Они явились неожиданно и повергли в страх всех, кто знал об их наступлении. Раса могущественных магов стремилась расширить свои владения и захватывала любые потенциально ценные миры. Никто не мог противостоять их армаде невероятно мощных кораблей, способных перемещаться между планетами, а также выстоять атаку любых истребителей и средств противовоздушной защиты. Ресурсы побеждённых планет использовались для постройки новых невероятно мощных кораблей, а жители этих потерявших независимость миров на веки вечные становились рабами.
Первым в системе Шайшо был Коротос. Сражение с захватчиками длилось всего несколько часов – оборона планеты сломалась под натиском бесконечных истребителей и кораблей-носителей. С последних на поверхность высаживался многочисленный десант, вооружённый малоизученной коротосцами магией. И хотя с опытом у сухопутных войск завоевателей было на порядок хуже, чем у флота и у искусных пилотов, защитники планеты не заметили разницы и сдались после потери семидесяти процентов всего состава регулярной армии и народного ополчения.
Хуже смерти ничего нет! – так оправдывали себя солдаты и их командиры. Когда не вкусил всех «прелестей» вечного рабства, всё кажется более предпочтительным, чем потеря драгоценной и единственной жизни. Многие вскоре пожалеют о своём выборе и будут умолять коротосских богов повернуть время вспять. Ведь они не знали, что применение магии в бою – не самое страшное, что умеют завоеватели, и не ведали о таких вещах, как контроль разума и частичное зомбирование рабов, применявшиеся для улучшенной эффективности работ.
Эта раса магов называла себя ракатанцами, и они твёрдо намеревались захватить первую обнаруженную ими цивилизацию, расположенную в системе Шайшо.
Обсудить преимущества нового мира собралось девять могущественных лидеров народа. Восемь из них были ому’ранами – разделившими между собой исполнительную власть в верхах командования представителями кланов, наиболее влиятельных в ракатанском обществе. Подчинялись они только девятому лидеру – Верховному Повелителю, недавно избранному ими же самими. Именно ему принадлежало решение о завоевании Коротоса и всего Шайшо, которое было принято несмотря на отрицательное мнение четверых глав клана.
Повелитель Жерсаан обладал достаточным могуществом, чтобы проигнорировать это мнение. Ему не требовалось всегда убеждать подчинённых в собственной правоте: согласно ракатанским правилам, противники Жерсаана в Священной Девятке могли говорить что угодно, но добиться своего имели право только через магическую дуэль на арене. А тот факт, что ни один из даже самых опытных магов не переживёт бой с Верховным Повелителем, давно был известен всему народу.
Жерсаан проиграл всего один раз в своей жизни, и с тех пор всегда сражался насмерть. Больше он никогда не проигрывал.
Он оглядел своих подчинённых и задержал взгляд на последнем. Предводитель Чёрного клана, ому’ран Драк’ел, по сей день оставался главным политическим противником Жерсаана. Ещё во время знакомства с наследником главы Чёрного клана тогда ещё адмирал четвёртой линии Жерсаан почувствовал, что перед ним стоит враг, и чувство стало взаимным. Но у Драк’ела хватало мозгов не вызывать противника на дуэль, а Жерсаан считал ниже своего достоинства принимать подобные меры. Несмотря на всё своё могущество, годами оттачиваемое боевое искусство, владение магией, будущий Верховный Повелитель имел одну слабость: он любил опасных врагов и не желал так просто с ними расправляться. Гораздо приятнее было позволить им думать, будто они владеют ситуацией, а затем одним мощным ударом разнести все иллюзии врагов в прах и насладиться их страхом. Не в последнюю очередь это качество позволило Жерсаану пробиться в верха командования и, наконец, исполнить данную в детстве клятву – стать лидером всех ракатанцев и живым символом победы могучего народа.
Но в первую очередь, и Жерсаан этого не отрицал, помог цвет кожи. Ввиду таинственной чумы его родной Пурпурный клан начал вымирать ещё до рождения Жерсаана. Он остался последним и в знак своих предков поклялся во что бы то ни стало добиться должности лидера ракатанцев. Сейчас, правда, Жерсаану та клятва считалась надуманной и навеянной трудным детством. Так или иначе, своего он добился и мог приступать к воплощению уже давно задуманного плана.
– Мои ому’раны, – начал Жерсаан после традиционной минутной паузы. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить итоги захвата мира людей под названием Коротос. Наши враги потерпели сокрушительное поражение, а мы понесли минимальные потери. Скоро мы захватим всю звёздную систему и продолжим наступление на соседние цивилизации.
– Сначала необходимо изучить эти цивилизации, – как всегда, осторожно возразил Драк’ел, – чтобы убедиться в их неспособности обороняться против нас. Коротос был недостаточно изучен, и я всё ещё считаю, что у людей имеется против нас какое-то оружие. Иначе, почему они так быстро сдались?
– Люди слабы, – сказал лидер Красного клана, ому’ран Колиир. – Их предводитель преподнёс нам планету как знак покорности. У них нет ни сил, ни боевого духа, чтобы сражаться с нами.
– Да и это ничего не изменит, – поддержал его ому’ран Паллун. – Слишком поздно людям что-то менять, ведь часть рабов с Коротоса уже доставлена на наши фабрики и останутся там, пока не умрут.
– Всё равно я считаю, что изучить цивилизации нужно максимально полно, – упрямо гнул своё Драк’ел, – ведь мы только начали осваивать космос, а кто-то мог продвинуться в этом дальше нас.
Лидеры кланов заспорили, и Верховный Повелитель мысленно вздохнул. Каждый раз повторялось одно и то же: четвёрка его сторонников приводила аргументы в пользу политики Жерсаана, а четвёрка противников доказывала обратное и называла идеи ракатанского вождя сомнительными. В конце концов, решающее слово оставалось за Жерсааном. Шаг за шагом он продвигал линию о завоевании всех менее развитых рас, что не нравилось оппозиционерам. Иногда владыка даже действовал назло им, хотя прекрасно понимал, что единственным реальным противником является только Драк’ел, а трое остальных ому’ранов не более чем последователи главы Чёрного клана.
В руках Жерсаана и его сторонников находились флот, армия и промышленность ракатанского межзвёздного государства, что в совокупности составляло ядро державы. Верховный Повелитель знал, что Драк’ела, в своё время отказавшегося от поста главнокомандующего, этот факт жутко бесил. Зато Чёрный клан был ответственен за образование и науку народа Раката, и Драк’ел пользовался этим постом, как хотел. Разумеется, не смея нарушать непоколебимые ракатанские правила.
– Ому’раны, – прервал Жерсаан спорщиков, – вы забыли, что Шайшо ещё не захвачен. Узнав о падении Коротоса, три оставшиеся населённые планеты системы приготовились к обороне.
– Вот почему нужно было сначала всё изучить более детально, – вставил неугомонный Драк’ел, – и распределить силы для атаки всех миров системы.
– По моим данным, все три планеты вместе слабее, чем один Коротос, – возразил Колиир.
В прошлом Драк’ел был противником идеи о завоевании менее развитых цивилизаций; глава Чёрного клана возглавлял движение, которое намеревалось переубедить предыдущего Верховного Повелителя и вместо захватнической позиции разделить могущество Раката с другими расами. Движение потерпело крах, а с приходом Жерсаана Драк’ел мог распроститься со своими намерениями. Похоже, он уже смирился с новой политикой ракатанского государства, однако всё ещё был против захвата всей галактики.
Омур’аны предлагали своему лидеру захватить разом все три оставшиеся планеты, причём, сделать это как можно быстрее. Потеряв столицу, другие миры Шайшо могут подготовиться к затяжной партизанской войне – единственная разумная тактика против универсальной магии ракатанцев. Лёгкая победа над Коротосом может затуманить разумы воинов, и Драк’ел настаивал на выступлении Верховного Повелителя перед адмиралами и командирами сухопутных войск, чтобы взбодрить солдат и не дать им играть по правилам противника. С этим предложением согласились все, в том числе и сам Жерсаан.
«Раката завоюет Шайшо и уничтожит всё на своём пути! Нужно сломить волю людишек и использовать их для создания самого мощного оружия во всей галактике. Ещё немного – и никто не сможет противостоять нашему могуществу!»
Жерсаан являлся носителем старинной легенды, в которую не особенно верил, но продолжал сохранять традицию. Согласно этой легенде, передаваемой от одного Верховного Повелителя другому, ракатанцы имели родство с другой расой, представители которого также владели магией и проживали на планете Коррибан. Легенда гласила, что однажды эта раса, называющая себя ситхами, столкнётся с ракатанцами и станет причиной их погибели. Вот почему предки изолировали мир ситхов и скрыли упоминание о них из всех источников. Вот почему Жерсаан решил пока не трогать коррибанцев, хотя и немного желал повидать странных существ, доля крови которых роднила их с ракатанцами, и при любых обстоятельствах истребить их.
Закончив совещание, Жерсаан распустил ому’ранов. Последним, кто вышел из зала Священной Девятки, был Драк’ел, перед выходом бросивший на Верховного Повелителя короткий взгляд. В тёмных глазах соперника Жерсаан уловил вызов.

* * *

Бывший правитель Коротоса, ныне являвшийся политическим заключённым, ещё не потерял своё влияние. Это помогло ему договориться с пучеглазыми уродами, то есть с магами-завоевателями, о замене тюремной камеры на домашний арест. Наори остался в своём дворце до определённого момента и ждал своей участи. Скорее всего, не слишком милосердные захватчики сначала вытянут из него всю информацию о расе людей, а потом отправят рабом на свои секретные шахты, о которых среди побеждённых ходили самые страшные слухи.
Но встреча, которая недавно прошла во дворце, изменила это мнение и дала надежду на будущее. Теперь предстояла ещё одна встреча, после которой положение Коротоса может полностью измениться.
Гость не заставил себя ждать. Наори знал, что самый опытный наёмник Коротоса может не явиться, пусть даже и к такому человеку, как правитель планеты, впрочем, уже бывший. Но об Альфе, как и о ракатанцах, тоже ходили самые разные слухи, которые практически все сводились к одному выводу: этот человек, хоть и был немного сдвинут по фазе, но мог выполнить любое задание и убить любую жертву. Наори принадлежал к единицам знакомых Альфы, которые знали секрет наёмника – как и нагрянувшие из другой системы ракатанцы, он владел мистической энергией, которая для простоты называлась магией.
И вот Альфа явился. Наори оглядел его: хмурый коренастый мужчина в тёмном плаще, лицом непримечательный, но несмотря на это чувствовалась в нём какая-то неуловимая сила.
– Я знаю, зачем ты меня позвал, – заговорил Альфа. – Ты хочешь, чтобы я уничтожил ракатанских лидеров, и тогда инопланетяне отступят, дав нам второй шанс. Идея не выгорит. Общество ракатанцев не такое, как у нас, даже с потерей вождей они продолжат контролировать планету.
Альфа замолчал, глядя прямо в глаза бывшему правителю Коротоса.
– Ты почти угадал, – кивнул Наори, отведя взгляд. – Но убить нужно только одного лидера. Самого их главного. Этот чело… этот ракатанец самый могущественный из всех магов, он как божество для своего народа. Его смерть, что бы ты ни говорил, вызовет диссонанс – тот самый, который так нужен нам.
– Чем же ты думал раньше? – внезапно наёмник шагнул к Наори, и тот попятился. На лице Альфы читалась злость. – Четверть населения Коротоса навсегда разлучена со своим миром, испытывают вечные страдания и проклинают тебя, грёбаного нашего главного защитника.
– Когда это тебя волновала чья-то судьба, кроме своей? – искренне удивился Наори.
– Я не патриот, если ты об этом, – усмехнулся наёмник, – и если Коротос захвачен, мне остаётся только выбраться отсюда и сбежать от ракатанцев подальше. Но в той четверти находятся и люди, которых я знаю, и никогда не пожелал бы им такой судьбы. И что тогда мешает мне прикончить тебя прямо здесь?
– Я бы не стал просить тебя, если бы не знал, что у тебя есть шансы сделать это, – Наори старался выглядеть невозмутимым. – И если ты выполнишь задание…
– …получу казну Коротоса? – Альфа поднял бровь. – Не выйдет. Валюта планеты уничтожена, как скоро в ад отправится и сам Коротос. – Ты ничего не сможешь предложить мне.
– Если ты убьёшь Жерсаана, то получишь всё, что пожелаешь! – Наори начал терять терпение. – Я уже посылал группу наёмников вроде тебя, но их уничтожили ещё на орбите. Один из ракатанских лидеров узнал об этом, и предложил мне…
– Постой, – встрепенулся Альфа. – Ты посылал группу? Сколько их было?
– Шестеро.
– А среди них девушка лет двадцати пяти, – голос наёмника начал гаснуть.
– Да.
Альфа закрыл глаза. Канна.
На четвёртый час осады он узнал, что его товарищи получили заказ, требующий немедленного выполнения. Канна находилась в их группе. Альфа и сам считал себя ненормальным, «сдвинутым», как называла его пресса Коротоса, но разве не может бывший военные, а ныне слегка сумасшедший наёмник тайно испытывать чувства к одной девушке, соратнику по профессии? Классическая история для дешёвых книг-детективов, но сейчас она была реальностью. И в этой реальности Альфа потерял Канну. Навсегда.
– Это из-за тебя! – наёмник ударом кулака отбросил бывшего коротосского правителя. – Она погибла из-за тебя!
– Постой! – вскричал Наори, стремительно отползая. – Ты сможешь отомстить! Один из лидеров Раката обратился ко мне с предложением устроить убийство их Верховного Повелителя! Это он устроил вторжение в нашу систему, это он виновен в гибели твоей возлюбленной!
Альфа с ненавистью рванул на себя виновника смерти Канны и, приблизив к нему лицо, тихо, но веско проговорил:
– Никогда не смей упоминать о ней.
С этими словами он отшвырнул Наори к столу. Упав на мебель, тот завалился через крышку стола и мешком рухнул на пол.
– Кто этот лидер? – спросил Альфа, постепенно остывая.
– Драк’ел… – морщась от боли, ответил Наори, – ему… нужно убийство Верховного Правителя… Взамен он пообещал… свободу Коротосу.
– И ты поверил? – усмехнулся Альфа. – Он обвинит во всём людей, займёт место предшественника и продолжит зверствовать. Это же варвары, Наори! С кем ты связываешься? Они жрут трупы своих врагов и извращают все законы!
– Какие трупы? – ошеломлённо поглядел на наёмника Наори.
– Ты всего двое суток находишься здесь, и не в курсе всех дел. А я своими глазами видел, как их так называемые солдаты ели наших вместе с костями, причём, голову оставляли на десерт. Как тебе такие партнёры?
– У меня нет выбора, – Наори покачал головой, – прости, что так получилось. Я не знал о… вас… и не планирую использовать твою месть. Я просто хочу свободы для Коротоса, ведь ты сможешь уничтожить и Драк’ела с остальными. А они не смогут уничтожить всех нас, уже создаются ячейки сопротивления…
– Которые не просуществуют и недели, – подытожил наёмник. – Счастливо оставаться.
Он не прошёл и десяти шагов, когда дверь в покои распахнулась, и в неё вошёл враг. Да, именно враг, из числа тех самых завоевателей, что взяли Коротос всего за шесть часов, а также завтракали, обедали и ужинали прямо на поле боя.
Рефлексы сработали раньше, чем появилась первая мысль – в руку Альфы скользнули ножи из внутренних карманов плаща. Клинки метнулись в голову противника…
И были остановлены вошедшим ракатанцем. Причём, пучеглазый не перехватил оружие трёхпалыми ладонями, а просто заставил их повиснуть в воздухе.
– Прекрати, наёмник, – сказал Драк’ел (судя по всему, это был именно он). Однако! Откуда он знает коротосский язык? Причём, в его исполнении слова лились из поганого рта будто песни. Странный был контраст. – И не удивляйся так. Это и есть твой лучший воин, Наори? – обратился Драк’ел ко вставшему заключённому. – Его мысли легко прочитать.
– Прочь из моей головы! – Альфа использовал трюк, которому научился ещё в детстве от отшельника-монаха. Но он добавил к этому трюку ненависти, ещё не отступившей после новости о смерти Канны. Волна, которая должна была смести врага и вернуть через дверь в коридор, лишь заставила его отшатнуться. Драк’ел удержал равновесие и изобразил на лице гримасу, которая могла быть истолкована как раздражение.
– Неплохо, – тем не менее, прокомментировал ракатанец, – но тебя нужно немного подучить.
– Прочь с моей дороги, иначе изучишь мои ножи. В последний раз.
– У нас принято мстить за своих друзей, – не обращая внимания, сказал Драк’ел, – а мои соплеменники, носящие такой же тёмный цвет кожи, никогда не сдаются на милость врагу. Вот почему наши цели совпадают.
– Что собой представляет разделение по цвету кожи? – неожиданно для себя спросил наёмник, разглядывая светлые участки на лице ракатанца.
– Согласно установленным правилам, из всех наших кланов является элитой лишь восемь. Первые из них, в свою очередь, это Красный, Синий и Чёрный, мой. Главы этих кланов – первые приближённые Верховного Повелителя.
Похоже, ракатанец каким-то образом использовал магию, чтобы изучить коротосский язык. Ему явно не хватало практического опыта – изъяснялся враг несколько сумбурно.
Да, именно враг. И останется врагом, потому что причастен к вторжению не меньше этого ублюдка, Верховного Повелителя.
– Если я его убью, что будет дальше? – осведомился Альфа.
– Я выполню свои обещания, – повторил Драк’ел сказанное бывшему правителю Коротоса. – И освобожу вашу планету. Я никогда не хотел завоевания миров. Но я не могу убить Жерсаана, а ты сможешь. Но в тебе пока мало знаний, и я готов, – ракатанец сделал паузу, подбираю нужное слово, – изменить это.
– В твоей речи слишком много «я», – заметил Альфа, который уже всё для себя решил. Враг использует его, но прав и Наори – при случае можно уничтожить и других лидеров. И вообще можно устроить кровавую бойню на флагманском корабле тварей, прирезать их всех, как скотину.
– Я не понимаю, о чём ты, воин. Мой народ всегда изъясняется именно так. Ваш язык более простой, и в нём меньше слов. Но магия не настолько сильна, чтобы улавливать ещё и ваши правила… как будет правильно… да, диалога…

* * *

– Как продвигаются ваши дела? – спросил Жерсаан, первым делом войдя в научный комплекс.
– Отлично! – рядом засеменил один из лучших умов всей ракатанской расы. Звали его Оглинн. Поставив однажды этого учёного из Красного клана главным в корпусе секретных разработок, Жерсаан ни разу не пожалел о своём решении. А раз учёный ещё и проявляет эмоции, значит, дела взаправду продвигаются в нужную сторону.
– На последнем направлении есть значительные успехи, – говорил Оглинн, шагая слева от Верховного Повелителя. Тот рассматривал огромное помещение, похожее на цех и научную лабораторию одновременно. Никто из работающих не приветствовал Верховного Повелителя, как тому надлежало правило – именно Жерсаан отменил его действие на территории комплекса. Ему нравилось смотреть, как здесь зарождается будущее Раката. – Мы с каждым днём обрабатываем информацию по максимальному совмещению нашей магии и технологий. Одна часть нашего корпуса работает по Верхней линии, вторая – по Нижней.
– Я не разбираюсь в научных терминах, Оглинн, – сказал Жерсаан.
– Простите, владыка. Верхняя линия означает совмещение крупных объектов и столь же большого количества энергии, в том числе и магии. «Нижнее» направление ведёт разработку оружия солдат…
– К Верхней линии относится «Звёздная Кузница»? – остановился Верховный Повелитель.
– Именно так. Но позвольте сначала начать с нижней линии.
– Хорошо.
Подойдя к одному из столов, где над чем-то работали двое ракатанцев, Оглинн протянул руку. Обернувшись, один из лаборантов вложил в пальцы руководителя странное устройство. Оглинн поднял его в воздух, и Жерсаан отчётливо ощутил использование магии своим подчинённым.
В этот же момент из устройства вырвался ослепительно белый, полный чистой энергии клинок. Сияя, он выдвинулся на длину, превышавшую длину устройства примерно в четыре раза.
– Я назвал его силовым мечом, – гордый за своё творение, поведал Верховному Повелителю учёный. – Энергия магии проходит сквозь особый искусственный кристалл в рукояти и преобразовывается в клинок, который может прорезать любую броню. Клинок может сохраняться долгое время, даже при использовании небольшого количества магии. Чтобы отключить оружие, нужно вытянуть из кристалла всю магию, и клинок сам исчезнет.
С этими словами он деактивировал силовой меч.
– Я впечатлён, – дал оценку работе учёного Жерсаан, – это достойная замена устаревшим игрушкам наших солдат.
– К сожалению, есть ряд недостатков, – поспешил информировать Верховного Повелителя Оглинн. – Кристалл нестабилен, и мы пока не знаем, чем его заменить. При всей мощи Раката, ни один элемент больше не подходит для фокусировки энергии магии. Силовые мечи можно использовать для вооружения, но только на недолгое использование, после которого должна осуществляться замена. Либо это будет пробная партия.
– Мне не жалко ресурсов, которые я вкладываю в вашу работу, Оглинн. Но вам всё же следует поискать замену кристаллам, или сделать их пригодными.
– Мы найдём решение, мой повелитель, – с этими словами Оглинн вернул оружие лаборантам. – Вы хотели узнать о «Звёздной Кузнице». В прошлый ряд я говорил о проблемах, которые встали перед нами при поиске достаточного источника энергии. Все эти проблемы решатся, если мы используем энергию звезды.
– Вы серьёзно, Оглинн? – чуть удивился Жерсаан.
– Да, владыка. И Або, звезда нашей столицы, как никогда лучше других подходит для проекта. Вам объяснить, почему?
– Я верю, – сказал Жерсаан, – допустим, жители Лехона будут рады возведению инструмента непреодолимой мощи на орбите Або. Меня сейчас интересует только одно – когда будет построена «Звёздная Кузница»?
– Если мы используем все силы и средства, то лишь через сотни лет, – виновато потупился руководитель корпуса. – А, может, и через тысячи.
Жерсаан задумался. Вряд ли он доживёт до того момента, когда самое мощное оружие в мире вступит в действие и начнёт производить бесконечные корабли. Но сейчас, в своё время, от него по-прежнему зависит будущее проекта. Значит, на данный момент требуется больше ресурсов, включая рабов и материалы…
– Хорошо, Оглинн, продолжайте своё дело, – величественно произнёс Жерсаан, – а я со своей стороны обеспечу вам поддержку. Мы должны сделать так, чтобы следующие поколения ракатанцев продолжали наше дело и в конечном итоге достигли задуманного.

План был просчитан до мелочей. Драк’ел настаивал на том, чтобы помочь наёмнику добраться до флагманского корабля на орбите Коротоса, но Альфа не желал даже слушать временного союзника, сообщив, что доберётся до корабля сам. Способ, который выбрал наёмник, мог не сработать, но Альфа был настроен решительно, поскольку тем самым избавлял себя и от проблемы побега с этого ставшего немилым уголка галактики.
Истребитель в пустом ангаре охраняли двое воинов. Альфа уже изучил анатомию и телосложение ракатанцев, а потом, вытаскивая любимые ножи, не сомневался в смертельности ударов. Левый клинок рассёк шею первого воина, а правый вонзился в уязвимое место на броне, пробив слой тонкого материала и попав под мышку нерасторопного охранника. Вытерев ножи, Альфа не стал терять времени и запрыгнул в небольшую сферу истребителя, являвшуюся кабиной.
Он был уверен, что благодаря магии и отточенным за неделю навыкам справится с управлением. Спустя полминуты были активированы все системы звёздного корабля. Взявшись за ручки штурвала, Альфа почувствовал, как мозг пронзила молния. Он поспешно отдёрнул руки и увидел, как на мониторе появилась надпись на чужом языке.
– Что тебе ещё надо? – сквозь зубы проговорил он и схватился за штурвал во второй раз.
Теперь он использовал магию и словно провалился в океан тьмы. Отчего-то в душе пробудилась давняя ненависть, и вместо того, чтобы заглушить её, наёмник разорвал иллюзорную мембрану океана и вернулся в реальный мир. Чувствуя себя частью корабля, Альфа запустил двигатели, одновременно ощущая усиливавшиеся первобытные инстинкты.
Так, если варвары используют магию для управления кораблём, значит, представитель другой расы не может повторить трюк. Кажется, так утверждали очевидцы. Однако Альфа всё же смог, хотя и истребитель требовал взамен слишком многого. Ярость, ненависть, агрессия, дикое и совершенно невообразимое состояние. Почему-то Альфа решил именно так, хоят размышлял недолго – некогда было. Драк’ел о плане наёмника не знал, и подсказать кое-какие детали не мог, поэтому пришлось импровизировать.
Альфа вновь окунулся в океан тьмы, не забывая сохранять магическую связь с кораблём, и возродил в душе образ Канны. Это помогло ему сосредоточиться и поднять, наконец, истребитель в воздух.

Спустя пятнадцать минут наёмник громил врагов на борту флагманского судна. Каждый удар подпитывался магией и наносился в качестве мести за Канну – один из этих уродов мог сбить подругу. Альфа резал, стрелял, рассекал, колол, использовал магию в чистом виде, выбрасывал врагов в космос, не жалел никого и уничтожал всех. Остановился он лишь тогда, когда на пути возникла знакомая фигура чернявого союзника. Драк’ел с осуждением посмотрел на Альфу, но ничего не сказал, увидев выражение лица наёмника.
Альфа двинулся вслед за ракатанским главой клана, с сожалением отметив, что резня, похоже, закончена.
Командный мостик флагмана занимал большую площадь. Слева и справа, на первых ярусах стояли стражники, огромные по меркам ракатанцев, с оружием наперевес и готовые встретить своего врага. Драк’ел остановился, а Альфа приготовил клинки. Они не успел взмахнуть ими, поскольку по мостику пронёсся раскатистый гул, похожий на смех.
– Жалкие людишки намерены показать свою силу? – стоявшее посреди верхнего яруса кресло повернулось. На ней сидел ракатанец с цветом кожи, с которым Альфа ещё не видел ни одного чужака. – Драк’ел, мой ому’ран! Прошло столько лет, а ты предал меня только сейчас! Ты слишком медлителен.
Всё было произнесено на языке ракатанцев, но Альфа отлично понял все слова.
– Верховный Повелитель Жерсаан! – выкрикнул он, указав кончиком клинка на главного ракатанца. – Ты будешь убит за то, что вторгся на нашу территорию!
– Да ну? – Жерсаан аж привстал с кресла. – И что будет дальше? Драк’ел займёт моё место, и уже все люди, а не только их часть, станут вечными рабами Ракаты.
– Не лги самому себе, Жерсаан, – сказал глава Чёрного клана. – Я всегда был против завоеваний…
– Но такова наша сущность, Драк’ел, – со смехом парировал повелитель, – мы вкусили этот чудный сладкий запах победы, и вскоре государство Раката будет объявлено империей…
Он не договорил: потерявший терпение наёмник пустил в ход один из своих ножей.
Через две секунды Драк’ел с изумлением, а Альфа – угрюмо – глядели на возникший в руке Жерсаана меч из чистой белой энергии. Нож превратился в две половинки именно этим клинком. Но вот что интересно, отметил про себя наёмник, ракатанцы любят демонстрировать силу. Драк’ел остановил оба ножа в воздухе, а этот рубанул мечом. Сейчас скорость ножа была значительно больше, чем в тот раз.
По жесту повелителя стражники с рычанием ринулись на предателя и человека. Первого врага Альфа подрубил под искривлённую ногу, едва тот успел активировать силовой меч. Подхватив оружие, наёмник уже привычно отдался заполонившей тело ярости, сохраняя рассудок. Второго охранника клинок из чистой энергии пронзил в области сердца. Третьего вовремя сразил Драк’ел, используя лишь одну магию. Добив повалившегося вниз противника, Альфа встретил клинок четвёртого своим. Ярость позволила ему накопить силу, чтобы высвободить в магическом потоке, отбросившем врага на пятого. Обоих уничтожил сверху Драк’ел, который к тому времени победил шестого стражника и отобрал у него меч.
– Это твоя битва, – шепнул союзнику глава Чёрного клана. – По ракатанским правилам я не имею права сражаться с повелителем, не вызвав его на аренную дуэль.
– Подходящее время для соблюдения правил! – выдал Жерсаан и неожиданно ринулся вперёд.
Драк’ел попятился в сторону, а Альфа едва успел защититься новым оружием.
– Участь людишек – быть нашими рабами! – сообщил противнику Верховный Повелитель и нанёс выпад с разворота. Парировав его, Альфа контратаковал, целясь в уязвимые места противника. Одновременно он почувствовал, как подпитывавшая его ненависть исчезает, испаряется, оставляя пустоту. Что-то не так… Что-то он пропустил. Догадку подкрепила мощь Жерсаана, высвобожденная в смертельной магической волне. Как и учил Драк’ел, наёмник создал вокруг себя непроницаемый щит. Однако волна всё равно отбросила его к стоявшему неподалёку главе Чёрного клана, пробив щит уже в полёте. Альфа надеялся, что союзник поймает его при помощи магии, но Драк’ел ушёл в сторону. Ясно, на его помощь можно не рассчитывать.
– Ты слаб, как и весь твой род, – донеслось с другого конца зала, – даже Драк’ел уже не хочет тебе помогать.
В ответ наёмник вскочил на ноги и начал разбегаться для последней атаки. Он использовал магию, чтобы ускориться, однако в последний момент противник оказался быстрее и увернулся от клинка. Ему оставалось лишь проткнуть силовым мечом незащищённую спину Альфы. Теперь всё лишали доли секунды, и время для наёмника замедлилось.
Он совершил полукруг мечом, коснувшись им пола и выставив клинок за собой. В тот момент, когда Жерсаан уже достиг цели, Альфа почти повернулся к нему боком. Вместо того чтобы прыгнуть в сторону, наёмник полоснул по груди противника мечом и в тот же момент принял в себя вражеский клинок…
– Идиот! – захохотал в лицо Альфе Верховный Повелитель. – Думаешь, мои учёные не позаботились о защите от силового меча? – Он похлопал себя по груди, которую скрывала броня из странного материала, казавшегося легкопробиваемым, а на деле являвшимся защитой. – Ты проиграл, человечишка!
– Нет! – вновь вскипела злоба, и Альфа, не обращая внимания на рану, подался вперёд, схватив противника за яйцеобразную голову.
Два года назад он случайно проделал трюк, который закончился мучительной агонией одной из жертв. Предпочитавшая быструю смерть Канна тогда осудила поступок наёмника, и с тех пор он ни разу не пользовался магией в этом направлении. Теперь перед глазами снова маячило лицо Канны, но она уже не сдерживала, а наоборот, просила…
Альфа закричал вместе с Верховным Повелителем. Наёмник надеялся вызвать галлюцинации, заставить противника осесть, а затем умереть от собственных ужасов, он всё давил и давил остатками своих сил…
А потом наступила темнота, и Альфа погрузился во всепоглощающую тьму.
На сей раз, навсегда.


Жерсаан всё ещё встряхивал головой, надеясь прогнать непонятные видения. Краем глаза он заметил, как ому’ран Драк’ел вступил в бой с подкреплением стражников. Приведя себя в порядок, Верховный Повелитель поднялся с ног, прислушиваясь к ощущениям. Похоже, что атака наёмника вызвала лишь кратковременный эффект, хотя и чуть не убила ракатанца.
– Простите, повелитель, – раздалось сзади, и Жерсаан резко обернулся. Перед ним стоял учёный Оглинн, держа в руке деактивированный силовой меч.
– Это ты его добил? – грозно спросил владыка, уже зная ответ.
– Да, мой повелитель… – Оглинн, похоже, даже не боялся, хотя осознавал свою вину. – Я хотел кое-что доложить вам лично, увидел, как он причиняет вам боль, и действовал согласно правилам. Стражников остановил Драк’ел, а меня не смог. Я хотел защитить вас…
– Ты думал, что я не справлюсь сам? – прорычал Жерсаан, нацелив на учёного пальцы руки. Одно движение – и Оглинн сожмётся до состояния мешка с мясом. – Ты не веришь в силу лидера?!
– Верю, повелитель, – Оглинн опустил голову, – и готов понести любое наказание. Но я учёный, и мыслю как учёный. Ракатанцы сильны, а вы самый сильный из всех нас. Но надо допускать, что при всём этом существуют другие цивилизации, некоторые представители которых тоже владеют магией, как этот человек.
– Тем не менее, ты сомневался во мне, – подытожил Жерсаан, опустив, впрочем, руку. Мысль насчёт цивилизаций, владеющих магией, что-то всколыхнула в памяти.
– Я учёный, – повторил Оглинн, – и моя цель состоит в том, чтобы мощь ракатанцев приумножалась каждый день, каждый час, каждое мгновение. То, что случилось, не должно повториться… Вот почему я нужен вам, мой повелитель.
Жерсаан усмехнулся – ситуация выглядела забавной. С одной стороны Оглинн, по его словам, желал понести любое наказание, с другой доказывал свою полезность владыке. Этот момент понравился Верховному Повелителю – он был уверен, что ракатанец Оглинн отныне предан ему как никто другой.
– Повелитель, – обратился начальник стражи.
– Всё в порядке, – бросил Жерсаан.
– А что делать с Драк’елом?
Жерсаан обернулся, чтобы посмотреть на предателя. Глава Чёрного клана хищно скалился в ответ.
– Выжил всё-таки…
– На твою беду, Драк’ел. Ты мог отделаться смертью. Но вместо этого окажешься там, куда с недавних пор благодаря стараниям Оглинна боятся попасть все ракатанцы без исключения.
– В клетку разума? – догадался начальник стражи.
– Ты не посмеешь! – дёрнулся Драк’ел, но его крепко держали за обе руки. Появившийся за спиной охранник надел на шею устройство, блокирующее использование магии. – Тебе нужно доказать мою вину! Я действовал в интересах Раката! Твои идеи погубят нас, когда мы столкнёмся с более развитой расой! Случай с человеком-магом, чуть не погубившем тебя, тому доказательство!
– Этого человека сюда привёл ты, – напомнил Жерсаан. – Прощай, Драк’ел. Ты был самым сильным моим политическим противником, но ты проиграл свою битву, причём, из-за своей же ошибки. Уведите его.
– Раката погибнет! – закричал глава Чёрного клана, пытаясь вырваться из цепких пальцев. – Не смей продолжать наступление, Жерсаан, слышишь?!
Верховный Повелитель слышал. Но не ответил, поскольку как личность, Драк’ел перестал его интересовать.
– Немедленно соберите во дворце Коротоса всех ракатанских лидеров и главнокомандующих с их подчинёнными, – приказал Жерсаан своему адъютанту. – И вместе с ними всех других ракатанцев, скольких уместите. Приготовьте мой челнок, я выступлю с речью перед своим народом. А произошедшее занесите в историю как Первое Восстание, оно же последнее. Ах да, – Жерсаан указал на лежащее посреди зала тело единственного человека, – и приготовьте его на банкетный стол в честь моего триумфа. После речи я должен плотно поужинать и заодно выяснить секреты человека…


– Отныне и навсегда Раката становится Бесконечной Империей!
– Веди нас, Жерсаан, мы идём за тобой!
– Ракатанцы поработят всю галактику, используют ресурсы планеты для постройки машины неукротимой мощи! Мы будем править слабыми расами!
– Веди нас, Жерсаан, мы идём за тобой!
– Все ракатанские правила будут дополнены и расширены! Весь свод правил составят единый Протокол, который объединит нашу расу и покончит конец всем разногласиям!
– Веди нас, Жерсаан, мы идём за тобой!
– Клановая система отменяется в угоду порядкам новой Империи! Отныне будет введена система предоров и военных лордов!
– Веди нас, Жерсаан, мы идём за тобой!
– Слава Бесконечной Империи!
– Слава Бесконечной Империи!!!
– Слава!
– Слава!!!
– Согласно Протоколу, все подчинятся Бесконечной Империи или будут уничтожены!
– Веди нас, Жерсаан, мы идём за тобой!
– Я поведу вас к неизведанным местам, к скоплениям силы, которая так и ждёт нас, своих хозяев!
– Веди нас, Жерсаан, мы идём за тобой! Слава Империи! Слава Жерсаану!! Слава!!!
Верховный Повелитель воздвигнул над собой руки, подпитывая неистовство толпы.
Если бы он копнул глубже в памяти, то вряд ли понял бы, что наёмник Альфа погиб не зря. А всё по той причине, что устроенная им встряска разума вырезала из воспоминаний Жерсаана отрезок, касавшийся расы ситхов.
Спустя пять тысяч лет проект «Звёздная Кузница» будет закончен, и инструмент непреодолимой мощи начнёт работу. Это позволит ракатанцам стать единоличными правителями всей галактики. Но постепенно, забыв о роли Коррибана в своём будущем, завоеватели придут и туда. Ситхи проиграют сражение, но выиграют войну, создав при помощи магии, которая к тому времени уже будет называться Силой, смертельный вирус. Появившаяся среди ракатанцев чума начнёт убивать их, а выживших – лишать Силы. Король ситхов Адас станет первым, кто обратится против завоевателей и прогонит их с планеты, хотя и ценой собственной жизни. А завязавшаяся гражданская война, в которой на одной стороне выступят все рабы Бесконечной Империи, опустошит государство. Свою роль сыграют и первые рыцари-джедаи галактики, хранители мира и гармонии. Под закат ракатанские лидеры обернутся друг против друга и превратят поверхность столицы, Лехона, в огромный океан с цепью островов. И Бесконечная Империя рухнет, а Звёздная Кузница останется висеть на орбите звезды ещё тысячи лет…
Но всё это будет потом. А сейчас Жерсаан и его подданные праздновали свою победу и начало новой великой эры процветания.

* * *

Драк’ел смотрел на свои ладони и не мог поверить, что всё закончилось так. Клетка разума являлась самой страшной карой из всех, которыми славились ракатанские меры наказания. Быть заключённым не телесно, но духовно – хуже участи нет. Фактическая смерть, только ты продолжаешь жить в атмосфере невесомого белого света и постепенно сходишь с ума…
Даже чёрный цвет кожи стал бледным из-за этого света. И он не сможет совершить самоубийство, а также не чувствует магию. Нет, всё не могло закончиться так…
Но всё закончилось именно так.
Лучше бы он умер…
Минуют десятки тысяч лет, прежде чем в клетке появится новый заключённый и хоть как-то развеет дурные мысли бывшего ому’рана. За это время Драк’ел позабудет своё имя, разучится считать дни и перестанет вспоминать светлые моменты из своей жизни. Не было больше никакой жизни. Был только вечный непроницаемый ослепляющий свет. Оставалось лишь надеяться, что кто-нибудь уничтожит клетку разума, а вместе с ней и пленника.
Но вряд ли кто-то совершит такое. Поэтому сейчас обретший вечные страдания Драк’ел думал только об одном.
«Лучше бы я умер… лучше бы я умер… лучше бы я умер…»