Стоит отдать Дэйву Филони и его подчиненным должное - они зорко следят за тем, чтобы в рамках одного сезона представить максимально разнообразный контент. И потому даже в рамках одного сюжета создатели The Clone Wars постоянно тасуют карты и меняют правила игры: Охотничья Арка хотя и рассказывает связную историю о покушении на канцлера Палпатина, но реально состоит из четырех более-менее завершенных и стилистически-самостоятельных частей, каждую из которых можно воспринимать как отдельный эпизод со своими сильными и слабыми сторонами.

Deception - первая и, пожалуй, лучшая серия арки - не только умело закладывает фундамент грядущей интриги, но в целом подтачивает привычные представления о Республике и ее защитниках. "Гибель" Оби-Вана Кеноби на первых же минутах эпизода хотя и является очевидной подтасовкой, но подается глазами Энакина и Асоки, то есть, предельно серьезно, вплоть до трогательных слез герцогини Сатин на похоронах. Точно так же и Мэйс Винду, заявляющий, что "убийство джедая было лучшим из доступных нам вариантов" - это хотя и до определенной степени шутка, но отголосок у нее зловещий. Наконец, новых красок повседневной корускантской жизни придает центральная локация: республиканская тюрьма ранее уже появлялась в некоторых эпизодах, но была территорией достаточно условной; здесь же ее устройство и быт показаны во всех подробностях, и потому переклички в ее дизайне с канонами имперской эстетики вызывают весьма недвусмысленные ассоциации. Империя уже близко, но пока это заметно только для преступников.

Friends & Enemies, напротив, возвращает зрителя в знакомый и неподвластный времени криминальный мир Нал Хатты, однако эта одиссея быстро начинает провисать из-за драматургических и стилистических повторов. В конце концов, четыре разбитых корабля на 22 минуты хронометража - непозволительная роскошь, пусть даже реализованы эти катастрофы весьма зрелищно. Обстоятельства постоянно мешают (анти)-героям сдвинуться с места, и с заданным в прошлом эпизоде высоким темпом вторая часть арки явно не справляется. Но зато предлагает заманчивую компенсацию: где еще увидишь, как Оби-Ван Кеноби, под чужим лицом, но не теряя фирменного обаяния и дипломатичности, пытается "уломать" двух матерых охотников за головами? Динамика отношений между "Рако Хардином", нервным Морало Эвалом и как всегда харизматичным ублюдком-в-шляпе Кадом Бэйном небанально прописана и убедительно разыграна в лучших традициях ЗВ-историй по ту сторону закона.

The Box и вовсе уводит повествование в совершенно иную территорию, разыгрывая в Далекой-далекой Галактике "Голодные игры" "Куб" с участием лучших охотников за головами. Необычный и концептуальный эпизод, который, возможно, удачнее смотрелся бы в рамках более склонного к экспериментам Второго Сезона, отталкивается от чужой идеи, но реализует ее по-своему. Дизайн ловушек минималистичен, но непрост, динамика и драматичность поддерживаются на должном уровне, а зрелищность планомерно возрастает по мере повышения опасности, выходя на кульминацию в незапланированном рукопашном поединке посреди языков пламени. Третья серия подхватывает конфликт между Оби-Ваном, Бэйном и Эвалом, дает ему дальнейшее развитие, а в финале руками графа Дуку разрешает его весьма уместным и на удивление жестким образом.

Но вот арка, наконец, выходит на развязку - и, увы, Crisis on Naboo ради излишнего усложнения интриги лопает раздувавшийся на протяжении трех с половиной серий мыльный пузырь. Предполагаемая кульминация оборачивается обманкой, хитрый план Бэйна оказывается не настолько уж и хитрым, а самой сцене покушения явно не хватает размаха и зрелищности, хотя, казалось бы, весь Четвертый Сезон аниматоры шли по пути усложнения эффектов и массовки. К концу второго акта даже сам эпизод перестает притворяться в значимости происходящего: финальное противостояние между охотниками и джедаями происходит в совершенно невыразительной локации, разрешается быстро и чудес хореографии не являет. И для чего же все это? Для того, чтобы устроить очередную показательную дуэль между Энакином и графом Дуку, к которой на протяжении предыдущих серий не было практических никаких драматургических предпосылок. Да, мотив обостренного переживания Скайуокером "смерти" учителя, а затем аферы Совета задается, но практически не разрабатывается. Да, тень Дарта Тирануса то и дело появляется на сеансах связи с Морало Эвалом, но вплоть до третьей серии активного участия в сквозном сюжете он не имеет. И основная история фактически уходит, как пар в свисток, ради столкновения этих двух побочных линий - которые в силу своей непроработанности уходят все в тот же свисток.

Желание Дэйва Филони показать, что в Четвертом Сезоне The Clone Wars уже перешагнули Рубикон и прямой наводкой направляются к "Мести ситов", понятно. Но если к фальстарту Приказа 66 в образцово-показательной Битве за Умбару планомерно подводили все четыре эпизода, то Охотничья Арка слишком слабо структурирована, чтобы эффективно реализовать весь заложенный в ней потенциал. Поспешили, заигрались - но из каждой подобной неудачи может родиться будущий успех. И, по-видимому, в последующих сезонах все ружья грядущего Падения Республики бьют уже без промаха.