы без веских аргументов ничего не будут слушать.
Темный лорд улыбнулся так, что Директору СИБ показалось – еще немного, и она умрет на месте. От иррационального, животного ужаса.
– У меня есть веские аргументы.
– Уже не сомневаюсь, милорд, – едва смогла выдавить Айсард.
– Вот и славно, – одобрил ситх. – Итак, возьмем план Пестажа и слегка модифицируем. Что он там хотел – править, опираясь на решения Совета и вас?
– Угу, – подтвердила Исанне, доставая дрожащей рукой из потайного шкафчика новую бутылку вина. Необходимость слегка расширить рамки здравого смысла прямо-таки висела в воздухе. Надо было только придумать, как это сделать, не упившись до положения риз.
– Замечательно, – хищно оскалился главком. – Осталось с прискорбием сообщить заговорщикам, что Сэти сошел с ума и теперь нужно выбрать нового человека на его должность. Для солидности добавим еще несколько адмиралов, а то военные у нас не охвачены до сих пор. Плюс делегация от Восстания, и, пожалуй, все. Соберем всю эту компанию в Сенате, приставим гвардейцев и проведем дружескую встречу.
Айсард отхлебнула из бокала и задумчиво посмотрела на милорда сквозь золотистую жидкость. План заговора выглядел странно с самого начала, но теперь превратился в ситх знает что. Хотя ситх как раз знал. Точнее, два ситха.
– Милорд, один маленький нюанс.
– Хм?
– Сэти все еще в здравом уме. И при своей должности Визиря.
– Ой, ну разве же это проблема? – весело фыркнул Анакин.
Спустя пятнадцать минут по коридорам дворца разнесся истошный вой, в котором не было ничего человеческого. Сэти Пестаж получил свое за присвоенные Императорские ложечки.
Маховик истории дернулся и начал медленно раскручиваться.

Пиетт приоткрыл глаза, и задумчиво уставился на дуло бластера. Потом перевел взгляд на его владельца и сухо поздоровался:
– Доброе утро, генерал Соло. Не подскажете, который час?
Контрабандист, уже заготовивший гневную речь на тему происков Имперской разведки, ошалело хлопнул ресницами и неуверенно ответил:
– Пять утра.
– Спасибо, – адмирал выпутался из пледа и с хрустом потянулся. – Да уберите вы оружие. Вам я точно ничего не сделаю.
Хэн едва заметно покраснел, оскорбленный подобным предположением, но бластер убрал.
– Так и быть, поверю. Как вас там – Сорел?
– Да, – Пиетт потер лицо ладонями, пытаясь окончательно проснуться. – Генерал, все ваши вопросы будете задавать потом, и я обещаю вам, что ответы вы получите из первых рук. А пока идите и будите свою принцессу. Только голову поберегите, она вам еще понадобится.
– Чуи? – вуки вопросительно рыкнул в ответ на вопрос напарника. – Постереги тут этого… союзничка, хорошо?
– Варр, – лаконично согласился Чубакка.
Хэн с подозрением посмотрел на имперца, пытаясь вспомнить, где он его видел, но так и не вспомнив, решительно хлопнул рукой по дверному замку.
Пиетт с интересом прислушался к моментально возникшему в спальне скандалу, и не удержался от ехидной ухмылки. Форсюзер спросонья – страшное существо. При этом совершенно не важно – ситх это, или джедай. Сон по три часа в сутки любого сделает приверженцем Темной стороны.
Наконец, молодые люди разобрались с вопросом «кто тут шаак» и Лея вышла в гостиную, на ходу заплетая волосы в обычную косу. После вчерашних экспериментов у нее до сих пор болела голова, и сооружение прически дрожащими руками явно было выше ее сил.
– Сорел? – после секундной паузы поинтересовалась Органа, убедившись, что адмирал ей не снится.
– Да, ваше высочество.
– Что у нас опять случилось? – Лея с благодарным кивком приняла чашку с кофе из рук адмирала, проигнорировав возмущенно-ревнивый взгляд Соло, которым тот проводил несчастную посудину.
– Ничего особенного, – бледно улыбнулся Пиетт, – но нам нужно прибыть в точку встречи в течение сорока восьми часов. Забрать ваш подарок.
– О! – Лея покосилась на модель «Исполнителя».
– Совершенно верно, – Пиетт снова улыбался, краем глаза наблюдая за медленно звереющим Соло. Дразнить контрабандиста ему определенно нравилось, но забываться тоже не стоило. Рано или поздно пират сорвется, а получить по физиономии при свидетелях в планы Сорела не входило никоим образом. Как и получить по физиономии вообще.
– Генерал, ваш корабль на ходу?
Хэн не сразу смог переключиться с собственных мыслей на текущие события, но нацепить на лицо выражение крутого пилота сумел поразительно быстро.
– Разумеется. Моя птичка всегда на ходу.
Пиетт фыркнул, с трудом удержавшись от того, чтобы освежить память контрабандиста на предмет всех тех случаев, когда его «Сокол» был больше похож на бестолковую курицу.
– В таком случае нам надо убраться отсюда в ближайшие полчаса.
– Что? – Лея и Соло высказались одновременно.
– Нас не будут ждать, ваше высочество. Времени очень мало и любая задержка сейчас недопустима. Кстати, мы сможем покинуть базу под каким-то благовидным предлогом или придется просто уходить, не прощаясь?
Принцесса потерла висок, пытаясь вспомнить, что вчера наобещала Мотме.
– В принципе, сможем. Я могу сказать, что лечу за Люком. Мон просила привезти его сюда как можно скорее.
– Замечательно. Тогда собирайте вещи и вылетаем.
– Вещи? – слабо переспросила Лея, которой больше всего хотелось сейчас лечь спать обратно. Сообразить какие вещи надо брать на такую встречу, она была решительно не способна.
Пиетт вздохнул. Печальный жизненный опыт, порожденный многочисленными наблюдениями за двумя младшими сестрами, подсказывал адмиралу, что женщины совершенно не умеют собираться на важные мероприятия. Он надеялся, что кочевая жизнь в этом вопросе повлияла на принцессу благотворно, но, увы, ошибся.
– Походный вариант, ваше высочество. Официоз будет потом. И да, мы должны вернуться как можно быстрее, так что прошу вас, поспешите.
Лея подергала себя за кончик косы, пытаясь сосредоточиться, потом махнула рукой и отправилась паковать чемоданы.
– Так, а теперь поподробнее – куда это мы направляемся, – поинтересовался Соло, машинально кладя руку на кобуру. – Лезть в глотку сарлакку я не собираюсь.
– Похвально, особенно если учесть, что вы там однажды едва не оказались в буквальном смысле, – ехидно отметил Пиетт.
– Откуда знаете?
– Разведка, – адмирал очередной раз убедился, что с понятием полномасштабного сбора информации Восстание практически не знакомо. Иначе откуда было взяться такому искреннему удивлению? Если у события не было явных свидетелей – это еще ничего не значит.
– Да-а? – протянул Соло, хищно сощурившись. – Ну, раз вы так много знаете, не поделитесь ли сведениями со своей стороны?
– Например? – словесная игра «в мячик» начинала раздражать Пиетта.
– Имя, звание, хозяева, – почти выплюнул Хэн, вложив в эти три слова все свое презрение к Империи и всем, кто ей служит.
– Генерал, у вас пока нет доступа к этой информации, – предельно вежливо ответил адмирал, сопроводив свои слова почти неуловимой саркастичной улыбкой. – Но вы его обязательно получите.
– Конечно, – хмыкнул Соло. – Я из тебя просто все это вытрясу.
Пиетт вздернул бровь.
Интересно, как ты запоешь, когда моих «работодателей» увидишь. Хотя и так понятно – полезешь в драку. Сила Великая, ну зачем ты плодишь таких идиотов? Неужели вечность – такая скучная штука?
– Боюсь, генерал, вытряхивать вы будете не из меня.

Спустя сорок пять минут компания, состоящая из нагруженного сумками Чубакки, гордо шествующей впереди Леи (под руку с Пиеттом) и замыкающего процессию крайне угрюмого Соло, дотопала до ангара, где погрузилась на борт «Сокола» и отбыла с Суллуста, изволив сообщить оператору, что их высочество улетает по заданию Главы Альянса. Кто не верит – может разбудить Мон и спросить лично. Желающих не нашлось.
Соло, крайне озадаченный извилистым маршрутом, выданным ему имперцем, погрузился в увлекательный процесс войны с бортовым компьютером, пытаясь убедить упрямую машину, что в нужной точке нет ни сверхновой, ни черной дыры, ни чего-то попроще, типа астероидного пояса. Когда спустя три часа он все же добился от капризной техники взаимности и вышел в кают-компанию, собираясь сообщить пассажирам, что будут они на месте через неполные сутки, то обнаружил сонное царство. Пиетт сладко спал на полукруглом диванчике возле стола для голошахмат, нахально завернувшись в личное одеяло капитана, а Лея мирно посапывала в кресле, крепко обняв датапад и блаженно улыбаясь.
– Ничего не понимаю, – озадаченно высказался Соло вслух, после чего осторожно поднял принцессу и перенес на более удобное лежбище.
Все происходящее следовало тщательно обдумать. А еще лучше – обсудить с Чубаккой. Не подскажет, так хоть послушает. Недостатки собственных рассуждений всегда лучше видны именно при попытке изложить их кому-то еще.
– Чуи, ты мне можешь объяснить, с кем можно встречаться в районе Фондора, а? И что за подарки получать? – Хэн внимательно рассматривал карту, пытаясь понять, почему они не воспользовались одной из обычных гиперпространственных трасс, а решили пробираться к цели галактическими задворками. Риск множественных прыжков Соло не радовал, но контрабандист дорого бы дал за полный пакет, содержащий такие вот обходные пути. Насколько он знал, именно джедаи любили использовать подобные лазейки, но их вела хваленая Великая Сила, а что ведет «Сокол» сейчас?
Но особо размышлять было некогда, серия из шести последовательных прыжков не оставляла времени на подобную роскошь. К тому же Соло подозревал, что курс придется пересчитывать каждый раз. Первый же выход в обычное пространство его в этом убедил. «Сокол» выпал из гиперпространства практически в верхнем слое атмосферы какой-то безымянной планеты и капитану пришлось вспомнить, за что его называли самым лучшим пилотом среди работавших на Джаббу.
Воздушная акробатика, сопровождаемая стоном всех конструкций грузовоза и жалобным рыком укачавшегося до тошноты Чубакки, изрядно поколебала самоуверенность Соло, и к выходу из следующего прыжка он готовился куда более тщательно.
– Выход в расчетную точку через десять минут, – скучным голосом сообщил бортовой компьютер.
Соло, задремавший в пилотском кресле, сел и потер покрасневшие от переутомления глаза. Несколько секунд он смотрел прямо перед собой, пытаясь сфокусировать взгляд на маленьком экране, показывающем состояние корабля. Все было не так плохо, как ожидалось, но обратно Хэн подобным маршрутом не полетел бы и за кучу кредиток размером с крейсер мон-каламари. Ошибиться на пару тысяч километров и оказаться внутри какой-то планеты в ближайшие планы свежеиспеченного повстанческого генерала не входило. А вот долгая и успешная карьера (не обязательно военная) – очень даже.
– Чуи? – позвал Хэн хриплым спросонья голосом.
– Он сейчас подойдет, – ответила вместо вуки принцесса, усаживаясь в кресло за спиной Соло.
Контрабандист смерил взглядом возмутительно бодрую на вид девушку и поморщился. Сам он выглядел не лучшим образом. И морально готовился к худшему. Но сделать больше, чем уже было сделано, Соло не мог – щиты были выведены на полную мощность, все орудия заряжены, а в бортовой компьютер забиты координаты короткого прыжка, который должен в случае чего дать им фору на расчет нормального пути отхода.
– Выход в расчетную точку через пять минут, – Чубакка недовольно рыкнул на систему голосового оповещения и положил лапы на рычаги.
– Нежнее, Чуи, нежнее, – предостерег напарника Хэн, пытаясь одновременно следить за показаниями приборов и выражением лица Пиетта, занявшего место за спиной вуки. И то и другое не нравилось контрабандисту одинаково сильно. А про плохие предчувствия после знакомства с одним старым джедаем он предпочитал даже не заикаться. Озвученные подозрения имели скверную привычку воплощаться в кошмарную реальность. А уж чего-чего, а кошмаров Хэн за свои тридцать с хвостиком лет насмотрелся с избытком.
– Тридцать секунд, – выдохнул Соло. – Двадцать, десять… давай!
Корабль основательно тряхнуло, линии гиперпространства мигнули и пропали, сменившись непроглядной чернотой космоса, усеянной белыми крупинками звезд. Заслоняемых двумя серыми клиновидными тушами ИЗР класса «Исполнитель».

– Твою… – закончить фразу Соло не успел, как и дернуть за рычаги управления. А все потому, что в висок капитану уперлось очень холодное и очень материальное дуло тяжелого армейского бластера. Откуда Сорел его взял – Хэн даже предположить не мог, но сейчас это явно было несущественно.
– Генерал, – предельно вежливо попросил Пиетт, – не делайте резких движений. Это не засада, это точка сбора. И, в отличие от нас, все остальные собрались вовремя.
– Ы? – выдать что-то более осмысленное у Хэна не получилось, но в этот простой звук он вложил очень много.
Вместо ответа имперец щелкнул по панели управления, активировав связь, и запросил посадку:
– «Схватка-2», это «Тысячелетний Сокол», код доступа «Гунган». Просим разрешение на посадку в главном ангаре.
– «Тысячелетний Сокол», посадку разрешаю.
Как только оператор отключился, Соло разразился длинной тирадой на хаттском. Чубакка жалобно вторил на своем языке, намекая Хэну, что это они уже проходили, только тогда вместо линкора была «Звезда Смерти». Но выпутались же.
Пиетт вздохнул и уселся на свое место.
– Ваше высочество, – обратился он к принцессе, – я очень надеюсь, что сможете заставить этих двоих молчать и вести себя культурно хотя бы на борту «Схватки».
– Я? – искренне удивилась Лея.
– В противном случае их придется запереть в карцере на время переговоров, – пожал плечами адмирал.
Соло не преминул уточнить, где он такие переговоры и переговорщиков видел. С подробностями.
Сорел страдальчески поморщился и поправил пирату произношение. После чего Хэн заткнулся и потрясенно молчал до самой посадки.

Классно

Глава 06

Потрепанный транспортник, стоящий посреди надраенного до зеркального блеска главного ангара ИЗР, смотрелся как минимум странно. Но еще более дико выглядела делегация, вышедшая их встречать. Один офицер да десяток штурмовиков. И больше ни одной живой души на почти квадратный километр палубы.
Соло прижал кончиками пальцев нервно подрагивающее веко, глубоко вздохнул и шагнул на трап вслед за Сорелом. Имперец, похоже, совершенно не боялся, что ему выстрелят в спину. И Хэн действительно не стал бы стрелять. Во-первых, контрабандисту было очень интересно, во что же Лея их всех втянула, а во-вторых, здравый смысл, в наличии которого ему с завидной регулярностью отказывали, именно сейчас решил о себе напомнить. Вкупе с инстинктом самосохранения.
– Адмирал? – потрясенно выдохнул встречавший их офицер и вытянулся в струнку.
Чего? – ошарашенный Соло сбился с ноги и уставился на Сорела, как на диковинного зверя.
– Вольно, Рэнски, – Пиетт оценивающе осмотрел стройную линейку штурмовиков в блестящих до рези в глазах доспехах. – Я вижу, вам тут определенно нечего делать. Кстати, где капитан Монэ?
– На мостике, сэр.
– И что он там забыл? – адмирал явно нахватался от милорда не только приемов ведения войны, но и дурных манер. Таким голосом только на допросах беседовать. С уже приговоренными пленниками.
– Эм… – Рэнски явно смутился. – Я попросил его временно занять мое место, сэр. На всякий случай.
– Капитан, на всякий случай обычно берут с собой роту солдат и тяжелое вооружение. А не приходят встречать сомнительных гостей лично, – Пиетт откровенно развлекался, наблюдая, как молодой офицер то краснеет, то бледнеет.
– Простите, сэр, но приказ был получен по секретному каналу и имел высший приоритет, поэтому я решил…
– Хватит, Рэнски. Я уже понял, что вы решили сделать глупость. В следующий раз действуйте согласно уставу. Хотя именно сегодня подобная секретность вполне уместна.
– Да, сэр! – снова щелкнул каблуками капитан.
– Надеюсь, вам не надо представлять моих спутников?
Винсент с тоской вспомнил лекции в Академии и экзамен по тактике, который он имел несчастье сдавать Пиетту. Вейдер в свое время ввел практику сдачи профильных предметов боевым офицерам вместо обычных преподавателей. Курсанты это искренне ненавидели, но соглашались, что в целом идея хорошая, хотя результаты экзаменов испортить таким образом было проще простого. Сейчас Рэнски казалось, что он снова стоит перед картой шестого сектора и пытается решить нерешаемую задачу по захвату четырех звездных систем силами флота, состоящего из двух «Побед» и одного транспортника.
– Нет, сэр. Лея Органа и Хэн Соло. Шестой и четырнадцатый пункты в списке самых опасных врагов Империи по данным двухнедельной давности.
Пиетт криво улыбнулся.
– Капитан, сумму вознаграждения упоминать не надо. И забудьте про список, принцесса Лея отныне ваш союзник, а точнее – командир.
– Простите, сэр? – Рэнски потрясенно уставился на девушку, кокетливо захлопавшую ресницами.
– Через два часа вы получите официальное подтверждение, капитан. А сейчас вызовите Монэ в малый конференц-зал и обеспечьте нам возможность добраться туда без лишних свидетелей.
– Да, сэр! – Рэнски откозырял и исчез, оставив своих неожиданных гостей на попечение штурмовиков.

Сорел тяжело вздохнул. Давать объяснения он не любил, но сейчас стоило пренебречь этим правилом, дабы не накалять и без того напряженную обстановку.
– Соло, закройте рот, нетопырка влетит. На Суллусте вы мне задали три вопроса. Теперь я могу вам на них ответить.
Хэн машинально кивнул.
– Итак, я – Фирмус С. Пиетт, адмирал Имперского флота, командующий «Эскадроном». Подчиняюсь напрямую Дарту Вейдеру, главнокомандующему флота и их величеству Императору Косу Палпатину. На данный момент у меня других хозяев, как вы изволили выразиться, нет.
– А ничего, что они уже покойники? – обрел дар речи Соло. – Не смущает?
– Генерал, – неприятно улыбнулся Пиетт, – это очень специфические покойники, можете мне поверить.
– Он поверит, когда сам увидит, – отмахнулась принцесса, беря непривычно спокойного Соло под руку, – а «С» это Сорел, верно?
– Да, ваше высочество. Но знают об этом всего несколько человек, точнее, знали до сегодняшнего дня, – Пиетт оглянулся и осмотрел ангар, после чего обратился к ближайшему штурмовику:
– Отгоните грузовоз на дальнюю площадку, здесь он будет мешать.
– Эй, руки прочь от «Сокола»! – возмутился очнувшийся Соло.
– Ну тогда, генерал, пусть вашим антикварным хламом займется эта муфта-переросток, – адмирал махнул рукой в сторону обиженно рявкнувшего Чубакки. – А техники вытрут лужу масла, которое у вас течет из всех возможных и невозможных мест.
– Не смей оскорблять моего напарника и мой корабль! – рука взбешенного Соло автоматически дернулась за бластером. Штурмовики синхронно вскинули винтовки. А Сорел с нескрываемой иронией произнес:
– Вашу летающую супницу оскорбить невозможно. Тот факт, что она способна оторваться от поверхности планеты, будучи старше нас обоих вместе взятых – наилучший комплимент ее конструктору. А все ваши… дополнения – это только попытка сделать хуже, чем есть.
Хэн возмущенно зашипел, не в силах подобрать подходящий эпитет. Пиетт его опередил.
– Генерал, сдайте ваш корабль в ремонт, пока там еще есть, что чинить. Я не думаю, что Рэнски будет против.
Соло, с опозданием осознавший, что ему предложили, отразил на лице всю гамму обуревавших его чувств. Но потом все же выдохнул и неожиданно отдал бластер Чубакке.
– Чуи, проследи, чтобы эти умельцы не открутили от нашей птички ничего ценного. Если что не так – выкидывай за борт. Но руки – не отрывай, понял?
– Урр, – расстроился вуки.
– Ведите, адмирал, – Хэн выпрямился и гордо выпятил подбородок.
Пиетт весело фыркнул.
– Соло, я начинаю думать, что вы единственный здравомыслящий генерал Альянса.
– Ну почему? Калриссиан тоже очень неплох.
– Только в том случае, если не играть с ним в карты, – парировал Сорел. – Но биографии ваших лидеров мы обсудим чуть позже, а сейчас нас ждут.

Штурмовики выстроились коробочкой, скрывая порученных их вниманию персон от посторонних взглядов и, строго выдерживая темп, потопали к боковому выходу. После чего завернули в какой-то пустой и скучный коридор, выглядевший нетронутым ногой человека с момента постройки крейсера.
– Я чувствую себя приговоренным, – тихо пожаловался в пространство Соло.
– Если вы думаете, что вид влетающей в главный иллюминатор повстанческой посудины вызывает более приятное чувство – могу с вами поменяться местами, – настроение у адмирала стремительно ухудшалось, и он язвил направо и налево.
– Кстати, – Хэн замер на месте и следующий за ним штурмовик едва успел затормозить. – А как вам удалось после этого выжить? «Исполнитель» то воткнулся в «Звезду Смерти».
Пиетт дернул уголком губ и жестом отпустил конвой. Очень убедительным тоном сообщив старшему по званию, что они прекрасно доберутся до места без сопровождения. Благо технический коридор при всей своей извилистости был оснащен минимумом дверей. Удостоверившись, что их не услышит никто лишний, Пиетт развернулся к Соло и просто сказал:
– А мне и не удалось.
Хэн долгих тридцать секунд смотрел на адмирала, закусив губу. Лицо у него при этом было как маска – без единой эмоции.
А вот и истинный облик веселого пирата, – мысленно хмыкнул Сорел. – Жаль, что его выкинули из Академии. Мог бы выйти толк.
– Теперь я понял, почему Чуи ничего не сделал там, на «Соколе».
– Да, для него я существо иного мира. Экзоты лучше это чувствуют. А беспокоить мертвых для вуки – табу, насколько я помню.
Соло гулко сглотнул. Ему сильно, до боли не хотелось верить Пиетту, но то, что он видел в свете горящих вполнакала аварийных ламп, перевешивало все доводы разума. Незаметный еще пару часов назад слабый ореол, окружающий фигуру адмирала, стал ярче, как будто реальность обтекала чужеродный элемент, пытаясь выпихнуть его туда, где ему и положено было находиться.
– Но как?
Адмирал тоже помолчал, подбирая слова.
– Очень неприятно. Соло, при всем моем негативном отношении к Восстанию, лично вам я желаю дожить до старости и спокойно умереть своей смертью. И попасть в тот рай, который положен по вашей религии.
– Постараюсь, – улыбка у контрабандиста получилась почти жалкой.
Среди вольных торговцев, наемников и прочих сомнительных личностей истории о призраках пользовались бешеной популярностью. К несчастью, Соло знал, что далеко не все эти байки были выдумкой. За некоторыми историями стояли вполне реальные личности и их жутковатые судьбы. В Галактике хватало разных странных существ, поклоняющихся не менее странным божествам. Проблема заключалась в том, что у божеств этих был обычно прескверный характер. И как бы Хэн не шутил над Люком и его способностями, в наличие некой Силы пират верил. Только в отличие от джедаев, не считал ее страдающей недержанием гуманизма. Виго «Черного Солнца» неоднократно нанимали для охраны своих драгоценных шкур Ночных Сестер с Датомира. Последняя из них, по слухам, пала от руки кого-то еще более страшного всего за два года до рождения Соло.
– Осталось убедить Рэнски и Монэ, что я все же не голограмма и не розыгрыш, – подвел итог разговора Пиетт.
Хэн медленно кивнул, думая о чем-то своем с таким же непроницаемым лицом. Лея осторожно взяла его под руку, но он даже не обернулся, машинально подставив девушке локоть.

Два капитана, за время ожидания уже успевшие изложить друг другу десяток самых странных гипотез, вскочили с кресел при виде адмирала. Но при всем внешнем следовании ритуалу на лицах офицеров явно читалось недоверие.
– Господа, – обратился к ним Пиетт. – Вы получили приказ. Но, поскольку я до сих пор вижу здесь не только капитана Монэ, но и его корабль, следовать ему вы, не получив подтверждений и объяснений, не собираетесь.
– Да, сэр, – ответил за двоих Иллард.
– Вы, Монэ, можете получить подтверждение своего приказа от Исанне Айсард. Ей, надеюсь, вы поверите.
– А с каких это пор директор СИБ исполняет обязанности главкома? – поинтересовался дотошный Иллард.
Пиетт улыбнулся.
– Она их не исполняет, а просто передает слова милорда.
– Но…
– Никаких но, Монэ. Или вы получите лекцию о ситхской метафизике из первых рук. И я вам гарантирую, что эффект превзойдет все ваши самые смелые ожидания.
– Не верю, – отрезал Иллард.
Адмирал пожал плечами.
– Как я и ожидал, понадобятся доказательства, – Сорел прикрыл глаза и сосредоточился. Его силуэт поплыл, словно размываемый туманом, но снова обрел резкость. Только теперь адмирал был при полном параде и со знаками различия, подтверждающими его звание.
– Ой, – тихо сказал потрясенный Винсент Рэнски, обнаружив, что вполне материальный до превращения адмирал теперь слегка просвечивает.
– Нет, капитан, я не голограмма, – Пиетт взял со стола датапад, повертел в руках и положил на место. – Можете отнести меня к привидениям, если хотите. Так будет ближе к истине, поскольку джедайская формулировка «призрак Силы» вам мало что скажет.
– Простите, сэр, – Иллард, похоже, знал чуть больше. Или просто решил пока не обострять ситуацию.
Адмирал вежливо кивнул и посмотрел на табло, показывающее стандартное корабельное время.
– Господа, настало время для главного доказательства.
Сорел щелкнул одной из клавиш на столе и экран, занимавший всю стену конференц-зала, ожил, показав звезды и плывущую невдалеке серую тушу второго ИЗР.
Надсадный вой аварийной тревоги пронзил оба линкора одновременно. Расчеты помчались к орудиям, активировались основные щиты и маршевые двигатели. Но люди, стоявшие в маленьком зале, не слышали этого. Они во все глаза смотрели, как в глубине межзвездного пространства зарождается миниатюрная звезда.
Пятно ослепительного света, почти мгновенно выросшее из крошечного шара до размеров небольшой луны, пульсировало, и каждое его движение отдавалось вполне реальной головной болью. Казалось, пространство мучается, пытаясь сопротивляться вторжению извне. И это почему-то очень напоминало выход из прыжка, но навыворот. Наконец, пятно вспыхнуло особенно сильно и лопнуло, выпуская в реальный мир свою ношу.
«Исполнитель», флагман «Эскадрона Смерти». Личный корабль лорда Вейдера.

Хэн с трудом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, только сейчас заметив, что задержал дыхание. Зрелище окутанного молниями «Исполнителя» явно предназначалось для людей с очень крепкими нервами. Соло скосил взгляд, пытаясь разглядеть выражения лиц присутствующих. Пиетт блаженно улыбался, но тут и так все было ясно, Рэнски стоял с открытым ртом и всем своим видом выражал полнейшее изумление. Похоже, молодому офицеру было куда как проще принять факт существования призрачного адмирала, а вот линкор оказался уже чересчур. Лея светилась не хуже флагмана, разве что без молний. Но выяснение причин такого поведения Хэн решил отложить на потом, на данный момент его больше интересовал Монэ. Иллард стоял, глядя на экран и беззвучно шевеля губами. Соло не умел читать по губам, но артикуляция была подозрительно знакомой, и через несколько секунд контрабандист сообразил, что имперец ругается последними словами. И внезапно пожалел, что оставил бластер Чубакке.
Флагман медленно развернулся, продемонстрировав себя во всей красе, и выпустил из главного ангара лямбда-шаттл.
– Принимайте гостей, Рэнски, – адмирал хлопнул по клавише, отключая экран.
Капитан с ужасом посмотрел на Пиетта, осознав, какого рода гости могут пользоваться таким транспортом.
– Кто? – едва слышно выдавил он.
– Скоро узнаете. Если, конечно, успеете подготовить приличный прием. А у вас осталось всего три минуты, – Сорел демонстративно взглянул на табло.
Винсент тихо охнул и вылетел из зала, на ходу раздавая приказы.
– Монэ, – обратился Пиетт к молчащему Илларду. – Раз уж вы здесь, потрудитесь сопроводить нас на посадочную палубу. Я полагаю, к вам возникнет ряд вопросов. И рекомендую подумать над убедительными ответами на них. Пока у вас есть возможность подумать. А не просто… извиниться.
Монэ резко кивнул и вышел вслед за Рэнски.
– Ваше высочество?
Принцесса ослепительно улыбнулась.
– Я не могу позволить себе пропустить такое зрелище.
Соло предложил даме руку, и попытался состроить хотя бы нейтральное выражение лица. Сам бы он охотно пропустил эту встречу. Или, скорее, пересидел в безопасном месте, где-нибудь на другом конце Галактики. Но увы, Лея не оставила ему выбора.

На сей раз капитан решил не мелочиться, и устроил парадное построение по всем правилам. Как он это успел – осталось для Соло загадкой, но стройные ряды сверкающих белизной доспехов штурмовиков, разбавленные оливково-серыми кляксами офицерских мундиров, радовали взгляд любого служаки своим безупречным качеством.
Прямо как игрушечные, – подумал Хэн. Судя по азартному огню в глазах Леи – принцесса была не против поиграть этими солдатиками.
Как быстро меняются люди, – контрабандист не был склонен к философским размышлениям, но сейчас думал, что лучше уж мысли о вечном, чем тот холодный ужас, который читался во взгляде Рэнски, стоящего за правым плечом Пиетта. Лица Монэ Соло не видел, но подозревал, что оно ничего не выражает.
И ведь не во власти дело, – Хэн искоса разглядывал сосредоточенную принцессу, – а в силе. Или Силе, ситх их разберет. Как все же хорошо, что женщин в армию практически не берут, а то бы дамы выловили нас на чистом энтузиазме в первый год Восстания.
Лямбда-шаттл, так же как и флагман, окутанный покрывалом жгучих бело-голубых молний, плавно опустился на палубу. Ощутимо тряхнуло, но ряды не дрогнули, и только Иллард резко выдохнул сквозь зубы.
Трап с глухим стуком коснулся палубы, и повисла гнетущая пауза.
Десять, одиннадцать… двадцать два, двадцать три, – мысленно считал секунды Соло. Наконец, на сорок второй секунде раздался звук тяжелых шагов, заставивший контрабандиста внутренне съежиться. Беспинское знакомство с Темным лордом Хэн запомнил на всю жизнь, но не собирался это демонстрировать. Проблема была в том, что привычное нахальное выражение лица почему-то не желало занимать свое место и Соло чувствовал, что выглядит не лучше капитана Рэнски, медленно, но верно бледнеющего до несовместимого с жизнью оттенка.
Пиетт вытянулся в струнку и щелкнул каблуками. Оба капитана повторили движение с опозданием на долю секунды. Хэн сглотнул.
На трапе вместо одной фигуры показались две. Помимо Вейдера, их почтил присутствием сам Император.
И дело определенно начало пахнуть жареным.

– Стоит только покинуть этот мир, и никто уже не желает преклонять колено, – насмешливо отметил Палпатин, ступив на палубу.
– Полагаю, господа офицеры считают, что стоять столбом лучше, чем хлопнуться в обморок, повелитель, – хмыкнул в ответ Вейдер.
Зрелище Темного лорда без привычного шлема действительно оказалось слишком впечатляющим для обоих капитанов, и теперь они застыли, как приклеенные, не в силах сдвинуться с места.
– Ваше величество, милорд, – Пиетт коротко поклонился, – «Схватка» и «Схватка-2» в полном вашем распоряжении.
– Я, признаться, ожидал увидеть здесь только один корабль, – мягко произнес Император, направляясь к капитану Рэнски. – Надеюсь, вы, молодой человек, оправдаете наши ожидания и действительно окажетесь достойны своей роли. В отличие от вашего «друга».
Винсент, ощутивший, как старческая лапка Императора с неожиданной силой вцепилась ему в рукав, сдавленно пискнул и умоляюще посмотрел на Монэ. Ледяное веяние Темной стороны, которое Палпатин совершенно не потрудился скрыть, вызывало нервную дрожь даже у стоящего в десятке метров Соло. Неудивительно, что молодой офицер практически впал в панику.
Сидиус обернулся через плечо.
– Вейдер, мальчик мой, я надеюсь, тебе хватит пять минут на решение всех вопросов, пока капитан проводит меня на мостик.
– Да, повелитель, – в голосе младшего ситха отчетливо слышалось хищное предвкушение.
Похоже, Иллард понял, к кому это все относится, и вытянулся еще больше, гордо выпятив подбородок. Казалось, капитан собирался отставить свою точку зрения до последнего. С высоты своего опыта Хэн счел его идиотом.
– Итак, капитан Монэ, я жду объяснений, – Темный лорд смотрел на Илларда сверху вниз. – Согласно полученному приказу вы должны были десять стандартных часов назад отправиться к верфям Фондора. Но вы до сих пор здесь.
– Да, милорд, – слова дались капитану с трудом. Казалось, ему противно произносить этот титул. – Я счел формулировку приказа спорной, особенно с учетом событий при Эндоре.
– Проще говоря, вы сочли, что я вами больше не командую? – изобразил удивление Вейдер.
Пиетт, стоявший в двух шагах на спиной главкома, сделал страшные глаза, но Монэ начисто игнорировал все предупреждения.
– Да, сэр.
Хэн почувствовал, как принцесса прижалась к нему, и обнял ее свободной рукой. Что бы ни делал Вейдер с этим ненормальным капитаном, Лея это ощущала, в то время как сам Соло видел только внешнее проявление воздействия. Иллард побледнел до синевы и едва заметно дрожал, умудряясь при этом сохранять ровный тон и безразличное выражение лица.
Этот парень однозначно рехнулся!
Похоже, Пиетт подумал то же самое, и отвел глаза, не желая смотреть на неизбежно последующую за заявлением Монэ расправу.
– Забавно, – Темный лорд разглядывал жертву с искренним интересом.
Иллард, ошарашенный такой реакцией, моргнул и на долю секунды утратил свою сосредоточенность.
– Да, капитан, именно забавно, – Вейдер двинулся с места, медленно обходя Монэ по кругу, – вы, блестящий офицер, автор нескольких весьма удачных технических решений, человек, всегда демонстрировавший искреннюю любовь и верность Империи. И вдруг делаете такое заявление. Почему? Разумеется, у вас есть несколько слов, которые вы считаете верными в данном случае, и одна глупая идея, за которую вы готовы умереть. Более того, вы хотите умереть.
Иллард со всхлипом вздохнул, с трудом удержавшись от того, чтобы поднять руку и ослабить воротник. Капитан чувствовал, как чужие холодные пальца касаются его горла. И это прикосновение было хуже любой пытки. Словесная порка удавалась милорду ничуть не хуже фирменных ситхских фокусов.
– Вы выросли, получили образование и сделали карьеру именно во времена Империи. И теперь вам невыносимо смотреть, как те, кто создал этот изящный государственный механизм, сами его разрушают. Но вы не потрудились задуматься о том, всегда ли вещи таковы, какими кажутся.
Темный лорд сделал паузу и оценивающе посмотрел на капитана Монэ. Пиетт незаметно огляделся, убедившись, что все присутствующие солдаты и офицеры внимательно слушают речь главкома. Возможно, Иллард еще не понял, что Вейдер обращается не к нему лично, а ко всем собравшимся, отвечая на невысказанные, но такие опасные вопросы.
– Поймите, мы не уничтожаем Империю, мы изо всех сил пытаемся ее сохранить. Но сделать это, не изменив некоторые принципы управления государством, невозможно. Империя истощена войной и внутренними конфликтами. Признаю, что эта ситуация была создана специально, – Вейдер замолчал на пару секунд, давая время на осознание своих слов. По огромному ангару прокатился вздох изумления.
– Это было рискованно, но это единственный способ выявить внутренних врагов. Тех, кто считал, что может работать на обе стороны, не забывая при этом собственные интересы. Увы, то, что произошло возле Эндора, заставило нас несколько изменить планы, но государство будет сохранено любой ценой, – еще одна тяжелая пауза. – И даже смерть не в силах помешать этому.
– Да, милорд! – Монэ выпрямился и щелкнул каблуками. Похоже, умирать он раздумал. В категорической форме.
– Отправляйтесь к Фондору, капитан, – едва заметно улыбнулся Вейдер. – И докажите, что вы достойны служить Империи.
Иллард поклонился и направился к выходу, печатая шаг.
Темный лорд проводил его взглядом и резко развернулся на каблуках, взметнув плащ. Казалось, за тяжелой тканью взметнулась волна бессловесного обожания, с которым экипаж крейсера смотрела на своего главнокомандующего.

– Я думал, он его придушит, – прошептал Соло прижавшейся к нему Лее.
– Ты его плохо знаешь, – так же тихо ответила девушка.
– К твоему сведению, я не рвусь знакомиться с ним еще ближе, – Хэн слишком хорошо помнил, чем это закончилось в прошлый раз.
– А придется, – Органа двинула Соло локтем в бок, намекая, что пора бы убрать руки.
Контрабандист со вздохом отпустил девушку, демонстративно потерев ушибленные ребра. Иногда он просто не успевал за изменениями настроения принцессы. Впрочем, женская логика всегда казалась ему чем-то абсурдным, и единственным выходом было смириться и вовремя вытягивать Лею из неприятностей. В основном за тем, чтобы тут же втравить в новые.
– Ваше высочество, – Пиетт, ставший от переживаний еще более прозрачным, вежливо кивнул принцессе, – Я полагаю, что вам стоит последовать за Императором. Генерал Соло, вас это тоже касается.
– Всю жизнь мечтал, – мрачно буркнул Хэн.

Как ни странно, общение с ситхами поначалу показалось совсем не страшным. Разумеется, если считать общением молчаливое сидение в дальнем углу конференц-зала.
Больше всех досталось капитану Рэнски, который сначала развернуто доложил Императору о состоянии корабля, а потом еще минут сорок отвечал на каверзные вопросы главкома. После такого марафона Винсент был согласен на все, вплоть до собственноручного надраивания мостика посредством антикварной швабры, лишь бы его отпустили передохнуть и успокоиться. Известие о том, что принцесса приходится родной дочерью лорду Вейдеру, он воспринял без особого энтузиазма, но счел этот факт достаточным для перехода под ее командование. В конце концов, Палпатин тоже когда-то подарил «Исполнитель» Темному лорду. Чем младший ситх хуже старшего?
Отправив капитана исполнять прямые обязанности под присмотром Пиетта, Сидиус и Вейдер о чем-то тихо переговорили между собой и переключились на Соло. Но тут обошлось без лишних слов. Император просто положил ладонь на лоб Хэна и велел ему сидеть спокойно. Контрабандист уверял потом, что умереть на месте ему помешала только невыразимо ехидная ухмылка Темного лорда, наблюдавшего за процессом ментального препарирования потенциального зятя.
– Хороший мальчик, – Император отечески улыбнулся Соло, от чего у генерала сделался нервный тик. Уж очень яркий контраст был между маской «доброго дедушки» и тяжелым взглядом желтых глаз.
Хэн прекрасно понял, что означает эта похвала (хотя пират скорее назвал бы ее приговором). Лею надлежало беречь, холить и лелеять, поскольку у господ ситхов были на нее далеко идущие планы. О том, что форсюзеры заготовили для него лично, Соло спрашивать поостерегся. Меньше знать в некоторых случаях было очень полезно для здорового и крепкого сна.
Палпатин прошелся вдоль стола, касаясь кончиками пальцев спинок кресел. Выражение лица у него при этом было сосредоточено-задумчивое.
– Знаешь, – обратился Сидиус к своему ученику, – мне кажется, что у Леи таки будут две девочки.
– Что!? – принцесса машинально ощупала живот. – Когда?
– В срок, – успокоил ее Император.
– Э, стойте, я же еще не замужем? – сбитая с толку принцесса беспомощно озиралась, пытаясь понять, почему с государственных дел все так быстро переключились на обсуждение ее личной жизни. – И вообще, Хэн мне предложения не делал!
– Боюсь, такими темпами он его и не сделает, – фыркнул Палпатин. – Родственников испугается. Одно дело покойник – забыл, простил, и сделал вид, что его никогда не было. А другое дело – мы.
– Шли бы вы, – огрызнулся Соло.
– Куда? – не преминул уточнить Темный лорд.
– Империю свою спасать, куда ж еще.
Сидиус искренне рассмеялся.
– Спасем, молодой человек, не переживайте. Вашими же руками, кстати.
Хэн набрал воздуха для гневной ответной тирады, но встретился взглядом с Вейдером и решил промолчать. Уж очень выразительно Темный лорд на него посмотрел. И не менее выразительно подумал.
Соло, молчи и не лезь в дела, в которых не разбираешься. Для нас эти игры опасности не представляют, в твоем понимании, по крайней мере, а вот для Леи… Она живой человек и в любом случае будет в этом участвовать. В силу дурной наследственности, скажем так. Но я не хочу, чтобы ею командовала эта рыжая стерва Мон. В вашем хваленом Восстании слишком много людей и прочих тварей, которые любят, когда их работу делают другие. Поэтому не мешай. Спасать еще и твою шкуру у меня нет ни малейшего желания.
Похоже, обращение предназначалось только Хэну, поскольку Вейдер тут же сменил выражение лица и переключился на другого собеседника.
– Повелитель, хочу вам напомнить, что один раз вы мне уже обещали двух девочек. И что в итоге вышло?
– Ну, слегка ошибся, с кем не бывает, – пожал плечами Император. – В любом случае получилось неплохо.
Темный лорд громко хмыкнул, прокомментировав таким образом весьма спорное заявление старшего ситха. За этим «неплохо» Вейдер гонялся четыре года, пытаясь соблюсти видимость полномасштабной охоты и никого при этом случайно не убить. Получилось в итоге не очень, но многие поверили.
Лея помассировала виски, пытаясь собраться с мыслями.
– Так, я вижу, что моего мнения никто спрашивать не хочет. Поэтому, я изложу его сама. Я хочу пышную свадьбу на Корусканте и совместный парад. Вот. В качестве подарка засчитываю этот корабль.
У Хэна отвисла челюсть. Такой наглости и прыти от ее высочества он как-то не ожидал. Осознание того факта, что Лея – истинная «папина дочка» оказалось неожиданно болезненным. И Соло подумалось, что должность главы семьи принцесса тоже присвоила заранее.
– Кстати, корабль! – Император досадливо поморщился. – Он же до сих пор без названия.
– То есть как? – удивился Хэн. – А что тогда значило «Схватка» и «Схватка-2»?
– Обычный фокус с секретностью. Когда строили «Исполнитель» и «Лусанкию» – по документам проходил только один ИЗР. А «Лусанкия» неофициально называлась «Исполнитель-2», – Вейдер улыбнулся воспоминаниям. – Вашу горе-разведку это обмануло. Кстати, я до сих пор удивляюсь, что ботаны не продали вас Империи. Или мы мало предлагали?
– Нет, они много просили, – проворчал Император. – А я не собирался платить за то, что мне и так было известно.
Лея подергала отца за плащ и что-то зашептала ему на ухо.
Вейдер удивленно вздернул брови.
– Рэнски удар хватит.
– Ну я же не «Гунганом» собираюсь его назвать! – возмутилась принцесса.
– И то радость, – Темный лорд с иронией посмотрел на дочь. – Иногда я думаю, что детей все же надо пороть. В воспитательных целях.

Соло брел по бесконечному коридору, даже не пытаясь понять, куда его несут ноги. Сегодняшний день определенно был слишком длинным и суматошным. Причем всеобщее нервное оживление не прошло даже после эффектного отбытия «Исполнителя» обратно в Силу. К счастью, никто из призраков не решил остаться и проконтролировать, как идут дела, но приказов они раздали с избытком. Дройды-уборщики буквально вылизывали корабль, техники всех мастей носились с безумными глазами, проверяя, перепроверяя и находя все новые и новые мелкие недоделки. Штурмовики перебирали оружие и готовили десантную технику, пилоты осматривали свои истребители, а высший офицерский состав принимал их доклады и пытался в этом всем не запутаться. Капитана увела Лея, потребовавшая от Рэнски устроить ей подробную экскурсию, плавно мутировавшую в представление принцессы экипажу и прочие ритуальные вежливости. Кто кого в результате обаял, Хэн не знал и предпочитал не задумываться. После речи Вейдера имперцы готовы были вывернуть Галактику наизнанку. И Соло подозревал, что это даже может у них получиться.
Лишь переступив порог полутемного зала, контрабандист сообразил, что вернулся туда, откуда начал свое бесцельное брожение три часа назад.
– Сарлачий хвост, – буркнул Хэн, плюхаясь в кресло и включая обзорный экран. – Как же мне надоели эти форсюзерские фокусы.
Зрелище плывущих за бортом звезд успокаивало и настраивало на более мирные размышления. Например о том, что в порыве энтузиазма имперские техники полностью перебрали двигатели «Сокола», умудрившись добавить им процентов десять дополнительной мощности. А полторы тонны хлама и испорченных деталей, которые они же вытащили из промежутка между прочным корпусом и техническим отсеком, означали, что в случае чего в транспортник можно будет затолкать пару внештатных генераторов. О смазанных, начищенных и полностью откалиброванных пушках не стоило и вспоминать. Но больше всего Соло поразил тот факт, что дройды умудрились отмыть корабль до его родного тепло-белого цвета не только снаружи, но и внутри. Зайдя в каюту и потрогав пальцами отдраенный до скрипа столик для голошахмат, Хэн впечатлился до глубины души. И предложил дежурному офицеру отмыть заодно и Чубакку. После чего пришлось спасаться бегством от разъяренного напарника. Собственно, этот инцидент и заставил генерала отправиться на прогулку по разрушителю. Вдоволь наглядевшись на снующих туда-сюда имперцев, Соло заскучал, вспомнив Академию и свою не сложившуюся карьеру, и решил подумать о будущем в гордом одиночестве.
Но полноценно предаться мыслительному процессу ему не удалось, поскольку дверь конференц-зала открылась, и на пороге показался взъерошенный капитан Рэнски, тупо уставившийся на контрабандиста.
– Простите, но что вы здесь делаете?
– Прячусь, – честно ответил Соло.
– А, ну тогда позвольте к вам присоединиться, – капитан сел в ближайшее кресло и буквально расплылся по нему, блаженно прикрыв глаза. – Кстати, забыл спросить. А чем вас так обрадовали наши гости?
– В смысле? – Хэн не мог понять, почему кто-то решил, что он мог обрадоваться ситхам.
– Обрадовали в переносном смысле. Просто у вас было такое лицо…
Соло скривился.
– Мне сказали, что я буду отцом очаровательных двойняшек и потребовали организовать пышную свадьбу. Теперь Корускант надо заполучить любой ценой, иначе мне не будет покоя ни на этом, ни на том свете.
Рэнски сдавленно хихикнул и закрыл лицо руками.
– Простите, генерал, я не над вами смеюсь. Просто у меня уже голова кругом. Слишком много всего.
– Да уж, – протянул Соло. – Кстати, капитан, у вас есть что-нибудь выпить?
– Есть, конечно, – оскорбился Винсент. – Но сначала мне надо отдать приказ на расчет гиперпространственного прыжка. Навестим ваших… э, то есть уже наших, союзников. Поделимся радостью братания.
У Хэна мелькнула мысль, что на должность капитана ИЗР попадали только люди с врожденным талантом говорить вежливые гадости. Или их учили где?
«Школа злословия» имени Дарта Вейдера. Звучит. Хотя я бы назвал в честь Пиетта. Вот уж змей из змеев. На вид ничего особенного, а если копнуть…
– Кстати, а каким маршрутом мы пойдем? – контрабандист искренне сомневался, что восемнадцатикилометровый линкор способен повторить путь «Сокола». При всей своей огромной мощи корабли класса «Исполнитель» не отличались ни высокой скоростью, ни маневренностью.
– Стандартным, – Рэнски явно не страдал склонностью к излишнему риску такого толка. – Будем на месте через тридцать девять часов. Как раз успеем.
– И устроим сюрприз.
– Он самый, – вернул хищную улыбку Рэнски.

Глава 07

Мастер-джедай легкой трусцой несся по джунглям Явина, распугивая местную живность. По странному стечению обстоятельств, его выкинуло из Силы не в самой гробнице Экзара Куна, а километров за десять от нее. Помянув ситхскую паранойю разными заковыристыми словами и выражениями, рыцарь двинулся к цели на своих двоих. Часа через три за деревьями показалась верхушка храма, и Кеноби вздохнул с облегчением. Марафон по пересеченной местности даже в таком состоянии был делом нелегким, а учитывая тот факт, что здешняя живность то и дело норовила им закусить, наплевав на некоторую нематериальность джедая, так и вовсе трудновыполнимым. Первые два раза Оби-Ван не стал уворачиваться от чужих зубов, а просто растворился в Силе, но быстро понял, что такими темпами до цели не доберется. Похоже, Экзар нематериальных гостей любил не больше, чем обычных, а то и меньше.
Кто ж его достал так? – думал Кеноби, перепрыгивая очередную гостеприимно распахнутую пасть. – Неужели последователи? Вот никогда б не подумал, что у ситхов так плохо с головой…
Относительно собственной головы у Оби-Вана тоже были сомнения. Спасение бывшего ученика быстро превратилось в непонятно что, сочетающее в себе попытку сохранения Империи и отрицание Светлой стороны Силы. Разумеется, мастер-джедай утрировал, но сущность его действий от этого не менялась. То ли задушевные беседы с Императором возымели столь разрушительный эффект, то ли собственное омоложение не пошло на пользу. Палпатин, кстати, тоже выглядел весьма неплохо. Исходя из каких соображений Вейдер выбрал для обоих своих учителей тот облик, который они имели до Мустафарских событий, рыцарь не знал, но думал, что Темному лорду просто так приятнее. Сам Анакин предпочел выглядеть на свои сорок шесть, за вычетом шрамов и ожогов. Кеноби поежился, вспомнив тяжелый, как гранитная плита, взгляд бывшего падавана. Похоже, на то, чтобы понять – какое из лиц Темного лорда является истинным, потребуется вечность. А лучше две.
Джедай доковылял до подножия огромной лестницы, и устало плюхнулся на ступеньки. Посидев минут пять и убедившись, что никто из его преследователей на собирается лезть за ним в это ситхское гнездо, Кеноби вздохнул и начал восхождение.
Двести сорок восемь, двести сорок девять…
Лестница казалась бесконечной, а лучи закатного солнца, подсвечивающие светлый камень ступеней, создавали эффект кровавого водопада. Кеноби передернуло. Историю ситхов в Ордене не жаловали, но краткий курс в библиотеке имелся. А из него следовало, что несколько тысяч лет назад водопад был вполне настоящим. Оби-Ван вздохнул, пожалев вымершее столь экзотическим способом местное население и себя заодно.
И что я тут забыл, спрашивается?
Ответ на этот вопрос джедай знал, но не очень хотел себе в этом признаваться. Годами вбиваемая в падаванские и рыцарские головы премудрость «джедай не должен иметь привязанностей и должен в первую очередь отринуть то, что ему дорого» столкновение с реальностью выдерживала в лучшем случае через раз. У самого Кеноби – и того реже. Всю жизнь он старался следовать Кодексу, а получалось почему-то наоборот. Но вину за это Оби-Ван на себя брать не хотел. Действуя в одиночку, он обычно делал все, как положено. А вот в компании сначала учителя, а потом и ученика все шло наперекосяк. Хотя надо признать, что Квай-Гон, а потом и Анакин вытягивали его практически с того света с тем же энтузиазмом, с которым влезали во всевозможные заварушки.
Лучше бы я падаванов фехтованию учил, – тяжело вздохнул Кеноби, выбираясь на верхнюю площадку и пытаясь отдышаться.
Оглядевшись, мастер-джедай ощутил, что неподалеку находится как минимум одно живое существо, и один призрак. Искренне надеясь, что это именно те личности, которые ему нужны, Оби-Ван углубился в хитросплетение храмовых коридоров.

– Мелко нарезать, посолить, полить соусом и тушить сорок минут, непрерывно помешивая, – темноволосый мужчина, сидевший на корточках возле внушительной миски с какими-то местными корнеплодами, небрежно размахивал разделочным ножом, обращаясь к своей огненно-рыжей собеседнице, увлеченно его слушавшей.
– Э… – рискнул прервать изложение рецепта джедай.
– Привет, – с ухмылкой поздоровалась рыжая. Если Кеноби ничего не перепутал – это должна была быть Мара Джейд, Рука Императора.
– Добрый вечер, – куда как официальнее поздоровался мужчина, поднимаясь на ноги.
Кеноби с трудом подавил желание влипнуть в стенку. А еще лучше – смыться в Силу. Вломиться в гробницу Экзара Куна и застать того за приготовлением ужина он никак не ожидал. И подозревал, что ситха невежливый гость тоже не обрадовал. Особенно с учетом его явно джедайского происхождения.
– Д-добрый, – выдавил Оби-Ван. – Я Люка искал.
– А, – Мара небрежно взмахнула рукой куда-то в сторону. – Они там с Молом тренируются. Под присмотром Квая. Во избежание порчи мебели.
Девушка хихикнула, вспомнив, чем закончилась прошлая тренировка.
– Не вижу ничего смешного в том, что вы испортили барельеф в северном зале, – сухо отметил древний ситх. Похоже, чтение мыслей окружающих для него труда не составляло.
– Но починили же! – возмутилась Джейд.
– Починили? Рубануть по произведению искусства мечом, а потом приклеить отпавшие фрагменты смолой – это называется «починили»?! – похоже, что Экзара самодеятельность молодого поколения уже достала.
– За четыре тысячи лет от этого вашего барельефа осталась только волнистая стенка. Не думаю, что ей уже что-то может повредить! – взвилась подопечная Сидиуса.
Джедай осторожно попятился.
– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал он извиняющимся тоном.
– Насмотришься – возвращайся, а то мы эти корнеплоды до ночи чистить будем! – крикнула ему вслед Мара.
– А все потому, что некоторые едят не меньше хатта! – раздраженный голос Куна отдавался в коридорах гулким эхом.
– Вот не надо, не надо! Ваша темность при жизни небось походным рационом брезговала, почему же мы должны им давиться?
Оставив ситхов доругиваться в свое удовольствие, Кеноби шагнул в темноту, надеясь, что верно выбрал направление. Азартный вопль, донесшийся из ближайшего дверного проема, подтвердил правильность выбора.
Осторожно заглянув в помещение, оказавшееся огромным залом, Оби-Ван убедился, что тут ему ничего не угрожает. По крайней мере, всех присутствующих он уже видел.
– Бен! – радостный возглас Люка едва не стоил юному джедаю головы. Мол почти достал его лезвием двухклинкового меча, но в последний момент передумал, и опустил оружие.
– Добрый вечер, – церемонно произнес мастер-джедай, не забыв поклониться сидящему в воздухе Квай-Гону.
– Кому добрый, а кому – не очень, – хищно осклабился забрак, потихоньку наступая на бывшего врага и поигрывая мечом. – Потанцуем?
Кеноби обвел присутствующих затравленным взглядом. Не успел он уйти от одних неприятностей, как тут же нашлись другие. И какие!
Ведь Вейдер ясно сказал ему, что Люка учить будут Мол и Квай-Гон. А теперь его опять пытаются приспособить в качестве наглядного пособия! Хорошо хоть, удалось отвертеться от чистки местной «картошки». Или не удалось и это будет следующим пунктом программы?
Джинн приоткрыл один глаз и улыбнулся падавану.
– Учитель? – переспросил потрясенный Оби-Ван.
Но тут перед носом просвистело кроваво-красное лезвие и стало не до выяснения причин.

Спустя несколько часов, вместивших в себя две тренировки, ужин и полтора скандала, призраки уселись вокруг импровизированного фонаря, сооруженного Экзаром из пустой стеклянной посудины и шаровой молнии Силы. Помолчав несколько секунд и убедившись, что раздраженное сопение Мары, устроившейся возле крепко спящего Люка и отобравшей при этом половину одеяла, перешло в сонное посапывание, Кеноби который раз за сегодня вздохнул и приступил, наконец, к изложению сути дела.
– Вейдер просил меня доставить ваших подопечных на Корускант через четверо суток.
– Слава Силе! – не сдержался Кун.
Мастер-джедай поморщился.
– Потом велено вернуть назад.
Забрак хихикнул, заработав неприязненный взгляд Экзара.
– Я полагаю, в следующий раз они догадаются прихватить с собой достаточное количество оборудования и продовольствия, – спокойно произнес Квай-Гон. – Хотя признаю, что сегодняшний ужин был весьма неплох.
– Если бы девчонка еще правильно его сварила, – Экзар скривился. – В мое время умение готовить считалось обязательным для женщин. Как и выращивание разнообразных специфических трав.
– Кстати, о травах, – оживился Джинн. – Раз уж у нас Орден Живой Силы, то почему бы падаванам не заняться ею на практике? Люк же был фермером. Должен иметь представление о сельском хозяйстве.
– Плантации? – задумчиво переспросил Кун. В темных глазах ситха зажегся нехороший огонек. Похоже, он нашел способ отомстить за нарушение собственного спокойствия.
– И клумбы! – поддержал его Квай-Гон.
Кеноби зажмурился на секунду.
Не может быть, учитель, как вы до такого докатились? – мысленно простонал он. – Хотя Йода вон тоже, времени не теряет…
– Я попрошу Сидиуса выдать вам что-нибудь из Императорского сада, – Оби-Ван решил, что культурные растения всяко лучше местных. По крайней мере, они не пытаются тебя укусить или вступить в симбиоз. В отличие от своего учителя, с одинаковым восторгом относившегося к самым разным формам жизни, Кеноби предпочитал иметь дело с существами хорошо известными и проверенными временем.
– Вот и славно, – одобрил Квай-Гон, извлекая из широкого рукава колоду карт.
– Что, опять? – мученические интонации в голосе Экзара явно показывали его отношение к азартным играм новой эпохи.
– Именно. Проигравший готовит завтрак, – Дарт Мол хищно улыбнулся.
– А шулер пойдет копать огород, – мрачно пообещал Кун, беря свои карты в руки. – Если уцелеет, конечно.
Сила, лучше б я попал в Сельхозкорпус, – Кеноби с ужасом уставился на то, что сдал ему Мол. – Хоть бы копать научился…

Истошно завывшая сирена вырвала Соло из сладкой полудремы. Контрабандист сел и огляделся, пытаясь понять, где он находится, и что вообще происходит. Интерьер адмиральской каюты, выдержанный в строгом стиле, сочетающем столь любимый имперцами серый цвет и скромную роскошь, убедил Хэна, что проснулся он диванчике для гостей в апартаментах Леи. Самой принцессы нигде не было видно, только громоздилась на столе кучка датападов. Соло попытался вспомнить, на каком моменте объяснения текущей политической ситуации он заснул, но это событие упорно пряталось в глубинах памяти.
– Так, что мы имеем? – сам себя спросил повстанческий генерал.
Воющая сирена означала, насколько смог вспомнить Соло, не катастрофу, а всего лишь необходимость занять свои места. Где было его место, Соло сообразить затруднялся, поскольку инстинкт гнал его в сторону «Сокола», а здравый смысл – на мостик, где скорее всего находилось их высочество. Поколебавшись для порядка секунд тридцать, Хэн вскочил на ноги, проверил наличие бластера (перемирие – перемирием, но так было спокойнее) и прогулочным шагом отправился к своей цели. Не забыв связаться с Чубаккой и намекнуть вуки, что стоит подготовить «Сокол» к взлету. Просто так. На всякий случай. Хотя какой случай мог заставить Лею добровольно покинуть мостик свежеприобретенного ИЗР класса «Исполнитель» Соло не мог даже предположить. Если уже Органа смогла с Императором договориться, то все прочее – это так, мелочи.
Охрана на входе неодобрительно покосилась на контрабандиста, но пропустила без вопросов. Соло постарался как можно незаметнее подойти к Лее, занятой разговором с капитаном Рэнски, и пристроиться так, чтобы никому не мешать.
– Пять минут до выхода из гиперпространства, – сообщил оператор.
– Все системы готовы. Турболазерные батареи готовы. Ионные орудия готовы. Щиты выведены на полную мощность, – каркнул динамик докладом с дублирующего мостика.
Хэн удивленно вздернул бровь. Что-то он раньше не слышал, чтобы имперцы принимали такие меры предосторожности. То ли гибель «Звезды Смерти» их слегка отрезвила, то ли личный втык милорда. Соло склонялся ко второй мысли.
– Начинаем торможение.
Контрабандист осторожно осмотрелся. К сожалению, часть офицеров находилась в вахтенной яме и их лица Соло видеть не мог, зато он отлично видел побледневшие от напряжения физиономии операторов, подсвеченные разноцветными сполохами экранов.
Что-то будет, – отстраненно подумал Хэн, глядя, как подрагивают пальцы нервно сжатых за спиной рук капитана Рэнски.
На табло отсчитывались секунды до выхода из прыжка, и показывалась схема разрушителя. Медленно пульсировали силовые линии, показывая, что энергетическая установка выведена на девяносно процентов мощности. Что означало полную готовность к бою и, в случае необходимости, максимально быстрый выход обратно в гиперпространство после нанесения удара. Слабо светились контуры щитов и ярко горели точки маршевых двигателей. Огромный корабль дышал, как живое существо. Медленно и размеренно, словно хищник, подобравшийся для прыжка на загривок ничего не подозревающей жертвы.
– Какой же он все-таки здоровый, – с ноткой восхищения беззвучно прошептал Соло.
Разрушитель тряхнуло, сполохи гиперпространства сменились привычной чернотой космоса, а по мостику разнесся дружный вздох. Прямо по курсу был Суллуст. И последняя база Восстания.
– Ваше высочество? – нарушил молчание Рэнски.
– Да, – ровно ответила Лея.
– Мы должны выйти на связь и представиться? – Винсент был не очень уверен в том, что именно положено делать в подобных случаях.
– Не спешите, капитан. Мы пока послушаем.
Повинуясь безмолвному приказу начальства, оператор переключился на частоту Альянса и рубка буквально взорвалась криками, перемежаемыми треском помех.
Все застыли, слушая льющийся из динамиков поток бессвязных приказов, жалоб и угроз. Периодически сквозь голоса командиров-людей прорывалось раздраженное бульканье Акбара, подчиняясь которому два уцелевших крейсера мон-каламари весьма быстро улепетывали на обратную сторону планеты. Адмирал прекрасно осознавал, что его корабли – слишком легкая добыча для чудовищного детища верфей Куата. И предпринимал меры по спасению остатков флота.
Наконец, спустя безумно длинные две минуты, ожили ионные пушки базы, но их залп без труда был поглощен щитами ИЗР. Похоже, имперские специалисты не теряли времени даром и модифицировали защиту последних двух кораблей класса «Исполнитель».
Паника в эфире набирала силу, и теперь складывалось впечатление, что командование Восстания коллективно сошло с ума. Выждав, пока истерика достигнет пика, Лея холодно улыбнулась и кивнула изнывающему капитану.
– Ваше высочество, – Рэнски замялся на долю секунды, – ничего личного, ваше высочество. Но очень хочется дать залп.
Принцесса взглянула с зелено-карие глаза Винсента и дернула уголком губ.
– Вы будете смеяться, капитан. Но мне тоже.
Рэнски удивленно моргнул, а Хэн почувствовал, что у него отвисла челюсть. Такого от принцессы он не ожидал. Да что там не ожидал – Соло в страшном сне не могло присниться, что Лея – его Лея – когда-нибудь скажет такое. Конечно, он неоднократно упрекал ее в излишнем идеализме, но такая резкая смена приоритетов его ошарашила. Контрабандисту внезапно показалось, что вместо хрупкого силуэта в белом на мостике стоит некто другой. Он даже услышал мерное механическое дыхание. Но наваждение исчезло так же быстро, как возникло.
– П-простите, ваше высочество? – выдавил Рэнски, которому почудилось то же самое, что и Соло.
Лея весело фыркнула.
– Мы не будем стрелять, капитан. Это было бы… некрасиво.
Теперь челюсть отвисла и у имперского офицера.
Принцесса повернулась к операторам.
– Свяжите меня с базой, – приказала она.
– Есть связь, – мгновенно отозвался дежурный.
Девушка еще раз взглянула на шар планеты, заслонявшей собой главный иллюминатор, и четко произнесла:
– База Альянса, ответьте. Вас вызывает ИЗР «Амидала».

Заявление Леи настолько ошеломило повстанцев, что все дальнейшие события происходили практически без их участия. Рэнски отдал приказ на подготовку шаттла и истребителей сопровождения, принцесса ушла к себе, приобретать положенный послу «доброй ситхской воли» вид, а Соло, помыкавшись туда-сюда, решил последовать за Органой.
Девушку он застал вертящейся перед зеркалом.
– Тебе не кажется, что наоборот было бы лучше? – Хэн скептически осмотрел наряд Леи, на данный момент состоящий из белого то ли костюма, то ли комбинезона, поверх которого была надета длинная, в пол, накидка цвета имперской униформы. Насколько помнил Соло, такой вещи в гардеробе принцессы раньше не водилось. У контрабандиста язык чесался предложить Органе вместо гражданского наряда адмиральскую униформу, но он боялся, что она примет предложение всерьез, и тогда лидеров Восстания точно придется отпаивать успокоительным.
– В смысле? – девушка разгладила последние складки на своем одеянии и поправила тугой узел волос на затылке. Прическа была подчеркнуто строгой.
– Ну, – Соло неопределенно взмахнул рукой. – Светлое поверх темного мне нравится больше.
Лея тихо хмыкнула.
– Хэн, старый ты пират, дипломатический дресс-код – весьма сложная штука. Смотри, – принцесса прикоснулась к белоснежному комбинезону, а потом провела по плотной ткани накидки, – внутри я повстанец, а снаружи ношу маску имперца. Как ты думаешь, разумно ли сейчас менять эти цвета местами?
– Ты их уже поменяла, – буркнул контрабандист. Столь рьяное увлечение Леи Имперским «Миром и Порядком» он в глубине души не одобрял. Не столько потому, что воевал против Империи, сколько из опасений, что смена статуса ее высочества осложнит их и без того непростые личные отношения.
Органа отмахнулась:
– Пока там, внизу, об этом не знают, имеет смысл воспользоваться возможностью провернуть все быстро и бескровно.
Хэн уставился на принцессу в немом изумлении.
– А что – были кровавые варианты?
Осознание того, как много в этом плане для него было до сих пор покрыто мраком, неприятным холодком прокатилось вдоль позвоночника. С другой стороны, глупо было надеяться, что схема, разработанная Вейдером и Палпатином, не включала в себя силовые варианты. Удивляло скорее то, что такое решение проблемы было не первым и единственным предложенным.
– Я предпочитаю быть готовой к любому развитию событий, – отчеканила Лея.
Не иначе, как дурное влияние нашего дорогого призрачного адмирала, – рассудил Соло и вышел вслед за принцессой.
Осуждать Пиетта, прожившего несколько лет в постоянном страхе смерти, Хэн не считал возможным. Одно дело, когда досрочная кончина ожидает тебя в виде банального охотника за головами, и совсем другой расклад, если она ходит по мостику твоего корабля. Тут уж не только к удушающему захвату готов будешь, но и к локальному концу света по пятницам. По мнению генерала, понятие «предсказуемое поведение» к ситхам было абсолютно неприменимо.
К моменту появления своей «начальницы» и ее «телохранителя», которого капитан про себя называл ухажером, Рэнски уже деятельно скучал на посадочной палубе в окружении отряда штурмовиков. Судя по виду солдат, это был элитный отряд. Совать голову в пасть крайт-дракона капитан «Амидалы» явно не спешил, разрываясь между необходимостью соблюдения дипломатического протокола и желанием взять с собой десантную дивизию. Пока протокол побеждал.
– Я полечу с вами, капитан, – сообщила Лея.
– Благодарю за честь, – отозвался Винсент, на секунду пожалев, что не может сообщить о своем пассажире повстанцам. Прикрываться дамой было не очень честно, но жизнь у капитана была одна, и он собирался при случае продать ее максимально дорого. Впрочем, на этот печальный случай были отданы соответствующие указания старпому и главному артиллеристу. Если что пойдет не так – повстанцы рискуют познакомиться с тем, на что способен одуревший от шестимесячного безделья элитный десантный корпус. Рэнски понимал, что при таком раскладе скорее всего погибнет, но пытался убедить себя, что размен выйдет вполне честный. Получалось не очень.
– Не стоит, – хмыкнула принцесса. – Я искренне надеюсь, что все пройдет без эксцессов, но будьте готовы.
– Да, мэм.
Соло панибратски хлопнул вздрогнувшего от неожиданности Рэнски по плечу. Имперца перекосило от такой фамильярности, проявленной повстанческим генералом, да еще и на людях, но сам виноват – нечего было пить со всякими сомнительными личностями.
– Не переживайте вы так, я прикрою. Если что, – пират подмигнул и направился к «Соколу».
– Всю жизнь мечтал, – буркнул ему в спину Винсент.
Пилоту подобной посудины он бы никогда не рискнул доверить свою жизнь. Хотя бы потому, что на таких развалюхах нормальные люди не летают. Ненормальные, впрочем, тоже.
Хотелось этого капитану или нет, но наступал второй этап этой безумной военно-политической операции. И надо было приложить все усилия к выполнению его в полном объеме.
Интересно, что бы на моем месте делал Монэ? – задался вопросом Винсент. – Рискнул бы повстречаться с повстанцами лицом к лицу? Или это только один я такой любопытный идиот? Хотя… может, именно поэтому меня и выбрали? Сила, если ты есть, сделай так, чтобы авторам этого безобразия икалось. Мне так будет хоть чуточку легче…
Под эту безмолвную молитву сверкающий белоснежной броней лямбда-шаттл взлетел над палубой и грациозно расправил крылья. Вслед за ним с ревом и грохотом стартовал транспортник. Из соседнего ангара выскочило два звена сопровождения, а турболазеры «Амидалы» развернулись, следя за базой повстанцев.
– Мне кажется, Чуи, или я сплю? – задал риторический вопрос Соло, изучая приближающуюся планету. Показывать напарнику насколько сильно он нервничает, Хэн не спешил, но хоть какой-то поддержки хотелось. Тем более что больше-то и попросить было некого.
– Умм? – уточнил вуки.
– Ладно, проехали, – Хэн еще раз осмотрелся, проводив взглядом отвернувшие обратно к крейсеру истребители. Границу атмосферы ДИ-шки пересекать не рискнули. – Будем считать, что все идет как надо.
– Гарр! – уверенно ответил Чубакка, который, в отличие от напарника, разбирался с неприятностями по мере поступления их в досягаемость собственных лап.

После непродолжительного полета сквозь густые облака, подсвеченные бледным солнцем Суллуста оба корабля сели на поросшую редкой травой площадку перед главным корпусом базы. Залетать в ангар они не спешили. Мало того, что закрытое помещение создавало дополнительный риск атаки, так еще и маневрировать в тесном ангаре было крайне неудобно. Соло намекнул об этом пилотам челнока перед посадкой. Те вняли. Зачем лишний раз подставляться, если можно этого избежать?
– Выходим. Чуи, смотри в оба, – в который раз напомнил контрабандист, проверяя, легко ли вынимается бластер из кобуры.
Хэн не испытывал ни малейшей радости при мысли о том, что придется стрелять в старых знакомых, но на кон было поставлено слишком много. А муки совести он привычно переживет. Если сможет реанимировать эту самую совесть.
Пристроившись метрах в десяти за спинами слаженно марширующих штурмовиков и делая вид, что они тут совершенно не причем, напарники двинулись в сторону приветливо распахнутых Южных ворот Базы.
– Никогда бы не подумала, что пойду беседовать с Мон, имея в качестве единственного аргумента имперский крейсер, – как принцесса ни старалась держать себя в руках, но перестать нервничать не получалось.
Поэтому она забивала те несколько минут, все еще отделявшие ее от этой эпохальной встречи с неизбежным, всякой болтовней.
– Строго говоря, все корабли класса «Исполнитель» являются линкорами, – поправил Лею Рэнски.
– Да? – удивилась девушка. – Странно, я думала, что это просто большой крейсер.
– К несчастью, заказчик тоже так думал. В результате имеем проблемы с классификацией, – недовольно хмыкнул Винсент.
Органа на несколько секунд замолчала, сообразив, кто являлся заказчиком всех этих летающих чудовищ. Императора сложности самоидентификации военных кораблей вряд ли интересовали.

– Ваше высочество! – голос встречавшего их Борска больше походил на скрип несмазанных шестеренок. Но звенеть от праведного гнева ему это не мешало.
К несчастью весь пафос был сведен на нет наемником, шагнувшем из-за спины ботана и коротко поклонившемся Лее.
– Принцесса, мне поручено обеспечивать вашу безопасность, – тон Бобы Фетта был абсолютно ровный. Как будто перед ним не стояло два десятка штурмовиков с оружием наизготовку. Хотя, справедливости ради стоило заметить, что в жизни охотника встречались ситуации и посложнее.
– Рада слышать, – ответила Лея с вежливой улыбкой. Появление Бобы ее искренне удивило, поскольку она считала его мертвым. Но девушка слишком хорошо помнила, что Палпатин назвал Фетта «хорошим мальчиком». А в устах Императора это было признанием живучести, достойной внимания. И использования.
Очнувшийся от шока Фей'лиа дернулся вслед за наемником, прошипев:
– Куда? Это же я тебя нанял!
– За деньги Империи. Ворованные, – холодно уточнил Боба, не удостоивший ботана даже поворотом головы.
– Но… – попытался возразить Борск.
В ответ Фетт красноречиво повернулся к нему спиной. А Хэн, успевший на досуге ознакомиться со списком «Их разыскивает Империя», шепнул на ухо ботану:
– Фей'лиа, за твою голову дают сто пятьдесят тысяч. Так что не зли наемника, он любит брать несколько заказов сразу. И получать деньги ото всех заинтересованных лиц. Я проверял. На личном опыте.
Борск тяжело вздохнул и ссутулился. Он был в курсе несчастий Соло, более того – даже сумел получить из них выгоду, сдав информацию об одной карбонитовой плите интересующимся личностям. Но сейчас это в роли утешения не годилось. Мало того, что его – хитроумнейшего ботана, и так просто и подло лишили практически всех честно позаимствованных из казны Империи денег, так еще и телохранителя надо искать нового. Одна неприятность прямо-таки притягивала другие. А своя пушистая золотисто-кремовая шкурка главе разведки Альянса до сих пор была дорога как память. Так что проблемы Восстания, Империи и прочих игроков попроще на данный момент интересовали ботана не больше, чем несварение у корускантской нетопырки.
Лея, убедившись, что больше встречать их никто не собирается, повела свою маленькую свиту внутрь, намереваясь поговорить с Мотмой вне зависимости от желания последней.
Соло проводил принцессу глазами и перевел взгляд на Фетта.
– Неожиданное задание для наемника, – отметил генерал.
Боба в ответ едва заметно пожал плечами. Не снимая при этом рук с оружия. Отвечать на риторические вопросы и бессодержательные фразы мандалорец отвык в возрасте пяти лет. И не собирался привыкать снова.
– Много заплатили? – продолжал допытываться Соло. Уточнять нанимателя он не стал, вполне серьезно подозревая, что без Вейдера тут не обошлось. В конце концов, не все ли равно – жив наниматель или не совсем. Деньги-то настоящие, а не призрачные.
– Четыре миллиона.
Ответ Бобы ввел контрабандиста в ступор. Сумма было просто астрономическая. За нее можно было купить ИЗР класса «Император-2» и еще осталось бы на пару эскадрилий ДИ-шек.
Ворованные деньги? Да ботаны не только лапу в карман Империи запустили, они туда целиком залезли. Всем своим сектором, – Соло подобрал отвисшую челюсть.
– Однако. Неплохо для того, кто уже год как официально труп. Или мне соврали, когда сказали, что я столкнул тебя в пасть сарлакку?
Генерал предпочел решить все скользкие вопросы сразу. Одно дело – заказ. Боба никогда не подводил заказчика, который платил и ставил четкие задачи. А уж заказчика, способного добыть проштрафившегося охотника с того света – тем более. Но сам Соло в перечень охраняемых лиц явно не входил, а вот в список потенциальных мишеней – очень даже. А получить залп из огнемета в спину (гуманизм Бобе не был свойственен), только потому, что наемник вдруг решит вспомнить старые обиды, в планы контрабандиста не входило.
– Нет. Моя смерть была весьма кстати.
– Много врагов накопилось? – с фальшивым сочувствием поинтересовался Хэн, подспудно ожидая ответа в духе «да нет, ты один остался». Но Фетт для этого был слишком прагматичен.
– Достаточно. Но не думаю, что когда-либо вновь прибегну к этому методу. Очень уж больно.
Эмоции, неожиданно прорезавшиеся в голосе Бобы, заставили Соло вздрогнуть. Обычно невозмутимый наемник, оперирующий такими понятиями, был генералу в диковинку. Нехорошее предчувствие, до этого упорно игнорируемое Хэном, явило себя во всей красе. Похоже, что слово «больно» не отражало и тысячной доли того, что довелось испытать Фетту в сарлачьей яме.
– Ну, извини, парень. Я тебя не видел. Так что все произошло чисто случайно, – Хэн развел руками, состроив соответствующую моменту рожу. Убирать руку от бластера в такой ситуации было безумием, но Соло надеялся, что Чубакка еще не забыл, какой стороной держат арбалет.
– Именно поэтому ты до сих пор жив.
Да уж, Боба явно умел утешать. Раз и навсегда.

– Ваше высочество, – тихо спросил Рэнски, демонстративно печатая шаг по пыльным плитам пола главной базы Альянса, – вам не кажется, что на нас попросту пялятся?
– Кажется, – у принцессы шевельнулся лишь краешек рта. Полгода в Сенате научили ее разговаривать так, чтобы сторонний наблюдатель не смог разобрать слов по губам. – Но в штабе устраивать стрельбу никто не будет.
– Я надеюсь, – обреченно выдохнул капитан «Амидалы». Он уже жалел, что не уговорил принцессу поддаться первому порыву и размазать остатки Восстания тонким и хорошо прожаренным слоем по поверхности планеты.
Их делегацию действительно провожали взглядами. Удивленными, злобными и просто недовольными. Одобрения не было заметно ни на одном лице или морде. И это весьма нервировало Винсента. А нервничающий имперский офицер – это человек, у которого чешутся руки. Рэнски сглотнул, подавив желание проверить, хорошо ли закреплен комлинк на внутренней стороне воротника.
Если это не закончится в ближайшее время, я прикажу содрать щит вне зависимости от исхода переговоров. В конце концов, имею я право на толику уважения?
Картина взрывающегося генератора защитного поля, тут же нарисовавшаяся перед внутренним взглядом, несколько утешила капитана, но радикального изменения в его настроение не внесла.
Арьергард загадочной процессии, состоящий из Соло, Чубакки и Фетта, вызывал у повстанцев не меньше вопросов, чем Лея в сопровождении группы штурмовиков. Но пока никто не рискнул высказаться вслух, помня о том, что над их головами висит имперский разрушитель, которому для превращения целого континента в выжженную пустыню понадобится минут пятнадцать-двадцать. По самым скромным оценкам.
Охрана у дверей аналитического центра при виде надвигающейся на них делегации вытянулась во фрунт и клацнула затворами бластеров. Лея вздернула бровь. Похоже, солдаты колебались, стоит ли пускать принцессу внутрь, но отсутствие внятного приказа со стороны руководства Альянса требовало придерживаться субординации. Поэтому один из солдат прижал ладонь к замку, и панель с легким шипением скользнула вверх.
– Ваше высочество! – под это официальное приветствие Органа и Рэнски шагнули в святая святых Альянса.

– Лея! – Мон, резко обернувшаяся на звук открывшейся двери, была не склонна соблюдать протокол. Акбар, от беседы с которым ее отвлекли нежданные гости, обреченно булькнул. Адмирал уже устал доказывать одной рыжей и очень упрямой мадам, что даже при всем желании остатки его флота не способны продержаться против имперцев и десяти минут. И именно поэтому его действия необходимо трактовать как заботу о сохранности кораблей, а не как пренебрежение интересами Восстания.
– Мэм, – принцесса чуть склонила голову, – позвольте вам представить. Винсент Рэнски, капитан первого ранга. Имперский флот.
Капитан «Амидалы» вежливо кивнул, умудрившись при этом с интересом взглянуть на адмирала-экзота, о котором он столько слышал.
– Мон Мотма, глава Альянса за восстановление Республики, – так же официально представила бывшего чандрилльского сенатора Лея.
Мон кивнула с секундной задержкой. Одарив принцессу ледяным, как пустыни Хота, взглядом.
– Весьма впечатляющее представление, – Мотма вызывающе посмотрела на Рэнски. С учетом разницы в росте зрелище было слегка комичное.
Капитан изобразил улыбку.
– Благодарю.
Мон дернулась, как от удара. В голосе имперского офицера явно читалась насмешка, но не приказывать же его арестовать за неподобающее поведение. Штурмовики хоть и остались за дверью, но списывать их со счетов не стоило. Как и Фетта, незаметно просочившегося в зал планирования за спиной Чубакки.
– Мон, у нас мало времени, – прервала начинающуюся пикировку принцесса. – Нас ждут на Корусканте.
– Вас? – уточнила глава Альянса с неприятной гримасой.
Лея едва заметно покачала головой.
– Нас. Делегацию от Восстания. Переговоры начнутся через пятьдесят четыре стандартных часа.
Мотма моргнула и нервно поправила рукав. Известие о переговорах ее ошеломило. Разумеется, она не ждала, что остатки имперской администрации сдадутся без боя, но предположить, что они захотят разговаривать с представителями Альянса? Это не укладывалось ни в какие рамки. Поэтому стоило прояснить ситуацию.
– Лея, что это будут за переговоры? – Мон подумалось, что приглашение вполне может оказаться ловушкой, и вместо приятной беседы с моффами она окажется перед трибуналом. Чего бы весьма не хотелось, так как за чандрилльским сенатором числилось целых две государственных измены. Сначала Старая Республика, а потом Империя. И неизвестно, за что будут спрашивать в первую очередь.
– О судьбе Империи, разумеется, – Органа сцепила пальцы в замок и с мольбой в голосе произнесла, – Мон, ну поверьте же мне. У нас есть сильные союзники. Вам ничего не грозит!
Только вот я лучше не буду раньше времени говорить, что это за союзники, – мысль в голове принцессы мелькнула и пропала. В политических играх не стоило отвлекаться от главного. А главным сейчас было изобразить искренность.
Кто же из губернаторов оказался настолько продажен? – в свою очередь думала Мон, медля с ответом. – Кто-то достаточно серьезный, поскольку достать из ниоткуда корабль такого класса и позволить его назвать в честь покойной набуанской королевы… кстати, о королевах. Не было ли у Падме тайных поклонников? Уж очень подозрительно выглядела ее скоропостижная смерть. Вдруг инсценировка? Хотя Бейл клялся памятью предков, что Наберрие мертва. С другой стороны, с Органы станется соврать. Ее ребенка он получил, мог взамен промолчать о деталях. Ситх их разберет. Но ситхи, к счастью, уже вымерли. Но мы совсем недалеко от Эриаду, а там до сих пор правит Таркиновский клан. Стоп, это уже что-то совсем не то.
– Лея, девочка моя, – искренности в голосе главы Альянса было не больше, чем в недавней мольбе принцессы. – Мы совершили столько всего, что находилось за рамками здравого смысла. Но Сила хранила нас все эти годы.
Ага, и я даже знаю, как зовут ее персонификацию, – с трудом удержалась от ответной колкости Органа.
– Разумеется, я буду рада любой возможности ослабить гнет Империи и освободить как можно больше ее подданных от рабства и тирании, – Мон, похоже, уже возомнила себя стоящей на трибуне Сената.
Рэнски на этой фразе демонстративно закатил глаза, но получил прицельный пинок по щиколотке от Леи и поспешно натянул на лицо соответствующее моменту постное выражение. Мимоходом порадовавшись, что Органа, в отличие от Вейдера, не применяет полноценные карательные меры на любой чих.
– Замечательно, – парадно улыбнулась принцесса. – Кто войдет в состав делегации?
В выяснениях многочисленных деталей и поисках самых смелых прошло еще полтора часа. Акбар согласился сразу, выторговав взамен возможность взять с собой оба крейсера мон-каламари, Борск просто обреченно пожал плечами, Додонну пришлось немного поуговаривать, а вот Мадина в челнок запихивали практически силком. Как бывший имперский генерал, Мадин совершенно не рвался вновь видеть старых товарищей. И был уже готов вспомнить все свои диверсионные навыки, чтобы улизнуть от греха подальше, но ему предусмотрительно не дали этого сделать.
В итоге делегация отбыла на флагман Акбара, а База начала потихоньку готовиться к эвакуации. Офицеры помладше рангом, на которых было брошено все хозяйство, вполне резонно полагали, что в следующий раз звездные разрушители могут явиться к Суллусту уже не для мирных переговоров. Империя достаточно велика, чтобы в одном секторе все было тихо, а в другом вовсю шла война. А один линкор, даже если он на их стороне – не аргумент против всей мощи Имперского флота.

– Итак, капитан, вы готовы? – Лея снова стояла на мостике «Амидалы», совершенно бессознательно выбрав точно такое же место, какое предпочитал Вейдер на мостике «Исполнителя».
– Да, мэм, – повеселевший Рэнски бросил прощальный взгляд на базу Альянса, с легким сожалением отметив, что сейчас цель стала еще более заманчивой, поскольку щит был снят для обеспечения одновременного взлета полутора десятков транспортов.
– Тогда – на Корускант!
И да пребудет с нами Сила. Та самая, для которой уже нет ни Светлой, ни Темной стороны.


Сообщение отредактировал Nefer-Ra - 21.5.2011, 22:13

Глава 08

– Айсард, вы уверены, что ваша идея была разумной? – новый гранд-мофф Внешних Регионов дипломатической вежливостью, в отличие от здравого смысла, не отличался.
– Нет, – мрачно ответила Исанне, борясь с желанием начать грызть свеженакрашенный ноготь.
Начнем с того, что это была не совсем моя идея.
К большому сожалению Исанне, объяснить это Элу Кассасу возможным не представлялось. Гранд-мофф, назначенный Императором на свою должность всего три месяца назад, в привидения не верил, а способности Вейдера считал причудливой ошибкой природы. К своему счастью, Кассас с Темным лордом лично виделся один раз, и то мельком. А то бы вместо своей должности получил скромное надгробие, а Внешние Регионы остались без надлежащего присмотра.
А ведь заняться ими надо было уже давно. Сразу после смерти Таркина там начался разброд и шатание. Полудикие планеты упорно пытались отвоевать свою сомнительную независимость, на местных губернаторов и царьков перманентно нападала мания величия, а контрабандисты, наемники и прочая шушера прямо-таки роилась, мешая построению нормального имперского общества.
И это все происходило на фоне хаотических перемещений мелких и крупных повстанческих сил, за которыми носился «Эскадрон». С энтузиазмом молодой банты, попавшей на цветущий луг. Последствия были удручающие.
Поэтому идея Эла, проходившая в документах под гордым названием «Оптимизация краевого управления с сокращением расходов на админресурс», на деле заключавшаяся в отказе от бесперспективных колоний, была принята Советом на ура. Императора, правда, в детали благоразумно не посвятили, решив, что мелочи попросту недостойны того, чтобы беспокоить такого большого человека.
Получивший полную свободу действий гранд-мофф просто приказал вывести все имперские гарнизоны с планет, на которых не было полезных ископаемых, или наоборот, было слишком много желающих ими попользоваться. Семьи солдат, офицеров и служащих были вывезены в отдельную систему, на спутник газового гиганта, единственной ценностью которого были красивые облака. Вложив все свободные деньги в покупку шести парящих городов и мощный планетарный щит, Кассас добился того, что угроза терактов, направленных на деморализацию служащих подчиненных ему секторальных флотов свелась к нулю. Поэтому Совет закрыл глаза на то, что гранд-мофф не просит адмиралов о содействии, а просто ими командует. Адмиралы не возражали, поскольку творящийся в Империи бардак был виден уже не только из окна военного городка, но и с мостика ИЗР. После этого гранд-мофф занялся восстановлением контроля над основными гиперпространственными путями, невежливо подвинув хаттов. И теперь с маниакальным упорством ловил мафиозных боссов разных рангов, нехорошо напоминая при этом Вейдера. Но, в отличие от ситха, везло гранд-моффу в этой охоте значительно меньше.
Но он не расстраивался, полагая, что рано или поздно у его оппонентов закончатся или деньги, или терпение. При этом Кассас надеялся, что нанять кого-то для охоты за его собственной головой хатты не рискнут, поскольку он постарался довести до ведома всех заинтересованных лиц перечень действий, которые должен предпринять починенный ему флот после его внезапной насильственной смерти. Перечень начинался с выполнения директивы «База Дельта Ноль» по системе Нал-Хатта. Аргумент достаточно веский, чтобы принять его во внимание.
Айсард вздохнула. Склонность гранд-моффа к силовым решениям проблем и его же дотошность едва ли не сразу вошли в поговорку. И теперь Эл сверлил Директора СИБ взглядом зеленых, как залп турболазера, глаз, терпеливо дожидаясь объяснений.
– Гранд-мофф, – ровно начала Айсард, – как вам известно, я подчинялась Императору напрямую. И на случай непредвиденных обстоятельств у меня имелись определенные предписания...
Ничего там не имелось, – Исанне вдруг стало тоскливо, – и вечер того дня, когда стало известно про катастрофу, я встретила сидя в тронном зале с бутылкой вина и желанием тихо сдохнуть. Тогда я жаловалась Вселенной на ее же несправедливость, и высказывала Палпатину все, что о нем думаю. И я до сих пор боюсь, что он это слышал.
– Директор? – голос Кассаса выдернул Айсард из воспоминаний.
– В общем, я пытаюсь следовать полученным указаниям. И сегодня мы узнаем, насколько хорошо это у меня получается, – пожала плечами глава СИБ, с содроганием вспомнив судьбу Пестажа. Судя по тому, как плохо было Визирю даже после тройной дозы успокоительного, Вейдер действительно с ним не церемонился.
Прыгай, Санни, прыгай, авось успеешь увернуться от карающей руки главкома. Но вот незадача – увернувшись от одной, ты рискуешь попасть под другую.
Гранд-мофф проводил взглядом удаляющуюся фигуру Айсард и пожал плечами. По поводу будущего заседания Совета Кассас не питал никаких иллюзий. С повстанцами или без, но своя маленькая Империя у него уже была. И горе тому, кто рискнет критиковать его методы.
Толпящиеся в широком коридоре моффы, сопровождаемые каждый своей маленькой (или большой) стайкой прихлебателей, обсуждали идею Айсард в меру своей ехидности. Кассас подозревал, что Исанне икалось все прошедшие с начала сбора трое суток. Прослышав о внезапной отставке Сэти по состоянию здоровья, на которое Визирь предыдущие лет пятьдесят ни разу не жаловался, высокопоставленные чиновники слетелись на Корускант, не дожидаясь приглашения Директора СИБ. И теперь создавали больше проблем, чем можно было предположить. Заговорщики вербовали новых сторонников, адмиралы норовили продаться подороже, разведка раздавала сведения о повстанцах направо и налево, явно пытаясь что-то на этом выиграть для себя. Но как бы ни пытались присутствующие делать вид, что все идет по плану, занавешенное черным шелком кресло Императора в Малом зале Сената все еще хранило отпечаток своего владельца. И ощущение его присутствия заставляло моффов понижать голос и нервно оглядываться всякий раз, когда тени в коридорах дворца сгущались особенно сильно.
Эл считал поведение моффов как минимум глупым, а как максимум – порочащим честь мундира. Другой вопрос, что путь большей части чиновников к их текущим должностям пролегал по чужим головам, и порочить было, по большому счету, нечего. Но Кассас иногда позволял себе побыть идеалистом и немножко поверить в то, что «Мир и Порядок» существуют не только в виде пары строк в Конституции, но и в некоторых особо крепких головах. Данные головы вместе с их владельцами надлежало тщательно коллекционировать, находя им достойное применение. Чем гранд-мофф и занимался все годы с начала своей собственной карьеры.
Размышления Кассаса внезапно были прерваны зуммером, обозначившим начало сообщения, передаваемого по громкой связи.
– Линкор «Амидала» и два крейсера мон-каламари вышли на орбиту Корусканта, – ровно произнес механический голос.
Головы собравшихся, как по команде, повернулись к обзорному окну. Разглядеть что-либо с такого расстояния было невозможно, но все упорно ждали. Несколько долгих секунд ничего не происходило, но вот серая туша огромного корабля скользнула в верхние слои атмосферы, закрыв собой орбитальное зеркало. И на столицу пала тьма.

Прокатившийся по коридору единый вздох, отразивший изумление присутствующих, вызвал у Айсард кривую ухмылку.
Начинается самое интересное, – подумала Исанне с веселой злостью.
Разумеется, сесть на поверхность Центра Империи корабль такого класса не мог, но немного попугать господ чиновников однозначно стоило. Идея «пофорсить» принадлежала главкому, но капитан Рэнски воспринял ее с нездоровым энтузиазмом. И теперь выписывал на границе мезосферы сомнительные кренделя, вызывая у наземных сил тихую истерику. Крейсера мон-каламари культурно ждали в сторонке, делая вид, что они тут ни при чем.
– Откуда у них линкор!? – ужас, прозвучавший в голосе очнувшегося от ступора кореллианского моффа, был совершенно искренним. Каким бы хорошим игроком ни являлся Агган Лоэ, но такой козырь был слишком даже для него.
– Меня больше интересует, почему его нет у вас, – срезал кореллианца представитель верфей Куата.
– Да? А кто его строил? – взорвался Лоэ. – Или вы скажете, что семейство Куат как обычно в белом, когда мы все тут по уши в банта пууду?!
Герхард Куат, весьма нервно воспринимавший любой выпад в свой адрес, развернулся на каблуках, явно намереваясь дать кореллианцу по физиономии. Не только за оскорбление, но и за все старые грехи, касающиеся перехвата выгодных заказов на корабли и наглой перепродажи чужой продукции по бросовым ценам. Оба референта вцепились в мундир своего шефа, пытаясь удержать его от необдуманных действий. Все прочие поспешили расчистить место. Разборки такого уровня случались редко, и обычно не выходили за пределы словесной дуэли, но на фоне общей нервозности на сей раз все могло закончиться иначе.
– Господа, не ссорьтесь! – яростное шипение мадам Йеккар, моффа Фарлакса, прервало начинающийся спор. Почтенная дама нервно теребила светло-русую прядь, наблюдая, как наливается краской лицо представителя сектора Куат. Кажется, Пять братьев были отныне и навсегда занесены в черный список.
– Исключительно ради дамы, – отвесил противнику издевательский полупоклон Агган.
Бьянка слабо улыбнулась. Господа моффы редко вспоминали, что один из членов Совета – женщина, предпочитая в первую очередь учитывать, что мадам является почетным председателем крупнейшей химической корпорации, поставляющей компоненты для производства дюрастила на все крупные военные и строительные предприятия Империи.
– Кхм, – адмирал Якки, вызванный в Совет как очевидец Эндорской битвы, тихо кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание нервничающих моффов. – Дамы и господа, не хочу вас расстраивать, но если «Амидала» даст залп, то в пууду будем не только мы, но и половина Корусканта.
Вот именно, – отметила про себя Айсард, одновременно выслушивая по комлинку доклад Одо Юлла, командующего силами самообороны Корусканта. Рэнски, наконец, наигрался, и делегация Восстания готовилась к посадке.
– Обеспечить воздушный коридор и эскорт. Посадку произвести на шестом ярусе.
Адмирал Гриэ, услышавший окончание фразы Директора СИБ, с иронией произнес:
– Мэм, я вижу, вы не хотите, чтобы повстанцы разгуливали по коридорам.
– Я не хочу, чтобы какой-то дурак решил, что может перекроить историю, – отрезала Айсард ледяным тоном.
– А, – лаконично отозвался командующий флотом пятнадцатого сектора.
Свои дальнейшие соображения по поводу действий Директора СИБ адмирал излагать не счел нужным.
Бэ! – мысленно ответила Исанне. Для полноты счастья сейчас ей не хватало только одного – чтобы моффы окончательно переругались. Правда следовало признать, что вероятность этого была невелика, хотя первые поползновения уже наблюдались. Следовало их пресечь на корню. Особенно это касалось группы заговорщиков, состоявшей из Ксавье Дор-Варра, Иена Валь-Дженна и Тисты Вона. Глава Совета о чем-то шептался с командующим семнадцатого сектора, изредка поглядывая на гранд-моффа Внешних Регионов.
– Дамы и господа, – обратилась Айсард к присутствующим. – Делегация Альянса присоединится к нам через несколько минут. Прошу членов Совета моффов пройти в Малый зал.
Нервно пересмеивающиеся чиновники потянулись к высоким дверям, возле которых скучал усиленный караул гвардейцев. Входить в зал первым никто не спешил, и на входе грозила образоваться пробка, но гранд-мофф Кассас решил вопрос в своей обычной манере – вежливо подхватив под руку Бьянку Йеккар, он решительно шагнул к двери.
– Первый пошел, – едва слышно откомментировала это Айсард, и кивнула второй четверке гвардейцев. Те поняли приказ и начали потихоньку вытеснять из коридора всех, кому тут находиться было не положено. Спустя две минуты к появлению представителей Альянса все было готово. Исанне разгладила складки алого мундира и выпрямилась во весь свой немалый рост.

Белоснежный имперский челнок, сопровождаемый повстанческим транспортником и группой крестокрылов, скользнул к посадочной площадке по изящной дуге и сел, аккуратно сложив крылья. Вслед за ним опустился транспортник, а крестокрылы, сделав над дворцом круг почета, ушли обратно к крейсерам мон-каламари.
Корабли эскорта остались патрулировать воздушное пространство возле здания Сената, недвусмысленно намекая, что без их ведома никто больше ни сесть, ни взлететь не сможет.
Мон Мотма первой шагнула на Корускант, следом за ней вышли Борск и Акбар. Мадин и Додонна замыкали эту половину группы.
Делак Кренель, адмирал, которого Айсард попросила встретить делегацию Альянса, вежливым кивком поприветствовал Мон.
– Мэм, мне поручено сопровождать вас на заседание Совета.
– Весьма мило с вашей стороны, – любезно ответила Мон, но внутренне вздрогнула, заметив протез, заменявший правую руку имперского адмирала. Однажды она уже видела такой. У другого человека. Но воспоминания от этого приятнее не стали.
Делак изобразил некое подобие улыбки, но с ледяным взглядом голубых глаз она сочеталась на редкость плохо.
Мадин же подумал, что повстанцам весьма повезло в том, что их действия ни разу не затронули собой второй сектор, зону ответственности Кренеля. Слава у адмирала была достаточно специфическая. А слухи о его тесном сотрудничестве с Айсард явно были не просто слухами.
Лея, сошедшая с трапа в сопровождении Рэнски, остановилась, наблюдая сценку знакомства непримиримых врагов. Ее собственный статус и висящий над Корускантом линкор не позволяли адмиралу записать Органу ни в союзники, ни в противники. Поэтому Делак ограничился быстрым взглядом в ее сторону. Рэнски хмыкнул, но, к счастью, промолчал. Хэн, которого короткий спуск на планету в обществе вуки и наемника ввел в состояние мрачной решимости, демонстративно поправил висящий на бедре бластер и гордо выпятил челюсть. Фетт, невозмутимо занявший место за спиной Органы, оценивающе оглядел почетный караул из гвардейцев и переставил винтовку на повышенную мощность. Чубакка тихо заворчал, выразив свое отношение к уровню умственного развития напарника. Лею критиковать он не рискнул.
Вытянувшись в нечто, сверху напоминающее восьмерку, делегация Альянса двинулась ко входу в здание, сопровождаемая почетным караулом гвардейцев. Шелест шагов перемежался с шорохом алых мантий и слабым звяканьем оружия.

Великолепие сенатских коридоров ошеломило контрабандиста, и Соло, забыв о приличиях, вовсю вертел головой. Боба тоже осматривал все углы, но скорее с целью обнаружения скрывающихся там опасностей. Хотя мысленную оценку суммы, угробленной на облицовку стен иторианским мрамором, он произвел и пришел к неутешительному выводу, что руководство Старой Республики потратило на показную роскошь одного единственного коридора больше, чем он заработал за последние двадцать лет. Правда, последний гонорар наемник все же не стал учитывать.
Лея улыбалась, вспоминая, сколько лет она не была в этих коридорах. Как выяснилось, она скучала по этому змеиному гнезду. Те шесть месяцев, на протяжении которых она исполняла обязанности Альдераанского сенатора, запомнились ей как самые удивительные в ее короткой жизни. Никакая война не шла в сравнение с политическими играми. Принцесса, собственноручно отправившая на тот свет не один десяток человек, не питала к этому процессу ни малейшей склонности. Стрелять должны солдаты и наемники. Политикам надлежит решать судьбы многочисленных миров за светской беседой. А уж на местах разберутся – кому медаль, а кому залп в корму служебного челнока.
Интересно, жалеет ли Мон о том, что ей пришлось покинуть эти стены? – задалась вопросом принцесса. Когда-то давно она спросила Мотму об этом, но тогда бывший чандрилльский сенатор ответила, что идеи Восстания для нее дороже личной безопасности и комфорта. Но был ли обмен одной власти на другую равноценным, Лея гадала до сих пор.
Алая дорожка ложилась под ноги густым ковром, и сливающиеся с ней цветом фигуры гвардейцев казались её причудливым продолжением. Ожившей деталью интерьера. Привычной, но смертельно опасной.
А вот и пасть сарлакка, – одновременно подумали Соло и Фетт. Вход в Малый зал Сената почему-то вызвал у них совершенно одинаковую ассоциацию.
Айсард смотрела на приближающуюся процессию, переводя взгляд с одного ее участника на другого.
Мон – держится как королева. Кстати, почему? Или Органа уже успела пообещать мадам Мотме свою всяческую поддержку? А рыжая поверила? Не может быть. Но она нервничает. Знает, что вход сюда значительно проще, чем выход. Рыбка-экзот и кошка-экзот – непонятно. Обе морды выражают скорее вежливый интерес. Додонна – тоже мне, убеленный сединами воин-патриарх, но держится неплохо. Мадин, о… Мадин явно не в своей тарелке.
Исанне наградила бывшего имперского генерала многообещающим взглядом. Тот дернулся и отвел глаза. Удовлетворившись этой мелкой местью, глава службы безопасности продолжила разглядывание.
Принцесса. М-да, вся в папу. Больше и сказать нечего. Кстати, мне обещали еще двоих одаренных. Руку Императора, будь она неладна, и нашу всегалактическую знаменитость – недоученного рыцаря-джедая. А их до сих пор нет. И это меня совершенно не радует.
Айсард не позволила недовольству отразиться на лице. Форсюзеры – это такая нехорошая штука, которая всегда обнаруживается в неподходящий момент. Оставалось надеяться, что они не ввалятся в зал через потолок, свалив на головы моффов люстру.
Остальные гости особого интереса не представляли.
Рэнски известен со всех сторон. Пират забавен, наемник… Ранкор раздери, почему никто не предупредил, что Фетт будет увешан оружием по самые уши? У меня тут моффов полный зал, и мне их надо сохранить в целости и сохранности, как бы не хотелось обратного. А эти ненормальные еще и вуки притащили. Замечательно, можно устраивать зоопарк. Правда, я до сих пор не знаю, кому тут нужна самая прочная клетка.
Директор СИБ натянула на лицо выражение светской дамы. Не самая любимая маска, но выбирать в данном случае было не из чего. Не демонстрировать же гостям улыбку садиста-маньяка, приберегаемую обычно для камеры пыток? Хотя соблазн, конечно, велик.
– Мэм, – адмирал Кренель шагнул к левой створке приветственно распахнутых дверей и застыл там, как статуя. Готовый в любой момент вмешаться, если возникнет такая необходимость. Айсард была ему безмерно благодарна за участие в этой авантюре. Впрочем, она еще не знала толком, сколько Делак запросит за свою лояльность. Старой дружбой тут явно не обойдется.
– Дамы и господа, – поприветствовала делегатов Исанне. – Совет ждет вас.
Чубакка тихонько рыкнул.
– Увы, сопровождающим придется подождать снаружи. А вам, генерал Соло, сдать оружие.
Хэн театрально вздохнул и отстегнул кобуру. Один из гвардейцев тут же забрал ее.
– Какие у вас строгие порядки, – попробовал пошутить контрабандист, но натолкнулся на пустой взгляд Айсард и замолк. Фетт громко фыркнул, не удержавшись от желания поддеть пирата.
– А вы, наемник, останетесь снаружи, – как выяснилось, Директор СИБ умела замораживать не только взглядом, но и голосом. – Как и ваш лохматый… товарищ.
Боба пожал плечами, отточенным до автоматизма жестом поправив аксельбант, сплетенный из шерсти убитых им вуки. Чубакка рявкнул на высокой ноте.
– Так, ребята, – Хэн встал между ними, выставив руки в стороны. – Постарайтесь не поотрывать друг другу головы, пока мы будем заняты светской беседой. А то знаю я эти беседы… и то, чем они обычно заканчиваются.
С этими словами Соло шагнул в зал.

Айсард убедилась, что все в относительном порядке, отдала последние приказания охране и ободряюще улыбнулась адмиралу, передав ему свой комлинк. В зале вся связь была заблокирована, хотя участникам собрания об этом никто сообщать не стал. Похоже, Кренель сомневался, что выигрывает, оставаясь по эту сторону двери. Но, увы, доступа на заседания Совета, в отличие от Директора СИБ, он пока не имел. Сама Исанне тоже не являлась членом Совета, но отчитываться перед моффами ей приходилось достаточно часто. И нельзя сказать, что без «прикрытия» в лице Императора этот процесс был приятным.
– Успехов, – едва слышно пожелал Делак.
– Спасибо, адмирал, – вздохнула Айсард, глядя в дверной проем. – Они мне понадобятся.
Тяжелые створки беззвучно сомкнулись за спиной Исанне.
Когда-то давно Малый зал предназначался для заседаний различных комитетов Сената и был для удобства разделен на восемь секторов, в каждом из которых располагалось по семь кресел. В последние годы дизайн помещения претерпел существенные изменения. Два дальних сектора были объединены в один, занятый теперь возвышением, предназначенным для Императора лично. Внушительный трон, скрывающийся в тени, создаваемой искусным расположением светильников, был занавешен плотным черным шелком. Ткань стекала с подлокотников на пол и ведущие к трону ступени, создавая эффект выплеснувшейся в обычный мир первозданной Тьмы. Впечатление это производило гнетущее, но Айсард полагала, что сегодня оно пойдет только на пользу делу. Как и застывшие в нишах неподвижные фигуры гвардейцев.
Парные сектора по правую и левую сторону от прохода, занятые двумя группами моффов, позволяли без труда определить текущий расклад сил.
По правую сторону, в секторе, расположенном ближе к трону, сидели Иен Валь-Дженна, за спиной которого удобно устроились моффы, отвечавшие за миры Ядра, и два адмирала, командующих соответствующими военными секторами. Формально они, как и Кренель, тоже не имели права доступа на подобные заседания, но для сегодняшнего им было выдано специальное разрешение. Чуть ближе ко входу расположились представители Фондора, Корпоративного сектора и прочих удаленных миров.
По левую сторону сидел гранд-мофф Внешних Регионов и моффы Внутреннего кольца, рядом с ними занял место Герхард Куат, так и не простивший обиду, и оба приглашенных адмирала – свидетели Эндорской битвы.
Одиннадцать против девяти. Стоп, десяти, себя я посчитать забыла.
Айсард присела в одно из дальних кресел и принялась изучать расстановку сил в делегации Альянса.
Мон Мотма и ее спутники заняли правый «гостевой» сектор. Лея, капитан Рэнски и генерал Соло – левый.
Пятеро против троих. Тоже не лучший вариант.
Исанне выжидательно уставилась на Председателя Совета моффов. Валь-Дженна выдержал паузу, и, убедившись, что все расселись и готовы слушать, поднялся со своего места, оперевшись кончиками пальцев на декоративные перила, отделяющие его сектор от центральной площадки.
– Как вам известно, инициатором данного собрания является Директор Айсард. По ее настоятельной просьбе сегодня был созван Совет, – Иен не стал тратить время на проявление вежливости и сразу пошел в атаку. Исанне поморщилась – Председатель слишком уж явно переложил всю ответственность на нее. Мон, на лице которой отразилось некоторое удивление, перевела испытующий взгляд с Леи на Айсард и дернула бровью, видимо придя к какому-то нелестному для обеих дам выводу.
– Учитывая чрезвычайные обстоятельства и болезнь Визиря, мы готовы выслушать делегатов Альянса. И принять соответствующее решение, – по губам председателя скользнула тень очень нехорошей улыбки. – Мадам?
Сделав приглашающий жест в адрес Мотмы, Валь-Дженна опустился обратно в кресло и принял вид скучающего аристократа.
Но бывшего чандрилльского сенатора не так легко было смутить.
Мон, чей стаж политических баталий был втрое больше, чем у любого из присутствующих, изящно поднялась с кресла, сверкнув белизной официального наряда и хорошо поставленным голосом начала свою речь.
Изрядно удивив присутствующих, поскольку заговорила она совсем не о текущем положении дел, а о давно минувших событиях. Крах Старой Республики, становление Империи, нарастание недовольства населения и последовавшее за этим ужесточение политики Палпатина. Одно так логично перетекало в другое, что через десять минут Исанне уже готова была признать, что Восстание родилось само собой, без малейшего участия Императора, тщательно закрывавшего глаза на так называемую оппозицию целых пятнадцать лет, а потом и снабжавшего ее необходимыми данными и оборудованием по закрытым каналам. Не курируй Директор часть этих каналов лично – поверила бы в эту милую романтическую сказку. Мон умудрилась и польстить и пожурить одновременно. Изысканная смесь лжи и полуправды позволяла собравшимся счесть себя непричастными ни к строительству «Звезды Смерти», ни к последовавшему за этим уничтожению Альдераана, ни к набирающей обороты гражданской войне.
Вся вина за эти события ложилась на плечи Палпатина, с годами утратившего связь с реальностью (об этом Мон сказала с таким неподдельным сожалением, что у моффов возникло желание скорбно вздохнуть), покойного Таркина, увлекшегося своей доктриной страха (тут «правое» крыло выразительно посмотрело на нового гранд-моффа), и Вейдера, которого Мотма вывела едва ли не сосредоточением вселенского зла. Главком, как следовало из речи главы Альянса, был виновен в том, что на армию тратились просто запредельные силы и средства, которые при более разумном подходе могли быть вложены в развитие перспективных планет и улучшение социального положения всех граждан Империи. Он же способствовал ухудшению имиджа армии, сея в рядах высших офицеров страх и панику и без малейшего зазрения совести (при упоминании совести у ситха Айсард с трудом удержалась от нервного смешка) казнившего любого за малейшую провинность. Все это, по словам Мон, в итоге привело к тому, что лучшие из офицеров были буквально вынуждены или прямо заявить о своем несогласии, или вести политику уклонения от выполнения преступных приказов. А уж некомпетентность ситха в вопросах стратегического планирования была просто вопиющей – чего стоили кампании по борьбе с распространением идей Восстания. И многочисленные попытки ликвидировать флот Альянса, в итоге приведшие к его многократному усилению.
Тут уже не выдержал Соло, своими глазами видевший это «усиление» после рейда «Исполнителя» к очередной базе, которая не успела вовремя эвакуироваться. Один потрепанный транспортник и кучка обломков – все, что осталось от трех эскадрилий истребителей, крейсера мон-каламари и дюжины кораблей сопровождения. Но высказаться ему не дала Лея, показавшая Хэну кулак. Возмущенному Рэнски она просто наступила каблуком на ногу. Имперец и повстанец промолчали, но на Мон смотрели теперь не просто с неодобрением, а с неприкрытой злобой.
Айсард с ужасом подсчитывала, каковы ее собственные шансы сохранить должность и голову, если Валь-Дженна и Мотма договорятся. А дело шло именно к этому. Каким образом Мон собиралась представить результаты этой сделки Альянсу – Исанне пока не знала, но полагала, что основные уступки коснутся как раз Внешних Регионов. Иен хочет свалить гранд-моффа Кассаса и отдать его территории Восстанию. С одной стороны это создаст видимость уменьшения влияния Империи в этом регионе, а с другой – надолго займет всех тех, кто не захочет играть по правилам Мотмы. Ну и позволит пристроить многочисленных экзотов на теплые места. Исанне с тихой ненавистью покосилась на Борска. Ботанов она терпеть не могла. И не в последнюю очередь за их практически поголовную продажность. Как можно работать с противником, который спешит сторговаться с тобой до того, как ты вообще подумаешь о сделке?
Акбар в речь главы Альянса тоже не вмешивался, предпочитая держать свое мнение при себе. Если дело выгорит – мон-каламари получат свой сектор и прилегающие к нему миры в полную собственность, и никто не полезет проверять, чем они там занимаются. Хоть разведением экзотических рыб, хоть резней по расовому признаку.
Мадину и Додонне явно было безразлично, какому государству в итоге служить, лишь бы их самих не трогали. Первый сменил сторону исключительно по личным причинам, второй видел и Старую Республику и Империю, но вот особой разницы между ними не ощущал. И если бы кому-то не пришла в голову мысль, что старые герои хороши только в виде памятников, то Ян Додонна до сих пор бы сидел себе в своем захолустном мирке и писал мемуары о Войне Клонов. Остальные генералы Восстания были или бывшими офицерами локальных армий или просто случайными людьми, затесавшимися в ряды Альянса тогда, когда Мон не имела возможности выбирать союзников, а брала всех, кто был согласен влезть в очередную авантюру. Тот же Соло или Калриссиан – присоединились бы они к повстанцам, не затронь их эта война лично? Разумеется, нет. Да и после победы подобные им личности не собирались оставаться в этой компании надолго. Красивое звание хорошо помогает только на начальном этапе становления бизнеса. А уж если это сомнительный бизнес, то о своем участии в военных действиях на какой-либо стороне лучше не упоминать вообще.
Мон, рыжая стерва, как же я тебя недооценила. Позор на мои множащиеся седины.
Айсард плюнула на приличия и начала грызть ноготь.
Повстанцы – повстанцами, но директор не понимала, почему молчит гранд-мофф Внешних Регионов. Ведь это его владения сейчас делят вдоль и поперек. Но Кассас сидел с отрешенным лицом, делая вид, что внимательно слушает. Моффы Внутреннего кольца тихо перешептывались за его спиной, явно пытаясь договориться между собой или просто решить, кого им поддержать в этой ситуации выгодней.
Расклад первый – «левый» сектор выступает единым фронтом против дуэта Иен-Мон. Что мы имеем в этом случае? Раскол Империи, возможную войну или просто устранение неугодных. Смерть Эла списывают на хаттов, благо они на него имеют не один ранкорий зуб. Подчиненные ему войска выжигают Нал-Хатту, вой на всю Галактику, однозначный выигрыш «правой» партии. Расклад второй – гранд-мофф остается против «правых» в гордом одиночестве. Возможно, ему даже удастся удержать свои территории, вопрос – как долго? Расклад третий – Иен выступает только с теми, кто с ним сейчас. Мотма и Эл объявляются вне закона. Империя теряет Внешние Регионы полностью, возможно получает проблемы в части миров Внутреннего кольца. Выгодно? Нет, не выгодно никому. Значит, этот расклад не учитываем.
Айсард принялась за следующий ноготь, с горькой иронией подумав о том, что многочисленные отравители, покушавшиеся на ее жизнь, до сих пор не додумались до простого решения – добавлять яд в весь производимый в Галактике алый лак для ногтей.
Так, теперь одаренные. Лея. Что в активе? Линкор и несколько влиятельных друзей. Против любой части Совета явно недостаточно. Но если принцесса вдруг примет сторону гранд-моффа? Тень Таркина и Альдераана до сих пор преследует эту должность, но есть же мозги в этой очаровательной головке? Хотя природа в данном вопросе могла и пошутить. Н-да, результат такого союза я себе даже затрудняюсь представить.
Мара Джейд, хваленая Рука Императора. Пустое место, проще говоря. Без своего покровителя она превращается просто в не самого лучшего агента.
Скайвокер. Герой Восстания, большая заноза в пятой точке Империи. Идеалист, недоученный джедай, так и не изживший в себе провинциальные замашки. Мальчик мог бы стать неплохим пилотом, но получилось в итоге не то, что хотелось. Нужен ли он хоть одной из сторон? Не особо. Хороший герой – мертвый герой. И чем раньше он это сообразит и уберется с глаз подальше, тем дольше проживет. У джедаев старого образца неплохо получалось прятаться.
Исанне до крови закусила губу. Ситуация при любом раскладе выглядела скверно. И Директору очень хотелось, чтобы что-то произошло. Не важно, что именно. Но произошло. Здесь и сейчас. Иначе будет поздно.

Глава 09

Адмирал Кренель в который раз посмотрел на часы. Прошло всего сорок минут с начала заседания Совета, а он уже готов был начать нарезать круги по коридору, сгорая от любопытства. Но на глазах наемника и лохматого экзота этого делать не хотелось. Относительно мнения гвардейцев Делак был спокоен – они и не такое видели. Что им один нервничающий флотский?
Звонко пискнул комлинк. Адмирал прижал приборчик к уху, готовясь отшить очередного чиновника, добивающегося внимания Айсард. К его удивлению собеседником оказался Одо Юлл. Голос командующего планетарными силами самообороны буквально звенел от переполнявших вице-адмирала эмоций.
– Кренель слушает, – устало произнес адмирал в ответ на сбивчивое приветствие Юлла.
– Где Айсард? – казалось, командующий подпрыгивает на месте от нетерпения.
– На заседании Совета моффов. Как вы понимаете, вызвать ее оттуда я не имею права.
На том конце воображаемого провода отчетливо скрипнули зубами.
– А придется. Иначе проблем у нас будет куда больше, чем вы можете предположить, адмирал.
Делак уставился в обзорное окно. Судя по тени, накрывавшей половину Корусканта, «Амидала» по-прежнему торчала возле орбитального зеркала. Больше ничего предосудительного на видимом пространстве не наблюдалось.
– Что у вас там стряслось? – удивленно поинтересовался Кренель.
– «Эскадрон».
Делак недоуменно посмотрел на комлинк, ожидая, что тот как минимум зашевелится в его руках.
– Простите? – переспросил он.
– Пять стандартных минут назад на орбиту Корусканта вышло двенадцать ИЗР, входящих в состав «Эскадрона». Сразу после выхода они связались с линкором «Амидала» и сейчас ведут интенсивный шифрованный обмен данными. Такой, что у нас заглохло шесть спутников. И это явно не предел. Линкор прогревает двигатели. Вы можете мне сказать, что делать в такой ситуации?
Адмирал сглотнул, представив, как «Амидала» пробивает себе выход на высокую орбиту. По его приблизительным прикидкам, атаку с двух сторон планетарный щит выдержит минут десять, после чего перегреются и выйдут из строя основные генераторы.
– Вице-адмирал, сколько продержатся ваши силы в случае атаки?
– Щит – шесть минут. После этого я отключу его сам, иначе мы полностью угробим всю энергосистему планеты, – в голосе командующего проскользнули тоскливые нотки. – Можете отдать меня под трибунал, но свой флот я против «Эскадрона» выставлять не собираюсь. Проще сдать планету.
– Учту, – хмыкнул Делак. – А с вами на связь они не выходили?
– Выходили. Но разговаривать они хотят только с Директором СИБ, – Юлл вздохнул. – Адмирал, вы должны ее вызвать.
Кренель потер переносицу механической рукой и с удивлением уставился на капельки крови, оставшиеся на протезе. Похоже, он перестарался и оцарапал сам себя.
– Переключайте их на этот канал. Попробую сделать, что смогу.
– Да, сэр, – в комлинке что-то хрюкнуло, затрещало, и сквозь помехи пробился смутно знакомый голос:
– С кем имею честь?
– Адмирал Кренель.
– Пиетт, – отозвался представитель «Эскадрона».
Делак моргнул.
Этого не может быть. «Исполнитель» взорвался, врезавшись в поверхность второй «Звезды Смерти». Якки и Гриэ подтвердили это под присягой. Как и то, что разговаривали с командующим «Эскадроном» за полторы стандартных минуты до катастрофы. Невозможно успеть добраться от мостика до спасательной капсулы за такой маленький промежуток времени.
– Фирмус Пиетт? – уточнил на всякий случай Кренель.
– Да, – в голосе собеседника прорезалась металлическая нотка. – Если вам нужны доказательства того, что я – это я, то после посадки «Мстителя» на Корускант вы их получите.
– То есть как – посадки? – ошарашено переспросил Делак. – Вы собираетесь пробить планетарный щит?
Про то, какие последствия будет иметь посадка на планету ИЗР класса «Император-2», Кренель предпочел не заикаться.
– Если понадобится – да, – Пиетт явно начинал терять терпение. – Адмирал, поскольку вы не собираетесь соединить меня с Айсард, я буду действовать сообразно полученным приказам.
– Но я не могу! – воскликнул Кренель. – Она на заседании Совета моффов! Или вы предлагаете мне туда вломиться и вызвать мадам Директора к комлинку? Впрочем, – позволил себе сыронизировать адмирал, – вы это, скорее всего, и предложите.
В ответ Пиетт только выразительно хмыкнул. А Делак озадачился вопросом происхождения приказа, который собирался выполнять командующий «Эскадроном». Причем выполнять любой ценой.
Забодай меня забрак, во что я вляпался? – сейчас командующий флотом второго сектора уже жалел, что согласился на уговоры Исанне. Но не был уверен, что дотянет до того момента, когда с Айсард можно будет взыскать по долгам.
– Хорошо, – выдавил Кренель. – Не отключайтесь.
Переключив дополнительный канал на командующего Юлла, он на секунду зажмурился и приказал:
– Одо, снимайте щит. Немедленно. Нет, не под мою ответственность, вами сейчас Айсард командует, с ней и будете разбираться.
Если доживете.
Небо Корусканта на секунду окрасилось всеми цветами радуги, но потом приобрело свой естественный густо синий цвет. Планетарный щит был отключен.
Кренель вздохнул и снова перешел на основной канал.
– Корускант в полном вашем распоряжении, адмирал Пиетт.

Делак опустил руку с комлинком и безучастно уставился на дверь, ведущую в Малый зал.
– Что случилось? – поинтересовался Фетт. Вуки заунывно завыл, присоединяясь к вопросу. Пару наемник и экзот составляли на редкость забавную, но Кренелю было абсолютно не смешно.
– Сейчас совершает посадку шаттл с Марой Джейд и Люком Скайвокером на борту, – ответил адмирал. – Кто-нибудь знает, что это означает?
Боба посмотрел на Чубакку. Тот пожал плечами.
– Не знаю, – честно сказал наемник. – Но я бы на вашем месте подумал об эвакуации. Если конечно, вы, адмирал, не собираетесь в ближайшее время обзаводиться протезом головы.
Сарказм в голосе Фетта больно уколол самолюбие Кренеля. Но имперец предпочел промолчать. Двое одаренных, пусть и не особо сильных – достаточный повод подумать о сохранности собственной шкуры.
– Боюсь, вас неправильно информировали о том, как обычно ведут себя адмиралы, – Делак повернулся к наемнику спиной, вглядываясь в конец коридора, где уже показалась маленькая группка людей.
– Не могу сказать, что я видел всех, – с легкой насмешкой возразил Боба, – но те полторы штуки, которых я знал, отличались достаточным количеством мозгов, чтобы слушать умные советы.
– Засуньте свои советы… – в ярости прошипел Кренель, оборачиваясь к наглецу.
– Не могу, там уже занято, – фыркнул Боба и щелкнул каблуками, вытягиваясь в струнку. Спектакль явно предназначался для кого-то находившегося в данный момент за спиной Делака. Мысленно выругавшись, офицер снова развернулся. И едва не столкнулся с подошедшими «гостями».
– Вольно, Фетт, – устало скомандовал Пиетт. – То, что вам платит Империя, еще не значит, что вас официально взяли на службу.
Наемник хмыкнул и вернулся к обычной расслабленной позе.
– Адмирал Кренель? – командующий «Эскадроном» обратился к покрывшемуся красными пятнами Делаку.
– Он самый.
– Прошу прощения за методы, к которым пришлось прибегнуть, но у меня не было другого выхода.
Кренель с удивлением посмотрел на едва достающего ему до плеча Пиетта. Похоже, маленький адмирал совершенно не боялся последствий, которые могли повлечь за собой его действия. Это было странно, поскольку в Империи на данный момент не было человека, который мог бы взять на себя ответственность за раздачу таких приказов.
– И что вы собираетесь предпринять теперь? – поинтересовался Делак.
– Присоединиться к обсуждению, – кивнул на закрытую дверь Сорел.
Они тут что, все с ума посходили? – спросил сам себя Кренель. И сам же ответил, – Или это я, как обычно, пропустил что-то важное?
Встретившись взглядом с Марой, адмирал сообразил, что его мысль была слишком очевидна для Руки Императора, и поджал губы.
Вон из моего разума, девочка.
Джейд только ухмыльнулась в ответ.
Насколько Делак помнил из рассказов Айсард, возможности Мары были не слишком велики. Да, она прекрасно могла слышать Императора, сколько бы световых лет не отделяло ее от Корусканта, но в остальном мало отличалась от гвардейца, среди которых, по слухам, встречались наделенные Силой экземпляры.
Адмирал скосил взгляд на световой меч, висящий на поясе Джейд, и задался вопросом, успеет ли девчонка добраться до оружия раньше, чем он свернет ей шею. В своих собственных способностях Кренель не сомневался. Служба в захолустном секторе располагает к развитию хорошей реакции и поддержанию формы в любое время дня и ночи.
– Не надо, – тихо попросил спутник Мары, отбрасывая на спину капюшон плаща.
– Скайвокер? – переспросил Кренель. Полагаться на описание он не считал нужным. Да и мало походил этот молодой парень на широко известного рыцаря-джедая. Разве что глаза выдавали. Такие же холодные, как у самого Делака.
– Да, адмирал, – кивнул Люк. – Для вас будет лучше, если вы просто позволите нам пройти. Тем более, нас ждут.
Это кто вас там ждет, интересно? – мысль адмирала отдавала неприкрытым сарказмом. Но вслух Кренель сказал совсем другое:
– Если вы скажете мне одну вещь…
– Какую же? – Скайвокер неожиданно улыбнулся, словно предугадал, о чем его спросят.
Но Делак на провокацию не поддался и закончил фразу:
– Откуда у повстанцев линкор, и по какому праву вы используете «Эскадрон» в качестве космического такси?
Люк вопросительно взглянул на Пиетта. Тот кивнул и джедай, наконец, ответил:
– Понимаете, адмирал, лорда Вейдера некогда звали Анакин Скайвокер.
Кренель уставился на рыцаря с ужасом, смешанным с недоверием.
– Соответственно, я его сын. А принцесса Лея – моя сестра.
Делак очень медленно поднял руку и ослабил воротник мундира. После чего едва слышно выдавил:
– Ясно.
– Вот и славно, – саркастично отметил Пиетт, любуясь побледневшей физиономией оппонента. – А теперь вы все же позволите нам…
Закончить фразу командующий «Эскадроном» не успел. От закрытой двери Малого зала дохнуло могильным холодом, заставившим присутствующих резко вздрогнуть.
– О, боюсь, мы все же опоздали, – пробормотал Сорел, пристально глядя перед собой.
Мара и Люк так же уставились на дверь, и Делак мог поклясться, что они видят все происходящее за ней.
– Шоу началось без нас, – прошептала Джейд.
– Главное, чтобы оно без нас не закончилось, – напряженно отозвался джедай.
Кренель переводил взгляд с одного одаренного на другого, совершенно не понимая, что тут творится. Адмирала переполняли скверные предчувствия.
И мантра «все будет хорошо, а если будет плохо, то ты этого не увидишь» в данной ситуации явно не помогала успокоиться.
Ощущение пронизывающего ледяного сквозняка, сочащегося из-под плотно закрытой двери в зал заседаний, было ему знакомо. Но подобное он испытывал в присутствии только одного живого существа. Которому, по всем законам материального мира, надлежало уже две недели как быть мертвым.
Мой… Император!?

Мон замолкла на полуслове, наткнувшись взглядом на дрогнувшую от случайного движения воздуха драпировку трона. Что-то было не так. То ли тени стали слишком густыми, то ли от перенапряжения у нее двоилось в глазах, но черный шелк явно шевелился, сползая на пол. А тьма, скрывавшаяся под ним, начинала приобретать очертания человеческой фигуры.
Глава Альянса почувствовала, как у нее немеют губы. В зале становилось невозможно холодно. И холод этот не имел ничего общего с поломкой климатической установки.
Сила Великая, как такое может быть? Кто!? Какая тварь осмелилась сыграть роль этого безумного чудовища? Или не сыграть?
Под соткавшимся из пустоты капюшоном зажглись желтые глаза, а бледные старческие кисти легли на подлокотники. Полупрозрачный силуэт Императора Палпатина занял свое законное место.
Теперь на возвышение с троном уже смотрели все.
– Что за ситх? – пораженно выдохнул Тиста Вон, не осознавая, что видит как раз ситха. Остальные ограничились возмущенными возгласами. Моффы явно принимали происходящее за дурную шутку, но реальность оказалась значительно суровее.
Силуэт Императора уплотнился, утратив прозрачность, и теперь его уже нельзя было принять за привидение или голограмму. А из тени за троном синхронно шагнули еще две фигуры. Рыцарь в потертом коричневом плаще и Темный лорд ситхов, лишенный привычного шлема.
И тут Мотма не выдержала.
– И-и-и-и-и-и, – тоненько завыла она, невежливо тыкая пальцем в направлении трона. После чего закатила глаза и рухнула в обморок прямо на колени ошеломленного Борска.
Стоявший по правую руку от Сидиуса джедай проводил Мон недобрым взглядом.
Спи спокойно, дорогуша.
После чего переглянулся с Вейдером. Синхронная кривая улыбка двух одаренных стала последней каплей. Зал взорвался криками, в которых помимо обвинений в сторону Айсард угадывались и угрозы наказать непонятно кого за глупый розыгрыш.
Розыгрыш?
Темный лорд равнодушно оглядел вскочивших со своих мест чиновников и вытянул перед собой руку. Ледяную хватку медленно сжимающихся пальцев ощутили все. Каждый на своем горле. Главком дождался, пока в зале станет действительно тихо (полузадушенное сипение Додонны он за лишний звук не считал), и убрал захват. Кто-то гулко бухнулся на колени, не удержав равновесия и судорожно вцепившись в воротник. Но в остальном господа моффы теперь вели себя на редкость культурно. И старались дышать как можно глубже.
Император выдержал убийственно длинную паузу и поднялся с трона, раскинув руки так, словно собирался обнять всех присутствующих. Или поджарить их же молниями Силы. Но вместо этого Сидиус с отеческой улыбкой произнес:
– Дети мои!

– Вы меня расстраиваете, – Император обвел зал укоризненным взглядом.
Иен Валь-Дженна почувствовал, что седеет. Вторая речь, которую он слушал за сегодняшний безумный день, была явно хуже первой. И это не считая того, что внимать Палпатину пришлось из положения «на карачках». Встать с пола Председатель не рискнул, как и отпустить воротник, все еще слишком тесно охватывающий шею. Во-первых, он не был уверен, что ноги его удержат, а во-вторых, привлекать внимание ситхов лишний раз ему очень не хотелось. Организовать заговор и обнаружить, что тебя переиграли. И кто? Официальные покойники! Впрочем, с такими мертвыми никаких живых не надо.
Мофф осторожно потер горло. Вейдер на сей раз ограничился только предупреждением, но Валь-Дженна был почти уверен, что продолжение последует. Особенно с учетом осведомленности Темного лорда о причине исчезновения трех дюжин ИЗР, позаимствованных Председателем из различных вспомогательных соединений для личных нужд. Единственным положительным моментом в текущем раскладе была уверенность Иена в том, что Эла Кассаса ждет участь, мало отличающаяся от его собственной. Гранд-мофф зарвался, решив, что может безнаказанно командовать несколькими флотами. Похоже, комплекс полноценности прямо-таки преследовал это высокое звание. Что Таркин, что Кассас – серые кардиналы расставались с головой, едва им стоило возомнить, что они имеют право на другой цвет – черный. И место по правую руку от Императора.
Кстати, о местах по обе стороны… откуда вылез джедай, и почему он стоит на месте главкома? Раньше Палпатину хватало одного «верного помощника». Если судить по реакции повстанцев – личность этого рыцаря им очень хорошо знакома. Как и Вейдеру. Но если лорд-ситх джедаев, по слухам, упоенно резал на ленточки при первой же возможности, то почему этот уцелел? Или не уцелел – хатт их разберет, с их сторонами Силы!
Валь-Дженна продолжал интенсивно размышлять, упорно глядя в пол. Встречаться глазами с главкомом еще раз было бы слишком.
Впрочем, Председатель Вейдера уже не интересовал. Взгляд Темного лорда скользил по лицам моффов и адмиралов, считывая мысли без труда. Слишком уж господам чиновникам было страшно.
А страх – лучшая отмычка.
Вейдер дернул уголком губ в подобии улыбки, отметив, как побледнела при этом мадам Йеккар.
Тебе-то чего бояться, Бьянка? Левых контрактов? Перечня отравленных конкурентов? По сравнению с тем, что натворили некоторые тут сидящие, это мелочь. Хотя как раз мелочей сегодня не будет.
Кеноби, в свою очередь, сверлил взглядом кремово-рыжую макушку Борска, беспомощно теребящего воротник все еще пребывающей без сознания Мон. Копание в чужих мыслях мастеру-джедаю не нравилось совершенно. Во-первых, оно требовало предельной концентрации, а во-вторых, Анакин любезно оставил бывшего учителя мучиться с послами Альянса в гордом одиночестве. Оби-Ван, и при жизни не особо разбиравшийся в человеческой психологии (достаточно посмотреть, что из ученика выросло), при столкновении с логикой экзотов окончательно потерялся. Во всяком случае, запутаться в многоуровневых этических нормах ботанов, включавших в себя градации полезности действий сообразно месту и времени их совершения, а так же уместности предательства в рамках служения семье, он уже успел. Поэтому мастер-джедай решил оставить Фей’лиа специалистам. Уж Айсард как-нибудь разберется. Методы у Снежной королевы были еще те, но результаты…
Я думаю, как ситх! Или как умудренный опытом магистр. Кажется, разница между этими понятиями действительно лежит в области философии. Дожились. Если можно так сказать. Еще годик в таком темпе и я поеду к Йоде. На Коррибан. К кальяну и ситхским твилеккам.
Рыцарь перевел взгляд на Акбара и расслабился. Мон-каламари думал исключительно о том, что никогда больше не поддастся на уговоры Мотмы. А если она будет настаивать – утопит ее в ближайшем водоеме. Причем фантазии адмирала хватило даже на использование в этом качестве кофейной чашки. Почерпнув для себя пару интересных слов и выражений в мыслях экзота, Оби-Ван просканировал Мадина и Додонну. Узнал о себе много нового и мстительно послал генералам зрелище наступающего на них Гривуса с четырьмя мечами наперевес. Судя по позеленевшим физиономиям – Гривус на них впечатление произвел.
Хватит развлекаться, – чужая мысль была как неожиданный щелчок по носу.
Кеноби скосил глаза на Императора и сосредоточился. Кажется, он едва не пропустил что-то важное.

– Шесть лет назад я распустил Сенат, – скучным голосом сообщил Палпатин, побарабанив кончиками пальцев по ручке своего кресла. – И создал вас, Совет моффов. Упустив при этом одну важную деталь. Контроль.
Эл Кассас обреченно закрыл глаза. И, презрев собственные атеистические воззрения, начал тихо молиться о том, чтобы все это быстрее закончилось.
Похоже, Сидиус эту мольбу услышал. И внял, тем же скучным голосом закончив фразу:
– Теперь я намерен его восстановить. Методы вам прекрасно известны.
Пауза, последовавшая за этим заявлением, позволила всем присутствующим по очереди примерить на себя смертный приговор. Айсард сбилась на третьем и теперь гадала, кто в этой сомнительной табели о рангах занимает первое место. Выходило, что Вейдер, но Исанне благоразумно вычеркнула главкома и всех его родичей из списка. Следующего кандидата мадам Директор угадать затруднялась.
Темный лорд разрешил ее сомнения, взглянув на гвардейцев и дернув бровью. Алые стражи шагнули вперед, ловко вытащив из кресел сразу двоих – Тиста Вона, моффа сектора Теты и адмирала Ксавье Дор-Варра. Сухой треск разрядов силовых пик – и тела безжизненно осели на пол.
В зале стало настолько тихо, что любой шорох казался громом. Гвардейцы снова шагнули вперед и заломили руки Лино Тафэ. Фондорский мофф тихо охнул и потерял сознание. Но вместо ожидаемой казни, его просто положили к ногам Айсард. Исанне едва не отшатнулась, но хищный взгляд Императора буквально приморозил ее к креслу.
– Две измены и один саботаж, – глухо констатировал Вейдер. – Остальных ждет расследование.
Директор СИБ среагировала на вежливый кивок в свою сторону конвульсивным полупоклоном. Вскочить на ноги и бухнуться на колени ей помешало тело Тафэ и остатки гордости. Причем первое явно мешало больше.
– А на вас, господа, – Темный лорд посмотрел на делегацию Альянса, – пока распространяется дипломатическая неприкосновенность.
Но не думаю, что вам это поможет в следующий раз, – мысленно добавил младший ситх.
Борск тоненько икнул и тут же зажал пасть лапой. Напрашиваться на неприятности сразу после такого заявления было чревато.
Все прочие подавленно молчали. Участь трех заговорщиков ясно дала понять остальным, что строить планы по разделу Галактики было преждевременно. Как и хоронить Императора.
– Итак, можно сказать, что на данный момент мы с освобождением должностей закончили, – Палпатин уселся обратно в кресло и расправил складки широкого рукава. – Займемся их заполнением.
Вейдер почтительно кивнул и посмотрел на двери, створки которых начали медленно открываться.

Глава 10

Люк глубоко вздохнул, и шагнул в зал вслед за Пиеттом. Пытаясь не сбиться с ноги и вспоминая, каким ветром его занесло на Корускант. Да еще в такой компании.
Недавние события легко всплыли в памяти.
Появление на Явине Оби-Вана его поначалу обрадовало, особенно с учетом того, что рыцарь обещал устроить им временную передышку, а потом и расстроило, когда выяснилось, куда и зачем придется направиться. Но, так или иначе, во время очередной тренировки, которую Кеноби устроил обоим падаванам, к ним прибыл гость.
Адмирал Пиетт шагнул из тени так, словно это была обычная дверь. И вежливо подождал целых две минуты, понадобившиеся мастеру-джедаю на то, чтобы доказать Люку и Маре, что годы опыта значат существенно больше, чем молодость и бешеный напор. Дарт Мол и Квай с этим утверждением были не совсем солидарны, но в воспитательный процесс не вмешивались.
Все же победа или поражение в схватке на мечах зависели не только от умения участников, но и от места действия и выбранного стиля. Столь любимая Джинном форма атару годилась исключительно для открытых пространств, равно как и джуйо Мола. Поэтому схватка на Набу не закончилась ничем хорошим для обоих. Кеноби, всю жизнь отдававший предпочтение более консервативной (и помогающей сохранить конечности) форме соресу, считал, что главное – уберечь собственную голову и просто подождать, пока противник выдохнется и допустит ошибку. Правда, нельзя было сказать, что это ему особенно помогало против Вейдеровского «пути крайт-дракона», но Избранный, к счастью, был в единичном экземпляре, а больше любителей превращать свои недостатки в достоинства среди одаренных не наблюдалось.
Проверять же умения Императора и выжить после этого, кроме Йоды желающих не нашлось, а все прочие поделиться опытом не успели. Но три магистерских трупа за неполных десять секунд явно были рекордом даже для ситхов древности. Сидиус мог собой гордиться.
Подставив Маре подножку и с удовлетворением выслушав возмущенную тираду девушки, Кеноби выключил меч и выпрямился.
– С чем пожаловали? – поинтересовался рыцарь, вытирая лоб рукавом робы.
Имперский адмирал оглянулся, и, только убедившись, что никто из одаренных уже не горит желанием продолжить поединок, сообщил:
– Мне приказано сопроводить Люка Скайвокера и Мару Джейд на Корускант.
Магистр удивленно уставился на Пиетта.
– То есть как? А я?
– Вам надлежит сопровождать Императора, – любезно проинформировал джедая Сорел. Как несложно было догадаться, Кеноби такая перспектива не обрадовала. – Прошу прощения, но нам по дороге нужно будет посетить еще пару мест. И лучше будет, если мы сделаем это без вас.
Выражение лица адмирала было подчеркнуто нейтральным, но ирония, с которой он произнес последнюю фразу, заставила Оби-Вана поморщиться.
– Я даже думать не хочу, что это за места, – пробормотал он, отворачиваясь.
Спустя пару часов падаваны привели себя в порядок и ухитрились собрать большую часть вещей. Прощаясь, Мара даже умудрилась чмокнуть Экзара в щеку, хотя Руке Императора для этого пришлось достаточно высоко подпрыгнуть. Ситх не особенно возражал, и, похоже, был готов простить Джейд даже третий подряд безнадежно испорченный, по его мнению, ужин.
Квай потрепал Люка по плечу, а Мол отвесил дружескую затрещину, едва не сбившую Скайвокера с ног, пообещав джедаю, что будет ждать его возвращения с большим нетерпением. Люка передернуло. Забрак, хоть и не превосходил его ростом, но был в полтора раза шире в плечах и сильнее. Про акробатические способности не стоило даже заикаться. На протяжении всех тренировок с Молом Скайвокеру неизменно вспоминалась исполненная иронии фраза отца, сказанная им на Беспине и касавшаяся качества прыжков Люка.
Учиться, учиться и еще раз учиться, – с долей обреченности подумал джедай, понимая, что назваться рыцарем перед Джаббой ему тогда позволила лишь собственная глупость вкупе с самоуверенностью. Сейчас он самокритично приравнивал себя к падавану лет тринадцати. И сильно по этому поводу расстраивался.
Мара же по-прежнему считала себя ситхской леди, немало развлекая этим как Куна, так и Мола. Мнение Вейдера по этому вопросу Люку было неизвестно.

«Скользящая тень» медленно поднялась на репульсных двигателях над уже начавшей зарастать площадкой и, аккуратно развернувшись на месте, перешла на основную тягу. Повторять фокус Мары, признававшей в диких мирах только маршевые двигатели – не столько как источник тяги, сколько как средство дезинфекции, Люк, а именно он на сей раз был за штурвалом, не рискнул. Экзар и так достаточно резко высказался относительно порчи зеленых насаждений, пригрозив, что по возвращении падаваны лично займутся их восстановлением.
Но сейчас это особого значения не имело. Маленький кораблик направлялся в неизвестную точку пространства, координаты которой были выданы Скайвокеру адмиралом. Что именно скрывается за двумя строками цифр, Пиетт признаваться не спешил, а просканировать его мысли ни у Люка, ни у Мары не получилось. Тот, кто ставил Сорелу ментальный щит, об этом неплохо позаботился. Вместо обычного узора эмоций перед внутренним взглядом форсюзеров появлялась таблица дальностей стрельбы всех орудий «Исполнителя». От зенитки до турболазера главного калибра. Пробиться через зубодробительную математику без соответствующего образования было решительно невозможно, и поэтому одаренным оставалось только ждать, пока ситуация разрешится сама собой.
Пиетт, благоразумно умолчавший о том, что задерганный до полного умопомрачения Темный лорд не стал возиться с его личной доставкой на Явин, а просто привязал своего адмирала к одной из аномалий Силы, наблюдал за стараниями молодых людей с долей научного интереса. Когда еще представиться возможность поэкспериментировать без последствий?
Своему внезапному форсюзерству Сорел совершенно не обрадовался, поскольку крайне смутно представлял себе, с какой стороны за него браться. Попадать в нужное место он научился с четвертой попытки, выяснив, что проще всего выходить на населенные планеты, на которых есть или большие группы одаренных или места Силы. После случайно посещенного Датомира он был рад даже Коррибану, благо оттуда его уже направили точно по адресу. Сопроводив при этом весьма ехидными комментариями. Остальных областей джедайско-ситхских умений адмирал предпочел пока не касаться, поскольку не был уверен, что после очередного эксперимента его не вышвырнет обратно в «загробный мир». А за невыполнение приказа главком имел привычку карать вне зависимости от причин, его повлекших.
На выходе из гиперпространства корабль основательно тряхнуло, но ошарашенным Люку и Маре было не до того. Рука Скайвокера застыла на середине движения к активатору щитов, а у Джейд просто отвисла челюсть. Еще бы – «Скользящая тень» вышла точно перед висящим посреди космоса «Эскадроном».
– Мы даже удрать не успеем, – выдохнул Люк.
– А вы собирались? – саркастично поинтересовался Пиетт, с удовольствием изучая две смущенно покрасневшие физиономии. Мара, как выяснилось, тоже не спешила приближаться к любой вещи или объекту, несущим на себе отпечаток Темного лорда.
Ближайший ИЗР обратил на них внимание ровно через десять секунд, заставив адмирала сморщиться, как от зубной боли. Если Скайвокер-младший все понял правильно, то капитана крейсера вскоре ждал полноценный выговор. Если, конечно, их собственную посудину не распылят на атомы раньше.
Отбарабанив в качестве приветствия какой-то особо заковыристый код, Сорел дождался удивленного возгласа оператора и его же осторожного вопроса:
– Адмирал?
– Да. Потрудитесь вызвать капитана Ниссе на посадочную палубу.
Люк, как зачарованный, наблюдал медленное движение серых туш разрушителей. Похоже, оператор оповестил о гостях не только своего капитана, но и всех прочих, и теперь к «Мстителю» стягивались остальные корабли «Эскадрона».
Спустя пятнадцать минут в зале совещаний собрались все двенадцать капитанов. Вид у большинства был удивленный. Но задавать вопросы никто не стал, служба под руководством милорда не способствовала несанкционированному проявлению любопытства. Впрочем, это не мешало офицерам с интересом коситься на Мару и Люка, стоящих за спиной адмирала.
– Господа, – Пиетт, занявший место во главе стола, обвел взглядом всех собравшихся, – я попрошу вас с пониманием отнестись к тому, что я сейчас скажу.
Особенно потому, что я сейчас сижу на месте главкома, а вы об этом прекрасно знаете.
– События при Эндоре, свидетелями которых вы все были, привели к весьма печальным последствиям. Но к гибели Империи они не приведут. Их Величество Император и милорд позаботились об этом. «Исполнитель» на данный момент не может принимать участие в операциях «Эскадрона», поскольку перешел… в другое качество. Но вы получите новый флагман и нового командира. Его имя и полномочия сообщит вам лорд Вейдер лично.
По залу прокатилась легкая волна. Капитаны переглядывались, пытаясь понять, как стало возможным то, что им сейчас изложили. Пиетт выждал несколько секунд, после чего сообщил:
– По словам джедаев – смерти нет, а есть только Великая Сила. Я имел возможность убедиться в этом лично.

После официальной части адмирал устроил своим подчиненным разнос, в ходе которого Люк окончательно убедился, что дисциплина в Имперском флоте – это не сказки, а суровая реальность. Похоже, что полная неспособность джедаев к «командной игре» со строгой иерархией без возможности не столько оспорить приказ старшего по званию, сколько порассуждать о нем с умным видом, и привела к тому, что Клонские войны были проведены совершенно бездарно. Назначать рыцарей на высокие армейские посты было, несомненно, глупой идеей, но особого выбора у тогдашнего Сената не наблюдалось. А вот Сидиус как раз делал ставку на людей и нелюдей, для которых искусство войны было не пустым звуком, а делом жизни. Один Гривус чего стоил.
Хорошо, что я изучил привезенные Марой голокроны. Древние ситхи, это, конечно, интересно, но за полный сборник военной истории Императору отдельное спасибо. Теперь я хоть знаю, на что это должно быть похоже.
Размышляя и наблюдая, Скайвокер отмечал про себя, насколько все происходящее отличается от того, что обычно творилось в таких случаях у повстанцев. Альянс на любом этапе своего существования не являлся полноценной армией, больше напоминая военизированный клуб по интересам с постоянно меняющимся составом.
С разрешения Пиетта рыцарь пристроился на месте одного из штатных операторов мостика и теперь смотрел, как «Эскадрон» готовится к гиперпространственному прыжку, перестраиваясь в боевой порядок. Мара ушла отчитываться Палпатину о достигнутых успехах. Люку очень хотелось узнать, как она это делает, но Джейд выгнала его из каюты, сообщив, что посторонние при ее личных беседах с шефом могут присутствовать только в одном виде – мертвом.
Проведя еще несколько часов на месте имперского офицера, Скайвокер пришел к печальному выводу, что военная служба в Империи изнутри ему не очень нравится. И детская мечта поступить в Академию могла закончиться точно так же, как у Соло – позорным вылетом после драки с командиром. Хэн, помнится, хоть по стоящему поводу офицеру челюсть сломал, а что бы делал он сам на его месте? Разбойная эскадрилья была весьма лояльна к нарушениям дисциплины, а вот в Имперском флоте терпеть такие выбрыки никто не считал нужным, даже с учетом высокого родства некоторых офицеров. Посадили бы в карцер на недельку, подумать о вечном, вот и все воспитание. Но при всей своей кажущейся бездушности, военная машина работала без перебоев. И не только требовала от своих винтиков соответствия правилам, но и неплохо их обеспечивала. Да, после стольких лет войны и безумных трат на боевые станции финансовое положение отдельно взятого солдата ухудшилось, но в целом оставалось много лучше того, что мог предложить Альянс.
Додумывал эту мысль Люк уже завернувшись в одеяло на узкой койке выделенной ему офицерской каюты. Выход из прыжка должен был состояться через двенадцать часов, и к этому моменту ему велено было быть выспавшимся и готовым действовать. Каким именно образом – адмирал не уточнял, но выглядел в момент разговора неважно. Скайвокер решил, что Пиетту, как и половине экипажа «Мстителя», свидание с подушкой светит в лучшем случае после завершения всех неотложных дел. Хронический недосып был еще одной причиной, по которой Люку расхотелось служить в Имперском флоте. Большая часть экипажа любого корабля работала, соблюдая вахты, но вот капитанов и части высших офицеров это касалось в значительно меньшей мере. А уж командующий «Эскадроном» спал по четыре часа в сутки, и каждый день встречал, как последний.
Нет, лучше уж я буду рыцарем. С Силой договориться проще, чем с главкомом. Хотя не факт…

Орбитальные верфи Фондора, как и Куата – никогда не спали. Над планетой беспрерывно вращались доки и остовы недостроенных кораблей, а среди них стайками носились ремонтные и грузовые челноки, придавая картине законченный вид. Космический муравейник функционировал и сейчас. Хотя и с оглядкой на своих непрошенных гостей.
Линкор «Схватка», выпавший из гиперпространства рядом с верфями чуть более ста часов назад, недвусмысленно заявил о своих намерениях, расстреляв один из спутников связи. Вице-губернатор отправился на борт – улаживать конфликт, и застрял там на сутки. В результате с Иллардом все же удалось договориться и «взятие под контроль» прошло относительно мирно. Но оповещать Корускант и лично моффа Лино Тафэ не стали. Во-первых, вице-губернатору было жалко спутники, а во-вторых, после беседы с Монэ он убедился, что дела в Империи обстоят совсем не так, как считает его непосредственное начальство. Поэтому стоило выждать и выбрать правильную сторону. В случае чего всегда можно сослаться на технические неполадки и шантаж. Тем более что «глушилки» на борту линкора были весьма мощными.
Значительно большей проблемой, по мнению вице-губернатора, являлся сворный флот из трех дюжин ИЗР, посетивший Фондор вслед за «Схваткой». Десяток крейсеров класса «Император-1», три «Победы-2» и двадцать две «Победы-1» в сопровождении древнего «Аккламатора» явно превосходили линкор по огневой мощи. Но капитана Монэ это не смущало. В случае чего он собирался просто протаранить скопище кораблей потенциального противника. Щиты «Исполнителя» в свое время превосходно справились с тремя ИЗР сразу, а уж турболазеры должны были довершить остальное. В то, что у капитанов уцелевших после такого маневра кораблей будет желание продолжить «обмен любезностями» Иллард не верил. Но и вступать в бой не спешил.
Пообщавшись с одним из высших офицеров, осуществлявших командование этим странным сводным флотом, Монэ пришел к выводу, что его оппоненты и сами толком не знают, зачем их тут собрали. Приказ, отданный им Председателем Совета моффов, гласил, что флоту надлежит осуществить необходимый мелкий ремонт, и ждать дальнейших распоряжений. Посовещавшись, офицеры решили, что два приказа друг другу не противоречат, и теперь «Схватка» висела по одну сторону Фондора, а сворный флот – по другую.
Долго так продолжаться не могло, но едва установившееся хрупкое равновесие нарушило прибытие «Эскадрона».

Сирена, оповещавшая о выходе из прыжка, застала Люка на полпути к мостику. Пришлось с размеренного шага перейти на рысь, и оставшиеся пару коридоров пробежать, распугивая имперских офицеров.
Осунувшийся после очередной бессонной ночи Пиетт, разглядывавший свивающиеся линии гиперпространства, не обратил на прибывшего джедая ни малейшего внимания. Мара и капитан «Мстителя» – тоже. Поэтому Люку не оставалось ничего другого, как занять место у стенки и не лезть под руку.
Зрелище опутанного сетью орбитальных станций Фондора произвело на него неизгладимое впечатление. Собравшийся флот – тоже.
Мара откомментировала зрелище тихо, но непечатно. Пиетт промолчал, но нахмурился.
– «Эскадрон» вызывает «Схватку». Монэ, ответьте.
Голограмма капитана первого ранга мигнула и обрела четкость.
– Добрый день, адмирал, – поприветствовал Пиетта Иллард.
Сорел ограничился кивком. Назвать свой бесконечный сорокавосьмичасовой день добрым он не мог даже при всем желании.
Один из операторов-связистов передал по инстанции запрос капитану «Мстителя».
– Сэр, – капитан Ниссе рискнул прервать адмирала. – Нас запрашивает вице-адмирал Вигго.
– Свяжите. Я полагаю, трехсторонняя беседа позволит нам быстро разрешить все вопросы, – неприятно улыбнулся командующий «Эскадроном».
– Слушаюсь, сэр, – отчеканил Ор Ниссе.
Еще одна голограмма, возникшая на мостике, явила присутствующим пожилого вице-адмирала, нервно вздрогнувшего при виде Пиетта.
– Этьен Вигго? – в голосе адмирала прорезалась подозрительно знакомая Люку нотка. Разумеется, Сорелу до Вейдера было далеко, но интонацию он скопировал очень точно.
– Да, сэр, – с запинкой отозвался вице-адмирал.
– Позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете? – тон Пиетта мог поспорить теплотой с метелью Хота.
– Выполняю приказ господина Председателя Совета моффов, – похоже, Вигго решил, что за спиной столь авторитетных личностей ему будет явно комфортнее.
– О, тогда будьте любезны уточнить, с каких пор мофф Валь-Дженна распоряжается вспомогательными силами Бисса? А так же Корпоративного сектора и станции «Звездная-2»?
Вице-адмирал смертельно побледнел.
– Боюсь, сэр, я не обладаю подобными сведениями.
Пиетт вздернул бровь и чуть понизил голос:
– Тогда почему вы выполняете данный приказ?
– Но, сэр… – Вигго оглянулся, словно надеялся, что кто-то на мостике его собственного крейсера сможет подсказать ему что-то путное.
– Никаких но, вице-адмирал. Согласно приказу лорда Вейдера, который никто, насколько мне известно, не отменял, вы должны находиться во вверенном вам секторе. Равно как и капитан-командор Стоцки и капитан второго ранга Лефф. Потрудитесь выполнять.
Пиетт выпрямился во весь рост и с нескрываемой иронией поинтересовался у опешившего от такого напора Вигго:
– Или вы предпочтете объясняться с Главнокомандующим лично?
– Никак нет, сэр! – выпалил вице-адмирал.
Сразу после этих слов сборный флот начат перестраиваться, и спустя неполных сорок минут покинул систему Фондора. Дорога на Корускант была свободна.

Превосходная идея для сюжета. С удовольствием читаю:)

Всем сестрам по серьгам :) Поражаюсь я этому умению относиться к персонажам по-семейному. Встречал такое только в старых текстах времен "Круга Силы" или в паре других фэндомов. Написано вкусно, а по ходу дела как бы между прочим весьма ехидно и логично объясняет многие загадки и ВТФы вселенной. Хотя по симпатиям слишком явный перекос в сторону ситов, это периодически настораживает :)

Что не понял: как происходит перемещение "в Силу/из Силы", и насколько при этом призраки материальны? А то я как-то запутался в их воскрешениях и побегах туда-сюда в разных состояниях.

Sithoid, про джедаев да повстанцев вся РВ, практически, могу я сыграть за другую сторону? :)
Призраки материальны по своему усмотрению, форсюзеры, по крайней мере. Пиетт пока в пограничном состоянии, но скоро определится в своих отношениях с реальным миром.


Алита Омбра, спасибо :)

Ну, лишь бы было впечатление fair play, а стороны побоку :)
Т.е. Оби-Ван мог не получать вазой, а разматериализоваться? )
Интересно, куда это все приведет. Понятно, что в итоге галактика так или иначе устаканится, но пока неясно, где и какая будет точка. Желаю удачи в дальнейшем связывании сюжета )

Sithoid, Кеноби мог, просто не сообразил. Все же в эту призрачную форму он перешел не самостоятельно, а по воле Вейдера, так что не сразу освоился с побочными эффектами :)

Очень умиляет, что призраки устают и нуждаются в сне:) Особенно Пиетт в кресле и пледе по самый нос:)

Алита Омбра, Пиетт - неправильный призрак :)

Глава 11

Первым в раскрывшиеся створки шагнул Пиетт, следом за ним вошли Мара и Люк, демонстративно положившие правые руки на пояс рядом со световыми мечами. Последним, и явно против своей воли, в зал попал адмирал Кренель. Обведя помещение внимательным взглядом, Делак убедился, что ничего хорошего его тут не ждет. На трон и стоящих рядом с ним одаренных он смотреть не стал, но разложенные по углам тела заметил.
– «Эскадрон» в ваше распоряжение прибыл, – звонко отрапортовал Пиетт.
– Вы как всегда вовремя, адмирал, – чуть насмешливо ответил Император. – Еще немного и пришлось бы для заполнения паузы опять кого-нибудь… казнить.
Присутствующих передернуло. Кто-то особо нервный громко клацнул зубами, вызвав у мадам Йеккар истерический смешок.
Джейд и Скайвокер неслышно расступились от дверей так, чтобы оказаться за спинами представителей обеих половин делегации Альянса. Пиетт же занял место возле Вейдера, как ему и было положено согласно правилам субординации. В результате этих перемещений Кренель обнаружил, что стоит посреди прохода один. И на него все косятся. Делаку стало очень неуютно. Особенно после того, как он случайно встретился глазами с Императором. К счастью, желтый взгляд старшего ситха лишь мазнул по побледневшему лицу адмирала, не заинтересовавшись его скромной персоной.
– Не будем отвлекаться, – Палпатин сложил ладони домиком, уперев подбородок на кончики пальцев. И замер, ожидая слов главкома.
Вейдер переглянулся с Пиеттом и заговорил:
– Ксавье Дор-Варра, адмирал, командующий семнадцатым сектором, отстранен от исполнения своих обязанностей по обвинению в измене Империи, – Темный лорд едва заметно кивнул на лежащее у стены тело. – На его место назначается адмирал Делак Кренель. Второй сектор переходит под командование вашего заместителя.
– Да, милорд! – потрясенный до глубины души Делак понимал, что сказать надо было что-то другое, более почтительное, но в таком состоянии не мог даже вспомнить, что положено произносить в таких случаях по уставу. Кренель едва не забыл изобразить поклон и, повинуясь невидимой силе, на негнущихся ногах подошел к Айсард и рухнул в соседнее кресло. Перемещение из захолустья в столичный сектор было для него полной неожиданностью.
– Тиста Вон, мофф сектора Теты, представитель миров Глубокого ядра в Совете моффов. Отстранен от должности по обвинению в измене Империи. Управление сектором временно переходит к губернатору системы Тета, должность представителя миров Глубинного ядра в совете переходит к губернатору системы Бисс. Военное сопровождение оказывает вице-адмирал Этьен Вигго, командующий вспомогательными силами Бисса.
Вейдер посмотрел прямо на Иена Валь-Дженну.
– Два часа назад его флот вернулся на свои позиции и готов приступить к выполнению этого задания.
Председатель Совета с трудом сглотнул, чувствуя, как воротник снова начинает ему жать. Темный лорд переиграл его и здесь.
– Лино Тафэ, мофф Фондора, представитель верфей Фондора, отстранен от должности по обвинению в саботаже. Управление сектором переходит к Вальборгу Пину, вице-губернатору Фондора. Контроль за верфями осуществляет линкор «Схватка» под командованием капитана первого ранга Илларда Монэ.
Представитель верфей Куата расплылся в широкой ухмылке, больше напоминающей оскал, адресованной Аггарду Лоэ. Определенно, он правильно выбрал сторону. В отличие от кореллианца.
– Новым флагманом «Эскадрона» отныне является линкор «Амидала», под командованием капитана первого ранга Винсента Рэнски. Сам «Эскадрон» переходит в подчинение принцессы Леи Органы, урожденной Скайвокер.
Моффы, как по команде, уставились на принцессу. Девушка очаровательно улыбнулась и хлопнула ресницами, изобразив свободной рукой копию фирменного жеста Темного лорда. Силу в удушающий захват она вкладывать не стала, справедливо рассудив, что успешные результаты тренировки на куске топливного шланга, подсунутого ей Феттом после шестого раздавленного стакана, не означают, что на людях все пройдет так же гладко. А ломать шеи ее пока не уполномочивали.
Без труда сложив два и два, хоть и присыпанные пеплом истории, и для гарантии пристально изучив простодушную с виду физиономию Люка, имперцы пришли к логичному выводу о родстве одаренных. И окончательно погрузились в уныние. Причем кто-то свои эмоции выразил не слишком печатно, хоть и тихо.
Про Анакина Скайвокера, рыцаря-джедая, спасшего в свое время канцлера Палпатина из плена Сепаратистов, слышали все. А уж когда Темный лорд соизволил появиться на публике без привычной маски, да еще и представить присутствующим двух других Скайвокеров... Название нового линкора стало последним кусочком мозаики, и теперь мысли чиновников, заставших Старую Республику или просто изучавших ее историю до того, как она была отредактирована, были прочно заняты попыткой осознать, когда же Темный лорд все успел. И кого он на самом деле предал.
– Гм… – мастер-джедай Кеноби попытался обратить на себя внимание. По возможности не прибегая к негуманным, хоть и действенным методам своего бывшего падавана. Но среагировал на него только Акбар, к которому Кеноби и обратился.
– Флот Альянса переходит в подчинение Совета моффов в качестве отдельного соединения, которое будет использоваться на территориях, вышедших из-под юрисдикции Империи или заявивших о таком намерении. Право окончательного решения в каждой конкретной ситуации предоставляется адмиралу Акбару. Штаб и командование наземных сил обеспечивает сопровождение операций флота и консультативную поддержку в дипломатических миссиях. При необходимости им будет выделена помощь из соответствующих подразделений Имперских вооруженных сил.
Мадин, очнувшийся от собственных невеселых размышлений, с изумлением посмотрел на джедая, пытаясь понять, что тот сказал. Ему снова дадут покомандовать спецназовцами? Предложение выглядело соблазнительно. Тем более, Крикс был совсем не против проверить некоторые теории, разработанные им за время службы Альянсу, на более подготовленных солдатах. Должный уровень обеспечения всем необходимым, опять же…
Додонна только вздохнул. Штабов на своем веку он повидал немало и теперь с привычной легкой антипатией готовился уживаться с новыми людьми. С другой стороны – это действительно будут люди, а не непонятные существа с крайне своеобразной логикой. Акбар же размышлял о том, сколько Империя будет готова выделить на модернизацию и ремонт остатков его флота. Наложить когтистые лапо-плавники на корабль, равный или хотя бы приближающийся по характеристикам к имперскому линкору он был бы весьма рад, но подозревал, что получит, в лучшем случае, пару ИЗР класса «Император-1». Что, по здравом размышлении, тоже было очень неплохо.
Борск Фей’лиа ни о чем таком не думал. Он просто подсчитывал сумму, которую его клан согласится в случае чего, предложить в качестве выкупа за него самого. Получалось до обидного мало. И это ботана несказанно расстраивало.
Оби-Ван обвел взглядом послов Альянса, пытаясь вспомнить, что он упустил. И натолкнулся на весьма многообещающий взгляд Соло. Похоже, бывший пират был не прочь вызвать джедая «поговорить». В темной подворотне и по душам. Поэтому рыцарь поспешил завершить свою речь, надеясь, что не перепутал ничего из того, что ему два часа втолковывал Император.
– Генерал Хэн Соло назначается на должность Независимого Аудитора при Счетной палате Империи. Ему поручается оперативный контроль за распределением финансовых потоков, направляемых на развитие Внешних Регионов, а также борьба с коррупцией на местах. Военное сопровождение контроля обеспечивает Разбойная эскадрилья. Консультативное сопровождение – генерал Ландо Калриссиан.
Магистр неслышно выдохнул, наблюдая, как после его слов хмурое выражение на лице бывшего контрабандиста сменяется масленой улыбкой, и неожиданно для себя посочувствовал многочисленным хаттам, активно способствовавшим развитию коррупции и пиратства.
М-да, кому-то крупно не повезет. И готов поспорить на свой плащ, что это будет не Соло.
С военными и чиновниками Альянса вопрос решился, осталось сказать пару слов об одаренных, и можно прятаться обратно в тень за троном.
– Рыцарь-джедай Люк Скайвокер и леди-ситх Мара Джейд, известная также как Рука Императора, будут заняты созданием и развитием нового Ордена и проведением исследований, имеющих отношение к истории ситхо-джедайских войн, поиску артефактов и мест Силы. Помимо этого, при необходимости будут привлекаться к разрешению дипломатических конфликтов. Совету моффов и губернаторам на местах поручается обеспечение мер по содействию выполнения форсюзерами их прямых обязанностей.
Кеноби чуть поклонился слушателям по старой орденской привычке и отступил на шаг.
Император обвел взглядом тихо гудящий от переизбытка новостей зал и добавил свое веское слово.
– Лорд Вейдер и глубокоуважаемый магистр Кеноби осветили все специальные вопросы. Поэтому на мою долю остались общие, – Палпатин вздернул уголки губ, сделавшись похожим на улыбающегося крайт-дракона. – Поскольку правление Совета моффов себя не оправдало, хоть и доказало полезность данного образования, я решил возродить Сенат и должность канцлера. В течение ближайших трех месяцев будут проведены избирательные кампании во всех секторах, которые подтвердят свою лояльность Империи. Для тех территорий, которые не захотят вернуться в лоно нашего государства, будут предусмотрены специальные места и голоса соответствующего политического веса.
Сидиус помолчал, давая возможность слушателям переварить эту информацию.
– Губернаторы и моффы мест в сенате не получат, для них будет создано отдельное Региональное собрание, которое будет решать административные вопросы уровня систем и выше. Совет моффов, помимо того, что станет руководящим органом Собрания, сохраняется в том виде, в котором он есть сейчас. И будет осуществлять контроль за соблюдением территориальной целостности Империи, а также консультировать канцлера в случае необходимости. За Советом сохраняется право вето на решения канцлера в случае, если советники проголосуют по спорному вопросу тремя четвертями голосов. Министерства и ведомства Империи будут подвергнуты постепенной трансформации с целью сокращения численности аппарата. Служба Имперской безопасности получит расширенные полномочия для обеспечения максимально гладкого протекания реформ. Наблюдать за взаимодействием всех форм законодательной и исполнительной власти будет Контрольный комитет. Исполняющим обязанности главы которого назначается принцесса Лея. Я охотно буду помогать ей в работе.
Палпатин чуть наклонил голову, и, дождавшись от Органы ответного полупоклона, продолжил:
– На время переходного периода Главнокомандующим вооруженными силами Империи остается лорд Вейдер. Но в дальнейшем эта роль будет передана одному из гранд-адмиралов. Санкционировать применение крупных соединений будет Сенат с обязательным одобрением Совета моффов. По причине отсутствия легитимного Сената на данный момент, первый канцлер будет назначен мной. Одного из своих заместителей канцлер будет назначать самостоятельно, второго будет предлагать Сенат. Название государства сохраняется прежним.
Император замолчал, выжидая, пока собравшиеся успокоятся. Или хотя бы перестанут так громко галдеть. Темный лорд скосил взгляд на повелителя, мысленно поинтересовавшись, не стоит ли господ чиновников утихомирить, но получил в ответ отрицательное качание головой. Не стоило портить момент «торжества демократии» карательными мерами. Палпатин набрал побольше воздуха и торжественно провозгласил:
– Таким образом, на должность канцлера назначается бывший сенатор от Чандриллы – госпожа Мон Мотма. На должность ее первого заместителя назначается Борск Фей’лиа. Второй заместитель канцлера будет избран Сенатом. Дальнейшее обсуждение предлагаю провести в более неформальной обстановке.
Зал взорвался изумленными восклицаниями. Все удивленно переспрашивали друг друга и спешили поделиться возникающими идеями. Про Императора, Вейдера и прочих одаренных словно забыли.
Палпатин минуты две с интересом наблюдал весь этот бедлам, а потом, спохватился и отчетливой насмешкой в голосе произнес:
– Господа, мы забыли одну маленькую деталь. Растолкайте кто-нибудь госпожу канцлера, а то она так все пропустит.

– Санни, ты можешь мне хоть что-нибудь объяснить? – адмирал Кренель украдкой оглядел богато украшенное, но довольно уютное помещение. Если не считать гвардейцев, подпиравших стенки и контролировавших выходы – обстановка выгодно отличалась от зала заседаний. Во всяком случае, любимый Императором бордовый цвет тут отсутствовал напрочь. А насколько хорошо сочетались тоновые переходы штор с коврами и мебелью, Деклак оценить не мог по причине отсутствия художественного вкуса. Но подозревал, что над интерьером поработали хорошие специалисты – комната явно была предназначена для приватных бесед с ближайшими соратниками. Бесед, в которых обсуждалось дело, а не демонстрировалось величие Императора на фоне ничтожности его подданных. Для последнего идеально подходил тронный зал с его теряющимися в недосягаемой вышине сводчатыми потолками, массивными колоннами и темным металлом схематичной паутины оконных переплетов.
Возможно, Палпатин рассчитывал, что смена обстановки повлияет на подчиненных благотворно, но пока обсуждение перспектив развития Империи в «неформальной обстановке», больше напоминало собрание клуба неудавшихся самоубийц. Все нервно вздрагивали на любой чих и неловко шутили, косясь то на гвардейцев, то на одаренных.
Делак вздохнул и отхлебнул коллекционного вина. Вкус не ощущался совершенно, но стоять с полным бокалом было просто невежливо.
– Могла бы… если бы сама хоть что-то знала, – очнувшаяся от своих мыслей госпожа Директор пожала плечами. – И не называй меня Санни.
– Прошу прощения, мэм, – сухо-официально отозвался Делак, перекладывая бокал из правой руки в левую и делая вид, что та не дрожит. Нервы после сегодняшнего дня у адмирала явно были ни к хатту, и усугублять это состояние порчей казенной (и явно антикварной) посуды Кренель не хотел.
«Снежная королева» тихо хмыкнула. Хорошо еще, что у адмирала хватило ума не назвать ее «милочкой». Интересно, почему в стрессовых ситуациях некоторым мужчинам свойственная повышенная фамильярность? Ответа на этот вопрос Исанне не знала, и поэтому вернулась к осторожному наблюдению за залом. Стараясь делать это по возможности незаметно.
Император, утонувший в своем балахоне настолько, что из-под капюшона торчал только самый кончик носа, беседовал, если это так можно было назвать, с бледно-зеленым от переживаний Валь-Дженной. Председатель Совета моффов трясся, как лист иторианской лиственницы, но пытался отвечать на каверзные вопросы Палпатина. Насколько могла слышать Исанне – на удивление честно отвечать.
Соблазн подслушать пару секретов Иена был велик, но по некотором размышлении Айсард пришла к выводу, что сама он на вопросы старшего ситха отвечать совершенно не готова. Вот и нечего ему глаза мозолить. Поэтому госпожа Директор переключилась на другую пару, не менее занимательную.
Мирно беседующие Вейдер и гранд-мофф Кассас, сидящие на краешке мраморного подоконника, производили на окружающих эффект розового крайт-дракона. И страшно и странно. На них косились, но прокомментировать зрелище не рискнул никто. Слишком быстро и резко менялась ситуация, а внезапно оказаться в печально известных застенках СИБ желающих не находилось. Гранд-мофф, на удивление быстро пришедший в себя, машинально вертел в пальцах опустевший фужер, сосредоточенно изучая рисунок ковра под ногами. Вейдер, чей забытый бокал плавал в воздухе на уровне локтя главкома, что-то вполголоса рассказывал Кассасу. Сопутствующая изложение жестикуляция милорда побуждала даже самых любопытных соблюдать дистанцию. Во избежание.
И тут никаких зацепок, – резюмировала Исанне, отворачиваясь. Ровно за секунду до того, как Темный лорд поднял глаза и наградил Айсард тяжелым взглядом. Но даже пришедшийся в спину взгляд ощущался, как воткнутое под лопатку лезвие. «Снежная королева» передернула плечами, рефлекторно пытаясь избавиться от наваждения. Вейдер тихо хмыкнул и снова вернулся к беседе.
Хоть зажмуривайся. Или сразу закапывайся. На клумбе с набуанскими маргаритками в Императорском саду, – Исанне поморщилась, увидев прямо перед собой потрепанный джедайский плащ. Оставалось надеяться, что Кеноби будет выражать свое недовольство ее обществом не так явно. Но все оказалось совсем иначе.
– Прошу прощения, но я украду у вас адмирала, – с извиняющей улыбкой произнес Оби-Ван и увел изумленного Кренеля в дальний угол. О чем бы мастер-джедай не собирался с ним беседовать, присутствие лишних ушей в обязательную программу не входило.
Признав, что сбор информации не удался, а те, кому нужно, и так найдут способ с ней переговорить, Айсард уселась в свободное кресло, поставила бокал на подлокотник и с мрачным видом сложила руки на груди, стараясь не демонстрировать окружающим испорченный маникюр.
По чистой случайности – или по машинальному следованию профессиональным привычкам – с выбранной точки открывался неплохой обзор обе части делегации Восстания. Мон Мотма, сидевшая на маленьком диванчике и трогательно поддерживаемая Борском под локоть (удержать фужер в мелко дрожащей руке самостоятельно госпожа канцлер не могла), слабо улыбалась всем и каждому, но в уме уже наверняка перебирала варианты дальнейшего развития событий. Мадин и Додонна обнаружились в компании двух имперских адмиралов, и, похоже, неким загадочным образом умудрились с ними поладить. С другой стороны – все они служили одному и тому же государству. Правда, в разное время. А потом была Эндорская битва. До сих пор вызывающая у обеих сторон не только массу неудобных вопросов, но и чисто профессиональный интерес. Акбар весьма неожиданно для Исанне оказался в центре маленького круга, состоящего из Герхарда Куата, мадам Йеккар и моффа Корпоративного сектора. Суда по кислому выражению лица Цено Фиррстана – мон-каламари усиленно раскручивал новых работодателей на деньги. И получалось у него это неплохо.
Насколько я помню, хищная рыбка была раньше любимой игрушкой Таркина. И, надо отдать должное, гранд-мофф заставлял Акбара не ботинки чистить, а заниматься чем-то более полезным. Судя по последующим успехам флота Альянса, учился этот экзот неплохо, – директор СИБ улыбнулась своим мыслям. Воображение послушно нарисовало карикатурную картинку, на которой мон-каламарский адмирал, разошедшийся со своим хозяином во мнениях относительно стратегического планирования, топил в аквариуме парадные сапоги Уилхуффа.
– Что вас так рассмешило? – поинтересовался знакомый голос.
– Да так… – Исанне, слишком поздно заметившая появление Пиетта, постаралась придать лицу привычное безразличное выражение. Некстати вспомнив, что Фирмус тоже начинал карьеру в штабе Таркина.
– Сплошные секреты. Впрочем, чему я удивляюсь? – с легкой иронией произнес Пиетт, облокачиваясь на спинку кресла. Айсард ощутила укол раздражения – адмирал стал так, чтобы она не смогла увидеть его лица, не свернув при этом шею.
– Совершенно верно, – холодно отозвалась Исанне.
– Госпожа Директор, не стоит так явно злиться, – похоже, Сорелу просто нравилось ее дразнить, – на нас смотрят.
– И что? – с хищной ухмылкой поинтересовалась в ответ Айсард, откидываясь на спинку кресла и принимая расслабленную позу. Теперь в поле зрения адмирала попадала только ее макушка и часть лица, которую директор заслонила небрежно выпущенной из прически прядью.
– Ничего, – судя по тону, Пиетт тоже улыбался. – Мы делаем вид, что беседуем.
– О! – Исанне взяла свой бокал и принялась любоваться бликами на хрустале. – И о чем же?
– Например, о том, что делают в одной компании Лоэ и четыре моффа Внутреннего кольца. И какой эффект произведет на их разговор включение в него милой рыжеволосой дамы со световым мечом на поясе.
Исанне пожала плечами.
– Зависит от того, есть ли у нее лицензия на убийство.
– Есть, – адмирал был абсолютно серьезен.
Айсард в красках представила себе резню в таком маленьком помещении и передернулась. Уж очень непривлекательной получалась картинка. Но если бы Император хотел казнить всех заговорщиков, то для этого вполне хватило бы сил гвардейцев. С другой стороны, Исанне никогда не могла сказать точно, чего именно добивался Палпатин в тех или иных ситуациях. Ситхская логика явно требовала определенного склада характера и одаренности.
Вспомнив об остальных форсюзерах, директор СИБ огляделась.
Лея сидела рядом с братом и молчала. То ли они переговаривались мысленно, в чем Айсард сомневалась, то ли просто переваривали впечатления. Периодически поглядывая на Вейдера и Палпатина. Похоже, молодое поколение сегодня ждал еще один раунд раздачи ценных указаний.
Соло и Рэнски подпирали стенку неподалеку, делая вид, что заняты разговором, но оценивающие взгляды контрабандиста, периодически осматривавшего зал, не укрылись от внимания Исанне. Как бы то ни было, эти двое договориться сумели, смогут и остальные.
Главное – дожить до этого момента. Айсард щедро отхлебнула из бокала, пытаясь заглушить зарождающуюся тревогу. И с удивлением обнаружила, что вино закончилось.
– Я бы на вашем месте не повторял, – очень тихо сказал Пиетт. – У вас сегодня будет очень увлекательный вечер. И, смею думать, Император захочет ознакомиться с результатами всех трех допросов как можно быстрее.
Исанне изумленно моргнула и обернулась, пытаясь поймать взгляд адмирала.
– Вы сказали трех?
– Совершенно верно, – Сорел насмешливо вздернул бровь. – Или вы решили, что Император действительно казнит таких людей без суда и следствия?
– А роль следствия, как всегда, придется выполнять мне, – кислым тоном закончила мысль «Снежная королева».
– Мэм, ну разве же я виноват, что у вас такая работа?
Оттенок сарказма проступал в словах адмирала слишком уж явно.

Как бы серьезно и ответственно не относилась Айсард к своей должности и сопутствующим обязанностям, некоторые вещи предугадать было не в ее силах. Например, то, что она будет сидеть на низком подоконнике панорамного окна в кабинете Императора, прислонившись затылком к холодному бронестеклу и жевать пирожное, наблюдая, как зажигаются огни Корусканта. Слизнув с пальца капельку шоколада, Исанне признала, что старший ситх был прав, и сладкое весьма способствует улучшению работы мозга. Ну и успокаивает, что в данной ситуации было ничуть не менее важно.
Сам Палпатин устроился в любимом кресле, с чашкой ароматного чая в одной руке и датападом в другой. Директор СИБ подозревала, а поцарапанный корпус датапада это только подтверждал, что погруженный в свои мысли Император часто путал руки и пытался помешать ложечкой не чай, а вычислительное устройство. Впрочем, минидека армейского образца была предназначена выдерживать выстрел из бластера по касательной, а не только мелкие бытовые неприятности. Мара Джейд с блаженным выражением лица сидела у ног своего повелителя, для надежности уцепившись одной рукой за краешек плаща Сидиуса.
Как ребенок. Или как домашнее животное, – Исанне, всегда с подозрением относившаяся к Руке Императора, не знала, какое из этих двух определений ближе к истине. Как бы то ни было, сейчас Мара выглядела совершенно счастливым человеком.
Вейдер занял одно из гостевых кресел, откинувшись на спинку и вытянув ноги. Младшие Скайвокеры сидели по обе стороны от него и ревниво поглядывали друг на друга. Похоже, и Люк, и Лея хотели пообщаться с милордом наедине, но не имели возможности. Поэтому играли в гляделки, делая вид, что не замечают, как их соперничество веселит обоих ситхов.
Фетт, который в отличие от Соло или Рэнски попал в круг приглашенных «на императорский чай», стоял у другого края панорамного окна, держа шлем под мышкой, и с легким сожалением косился на блюдо с пирожными. Сладкое Боба любил, унаследовав эту особенность от Джанго, но присоединиться к трапезе ему не предложили. Поэтому наемнику оставалось только облизываться, вспоминая многочисленные шоколадки своего детства, которые он таскал из пищевых наборов клонов-штурмовиков, пользуясь возрастом и фамильным обаянием. К несчастью, те времена давно миновали. Хотя шоколад до сих пор входил в стандартные пайки военнослужащих Империи.
Исанне отвлеклась от разглядывания видов столицы и попыталась сосредоточиться на том, что рассказывал расхаживающий по кабинету Пиетт. Четыре шага туда, четыре обратно. С закрытыми глазами. В опасной близости от сверкающих сапог Темного лорда.
Как ни странно, за все двадцать минут адмирал ни разу не споткнулся и не сбился с речи. А ведь докладывал он не про поголовье бант в районе Мос-Айсли.
– Таким образом, длительная оборона Корусканта в случае массированной атаки силами, эквивалентными по огневой мощи половине стандартного секторального флота, не представляется возможной, – Сорел закончил доклад, открыл глаза и устало потер переносицу. – Милорд?
Вейдер посмотрел на адмирала и пожал плечами.
– Собственно, это и предполагалось. Будем работать. Точнее, работать будете вы, Пиетт. В паре с Кренелем. Надеюсь, для переподготовки флотов два месяца вам хватит.
– Всех сорока четырех!? – в ужасе переспросил Сорел, уже успевший пересчитать объем работы в собственные человеко-часы.
– Нет, адмирал, – улыбнулся главком. – Якки, Гриэ и Лоссе вам помогут. Вы будете только проверять качество их работы.
Сорел шумно вздохнул и тут же смутился такого явного проявления собственных эмоций.
– Вейдер, мальчик мой, хочу тебе напомнить, что Лоссе у нас числится в рядах заговорщиков. Хотя специалист он хороший, надо признать, – высказал свое мнение Сидиус.
– Совершенно верно, – согласился главком. – Именно поэтому я и собираюсь его использовать. Нет ничего страшнее рвения неофитов и проштрафившихся военных.
Люк поежился от тона Темного лорда, вполне справедливо отнеся первую часть фразы на свой счет. В начале обучения он совершал непозволительно много ошибок. Нельзя сказать, что сейчас он стал делать их меньше, но следовать правилу «делай или не делай» начал с большей осторожностью. И с учетом пункта «думать» перед всеми прочими. Помогало пока слабо, но Скайвокер надеялся, что с возрастом и опытом получаться будет все лучше и лучше. Лею, унаследовавшую характер Анакина во всей его красе, данный вопрос не волновал вообще. Она сразу предпочитала делать и разбираться с последствиями, если таковые появлялись. Точнее, именно для последствий всегда находился кто-то, кто решал проблему за принцессу. Люк тихо завидовал этому умению.
– А что с теми заговорщиками, которые не пойдут в дело? – неожиданно поинтересовался из своего угла Фетт. Прагматичная натура охотника за головами требовала выяснения всех подробностей дела. Чтобы быть готовым на случай непредвиденных обстоятельств любого толка.
– Ими мы сейчас займемся, – ответил Вейдер. – Плотно.
– Давно пора, – проворчал Император, оборачиваясь к Айсард.
Директор СИБ поднялась на ноги и аккуратно разгладила мундир, искренне надеясь, что в процессе борьбы с пирожными не перемазалась шоколадом по уши. Эффект на пленников это, конечно, произведет, но несколько не тот, который требовалось.
– Я готова, ваше Величество, милорд, – Исанне переводила взгляд с одного ситха на другого, стараясь не думать о том, что на улице моросит мелкий дождь, в недрах Лусанкии, отделанных серым камнем для антуража, сейчас темно, сухо и холодно. И очень неуютно.
Вейдер оценивающе посмотрел в окно. Мысли Айсард были уж очень созвучны с его собственными.
– Сколько до вашего замка с привидениями отсюда по прямой?
Исанне удивленно вздернула тонкие брови.
– Километров восемь, может немного больше. А что?
– Ничего, – хмыкнул Вейдер. Мы пойдем другим путем. Повелитель?
Палпатин отмахнулся и поплотнее закутался в плащ. Похоже, прогуливаться под дождем из всех присутствующих любил только Люк, за первые двадцать лет сознательной жизни видевший серьезные атмосферные осадки три или четыре раза. Как ни странно, несколько месяцев на Дагоба, с его бесконечными туманами и повышенной влажностью, любви этой ничуть не повредили.
– Идите, я за вами и отсюда могу понаблюдать, – подмигнул ученику старший ситх.
– Пусть будет так, как пожелает Император, – с ироничным полупоклоном отозвался Темный лорд, шагнув к Исанне и жестом легендарного вампира завернув ее в полу своего плаща. Госпожа Директор успела только испуганно пискнуть.
– А…? – изумленно выдохнул Люк, глядя на пустое место, где только что стояли Вейдер и Айсард. О возможности переноса через Силу живых людей он никогда не слышал. И честно думал, что это невозможно.
– Ого! – восхищенно воскликнула Лея, моментально оценившая все преимущества такого способа перемещений.
Император хитро прищурился. И тоном дипломированного злодея поинтересовался:
– Ну что, молодое поколение, как вам мощь Темной стороны Силы? Впечатляет?
– Ага, – слабым голосом подтвердил Люк. И поспешил добавить, – только молний не надо, я и так все понял.
– Хороший мальчик, умный, – одобрил Сидиус, протянув руку за очередным пирожным и с удивлением обнаружив, что принцесса под шумок левитировала всю тарелку себе, и теперь пыталась скормить что-нибудь засыпающему на ходу Пиетту.
Адмирал вяло отказывался, ссылаясь на свою нелюбовь к сладкому. Особенно в таких количествах и без чая.
– Эх, молодежь, – вздохнул Палпатин. – Ну да ладно, на сей раз точно все получится. Должно, по крайне мере.

Глава 12

– Глаза откройте, а? – насмешливый голос Вейдера заставил Исанне очнуться и разжать пальцы. Пол больно ударил по пяткам, отозвавшись вместо глухого каменного стука мерным гудением металла.
– Мы где? – директор завертела головой, пытаясь рассмотреть обстановку в слабом свете аварийных ламп.
– Технический коридор Лусанкии. Шестая палуба. Или надо было заявиться прямо на мостик? – Темный лорд расправил складки плаща, стряхнув с непроницаемо черной материи невидимою пылинку. В полумраке силуэт ситха казался просто провалом в изначальную Тьму, и лишь редкие блики на деталях доспеха придавали ему сходство с реальной фигурой. Серые тени на бледном лице только усиливали сходство с привидением. Или, скорее, выдавали истинную природу милорда.
Айсард поежилась, поразившись контрасту с тем образом, который она видела всего несколько минут назад. Число масок, носимых этим человеком, не поддавалось подсчету, но госпожа Директор подозревала, что существо, стоящее перед ней сейчас, и есть настоящий Темный лорд ситхов. Во всем своем чудовищном великолепии.
– Н-нет, на мостик не нужно, – Исанне с трудом подавила дрожь в голосе. – Нам на две палубы ниже.
– Ведите, – хмыкнул главком, пропуская даму вперед.
Двери, двери, двери. Стражники вытягивались в струнку и отводили глаза. Стараясь не смотреть даже краем глаза на весьма занимательное зрелище. Алое на черном. Кроваво-красный мундир Айсард на фоне непроницаемо темного силуэта ситха. Даже те, кого природа обделила воображением, прекрасно понимали, что такое сочетание не обещает ничего хорошего. И чем глубже в недра корабля-тюрьмы они спускались, тем ощутимее был страх, буквально висящий в воздухе удушливым смогом.
– Полагаю, я оказал вам неожиданную услугу своим визитом, – нарушил гнетущее молчание Вейдер. – Ваши узники будут куда более сговорчивыми завтра утром. Если, конечно, выдержат то, что здесь сейчас произойдет.
Интересно, а я это выдержу? – подумала Исанне, останавливаясь перед дверью в блок особо важных заключенных.
Выдержите, «Снежная королева». Не настолько я страшен, как вам кажется, – чужая, исполненная холодной иронии, мысль без труда преодолела ее слабое сопротивление и исчезла, оставив после себя горьковатый привкус.
Айсард сглотнула и прижала ладонь к панели замка. Тяжелая дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая вход в тщательно оберегаемое техногенное подземелье.
Стража щелкнула каблуками и откозыряла.
– Переведите заключенных в ближний карцер и оставьте нас, – сухо велела Исанне, пытаясь вспомнить, что она обычно чувствовала перед допросом. Злость, предвкушение чужой боли и унижения? Или просто непонятную радость от возможности выпустить внутреннего зверя? Интересно, что же тогда чувствовали в подобных ситуациях одаренные, неужели влияние той самой «Темной стороны»?
Глупо думать, что есть зло где-то вне нас. Человек – не пустая посудина, которую можно заполнить благостью и состраданием, как считали джедаи. Каждый из нас – сосуд всех скорбей. И, если я правильно понимаю, тот, кто возомнил себя слишком хорошим, наиболее охотно заполняет пустоту в себе этой самой тьмой. Десять тысяч лет иллюзорного мира и бесконечных ограничений. Миллионы ущербных живых существ. Неудивительно, что достаточно было одного-единственного толчка, чтобы этот карточный домик рухнул.
– Итак, с кого мы начнем, милорд? – хищная улыбка на красивом бледном лице, очерченном рамкой черных с проседью прядей, казалась маской древнего кровожадного божества.
– Дор-Варра, – глухо отозвался Вейдер.

Спустя два часа Исанне сидела в своей каюте, скорчившись и спрятав трясущиеся руки под мышки.
– Если мне еще кто-то скажет, что ваша репутация – не более чем тщательно сделанная фальшивка – я сама плюну ему в физиономию.
– Даже так? – Темный лорд переставлял безделушки на столе Директора СИБ, выравнивая их, как штурмовиков на параде.
– Угу, – Айсард вздрогнула, вспомнив полубезумное лицо бывшего моффа Фондора, подсвеченное жгучими сполохами электрических разрядов.
Всех троих заговорщиков допрашивал лично милорд, она только задавала уточняющие вопросы, едва успевая разбираться в хитросплетениях готовившегося переворота. То, что сообщили ей самой, практически насильно предложив принять в этой игре участие, было даже не верхушкой айсберга, а крошечным осколком льда, под которым оказалось слишком много чужих интересов. Зная даже десятую часть этого, уже можно было отдавать приказы о массовых казнях чиновников разных рангов, но Император этого не сделал, попросив Исанне всего лишь записать допросы. А потом под аккомпанемент отредактированной записи побеседовать, именно побеседовать, с людьми из лично составленного им списка. И не в недрах пыточного подвала, а в светлом и уютном кабинете на вершине здания СИБ.
– Зря, – Вейдер поставил последнюю статуэтку на отведенное ей место и уселся на край столешницы. – Я, в отличие от вас, пытать людей не люблю, хотя подобными методами убеждения пренебрегать не считаю возможным.
– Если бы все мои следователи так «не любили» свою работу, у нас бы мир и порядок был на первом году Империи.
Ситх в ответ лишь насмешливо фыркнул.
– Скажите спасибо, что джедаи считали дознание и поголовное внушение ниже своего достоинства. А то вместо Империи была бы у нас башня из бантовой кости. Белая и блестящая. Только вот беда – населенная сплошь шизофрениками. А на моей совести их пока только четыре штуки, считая Пестажа.
Айсард с силой потерла лицо ладонями, отгоняя призрачное видение – темную комнату, наполненную страхом и человека в черном, почти касающегося лица пытаемого пленника кончиками затянутых в кожу и металл пальцев. И его низкий голос, обещающий и обольщающий, выматывающий душу и заставляющий отзываться что-то глубоко в подсознании, загонявшее дальних предков человека поглубже в пещеры, к пылающим кострам и страшным сказкам о призраках ночи.
– Меня можете считать пятой штукой, – мрачно буркнула Исанне, придя к неутешительному выводу о пополнении собственного парка ночных кошмаров.
– Ну что вы, как можно? – мурлыкающая интонация, неожиданно прорезавшаяся в голосе ситха, заставила Айсард еще раз вздрогнуть, а когда чужие пальцы неожиданно коснулись ее затылка – так и вовсе застыть.
Но тепло, волнами растекающееся по коже от этих осторожных прикосновений, быстро прогнало дрожь, и Айсард почувствовала, что медленно оттаивает, а все пережитое за последние часы теряет свою остроту, превращаясь в обычные рабочие воспоминания. Госпожа Директор закрыла глаза и позволила себе расслабиться.
– Исанне, а как вас называют… в неформальной обстановке? – в этой секундной паузе было слишком много для такого обтекаемого завершения фразы, – Льдинка?
– Да, – едва слово сорвалось с губ, как Айсард сообразила, о чем ее спросили, и тут же залилась краской.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась она. Но прозвучало это как-то неубедительно.
– Все, что могу, – с улыбкой отозвался ситх. – Как бы то ни было, переживаний с вас на сегодня явно хватит.
Это да, – не могла не согласиться Исанне. Хоть и предпочла свое мнение вслух не высказывать. Но в такой компании бесполезно было что-то скрывать.
– Поэтому позвольте доставить вас обратно. Оставаться тут было бы неблагоразумно. – Темный лорд сделал приглашающий жест, картинно взметнув полу плаща.
– А нельзя обычным методом, на спидере? – жалобно попросила Исанне, вспомнив обжигающий холод потустороннего мира.
– Нельзя, – в голосе стиха чувствовалась насмешка пополам с легким сожалением. – Кстати, вы меня удивили, не спросив о том, что за гранью. А ведь вы единственный человек, которому там удалось побывать и вернуться.
– И что же там? – едва слышно спросила Айсард, касаясь пальцами холодной пластины доспеха.
– Мир. Достаточно интересный. Но, боюсь, вы никогда не сможете его увидеть в полном цвете. Полагаю, адмирал Пиетт сможет дать вам более внятный ответ. Разумеется, если вы сумеете его разговорить.
– Не знаю, стоит ли пытаться… – с сомнением протянула Исанне. Перспектива вытягивать сведения такого толка из весьма сложного собеседника ей не улыбалась. Да и вероятность того, что Сорел захочет рассказывать, а она – слушать, стремилась даже не к нулю, а к отрицательной бесконечности.
– Умирать раньше времени вам точно не стоит, – с оттенком угрозы ответил Вейдер.
– А если это все же произойдет?
– Воскрешу. И вам это наверняка не понравится.
– Вы страшный человек.
– Нет, просто я иногда думаю, что цель оправдывает средства.

Пиетт стоял на одной из галерей, украшающих собой комплекс Дворцовых садов, и мрачно смотрел вниз, на буйство разнообразной зелени. Где-то там, среди кустов и деревьев, находился мастер-джедай Кеноби и двое его подопечных, занятых поисками подходящих для явинского климата и соответствующих вкусу Экзара Куна растений. Копаться в теплицах они ушли час назад, причем в весьма приподнятом настроении. Впрочем, общение с культурными насаждениями явно выигрывало по сравнению с перспективой беседы с госпожой канцлером, еще не успевшей толком обновить положенный по рангу кабинет, но уже требовавшей отчетов по сотне разных вопросов. Включая правила функционирования нового Ордена, смету на год, опись имущества и план приема падаванов. Так что радость форсюзеров была объяснима.
По мнению самого адмирала, утро, даже такое солнечное, добрым быть не могло по определению. Помятая физиономия Кренеля, появившегося в конце галереи, только подтверждала эту теорию. Вчерашний день для Сорела официально завершился далеко за полночь, когда Император наговорился с младшими Скайвокерами и Марой, и даже умудрился вытянуть из Фетта несколько жизненных историй. В основном касающихся того, что одаренность – одаренностью, но хорошей броней и умением собирать информацию пренебрегать не стоит. После чего, наконец, разогнал всех спать.
К несчастью, Пиетта этот приказ не касался, поскольку требовалось здесь и сейчас что-то решить с порядком ротации флотов, чем он и занимался почти до рассвета. Главком схему одобрил и снабдил адмирала соответствующими полномочиями для претворения этого плана в жизнь. Причастные к начавшемуся процессу реорганизации о своем сомнительном счастье еще не знали, и Делаку предстояло стать первой жертвой.
Подошедший к Сорелу командующий семнадцатым секторальным флотом вместо приветствия ограничился резким кивком и чем-то, долженствующим изображать вежливый интерес, но выглядевшим как гримаса отвращения. Похоже, для Кренеля утро тоже было не самым любимым временем суток.
– Как спалось, адмирал? – не удержался от шпильки Пиетт.
Делак перебрал в уме десяток эпитетов, но не нашел подходящего, поэтому лаконично сообщил:
– Мало.
– Ну, значит, вы уже не ждете от этого мира ничего хорошего, – саркастично резюмировал Сорел, вручая Кренелю датапад.
– Да вы с ума сошли! – возмущенно воскликнул адмирал спустя несколько секунд. Полученная информация действительно произвела на него впечатление.
– Не я, – любезно уточнил Пиетт.
– Тем хуже, – буркнул командующий, возвращая вычислительное устройство. – «Эскадрон» примет участие в учениях?
– Нет, он будет занят в другом месте. Принцесса Лея и гранд-мофф Кассас отправятся в рейд по Внешним Регионам, – Сорел с трудом подавил зевок. – Навестят всех желающих самоопределиться.
– Подозреваю, что после этого любителей независимости сильно поубавится, – хмыкнул Кренель.
– Хотелось бы верить, – пессимистично отозвался Пиетт. – Адмирал, я бы рекомендовал вам потратить ближайшие несколько дней на знакомство с вашими новыми подчиненными. И убедиться, что они правильно понимают приказы, а также в состоянии выполнять маневры на низкой орбите, не сбивая при этом спутники связи и зеркала. Поскольку именно семнадцатому флоту предстоит играть роль защитника планеты на начальном этапе учений.
– А чем займетесь вы? – полюбопытствовал Делак, подспудно ожидая, что его вопрос в лучшем случае проигнорируют.
– Подготовкой парада по случаю бракосочетания ее высочества принцессы Леи Органа и генерала Хэна Соло.
– О! Даже так… – ошарашенный подобной новостью адмирал не смог придумать ничего более внятного. Но искренне посочувствовал контрабандисту, которого видел всего пару раз. Принцесса сама по себе казалась дамой непредсказуемой, а уж в комплекте с родственниками – и вовсе опасной для жизни.
– Совершенно верно. Осталось только убедить Одо Юлла, что «Амидала» в состоянии пройти над городом и ничего при этом не снести. На крейсера мон-каламари и четыре эскадрильи крестокрылов он уже согласился.
Кренель поежился, представив, какое впечатление произведет на жителей такая демонстрация военной мощи. С другой стороны – сейчас это было совсем не лишним.
– Скажите ему, что он не далее как вчера сдал вам Корускант. И вы имеете полное право распоряжаться планетой на свое усмотрение.
Пиетт взглянул на Делака с интересом и хищно улыбнулся.
– Благодарю за идею, адмирал. И желаю хорошего дня.

После краткой, но эмоциональной беседы с командующим силами планетарной обороны, результатом которой стал утвержденный план прохода над центральными кварталами всех внесенных в список единиц военной техники, настроение Пиетта существенно улучшилось. И ситхский принцип «если тебе плохо – сделай гадость другому, чтобы не страдать в одиночестве», стал внезапно близок и понятен. В отличие от джедайского вечного терпения и смирения. Адмиралы Лоссе, Якки и Гриэ были оповещены о своих обязанностях, и теперь оставалось лишь отчитаться главкому о завершении подготовительного этапа и получить очередную порцию ценных указаний.
Против ожиданий, лорд Вейдер обнаружился не в кабинете Императора, а в апартаментах Леи. Помимо него там были сама принцесса, на повышенных тонах обсуждающая с Хэном Соло фасон будущего платья, капитан Рэнски, который пытался совместить несовместимое – наблюдение за скандалом и отчет о состоянии «Амидалы» и степени готовности «Эскадрона». И Фетт, с каменным лицом подпирающий стенку. К выполнению своих обязанностей наемник всегда подходил ответственно, но за предложенную Вейдером сумму он был готов ходить за Леей по пятам и спать на коврике возле ее кровати. Проблема была в том, что Соло был категорически против такого пристального внимания к своей девушке.
– Нет, я не надену платье такого оттенка! Это не цвет, это… Джабба в обмороке, вот!
– Ничего ты не понимаешь! У нас принято выходить замуж в зеленом. И точка. Я уже согласился на парад, на толпу гостей, на этот дурацкий костюм и на цветы в три ряда, а ты не хочешь уступить даже в такой мелочи! Ты за меня замуж собралась или нет?!
Пиетт, сообразивший, что в этом гаме здороваться не имеет смысла – все равно не заметят, пробрался к террасе, занятой главкомом под филиал Ставки, аккуратно переступая разбросанные по полу отрезки ткани и прочие трудноопознаваемые предметы свадебного гардероба.
– Милорд?
Вейдер отвлекся от вращающейся перед ним схемы силовой установки линкора и обратил внимание на своего адмирала.
– Как я понимаю, Юлла вы победили.
– Да, милорд. К параду все готово, – Сорел на секунду умолк. – Разумеется, насколько это возможно без репетиции.
– В крайнем случае, перестроим пару кварталов, – почти серьезно ответил Темный лорд. – А что с учениями?
– Адмирал Кренель отбыл знакомиться с флотом, остальные ознакомлены с планом ротации. Лоссе высказал опасения, что оголять сорок третий сектор до прибытия Эскадрона неразумно, и предложил внести в порядок перемещения флотов некоторые изменения. Якки и Гриэ с планом согласились.
Пиетт подал главкому деку. Всплывшая над экраном и вспыхнувшая огоньками схема Галактики заняла половину помещения.
– Ульриху отказать. Внешние Регионы никуда не денутся, а вот Корпоративный сектор у нас и так лишается прикрытия на две недели. Второй флот не сможет его контролировать – слишком большая территория. Плюс смена командующего. Если Лоссе так обеспокоен, пусть выделит треть своих сил на прикрытие Внутреннего кольца. Это будет более разумным решением.
– Да, милорд.
Вейдер тихо фыркнул.
– Адмирал, первый месяц после вашего назначения я гадал, знаете ли вы какие-то другие слова.
– Простите? – недоуменно переспросил Пиетт, решив, что ослышался.
– Вы соглашались со всеми моими приказами. Но, вынужден признать, иногда трактовали их далеко не буквально. Объясните Рэнски, что принцесса Лея – не я, и оспаривать ее приказы может оказаться не только нужно, но и жизненно необходимо.
– Да, милорд, – улыбнулся Сорел.
Капитан «Амидалы» с сомнением посмотрел на Органу, как раз запустившую в будущего мужа связкой болотно-зеленых помпонов и явно собирающуюся перейти к более внушительным снарядам.
– Боюсь, это будет проблематично, сэр.
Пиетт удивленно вздернул бровь и уже собрался сказать капитану очередную колкость, но его прервал предмет обсуждения.
– За кого я замуж собралась – мое дело! Захочу – вон за него выйду! – Лея ткнула пальцем в сторону Рэнски, с неожиданной ловкостью нырнувшего за спину адмирала и оттуда ехидно сообщившего, что лично его любимый цвет – фиолетовый.
Вейдер отвернулся, пряча улыбку. В отличие от Пиетта, плохо переносившего громкие звуки, Темного лорда складывающаяся ситуация определенно развлекала.
– Ваше высочество, – Сорел неодобрительно посмотрел на взъерошенную принцессу. – Можно узнать, в чем состоит предмет спора? Или я что-то пропустил, и парад можно отменять вместе с бракосочетанием?
Лея пригладила растрепавшиеся волосы, безуспешно попытавшись запихнуть в «бублик» выпавшую из него прядь.
– Я не хочу платье такого цвета, – сообщила она, предъявив адмиралу отрез блестящей материи.
– Простите, а кто вам сказал, что нужен именно такой оттенок? – поинтересовался Пиетт, глядя на Соло.
Контрабандист пожал плечами и в двадцать пятый раз сообщил, что на Кореллии традиционным цветом свадебного платья является зеленый.
– Генерал, боюсь, вас дезинформировали. На Кореллии таким цветом является изумрудный, на Селонии – темно-зеленый, а Тралусе и Талусе – нефритовый, а на Дралле – аквамариновый.
У Соло отвисла челюсть.
– Я родился на Селонии, если вы именно это хотели спросить, – добил Хэна Пиетт. – И еще, согласно одному из распространенных поверий, вы не должны видеть платья до церемонии. Так что, увы, выбор цвета и фасона останется за ее высочеством.
– Ну что, пират, съел? – ехидно поинтересовался у ошарашенного контрабандиста Фетт под сдержанные смешки присутствующих. – Радуйся, что тебе не надо соблюдать мандалорские обычаи. А то доказательство воинской доблести ты бы точно не пережил.
Боба выразительно покосился на Темного лорда.
– Делайте что хотите, как хотите, только не бросайте меня в хаттское болото, – Соло поднял руки и с видом приговоренного к казни прошествовал к двери.
– Только попробуй сбежать! – пригрозила ему Лея.
– А хорошая мысль, – задумчиво донеслось из-за закрывающейся створки.
Принцесса тяжело вздохнула и плюхнулась в кресло.
– Я его когда-нибудь убью, – сообщила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Не стоит, – возразил Пиетт, подходя к принцессе и ставя перед ней миниатюрный голокрон. – Я думаю, это поможет вам в выборе наряда.
Девушка повертела кубик в руках, изучая подпись.
– История женского парадного костюма? Как вы догадались?
Адмирал отвесил принцессе полупоклон, скрыв таким образом улыбку, и уже с серьезным видом сообщил:
– Ваше высочество, это было несложно. Особенно после того, как вы пригласили Императора и пообещали Маре прицельное метание букета. И ни слова не сказали о том, что хотели бы надеть.
– Ваша предусмотрительность наводит меня на мысли о страшном заговоре, – проворчала Лея, активируя голокрон и углубляясь в изучение разнообразных нарядов.

Остаток военного совета прошел в тихой и спокойной обстановке. Если не считать печальных вздохов Рэнски, получавшего полезные советы относительно управления флотом сразу с двух сторон. Но капитан прекрасно понимал, что посреди Внешних Регионов никто ему подсказывать не будет, а опыт шестимесячного безделья и руководство крупным войсковым соединением в боевой обстановке несравнимы. Поэтому слушал внимательно и старался запомнить как можно больше.
Полномочия дуэту Органа-Кассас были даны самые широкие, но пользоваться этой властью стоило дозировано, а уж силу применять еще более осторожно. Но локальных конфликтов избежать не представлялось возможным, поскольку Внешние Регионы трясло всегда, а последние лет шесть там вообще творилось хатт знает что. В задачу «Эскадрона», помимо доставки высокопоставленных особ в нужную точку Галактики, входили военная поддержка дипломатических миссий, обеспечение эвакуации граждан Империи из миров, пожелавших обрести самостоятельность и пресечение любых конфликтов, каким-либо образом задевающих государственные интересы. Информационную поддержку должен был обеспечить аппарат гранд-моффа, все прочее оставалось на совести принцессы и самого Винсента. И капитан не был уверен, что у него хватит сил и умения провести этот рейд без потерь и ошибок.
Наконец, поток советов исчерпался, и Рэнски поспешил откланяться, надеясь донести гудящую голову до собственной каюты и не расплескать вложенные в нее знания. Фетт, которому мельтешение расшитых тряпочек надоело на десятой минуте, исчез еще раньше, справедливо рассудив, что тот, кто рискнет покуситься на жизнь принцессы, находящейся в компании Темного лорда вполне заслуживает от руки ситха и погибнуть. В качестве специального приза за клинический идиотизм.
Предоставленные сами себе главком и адмирал пятый раз перебирали план учений, находя в нем все больше нестыковок. Но править это чудо стратегической мысли «на ходу» желания ни у кого не возникало, поскольку отработка взаимодействия флотов могла быть осуществлена и на таком уровне, а имитация отражения атак потенциального агрессора требовала участия «Эскадрона». Что в ближайшие несколько месяцев было невозможно.
Неспешное обсуждение кандидатур должности капитанов новых ИЗР, которые должны были войти в строй в следующем полугодии, внезапно было прервано фразой, прозвучавшей из голокрона.
– Парадное платье королевы Набу.
Вейдер уперся взглядом в голограмму, изображавшую миниатюрную фигурку в красном платье. Толстый слой грима и сложная прическа не могли помешать узнаванию. Падме Амидала Наберрие.
Лея вздрогнула и неверяще протянула руку к изображению.
– Мама…
Пиетт почувствовал, как его с силой рвануло куда-то в сторону, и покачнулся, едва удержавшись на ногах. Похоже, Темный лорд не стал тратить время на человеческие способы перемещения в пространстве и просто перенес адмирала на один из балконов дворца.
– Вы знали, – голос Вейдера дрожал от едва сдерживаемой ярости.
Сорел видел, как сминается ажурная рамка перил под закованными в металл пальцами.
– Знал.
– Тогда зачем? – обычно серые глаза лорда ситхов казались золотыми от пляшущих в них искр Силы.
– Я решил, что это напоминание необходимо. Вы… слишком сильно влияете на принцессу, – Пиетт сглотнул, чувствуя, как сжимается ледяная хватка на горле. Но руку к воротнику не поднял, зная, что это совершенно бесполезно.
– И вы готовы были нести полную ответственность… за это ваше решение? – угроза в голосе Вейдера была абсолютно неприкрытой.
– Да.
Внезапно хватка ослабла, а Темный лорд отвернулся и надолго замолчал. Предоставив адмиралу возможность подумать. На самые разнообразные темы.
– Возможно, вы правы, Сорел, – наконец тихо произнес главком. – Лея так похожа на меня. И я слишком сильно хочу это использовать.

Следующие трое суток адмирал постарался не попадаться на глаза никому из тех, кто мог высказать ему претензии или нагрузить работой. Особенно тщательно он избегал главкома. Но прятаться от начальства Пиетту пришлось недолго – Вейдер отбыл в неизвестном направлении, оставив Империю и организацию свадьбы на Палпатина. Император, как выяснилось, питал склонность не только к заговорам и политическим интригам, но и к написанию сценариев массовых празднеств. Поэтому умудренный опытом общественных работ Кеноби исчез практически сразу после своего бывшего падавана, прихватив с собой Мару и Люка. Впрочем, мастер-джедай клятвенно обещал вернуть их к знаменательной дате. О подарке никто предпочел не заикаться, решив, что превзойти линкор с одной стороны и должность и.о. главы Контрольного комитета с другой – невозможно. А дарить банальные безделушки не позволяла гордость.
Сама Лея сокращение численности потенциальных гостей и родственников не заметила, с головой уйдя в подготовку. Стоило поторопиться, поскольку дела государственные явно не собирались ждать, пока она решит дела личные. «Эскадрон» спешно завершал мелкий ремонт на вервях Куата, перевооружение и пополнение личного состава. Весь подчиненный гранд-моффу аппарат чиновников и СИБ собирали сведения о текущем состоянии дел во Внешних Регионах. Мон Мотма с группой приближенных и Советом моффов (с Иеном Валь-Дженной она, как и ожидалось, очень быстро нашла общий язык) пытались выработать стратегию, позволяющую реализовать безболезненный выход окраинных миров из состава Империи. При этом следовало соблюсти видимость демократии и не повредить интересам государства. Судя по количеству поглощаемого при этом кофе, дело шло туго. И было похоже, что «Эскадрон» уйдет в рейд не имея никого законодательного прикрытия. С одной стороны – это ставило новоизбранного канцлера в неудобное положение, с другой – все неудачи можно было свалить на принцессу и гранд-моффа. Хотя наличие столь серьезных покровителей у ее высочества делало эту заманчивую идею непереводимой в практическую область. Мон слишком хорошо помнила, что Темный лорд даже в свою бытность Анакином Скайвокером особой гибкостью в суждениях не отличался. А решения принимал быстро и фатально. Поэтому госпожа канцлер решила предварительно назначить крайним Кассаса, попутно искренне пожалев о преждевременной кончине Таркина. Покойный гранд-мофф выгодно отличался от нынешнего хотя бы более живым характером, не говоря уже о том, что общаться с ним было не в пример проще. Кассас же выслушивал Мотму с абсолютно безразличным видом, кивал и делал так, как считал нужным, даже не пытаясь изобразить уважение или заинтересованность в обсуждаемом вопросе.
Отчаявшаяся Мон даже явилась в кабинет к Императору, где застала того за распиванием очередного чайника чая в компании весьма сомнительных синекожих личностей. Горящие красные глаза приглашенных и весьма страхолюдная живность, вертевшаяся на всех имеющихся в помещении голопроекторах, снилась госпоже канцлеру следующие три ночи. Потом это яркое впечатление смылось волной рутинных дел.
Пиетт, убедившийся, что Делак вполне в состоянии справиться со своим новым флотом (совершенно непечатный доклад адмирала о состоянии дел в войсках Сорел предпочел запихнуть в самый дальний угол собственного кабинета), решил выяснить для себя несколько спорных вопросов и зарылся в Имперский архив, воспользовавшись до сих пор действующим допуском.
По большому счету, адмирал мог попасть в нужное помещение, минуя все двери, но предпочитал играть по правилам и ходить как все законопослушные люди – через пропускной пункт. Больше всего Сорела радовало то, что искать его в недрах архива мог додуматься разве что Император, но у Палпатина своих дел было с избытком. Поэтому никто и ничто не мешало адмиралу злоупотреблять служебным положением, копаясь в секретных для большинства высокопоставленных особ сведениях.
Тем временем легкая истерика в рядах моффов и прочих чиновников поменьше рангом нарастала. С одной стороны – в нескольких сотнях систем шла ударная подготовка к выборам в Сенат, финансирование которой было возложено на региональных губернаторов. С другой – готовящиеся к ротации секторальные соединения Имперского флота, пребывающие в состоянии перманентного аврала, весьма нервно реагировали на любые нештатные ситуации, что уже привело к паре мелких и одному крупному конфликту на местах. И, наконец, с третьей стороны – лихорадило СИБ, героическим усилием пытающуюся привести в порядок Корускант путем высылки, а то и банального отстрела неугодных закону жителей. Айсард, реквизировавшая у Леи Фетта для нужд Империи, дневала и ночевала в своем кабинете, разрабатывая все новые и новые схемы охраны будущего мероприятия. Боба же с большой радостью разносил их в пух и прах. Через неделю измучившиеся безопасники сошлись на том, что уровень потерь в два процента от приглашенных приемлем и логически обоснуем. С поправкой на то, что из главных действующих лиц никто не должен пострадать ни под каким видом.
Над планетой наматывали круги крейсера мон-каламари, сопровождаемые крестокрылами и ДИ-шками. «Амидала» скучала на орбите, изредка снисходя до маневров в составе семнадцатого флота, при начале которых ближний космос попросту вымирал, поскольку два десятка беспорядочно мечущихся ИЗР даже без стрельбы создавали слишком большую угрозу гражданским и транспортным судам. Одо Юлл, слушающий по закрытому каналу возмущенные монологи Кренеля, кроющего отборным матом капитанов всех попадающих в поле зрения кораблей, тихо пил в своем кабинете. Пожилой вице-адмирал все больше склонялся к мысли, что оптимальным решением будет подать в отставку до парада, но его мечтам не суждено было сбыться – главком категорически запретил какие-либо ротации командного состава без его ведома. А спорить с ситхом было чревато.
В общем и целом, все шло по плану. Только вот забегавшихся до потери соображения исполнителей это ни капли не радовало.