Возрождалось какое-то странное чувство, то ли сложное и оттого необъяснимое, то ли попросту давно забытое, когда тебе, дав предварительное повышение, перед праздником поручают выполнить серьёзное задание. Хеллика Ордо являлась известной фигурой в Академии джедаев на Земле и приобрела репутацию эдакой бой-бабы, которая горящие избы тушит движением руки, а кони на скаку сами перед ней останавливаются. Получалось символично, если учесть Силу и её возможности. Но праздник Земли, Восьмое марта, международный женский день, Хеллика не особенно воспринимала по другой причине – в Академию она пришла из мандалорцев. Чёткого разделения мужских и женских обязанностей традиции её народа не предписывали, не было и никаких праздников, посвящённых конкретному полу. Поэтому джедай-мандалорка с раздражением относилась к тому, что всех женщин в Академии Земли в преддверие праздника возвращали с заданий и ещё долго потом никуда не отпускали. Приятно, конечно было от такого внимания, но…
И всё-таки присутствовало странное чувство. Вот ей после стольких лет дают статус магистра Академии. Вот, за день до праздника её отправляют распутать клубок заговоров и интриг, возникших на Земле. Вот уже Восьмое марта, а она, пропутешествовав по планете, нанеся визит в десяток точек по земному шару, собирает информацию об одной преступной организации. Радуйся, Хелли, возложили такую ответственность и признали, наконец! Нет, в душе испытывалось нечто другое. Получалось, что на Восьмое марта она одна бродит чёрт знает где, когда остальные бабы Академии пируют и празднуют в окружении мужиков? Не то, чтобы Хеллика обижалась, просто как-то странно получалось. Может, всё дело в том, что она привыкла к традициям и к своим чувствам по ним? Но она не просто магистр Академии, Хеллика Ордо принадлежала к фракции джедаев-спецназовцев, а их в первую очередь обучали быть выше окружающей обстановки и сразу адаптироваться к любым изменениям.
С другой стороны, это не относилось к мирной жизни…
Хеллике ничего не оставалось, как отогнать непонятные ощущения и полностью погрузиться в задание.
Полчаса назад на неё вышел Алекс и, сухо поздравив с Восьмым марта, передал сообщение от некоего агента. Завербованный внутри криминальной структуры человек под оперативным псевдонимом Медведь попросил у своего куратора из полиции встречи с мастером-джедаем. Причину встречи ни Медведь, ни, следовательно, полицейский с Алексом объяснить не смогли; Хеллике приходилось решить всё на месте. Но, получив краткую справку об агенте, магистру-джедаю ещё перед встречей не понравилось его поведение. Медведь был глубоко законспирирован, его роль в организации не считалась маленькой, а уж на связь он выходил в самых экстренных случаях. И почему попросил именно мастера-джедая?
Встреча прошла в спортивном комплексе Санкт-Петербурга. Возможно, из-за праздника, сегодня был нерабочий день, и внутри оказалось пусто. Встретивший Хеллику мужчина провёл её через ряд коридоров и лестниц в широкий зал. Посреди помещения с большими, выходившими наружу окнами, возвышался ринг, повсюду были размещены боксёрские груши различного калибра и разбросаны маты. В дальнем углу зиждился стеллаж с предметами спортивного снаряжения.
Медведь, оказавшийся высоким широкоплечим человеком, стоял к ней спиной, слегка согнувшись и облокотившись на канаты. Приведший Хеллику посредник исчез, едва они оказались внутри.
Магистр-джедай осторожно шагнула к агенту. Тот продолжал стоять спиной как ни в чём не бывало.
«Сейчас обернётся и выдаст что-нибудь по поводу того, что я женщина, а сегодня Восьмое марта».
- Вижу, у джедаев свои порядки, - заговорил Медведь, продолжая находиться в том же положении. – И на местные праздники им наплевать.
- Зачем вы просили встретиться? – Хеллика проигнорировала его замечание.
Вместо ответа Медведь с неожиданной лихостью перемахнул на ринг. Озадаченная Хеллика подошла ближе.
- Что вы знаете о земных единоборствах? – спросил Медведь.
- Вы хотите внедрить джедая в сеть подпольных мероприятий? – попыталась с ходу угадать Хеллика. – С этим проблем не будет.
Она усмехнулась: у мандалорцев был принят так называемый боевой круг, не огороженный ничем, как здесь. Но у тренировочных сражений тоже имелись свои правила.
- Для начала – небольшое испытание, - Медведь щёлкнул пальцами, и Хеллика почувствовала острую угрозу. Она рывком метнулась к агенту, однако тот, продолжая удивлять мандалорку, стремительным прыжком покинул пределы ринга в тот момент, когда там очутилась Хеллика.
И ещё два боевых дроида из серии государственных моделей, обученных рукопашному бою.
Хелли не стала выхватывать световой меч и взмахами двулезвийного оружия сокрушать противника. С ней была Великая Сила, а настроение внезапно улучшилось, мандалорские корни Хеллики обрадовались близости боя; в такие моменты внутри женщины переключался какой-то тумблер, и сама жизнь, сам смысл существования раскрывалось лишь в сражении.
У дроидов, разумеется, не было ни единого шанса. Стандартным процедурам – поиску уязвимых мест и удару по ним – Хеллика обучалась ещё падаваном. Первый робот был поражён в область сочленений головы с корпусом и отключился из-за невозможности исправить механическое повреждение. А второму Хелли попросту оторвала башку. Предварительно прыгнув противнику за спину, джедай-мандалорка схватила дроида за массивную конструкцию и резко повернула её против часовой стрелки. Телекинез завершил дело, и вот она уже бросает металлическую голову на пол ринга, выискивая взглядом агента Медведя.
И нашла его, вновь перемахивавшего через канаты… с букетом цветов.
- Не могу не нарадоваться, глядя на тебя, Хелличка, - сказал агент и взялся рукой за лицо. Голос его показался знакомым, и вот, осознав, что «Медведь» использовал вонгский углит-маскун, Хеллика Ордо узрела перед собой своего старого друга, ныне ветерана-джедая Константина Смита.
Смит протягивал букет и довольно улыбался. И тогда Хеллика, наконец, поняла, что вся затея с ответственной миссией и встречей с так называемым агентом, - целиком и полностью принадлежит Косте. И Алекс лишь посвящён, хотя и сделал основную часть работы.
- Только ты можешь драться с таким вдохновением, - продолжал Смит с триумфом в голосе. – Поздравляю с Восьмым марта, подруга. Это твой день.
«Санкт-Петербург – мы же здесь впервые встретились!» - мелькнула мысль.
- Костя… - Хеллика покачала головой, но губы сами собой расплывались в улыбке, – ты сумасшедший…
Она с удовольствием приняла букет и обнаружила, что тот состоит из древесных цветов Мандалора, её родной планеты. Смит приблизился вплотную и положил ей руки на плечи.
- Старею, видимо, - сказал он, подмигнув. – Но другого выхода не было, ты ведь такая бука, когда речь заходит о женских праздниках.
- А если бы я тебя покалечила? И вообще, ты же обычно Лазари поздравляешь.
- Её все поздравляют, - беспечно возразил Смит. – А теперь ещё и муж появился. Так что решил устроить сюрприз тебе. Ты же не против?
- Нет, - Хеллика, опустив букет, хитро взглянула на друга, - но знаешь, что станет для меня ещё большим подарком?
- Спарринг? – Смит хохотнул. – Напрашиваешься ведь.
- Напрашиваюсь, - подтвердила Хеллика, бережно переместив цветы за пределы ринга. – И, кстати, ещё не забыл, как готовить медовуху?
- Как же, забыл! – рассмеялся Константин. – А если забыл бы, ради праздника и подруги всё равно стоило бы вспомнить рецепт…

Улыбаясь всем вокруг, здороваясь и общаясь со знакомыми и друзьями, Зорра пришла к выводу, что дух Восьмого марта ощущался и без Силы, настолько детально осуществлялись приготовления. Ещё в позапрошлом году Алекс завёл традицию вместо скучных поздравлений устраивать грандиозное празднование, с фуршетом и церемониями, как у больших. В том же году Гелий и Луриэн организовали настоящий дождь из цветов, в буквальном смысле. Впечатления от того живописного и прекрасного зрелища Зорре, как и многим другим, запомнились надолго. Сегодня цветочный дождь повторился, но больше девушке понравились так называемые индивидуальные поздравления. Приятно удивил её рыцарь по имени Финист, который, обманом заманив Зорру в ресторан Парижа, устроил ей роскошный ужин на Эйфелевой башне. Девушка только смущалась, что не оделась как следует – Финист, зараза, пустил такую дезинформацию, будто ему требовалась срочная помощь от ближайшего рыцаря-джедая, которым, конечно же оказалась Зорра, спешившая в тот момент к Академии. Она не могла назвать Финиста другом и никогда не замечала интереса к своей персоне с его стороны, но французское приключение, несомненно, сблизило их, и девушка не жалела об этом. Как не пожалеет и потом… ну, если он продолжит сближение. Во всяком случае, Зорра ничего не имела против – сегодня ей нравилось решительно всё.
По возвращении в Академию Зорра выяснила, что не она одна стала жертвой коварного обмана со стороны мужчин. Архиканоник, известный увлечённостью женским полом в целом, подарил Элейн, девушке-падавану из архивов Академии, якобы древний свиток, на котором обнаружилось чуть ли не любовное послание. Супруги Максим и Мирана ещё вчера отправились на поиск какого-то безумно могущественного артефакта, на поверку оказавшегося шкатулкой с прелестным домашним зверьком внутри. Хейт и его Ланира, путешествовавшие по Москве, забежали на ближайший концерт, где рыцарь-разведчик спел возлюбленной песню. Неожиданно для всех отличился Илан Торн. Выдернув нескольких женщин-спецназовцев на тренировку, он зачитал им стихи собственного сочинения. А вот о том, как поздравляли, например, Даниэлу и Мелиссу, почему-то умалчивалось, видимо, очень уже необычными были сюрпризы. Зорре не раз за сегодня казалось, что все мужчины словно переродились и стали кем угодно, но не теми, кем являлись вчера, неделю или месяц назад, кем были всегда то есть…
Но это не пугало. Сегодня было Восьмое марта. День, когда просто хочется наслаждаться всем и всеми. Собой и своей значимостью, в том числе.
Находясь на краю толпы рядом с Финистом и приготовившись слушать вышедшего на сцену магистра, она разглядела Хеллику со Смитом и подошла к ним.
- Привет, - поприветствовала она обоих. – Ой, Константин… что это у вас?
Губу ветерана украшал свежий шрам. С удовольствием оглядев творение рук своих, Хеллика засмеялась – но не громко, заговорил Луриэн.
- От меня подарок, правда, Смитти?
- Отплачу хабаром, то есть медовухой, - отмахнулся тот. – Привет, принцесса.
- Тебя тоже обманули? – поинтересовалась Зорра у Хеллики. Джедай-мандалорка, одетая в коричневое облачение спецназовцев, прямо-таки лучилась радостью.
- Да, и месть была сладка! – Хеллика наклонилась к девушке и заговорщицки прошептала: - Ты знаешь, что у нашего Смитти есть подружка не из этих мест?
- Эй! – как можно тише воскликнул Константин. – Я по секрету намекнул! И вообще, там вас поздравляют. Для вас же стараются, ё-моё.
Зорра последовала совету и посмотрела в сторону импровизированной сцены.
- …ведь вы – наша весна, где лучи солнца согревают огрубевшие сердца и растапливают самый крепкий лёд. Весна, где природа, где сама жизнь пробуждается после холодного застоя. Всегда оставайтесь очаровательными, прекрасными, добрыми и заботливыми, наши женщины. Ведь благодаря вам у нашего магистра Торна внезапно проснулся поэтический дар! – Луриэн махнул рукой в сторону стоявшего неподалёку Илана. Под общий смех тот развёл руками: всё для дам, мол.
- Примите самые искренние пожелания, ибо мы бесконечно сильно любим вас! Пусть исполнятся все ваши заветные мечты, а треклятые тяготы перестанут обременять! Пусть сама Сила расцветает вместе с вами, ведь только вы делаете её прекраснее, а нас, мужчин, – лучше и увереннее! С праздником вас, любимые женщины! С Восьмым марта!
Захлопав вместе со всеми, Зорра на миг поверила в то, что абсолютное счастье существует. Поняла она и то, что мужчины ничуть не изменились, просто им не стыдно в очередной раз проявить искренность и подчеркнуть, кто эти чувства вызывает. Девушка закрыла глаза, купаясь в океане счастья, и почувствовала, как Финист взял её за руку. Она улыбнулась и ощутила восхищение рыцаря, любовавшегося ей.
После этого праздник не могло испортить ничто.

- Я не уверена, что хочу тебя видеть, - покачала головой Александра Вакариан, она же Лазари, глядя на нежданного гостя.
Перед ней переливался и сиял призрак Кроноса – предавшего Академию два года назад рыцаря-джедая. Лазари искала способ вернуть друга, но так и не смогла встретиться с ним, а затем с Кроносом покончили джедаи-спецназовцы. Но Кронос стоял здесь, перед ней, слившийся с Силой, а сквозь свет просвечивал джедайский плащ.
- Ты чудесно выглядишь, как и всегда. Я зашёл поздравить с Восьмым марта, только и всего, - возразил Кронос. – И сказать, что для меня очень важна наша дружба, пусть она испортилась.
- Не нужно было давать причин… - Лазари опустила голову, находясь в смятении.
Кронос подплыл к ней.
- Саша… я проведу остаток своего существования в стремлении заслужить твоё прощение. Я виноват перед Академией, перед тобой. Но попытайся понять – тогда не получалось по-другому. Я был обязан скользнуть во тьму, пройти через неё, дать пройти Академии через свою собственную тьму… И мы справились.
- Это лицемерие, - Лазари подняла взгляд. Она ощущала исходившую от Кроноса печаль, видела в его глазах сожаление…
- Я рад за Раймуса, честно, - признался Кронос. – А тебе рядом с ним нечего опасаться.
- Знаю… - она погладила живот. – Наш малыш того же мнения.
- Уже толкается? – Лазари любила говорить о ребёнке и о своих ощущениях, но с Кроносом… Всё же она кивнула.
- Да. Раймус так любит послушать.
- Саша, а можно… - Кронос помялся, глядя на живот разведчицы, и собрался-таки с силами, - можно мне тоже послушать?
Девушка от удивления раскрыла рот, инстинктивно положив ладони туда, куда смотрел гость. Больше от неожиданности она брякнула:
- Да пожалуйста. Вот он опять толкается… - последнее прозвучало с гордостью.
Кронос опустился на колени. Лазари сама прислушалась к тому, как будущий их с Раймусом первенец хулиганит, работая ручками и ножками. Она почувствовала усилившуюся тоску Кроноса, и девушке стало жалко человека, коему не суждено никогда не услышать «папа!»
- Малыш – дар на всю жизнь, - пробормотал Кронос, вставая. – От Раймуса, от Силы, от самой жизни…
- Ты чего запинаешься? – улыбнулась Лазари.
- Он будет великим джедаем.
- Он? Это мальчик?
- Нет, пусть будет сюрприз. Я имел в виду ваше дитя в общем смысле, как джедая. Прости. За всё. И ещё раз с праздником, Саша.
Александра мягко дотронулась до призрачного плеча.
- Я тебя прощаю, Кронос. Но только потому что я скоро стану самой счастливой мамой на свете, хорошо?
На сиявшем в буквальном смысле лице проступило смущение.
- И для меня тоже важна наша дружба, - продолжала Лазари. – Спасибо, что пришёл, после всего…
Когда в комнату зашёл Раймус и позвал на банкет, Лазари уже переоделась и прихорашивалась перед зеркалом.
- А не соизволит ли прекрасная панночка пойти на бал с казаком-разбойником? – сказал он, протягивая руку.
- Прошу прощения, сударь, но я замужем, - отшутилась Лазари, но руку взяла. – И с каких пор ты стал разбойником?
- Ради тебя и нашего дитя – кем угодно, - Раймус осторожно обнял жену, и Лазари сделалась хорошо-хорошо.
Улыбнувшись, она положила голову на плечо супруга и прошептала:
- Ты не поверишь, кто сейчас ко мне заходил…
И хотя Кронос просил в ближайшее время не распространяться о своём визите, Лазари сразу предупредила, что от мужа у неё секретов нет. В конце концов, это же было Восьмое марта, и ей сегодня простительно всё.