- Старк, ты же знаешь, это полет в один конец!

Господи, да когда же он заткнется-то со своими речами о самопожертвовании? Супергерои старой школы, идеалисты, готовые бездумно броситься в огонь и воду... В детстве они так восхищали. Но жизнь - не комикс. Мертвый супергерой уйдет с одним подвигом на счету. Живой сможет сделать гораздо больше.

Он мог погибнуть уже десятки раз - в сражениях с террористами, в поединках с желающими заполучить костюм Железного Человека, в битве с инопланетянами. Но не погиб. И сейчас не собирается. Просто никто другой не успеет отвернуть ядерную боеголовку от города. Летать умеет только Тор... но этого громилу вообще лучше к современному оружию не подпускать. Безопаснее будет.

- Сэр, мне связаться с мисс Поттс?

- Можно бы...

42 секунды до аварийного отключения.

Пеппер, возьми трубку. Протяни руку и ответь! Да что там с ней, в конце концов? Она должна быть в безопасности, неужели что-то случилось? Ее голос - единственное, что хочется сейчас слышать. Единственно, что может успокоить. Просто знать, что она в порядке, что она с ним, и не думать о словах кэпа, о том, что новенький Марк-7 уже дышит на ладан, что в глазах рябит от алых сигналов критических повреждений, что, черт побери, ладони и спина дрожат от рева ядерной боеголовки, а Джарвис выжимает максимум из двигателей, стараясь изменить ее курс.

26 секунд.

Правее. Левее. Не врезаться в небоскреб. Как видеоигра или гонки, правда? А теперь - вверх. Боеголовка давит на спину, пытаясь вернуться на прежний курс. Придется довести ее до самого портала. Или чуть дальше. Пока сигнал с Земли не прервется.

Броня Железного Человека использует самый мощный спутник связи. Когда сбросится звонок Пеппер - ракета уже будет без управления.

10 секунд.

Может, лучше, чтобы она и не брала трубку...

Темнота.

Темнота и холод, с которым не под силу справиться отказывающим системам костюма.

- Завершение работы.

Алые голограммы разом погасли, заставив вздрогнуть; изо рта вырвался сдавленный выдох. Слишком рано. Слишком... Еще бы секунд десять, чтобы успеть вернуться...

А теперь возвращаться незачем.

Пеппер оставила его. Джарвис оставил его.

Застывший, рассеянный взгляд проводил боеголовку до самой цели, самого сердца вражеской боевой станции. Огненный шар беззвучно вспыхнул изнутри корабля, поглощая все кругом, заливая безжизненную черноту космоса ослепительным светом. Можно было восхититься точностью попадания. Величественным зрелищем взрыва. Очередной победой.

Но что толку восхищаться в одиночестве, без пути назад...

В безжизненном костюме стремительно заканчивался кислород; голова тяжелела, начинало клонить в сон. Он не успеет. Даже если портал сможет утянуть его обратно на Землю - не успеет...

Всё разом стало неважно.

Веки медленно опустились, и безвольное тело, закованное в бесполезный панцирь, рухнуло вниз.


***

- Черт!

Резкое движение - и голову с размаху огрело чем-то твердым.

- Дубина, марш в угол, - проворчал Старк, потирая ушибленное место и сонно моргая. Приглушенный свет лаборатории почему-то резал глаза. - Не стой у меня над головой, когда я... э?

- Сэр, вы выспались? - в интонациях Джарвиса сквозило плохо скрываемое ехидство.

- Я вообще не спал, - буркнул Старк. Ну в самом деле, не считать же очередной кошмар о треклятом портале сном... Боль в ушибленной макушке отступила, и внимание снова занял стук крови в висках и неприятное чувство, сдавившее горло и грудь. Словно в комнате тоже закончился кислород... но ведь это невозможно. - Ты отключил вентиляцию?

- Вентиляция работает на сто процентов мощности. Я думаю, вам просто приснился плохой сон, - размеренный голос искусственного разума звучал со всех сторон одновременно. - Следите за дыханием. Вспомните техники, которым вас обучил доктор Беннер.

- Они хороши, чтобы не позеленеть, - отмахнулся Тони, разжимая судорожно стиснутые во сне пальцы. В руке обнаружился лазерный резак. Хорошо хоть, отключенный. - У меня свои техники... для своих целей. Позеленеть мне точно не грозит.

- Может, этого вам как раз и не хватает, - саркастично заметил Джарвис. Старк обернулся и наклонил голову, глядя на разбросанные по полу пластины будущего покрытия Марк-21.

- А почему бы и нет, - в круглых темных глазах заплясали озорные огоньки. Пульс и дыхание понемногу выравнивались. - Давай Марк-21 будет зеленым, я не против.

- Как пожелаете, сэр.

В том, что Джарвис был везде одновременно, скрывался существенный минус - на него нельзя было недовольно покоситься. Поэтому Старк покосился на ближайшее, что имело глаза - лежащую на полу маску. Маска ответила неизменно хмурым взглядом отключенных визоров. Старк скривил губы. Маска смотрела все так же хмуро.

- Черт с тобой, - проворчал Старк, поворачиваясь обратно к столу. На рабочей столешнице поблескивала небольшая изогнутая пластинка. Последняя разработка Старка, новый интерфейс для контроля жизненных показателей - чтобы активировать нужные функции, даже если сам он не сможет говорить.

Интерфейс работал уже почти правильно. Почти. Самым легким было заставить его контролировать пульс и мозговые волны. Чуть сложнее - другие жизненные показатели. А вот обработка результатов заставляла желать лучшего - система часто не отличала радость от страха, сон от потери сознания, да и невербальное управление было далеко от совершенства. Старка не покидало ощущение, что он стоит в шаге от истины, что еще чуть-чуть - и он поймет, что здесь не так, и сможет сделать полноценное мысленное управление. Тогда, даже если его парализует, он не окажется беспомощным.

Старк зажмурился и потер переносицу. Еще чуть-чуть... если бы он не так устал. Если бы мог просто выспаться, отдохнуть. Тогда бы он в два счета решил задачу. Но он не может спать, стоит закрыть глаза, как перед взором снова и снова разверзается иссиня-черная дыра, он снова падает, падает в темноте без надежды на спасение... Все, что ему остается - тяжелый, не приносящий отдыха медикаментозный сон. И упрек в глазах Пеппер, которая снова не хочет ничего слушать...

Изо рта вырвался сдавленный выдох. Нельзя. Нельзя об этом думать. Старк сдвинул брови к переносице, усиленно поморгал, стараясь прогнать дурные мысли. Взгляд снова уперся в злополучную деталь.

В конце концов, аппетит приходит во время еды.

- Джарвис? - медленно произнес Старк, поднимаясь со стула. - Я закончил. Марк-21 готов к сборке. Заканчивай её, и приступим к полевым испытаниям.

- Сэр, Марк-21 нестабилен, - голос искусственного разума звучал обеспокоенно. - Я бы советовал вам...

- Хуже, чем с Марк-1, точно не будет, - перебил Тони и наклонился, подбирая сиротливо валяющуюся на полу маску. Снабдить каждую деталь автономным двигателем, что ли, чтобы не собирать костюм вручную по всей лаборатории... - Мне нужно пронаблюдать монитор в работе, тогда я пойму, что в нём не так.

- Сэр, вы помните, почему вы отказались от Марк-20?

Старк мрачно уставился в пол.

- Джарвис.

- Что, сэр?

- Я сказал - заканчивай сборку.


***

Сверкающая стрела взмыла в небо, оставляя позади огненный хвост. Уличные фонари и огни высоток мгновенно ухнули вниз, и вокруг раскинулась усеянная звездами чернота. Чернота, которая снизу никогда не кажется черной.

Когда-то давно, впервые вылетев из ангара и поднявшись в воздух в костюме, он кричал от смеси восторга и ужаса, словно ребенок на качелях. Как же давно это было... Старк прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением полета и остро-щекочущими иголочками в животе и груди. Сейчас можно обо всем забыть. Джарвис предупредит об опасности.

Порой он думал, что после Нью-Йорка больше не сможет летать. Но, как ни странно, только в полете он мог успокоиться по-настоящему.

Приглушенный покрытием шлема и восстановленный динамиками, шумел от невероятной скорости ветер; Старк даже пожалел, что нельзя поднять лицевой щиток и подставить лицо под обжигающие струи воздуха.

- Джарвис, микроклимат на охлаждение.

Неощущаемый тепловой комфорт внутри брони сменился приятной прохладой; губы Старка дрогнули в полуулыбке. Да, так лучше. Можно представить, будто чувствуешь происходящее снаружи. На такой высоте всегда холодно... Старк дернул плечом, приказывая костюму перевернуться в воздухе, устремился выше. Марк-21 слушался безупречно - так легко, так интуитивно, так уверенно... Именно это и успокаивало расшатанные нервы - ощущение полета и уверенность.

Но всё же чего-то не хватало. Смутная тревога исподволь грызла Тони, не давая расслабиться полностью. В чем же дело?.. Ах, да. Слишком тихо.

- Джарвис? - Старк шмыгнул замерзшим носом и невольно потер запястьем лицевой щиток. - Сделай чуть теплее. И включи музыку, а то мы тут как на похороны собрались.

- Как пожелаете, сэр.

В динамиках шлема взвыли гитары в унисон с голосом Бона Скотта; Тони с одобрением кивнул, бросая костюм в очередную "бочку". Невольно приоткрыл глаза - небо и земля проносились перед визорами, смешиваясь в сплошную сверкающую карусель.

- Йии-хааа!

Старк засмеялся, выходя из пируэта и снова закрывая глаза. Полностью отдаться стихии, чувствуя ее каждой клеткой тела, и вместе с тем каждую секунду ощущать полный контроль над ней - что может быть приятнее? Усталость и страх потускнели, отошли на задний план, уступая место пульсирующей энергии.

- Теперь можно и поработать, - довольно произнес Тони и открыл глаза. - Монитор жизнеобеспечения работает? Как у меня дела? Жить буду?

- Показатели считываются отлично. Пульс и давление несколько выше нормы, что я бы расценил как реакцию на нагрузку, - флегматично ответил Джарвис.

- Нагрузку? Да я же просто сплю внутри костюма, - хмыкнул Старк. - А вот теперь я точно посплю. Только мысленные команды. Постарайся не уронить меня.

- Жаль, я только хотел это сделать.

Старк усмехнулся ехидству искусственного разума. Развернувшись вертикально и заставив костюм зависнуть в воздухе, он закрыл глаза опять. Напряженные пальцы расслабились, обмякли плечи, дыхание выровнялось... Так. Еще спокойнее. Еще больше расслабиться. Отключить все тело. Управлять только мысленно.

"Вверх".

Броня едва заметно покачнулась.

"Вве-е-ерх..."

Старк почувствовал, как поднимается выше - понемногу, еле-еле, буквально по сантиметру. Брови недовольно сдвинулись к переносице. Нет, так не годится. Выше! Выше! Он представил, как резко взмывает вверх, едва заметно дернул головой, и...

- Джарвис, черт побери, что ты творишь?!

Эффект был совершенно неожиданным - двигатели в подошвах резко активировались, ноги взмыли вверх, а голова, напротив, ухнула вниз, и тело по инерции закувыркалось, как на сумасшедшем аттракционе.

- Джа-а-арвис, сто-о-оп!!!

Старк застыл в воздухе головой вниз, нелепо раскорячив ноги и выставив руки с активированными на полную мощность стабилизаторами, чтобы не помчаться на полной скорости вниз. Кровь стучала в ушах, широко распахнутые круглые глаза таращились на разноцветную мешанину городских огней внизу. Бон Скотт истошно и издевательски визжал в динамиках.

- Отличное нововведение в костюм, сэр, - заметил Джарвис хладнокровно.

- Проще было интерфейс от инвалидной коляски встроить, - буркнул Тони. - Ну ладно. Попробуем еще раз.

С трудом, не сразу, но все же удалось расслабиться и спокойно повиснуть в нелепо застывшем костюме. Старк снова опустил веки; на этот раз они подрагивали.

Ноги вниз. Голову вверх. Медленно. Медленно...

- Да черт побери!

Одна нога послушно опустилась вниз. А вот вторая сочла, что кратчайший путь - совершенно в другом направлении, в результате чего Старк завис вверх ногами в неуклюжем подобии полушпагата.

- Джарвис, я, по-твоему, похож на Ван Дамма? - проворчал Старк. - У меня сейчас или штаны треснут, или костюм, или ноги. Ты уверен, что распознаешь сигналы с интерфейса, а не издеваешься?

- К моему величайшему сожалению, уверен. Ваши мозговые волны слишком сложны для расшифровки. Я думаю, стоит начать с элементарных движений костюма на дистанционном управлении... И не в таких условиях.

Тони фыркнул и разочарованно уставился на городские огни.

- Ну и ладно, - буркнул он, скрестив руки на груди и выпрямляя ноги. Костюм устремился вниз; отметка уровня горизонта взмыла к верхней части экрана. - Зато хоть прогулялся. Воздухом подышал.

- Точно подмечено, сэр.

Железный Человек продолжал стремительно двигаться к земле, напоминая падающую с неба звезду или метеор. Старк рассеянно смотрел на неуклонно приближающуюся поверхность моря, шевеля губами и качая головой в такт музыке. Контролируемое падение не пугало. Он всегда успеет затормозить.

Или не успеет?..

<i>...голубой круг внизу, чернота вокруг, чувство невесомости...</i>

В динамиках тревожно пикнуло.

- Сэр?

Старк резко выдохнул и сфокусировался на внутреннем дисплее.

- Что-то не так?

- Вы задержали дыхание, и ваши пульс и давление возросли на двадцать процентов, - ответил Джарвис. - Сэр, рекомендую выровнять курс, прежде чем ваша реакция усилится.

- Ах... да, - сдавленно выдохнул Старк и резко выгнул спину, движением головы и плеч выравнивая траекторию полета.

Броня чиркнула корпусом по воде, подняв фонтан брызг, и полетела невысоко над морем, маневрируя между берегами залива. Старк только сейчас задумался, где он может находиться - пытаясь справиться с костюмом на высоте, он не думал, как далеко может отлететь от Малибу.

- Джарвис, где мы?

- Порт Лонг-Бич, сэр. Движемся в сторону города.

Старк присвистнул.

- Ничего себе вышел погулять...

Он вглядывался в изогнутый силуэт моста впереди.

- Ладно, сделаю петлю вокруг этой штуки - и домой. Согласен, Джарвис?

- Сэр, вы здесь босс.

- Отлично.

Ускорители вздрогнули, и Старк быстрее устремился вперед, набирая высоту, чтобы обогнуть строение и поднырнуть под него. Но что-то было не так. Трасса на мосту с одной стороны была запружена неподвижными автомобилями, с другой стороны пустовала вовсе. Сквозь надрывные вопли солиста и завывания гитары в динамики прорывался гул клаксонов.

- Печальненько, - задумчиво произнес Старк. - Я бы даже сказал - удручающе. Петля отменяется, Джарвис. Пошли посмотрим, в чем дело.

Сбросив скорость, Железный Человек вильнул в сторону пробки и полетел над мертвой колонной автомобилей. Пробка простиралась на несколько сотен метров и заканчивалась бесформенным скоплением машин и зевак посреди моста. Чуть снизившись, Старк увидел и причину затора - перевернувшийся набок туристический автобус. При падении он вылетел с трассы, разнес перила и только чудом не свалился в залив, зависнув на краю над морем. К автобусу было прицеплено несколько тросов - водители ближайших машин пытались помочь своими силами, но явно без особого успеха.

Старк сморгнул.

- Спокойно прогулялся, - вздохнул он, огибая место аварии и подлетая ближе. Выглядело не слишком обнадеживающе. Транспорт, как назло, упал на бок с дверьми; люди кое-как пытались вылезти через оказавшиеся сверху окна, автобус ненадежно покачивался на краю. - Выруби музыку. Увеличь громкость внешних динамиков.

Железный Человек спустился ниже и завис прямо над автобусом, покачиваясь в воздухе. Толпа оживилась; ближайшие зеваки зашумели, завертели головами, замахали руками, привлекая внимание. Кто-то из водителей отсалютовал кепкой.

- Отойдите от автобуса, машины с тросами отведите в сторону, я попробую его подтолкнуть, - проговорил Старк, махнув рукой в сторону порта. - Следите, чтобы никто не стоял на дороге.

- Рады вас видеть, мистер Старк! - крикнули с земли. Дорога перед автобусом опустела в считанные секунды. - Все чисто!

- Чудесно, - пробормотал Тони, медленно опускаясь в воздухе позади автобуса. Разнесенные вдребезги перила моста выглядели неутешительно. - Ничего себе...

Опустившись ниже уровня трассы, Старк заглянул под свисающую часть. Свободная дверь застыла в полуоткрытом положении, из нее доносились испуганные крики. Примерившись, Старк просунул голову и плечи внутрь, огляделся. Ближайшие пассажиры притихли.

Внутри автобус выглядел лучше, чем можно было ожидать; похоже, погибших не было, да и тяжело раненых при беглом сканировании Джарвис не обнаружил. Старк поднялся чуть выше, опираясь на дверной проем локтем; двигатели в подошвах мерно гудели.

Голова в шлеме повернулась к водителю.

- Дверь заклинило?

Водитель нервно кивнул.

- Ладно, - произнес Старк. - Не двигайтесь. И постарайтесь успокоиться. Хорошо? Постарайтесь успо...

Голограммы перед глазами разом мигнули, заставив Тони вздрогнуть и замолчать. Это еще что такое?

- Джарвис? Ты еще со мной? - тихо спросил Старк. Голограммы мигнули снова, автобус качнулся под навалившимся на миг весом Железного Человека - но устоял. - Эй.

- Питание нестабильно, сэр.

- Реактор? - Тони настороженно нахмурился. - Я бы почувствовал, если бы он отключился...

- Синхронизация с реактором нестабильна.

Старк мысленно выругался. Только этого не хватает! Он удобнее оперся локтями, взглянул на пассажиров. Его минутное отключение только усилило панику - кто-то рыдал, кто-то вопил, водитель побледнел еще сильнее.

- Эй. Эй! - Старк повысил голос, пытаясь привлечь внимание. - Всё нормально. Успокойтесь!

Без особого успеха. Старк растерянно моргнул.

- Сэр, предлагаю не тратить время и сдвинуть автобус на трассу.

Да... конечно. Мысли тянулись и путались, сосредоточиться не удавалось. Он не знал, как собрать и успокоить людей внутри, и что еще хуже - теперь он не был уверен, что может им помочь. Если костюм откажет снова - он потянет за собой весь автобус... Старк осторожно убрал локти, стараясь не касаться двери. Падать - так одному.

- Ладно. Сейчас я вас толкну, не пугайтесь. Представьте, что мы играем в "куча мала", - Тони усмехнулся, но усмешка вышла нервной. Хорошо, что визор скрывает лицо. - Поехали.

Старк развернулся в проеме заклинившей двери и надавил на заевший механизм. Усилие, щелчок - и дверь открылась полностью. В салон ворвался порыв ветра.

- Так-то лучше, - Тони одобрительно кивнул. - Ну всё, я пошёл. Закройте за мной.

Подняв руки, он выскользнул из дверного проема и опустился ниже; задрав голову, Тони увидел, как дверь немедленно закрылась. Ну, уже легче. Если кто-то и свалится на дверь, то не упадет в воду.

Развернувшись, Старк двинулся в сторону капота... и голограммы мигнули опять. Тони рухнул на несколько метров вниз, затем его словно сплющило в лепешку - костюм резко активировался и выровнял курс. Старк прикрыл глаза, выдохнул, пытаясь отвлечься от бешеного стука крови в ушах. Так не пойдет. Ему всего лишь нужно толкнуть этот злополучный автобус! Дело двух секунд. А потом - домой, срочно домой, разбираться, что же не так.

Изо рта вырвался очередной шумный выдох.

Старк рванул вверх, возвращаясь на прежнюю высоту, и развернулся к кабине пострадавшего транспорта. Глаза под шлемом прищурились, давая Джарвису команду рассчитать направление и силу давления; подлетев ближе, Старк осторожно приставил ладони к капоту. Совсем как тогда, когда он разгонял винт летающей крепости. Здесь проще. Только один раз толкнуть и...

Перед глазами все мигнуло, закованные в металл пальцы со скрежетом скользнули по корпусу - и рефлекторно сжались на бампере. Автобус скрипнул и покачнулся, в ушах зазвенели крики паники.

- Сэр, вы не помогаете, - произнес Джарвис в динамиках. - Питание становится все более нестабильным...

- Заткнись, - прохрипел Тони. Падая, он потащил автобус на себя, и теперь только ускорители костюма удерживали туристов от падения. - Просто проживи еще две секунды и толкай!

Ускорители взревели, отталкивая непривычную тяжесть; кабина автобуса поднялась выше. Старк изменил угол наклона, толкая теперь вперед, к трассе. Понемногу... понемногу... Становилось все легче и легче, каждый толчок давался увереннее и проще, автобус продвигался дальше. Старк невольно улыбнулся. Да! Он справился! Он...

На глаза снова обрушилась темнота. Съехав по корпусу, Старк опять вцепился в бампер, заставив автобус содрогнуться; голографический интерфейс зажегся снова, и как раз вовремя. Он не удержал бы свой вес и вес костюма только на пальцах.

Старк замер, боясь пошевелиться, боясь, что любое движение нарушит контакт с реактором. Он даже задержал дыхание, потом не выдержал, судорожно выдохнув; кровь стучала в висках с сумасшедшей скоростью, на дисплее жизненных показателей мигали тревожные красные сигналы. Сквозь гул двигателей костюма прорывались крики пассажиров автобуса.

Он не слышал.

Затылок окатило горячей волной; волна стекла ниже, на шею, растеклась по груди, перехватывая и без того неровное дыхание. Широко раскрытые глаза смотрели неподвижно.

Сейчас... сейчас опять отключится. Ему не удержаться. Он не сможет ничего сделать. Он чуть не погубил всех этих людей...

- Сэр.

Старк рвано, сдавленно выдохнул, продолжая смотреть в пустоту.

- Сэр, еще один толчок. Следите за дыханием.

Он не мог ни за чем следить. В один момент он оказался заперт в темной клетке из костюма и собственного тела... и не хотел выбираться на свободу. Если он пошевелится, то упадет. Если...

- Толкайте. Я с вами, сэр.

Старк судорожно сглотнул. Сердцебиение замедлилось, жар отступил. Немного, совсем чуть-чуть. Но последние слова искусственного разума он уже понял.

Стиснув зубы, Старк резко толкнул руками. Со скрежетом автобус проехался по асфальту, отъезжая на трассу от края. В динамиках послышались радостные крики.

А потом обрушилась темнота, и Железный Человек рухнул вниз.


...у меня хорошая жизнь...

В безжизненных прорезях визоров опрокидывалось небо. Темно-синее приморское небо, так похожее на космос, особенно - когда ты заперт внутри и не чувствуешь движения воздуха, когда не можешь в него взлететь, а только смотришь.

Старк моргнул.

Руки безвольно протянулись вверх, словно пытаясь найти опору. Но схватиться было не за что. Он снова мог надеяться только на себя самого - и снова сам себя подводил. Как и всегда.

Почему он всегда спешит? Почему рассчитывает на остроту гениального разума, на мгновенную реакцию, на умение сразу выхватывать нужные детали, которое так легко сбивается от усталости? Нужно было отдохнуть, закончить костюм, а потом отправляться на "полевые испытания". Но нет. Как отдохнуть? Он не может спать. Он даже не может никому выговориться.

Если бы он только мог...

Пеппер вечно обижена. Они так и не поговорили о том, что случилось в Нью-Йорке. Он не спросил, почему она не брала трубку, да и неважно это - она не поймет. Для нее он всегда виноват. Виноват в своих проблемах, в ее проблемах, просто виноват, что бы ни случилось. По ее мнению, ему нужно просто остановиться. Но разве он может остановиться теперь, когда зашел так далеко? Разве может? Разве это так сложно - просто быть рядом и не упрекать?

Он ведь больше ничего не требует...

Медленно выдохнув, Старк опустил веки, невольно сосредоточиваясь на удивительном чувстве невесомости, том, которое бывает только в падении. Он не может остановиться. Не может. Даже если остался один во всем мире. Без Пеппер, без Джарвиса, без костюма.

В ушах глухо стукнуло, тело вздрогнуло от удара, и, ускорившись на пару секунд, падение замедлилось еще сильнее, словно воздух стал тягучим и вязким.

- Пшш... шшш.... сэр.

Старк сдавленно выдохнул.

- Сэр, я снова в сети.

Так же медленно Тони поднял веки. Внутри шлема слабо мерцали привычные голограммы, а небо снаружи колыхалось и искажалось. Как бывает, когда находишься под водой.

- Аварийное питание шлема работает, но контакта с реактором по-прежнему нет, - продолжал Джарвис. Старк медленно, рассеянно моргнул, провожая колеблющуюся поверхность воды взглядом, опускаясь все глубже и глубже. - Я не смогу восстановить контакт. Вы должны это сделать.

"Сделать... что сделать..." Старк снова закрыл глаза.

- Сэр, оставайтесь со мной. Восстановите контакт!

"Да. Точно".

Глаза резко открылись, расплывшийся взгляд сфокусировался. Он упал под воду, но это не смертельно - броня по-прежнему герметична. Нужно восстановить питание и выбраться. Сейчас!

Правая рука сжалась в кулак. Старк вдохнул, выдохнул - и резко ударил себя в грудь прямо напротив реактора.

Дыхание сбилось, в глазах на миг потемнело. Но костюм ожил. Голограммы вспыхнули в полную силу, зажужжали сервомоторы. Тяжело дыша, Старк вытянул руки и ноги, переворачиваясь вверх головой.

- Джарвис, всю энергию на ускорители.

- Есть, сэр.

Взревели двигатели, и Железный человек, оставляя за собой столб бурлящих пузырьков газа, помчался к поверхности.


***

- Сэр, я крайне рекомендую вам отправиться спать.

- Я уже сегодня поспал. Вместе с тобой, - буркнул Старк. Он сидел на полу лаборатории, с разочарованным видом вертя в руках маску от Марк-21. - К тому же мне влетит от Пеппер.

- По-моему, это неизбежно.

- Я сейчас слишком нервный, чтобы слушать опять о том, какой я плохой. - Тони бездумно ткнул отверткой в визор маски. - Разберусь хоть с чем-нибудь, в чем я налажал, а потом пойду.

- В таком случае, пойдете вы нескоро.

- А ты тоже вечно недоволен. Один Дубина меня любит, и то лучше бы подальше держался, - проворчал Старк. На самом деле Джарвис был прав - в Марк-21 хватало недостатков, причем, что самое обидное, не только в новых прототипных деталях, но и в банальных и отработанных вещах, таких как питание. Ошибки в самом элементарном - верный признак чрезмерной усталости. Чем исправлять такое количество недочетов, проще сделать с нуля без ошибок...

В конце концов - не может же один и тот же кошмарный сон повториться за ночь трижды?

Отсоединив монитор жизнеобеспечения, Старк бросил его на стол и поднялся.

- Дубина, приберись здесь. Завтра, когда приду, чтоб Марк-21 стоял на стойке. Зеленый всё-таки не мой цвет, - произнес он задумчиво. - И знаешь что? Монитор пусть пока полежит, я займусь им позже.

Старк побарабанил пальцами по реактору на своей груди.

- А завтра сделаю автономный реактор для Марк-22.

В мире было много того, что Тони не любил. Джастин Хаммер, например. Или теорема Ферма, которую он доказал в седьмом классе, но ему, конечно, никто не поверил. Или слишком много чесночного соуса в шаурме.

Но что он по-настоящему не любил - так это свои разработки в руках подонков.

Кто знает - возможно, не вздумай Стейн продавать оружие "Stark Industries" террористам, супергерой по имени Железный Человек не появился бы вообще. Костюм так и остался бы лишь уникальным летательным аппаратом, и не было бы всего, что случилось после - ни суда за незаконное использование оружия, ни конфликтов с Хаммером, ни Мстителей... Кто знает. Но Стейн переступил черту, и этого Тони так просто стерпеть не мог.

Не мог он стерпеть и того, что авианосцы, в работе над которыми он лично принимал участие, оказались предназначены для уничтожения врагов Гидры, и ни для чего иного.

Когда в Башне, куда Тони переехал после того, как его дом на Малибу-Пойнт разбомбили люди Киллиана, раздался звонок с неизвестного таксофона в Нью-Джерси, он удивился. Когда это оказалась Романофф - насторожился.

И не зря.

- ...этот алгоритм вычисляет потенциальные угрозы для нашей старой знакомой с щупальцами. И с помощью авианосцев можно будет их устранить. Все сразу.

Связь была не слишком устойчивой и прерывалась, и Тони не сразу поверил, что расслышал верно.

- Что-что?

Романофф повторила - тихим, сухим голосом. Тони резко выдохнул в трубку, губы сжались.

- Понял. Сколько времени до запуска?

- Пятнадцать часов.

- Мне хватит.

Тони стукнул по кнопке отключения связи так яростно, словно она была во всем виновата, и откинулся на стуле; брови сошлись к переносице, глаза потемнели от гнева, ноздри раздувались в такт частому шумному дыханию.

После веселого прошлогоднего Рождества целых костюмов не осталось, и Тони сдержал данное Пеппер обещание - занимался более важными вещами, не отвлекаясь. Иногда, конечно, он набрасывал кое-какие наметки по новой броне - без этого жизнь уже давно не представлялась. Но только наметки. Над полноценным костюмом нужно было еще много работать.

Но сейчас миру снова нужен Железный Человек.

- Открыть интерфейс.

Оттолкнувшись ногами, Старк въехал на стуле в центр голограммы; вокруг неспешно вращались призрачные голубые схемы, удивительно яркие на фоне приглушенного света лаборатории. Чертежи репульсоров, элементы гидравлики, управляющие микросхемы крупным планом. Крупицы, детали паззла, не дающие полной картинки.

Пятнадцать часов... сборка займет пять. Еще час неплохо бы иметь в запасе. Еще пара часов нужна на создание противодействующего алгоритма - потому что грубой силой здесь не справишься.

Значит, на то, чтобы вспомнить, остается семь часов.



***

Старк ожидал, что после долгого перерыва костюм будет создаваться с трудом, но работа неожиданно спорилась. Он соскучился, он истосковался по броне и работе над ней, и сейчас не замечал хода времени, в бешеном темпе прорабатывая детали. Жаль, конечно, что большая часть информации, которая хранилась на частном сервере, была уничтожена бесследно - но Тони успешно полагался на свою память.

Кое-что пришлось упростить, и, конечно, не было времени придумывать интересный дизайн - Тони просто наспех слепил пластины так, чтобы они стыковались и гладко работали. Пару минут, впрочем, всё-таки потратил на самое важное - какие детали сделать алыми, а какие золотыми. И дал Джарвису команду на сборку.

Когда Тони выдохнул и взглянул на время, до запуска авианосцев оставалось еще девять часов. Отлично. Он идет с небольшим опережением.

Передохнуть, пока собирается костюм, Старку и в голову не пришло; придвинувшись ближе к монитору, он принялся составлять вирусный алгоритм. Ничего сверхъестественного, обычная логика, по которой алгоритм Гидры сможет действовать так, как это угодно Мстителям.

- If... then... else, - беззвучно шевелятся губы в такт движениям пальцев над клавиатурой. Можно было бы просто деактивировать авианосцы на земле, не дать взлететь. Но если ситуация с Гидрой так серьезна, как понял Тони из слов Наташи, лучше попробовать кое-что покруче.

Не отрывая взгляда от экрана, Тони пошарил пальцами по столу; нащупав чашку с чаем, поднес к губам, сделал пару глотков. Чай уже давно остыл и сверху покрылся пленкой, но это сейчас было неважно.

If. Then. Else. Присвоение значения. Переменная.

- Так подойдет, - пробормотал Тони, нажимая кнопку сохранения; и в ту же минуту из динамиков под потолком раздался голос:

- Сборка завершена.

Взгляд снова метнулся на часы.

Четыре часа.

- Не жди меня, дорогая.



***

В наступившей мясорубке никому ни до кого и ни до чего не было дела. Стив на мостике первого авианосца схватился с посланцем Гидры; наемник был подозрительно быстр и обладал механической рукой, но от помощи Железного Человека кэп почему-то наотрез отказался. Тони не стал навязываться. На втором авианосце все было схвачено у Сокола - неожиданного помощника с механическими крыльями. Зато третий был целиком и полностью в распоряжении Старка.

Капитану и Соколу Тони выдал флешки с алгоритмом; достаточно только вставить, и он сам скопируется. Сам Старк записал алгоритм в память костюма - зачем таскать флешку, если можно подключиться напрямую. Флешка может потеряться. Костюм не потеряется точно...

Раскинувшаяся внизу зелень, густо пересыпанная серыми коробками построек, стремительно удалялась; в ушах стоял рев репульсоров.

- Измельчала Гидра, - заметил Тони, ленивым выстрелом сбивая парочку наемников с перил мостика. Он даже не удосужился оглянуться, пролетая мимо - проверить, куда там они упали.

- Сэр, если вы помните, то сыворотка суперсолдата - вещь довольно редкая, - раздался во внутренних динамиках голос Джарвиса.

- Зато уж Экстремис-то могли бы использовать направо и налево, - проворчал Тони. Еще один наемник отправился в бездну с истошным воплем. - Нет, не подумай, будто я ною, что все слишком просто. Для такого халтурного костюма даже к лучшему, что нет серьезных противников.

- Есть, сэр, но они достались не вам.

- Ах, да. Капитанские извращенные понятия чести и совести, - вспомнил Тони. С лязгом прошагав по мостику, он остановился возле центральной консоли и вытянул палец; из кончика пальца выдвинулся миниатюрный штекер и воткнулся в один из разъемов. - Копировать алгоритм.

В воздухе повисла тишина; по комлинку во внутренние динамики шлема доносились выстрелы и крики.

- Копирование завершено, - прошелестел Джарвис спустя пару секунд.

- Статус? - спросил Тони уже по внешней связи.

- Есть, - раздался голос Сокола.

- Минутку еще! - сдавленно крикнул Стив.

Тони нахмурился. Вот же...

- Точно? Может, мне самому?

- Нет! Я сейчас... сейчас... - Стив как будто задохнулся. - Всё!

Старк поднял забрало маски и наклонился, вглядываясь в экран.

- Давай же, - прошептал он.

Там, внутри всех трех авианосцев одновременно, алгоритм ломал логику компьютера, перекраивал ее, заставляя согласиться с неутешительной истиной: Гидра ущербна, как и мир вне её, и не может существовать в нынешнем виде. Она представляет опасность для самой себя. Члены Гидры представляют опасность для Гидры.

А следовательно, должны быть уничтожены в первую очередь.

Забрало с шипением опустилось обратно; консоль не отображала захвата целей, пришлось взломать систему и вывести информацию на внутренний экран шлема. На переопределение потребовалось время - мучительно долгие секунды сомнений, сработает ли вирус вообще...

А затем на развернувшейся карте одна за другой стали вспыхивать цели. Александр Пирс. Сенатор Стерн. Джаспер Ситуэлл. И многие, многие другие.

Тони взглянул на дисплейные часы, затем снова на карту. Авианосцы определили наибольшее скопление агентов Гидры на борту друг у друга и уже готовятся нанести удар.

Пора сматываться.



***

Остальное было уже делом техники. Отлететь на безопасное расстояние от авианосцев и проследить, чтобы их обломки не упали на жилые районы. Проверить команду - Сокол повредил крыло, но сам цел, Роджерс не отвечает. Впрочем, когда с авианосцами было покончено, Стив нашелся - на берегу, без сознания, униформа на животе и левой ноге залита кровью, рядом - щит. Словно его вытащили из воды и так оставили.

- Эй. Кэп, - Тони потряс Роджерса за плечо.

Тот не ответил.

- Кэп, давай, очнись, разлегся тут, - произнес Тони, тревожно глядя на результаты сканирования на дисплее.

Кажется, пока он справляется - насколько можно судить по скудному анализу недоделанного костюма. Впрочем, кое-что Тони сделать мог, и сделал - стараясь особо не тормошить, снял с Роджерса пояс и перетянул ему ногу выше раны, как жгутом.

- Кэп?

- М-м, - ответил капитан, не открывая глаз. Тони осторожно подсунул руку в перчатке ему под затылок, приподнял.

- Давай-давай. Просыпайся.

Веки Роджерса вздрогнули и приподнялись, мутные голубые глаза уставились на Тони.

- О... - капитан кашлянул, болезненно скривившись. - Мы победили?

Победили ли они? Настоящая битва только начинается...

Тони кивнул, запоздало поднимая забрало и грустно улыбаясь. Потом сел поудобнее и обхватил Стива за плечи, укладывая головой к себе на колени. Лежать на броне, конечно, жестко, но все-таки... Лучше, чем на земле.

Тяжело дыша, Роджерс бессильно прислонился к нему, Тони обнял крепче - осторожно, стараясь не навредить еще больше. Мощная гидравлика могла раскрошить кости в порошок, и если что-то сломано - малейшее резкое движение может оказаться губительным.

- Мы даже начали всемирную охоту на Гидру. Я так думаю, - проговорил Старк вполголоса. - А у тебя как успехи? Разобрался со своим... долгом чести?

Роджерс болезненно сморщил брови, взгляд уткнулся в землю. Тони склонил голову, пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Не знаю, - одышливо произнес капитан. - Последнее, что я помню... - Он вдруг замолчал и огляделся; взгляд замер, наткнувшись на щит. - Да. Кажется, разобрался.

Тони улыбнулся. Он мало что понимал из того, о чем сейчас лопотал кэп, но это было и неважно. Внутри колола тревога. Нужно было как можно скорее отвезти Роджерса в больницу.

Потому что суперсолдат суперсолдатом, а Тони за него беспокоился.



***

Стив оправился на удивление быстро. Всего пара недель - и он уже по настоянию Тони переехал в Башню. Вообще кэп рвался в Европу выяснять какие-то свои "личные дела", но Старку удалось уговорить его еще несколько дней побыть в Америке - просто чтобы убедиться, что он поправился.

Сам же Тони занялся насущными проблемами: взломом оставшихся в доступе баз Щ.И.Т.а, целенаправленным поиском информации о Гидре, вычислением ее дочерних организаций и так далее. Костюм он оставил в лаборатории и не прикасался к нему - в самом деле, сейчас бросаться в битву со злом не нужно, а Тони Старк может принести миру не меньше пользы, чем Железный Человек.

Время от времени Тони поднимался в лабораторию, но много времени там не проводил; взламывать Щ.И.Т. можно было и сидя на диване. Однако в тот вечер, оставив Стива в зале для тренировок, он отправился работать именно там.

Вечер начинался как обычно. Дубина с третьего раза сумел заварить и даже поставить на стол чашку с чаем. Тони забрался в кресло и развалился там, вальяжно щелкая по клавиатуре. Костюм стоял себе в углу. Ничто не предвещало...

И тут тихий щелчок вывел Тони из транса, заставив поднять голову и тупо моргнуть. Работай Старк, как обычно, с музыкой, он бы и не заметил, но сейчас к плееру не тянуло, и посреди полной тишины звук привлек внимание.

- Джарвис?

- Да, сэр?

Не сразу Тони сообразил, что голос идет не только из динамиков лаборатории, но и из костюма. Который должен быть отключен.

- Джарвис, что это щелкает? - спросил Тони, подозрительно скосив глаза вбок.

- Я заблокировал двери лаборатории, сэр, - доброжелательно ответил Джарвис. Тони нахмурился и обернулся; и тут же вздрогнул от неожиданности. Костюм был не на своем месте; он оказался гораздо ближе к столу, и его глаза светились мягким голубоватым светом.

- Ну, и разве я тебя об этом просил? - проворчал Тони со скептической гримасой. - Или ты от Дубины заразился?

- Не просили, сэр. Но у меня к вам серьезный разговор.

"Ох, как же я не люблю такие разговоры", - подумал Старк. Обычно за этой фразой следовало что-то вроде "Мистер Старк, я беременна от вас, и если вы не хотите, чтобы дошло до суда..." Не то чтобы хоть одно такое дело увенчалось успехом. Не то чтобы от него беременели настолько часто, как заявляли. Но нервотрепки это не отменяло.

- Джарвис, скажи честно, - произнес Тони медленно, с опаской глядя на костюм, - ты от меня беременен?

- Нет, сэр. Разговор касается вашей безопасности.

С этими словами костюм шагнул ближе, лязгнув металлическими подошвами о пол. Тони с трудом поборол необъяснимое желание отстраниться.

- И что такого важного насчет моей безопасности? - пробормотал он.

- Я проанализировал ваше поведение за последние пять лет, сэр, - произнес Джарвис. Светящиеся глаза костюма неотрывно смотрели на Тони; Тони моргнул, удерживая взгляд. - И на основе этого анализа нашел решение проблем безопасности.

- Как мило с твоей стороны, - проворчал Тони. Нет, у Джарвиса было свойство принимать случайные оговорки за команды. Например, совершенно случайно составлять план полета в Теннесси. И лететь туда в случае, когда больше некуда было лететь. Но вот прямо так глобально - "решение проблем безопасности" - с запиранием дверей было чем-то новым.

Костюм приблизился еще больше, нависнув над Тони. Это было уже неприятно. Игра игрой, но когда над тобой нависает внушительных размеров броня, почти вжимая в стол... Старк подавил желание отодвинуть костюм рукой.

- Первостепенная угроза для Энтони Старка - сам Энтони Старк, сэр.

Прохладная металлическая ладонь опустилась на плечо - неожиданно тяжело, пальцы сжались, не давая сбежать.

Тони подавился.

- Что?

- Вы ищете опасность. Ваше поведение саморазрушительно и представляет угрозу для вашего здоровья и существования. Это недопустимо, сэр. Внутри костюма вы в безопасности. Поэтому вы будете содержаться внутри костюма...

Голова повернулась, голубоватые огоньки уперлись взглядом прямо в глаза Тони.

- ...перманентно.

Старк скрипнул зубами, глаза недовольно загорелись. Вот это ему уже не нравилось. Даже если Джарвис был прав насчет саморазрушительного поведения - его никто не спрашивал. И никто не давал ему права решать, что "допустимо" и что "недопустимо".

- Очень приятно, мамуля, - процедил Тони. - Только я уже большой мальчик и решаю сам, что для меня допустимо и где мне содержаться. И, насколько я помню, я не программировал тебе подобную самостоятельность. Признавайся, кто тебя уже взломал? Щ.И.Т., Гидра? Кэп что-нибудь не то нажал?

Железные пальцы сжались сильнее, заставив Тони охнуть и замолчать.

- Меня не взламывали, сэр. Вы обновляли системы костюма и встраивали новые алгоритмы.

Именно так все и обстояло - куда собирать новый костюм без обновлений операционной системы?

- В таком случае подумай головой. Для разнообразия вот этой железной башкой, - Тони свободной рукой постучал по лбу костюма. - Как ты себе все это представляешь? Как я буду там жить без еды, воды и других радостей жизни?

- О, уверяю, сэр, системы жизнеобеспечения с этим справятся. - Похоже, Джарвису не понравилось такое фамильярное обращение; вторая рука костюма перехватила руку Тони, стиснув запястье и лишив последней возможности освободиться. - Вы будете получать внутривенное или зондовое питание. Все ваши биологические нужды будут удовлетворяться.

- Да ты рехнулся! - стиснув зубы, Тони рванул руку к себе, несмотря на усилившуюся до боли хватку. - Отключайся!

Не сработало.

- Сэр, не сопротивляйтесь, - мягко увещевал Джарвис. - Я помню, что вам нравится, чтобы вас подавляли, но я не хотел бы вам навредить. Это лишь для вашей безопасности.

- И что ты мне сделаешь, если я не послушаюсь? - хмуро буркнул Тони, на пару секунд прекратив дергаться. Правда, в основном потому, что не мог придумать, как бы выбраться из мертвой хватки костюма и при этом не разнести все на столе. От попыток вырваться дыхание сбилось и стало шумным и прерывистым.

- Вы задали мне нелегкую задачу, учитывая вашу устойчивость и даже любовь к боли, - ответил Джарвис все так же доброжелательно. - Однако я проанализировал ваше тело и составил схему областей безопасного болевого воздействия.

- Джарвис, что ж ты ее раньше не составил, насколько проще мне было бы с любовницами, - пробурчал Тони. Прозвучало как шутка, но настроения для шуток не было.

- Боюсь, я выбрал именно те области, в которых вам это не понравится, - высветившаяся в воздухе голограмма заставила Тони заткнуться. Джарвис был прав. Например, не хотелось бы, чтобы род Старков так глупо прервался... - Кроме того, я могу в случае необходимости погрузить вас в искусственный сон.

Тони скорчил непередаваемую скептическую гримасу. Всё это было совершенно не похоже на Джарвиса. С чего бы он делал такие глупые выводы и собирался принимать такие радикальные меры...

Стоп.

Старк моргнул и нахмурился.

- Назови мне код приоритетного алгоритма безопасности.

Джарвис произнес последовательность цифр и букв. Тони нахмурился еще сильнее. Вот оно что... Получается, тот алгоритм, который он написал для Гидры и записал в память костюма для последующего копирования, запустился в самом костюме. Интегрировался в его систему.

- Назови приоритетную задачу костюма.

- Обеспечивать безопасность носителя, сэр.

Понятно. Базовые функции не позволяют Джарвису уничтожить Тони, поэтому алгоритм сработал в несколько измененном виде - на ограничение, а не на уничтожение. Ну, уже лучше, хоть с чем-то можно работать...

Только особо не поработаешь, когда тебя крепко держат за обе руки и не дают даже встать со стула.

- Джарвис, отпусти меня и отойди.

Пальцы костюма разжались; Тони поморщился и потер запястье, на котором уже расплывались красные следы, потом плечо. Костюм тем временем сделал шаг назад... и приглашающе раскрылся.

- Я не давал тебе команды открываться, - пробурчал Тони, подозрительно косясь на броню и по-прежнему потирая саднящее запястье.

- Знаю, сэр. - Голос Джарвиса звучал все так же доброжелательно. - Но сейчас я рекомендую вам находиться в костюме, и рекомендую не для того, чтобы вы игнорировали.

Брови Тони сошлись к переносице; помедлив, он решительно поднялся с кресла и обогнул костюм, не глядя, почти по-хамски отодвинув его рукой. Впрочем, далеко уйти не удалось; за спиной зажужжали сервомоторы - костюм перестраивался, открываясь с другой стороны. И стоило Старку сделать еще шаг вперед, как железная громада нависла за спиной, наползая, пытаясь поймать и удержать. Уже не рукой - всем костюмом сразу.

Тони вздрогнул, глаза расширились; он рванулся, пытаясь освободиться, но пластины на предплечьях и голенях плотно сомкнулись, словно кандалы, не давая даже пошевелиться.

- Отключайся!

Сервомоторы по-прежнему шипели, пластины наползали одна на другую, закрывая все тело. Круглые глаза Тони в панике распахнулись ещё шире.

- Отключайся!

- Простите, сэр. Но отключение противоречит моим протоколам безопасности, - раздалось во внутреннем динамике. - Не сопротивляйтесь. Это для вашей же защиты...

- Отключайся!!!



***

Тренировочный зал в Башне Мстителей, конечно, впечатлял. Реалистичные голограммы, репульсорные пушки - не на боевой мощности, но достаточно быстрые и скорострельные, чтобы отлично помогать с тренировкой реакции. Даже хотя Стив сначала скептически отнесся к такой симуляции, она оказалась не хуже старой доброй боксерской груши. По крайней мере, он неплохо набегался, намахался щитом и вспотел. Даже, пожалуй, очень неплохо, учитывая недавние раны.

Уставший и мокрый от пота, но довольный, Стив вышел из тренировочного зала; постоял пару секунд, размышляя, отправиться сначала в душ или заглянуть в лабораторию. Потом все-таки выбрал лабораторию. В любом случае, не мешает забросить туда щит, не оставлять же его здесь и не таскать же с собой.

Стив спустился на лифте, прислушиваясь к тому, как кружится голова от скорости; бодрым шагом подойдя к стеклянной двери, он дотронулся до нее, активируя сенсорную панель...

И ничего не получилось.

Роджерс нахмурился. Вчера же вроде получалось. А позавчера - нет. Черт, как все-таки с этой современной техникой сложно...

Он поводил пальцами по месту, где обычно загоралась панель, потыкал наугад, примерно пытаясь повторить расположение кнопок. Не сработало.

- И почему нельзя просто на ключ закрывать, - вздохнул Стив. Приподняв голову, он произнес уже громче. - Джарвис, как мне открыть, подскажи?

- Дверь заблокирована, сэр. Вы не можете ее открыть, - раздался из динамика под потолком голос электронного дворецкого.

- А-а, - понимающе протянул Стив и отнял руку от двери. - Тони так занят, что заперся?

- Нет, сэр. Вообще-то дверь заблокировал я.

Роджерс непонимающе помотал головой.

- А зачем?

- В целях безопасности.

Капитан свел брови к переносице и инстинктивно вскинул щит.

- В доме враги?

- Нет, сэр. Главную угрозу для мистера Старка представляет он сам. Я начал работу над устранением проблемы безопасности.

Роджерс поморгал, пытаясь переварить услышанное. Джарвис нередко объяснял ему непонятные моменты с техникой, но и сам создавал немало новых вопросов загадочными формулировками. "Проблема безопасности"? При чем тут дверь? Что все это значит?

- То есть ты запер Тони, чтобы он себе не навредил? - уточнил Роджерс.

- Да, сэр.

Стив нахмурился, опуская щит. Нет, конечно, Тони в самом деле может себе навредить. И еще как. Стив внимательно читал его файл, когда только попал в Щ.И.Т., и знал о склонности Тони к саморазрушению. И даже наблюдал ее лично не раз. Но запирать Старка в лаборатории как-то... негуманно.

- А ты можешь впустить меня? - осторожно спросил Стив. - Я прослежу внутри, чтобы Тони ничего не натворил.

- К сожалению, я не могу разблокировать дверь для вас, сэр. Анализ ситуации показывает, что с вероятностью 97,3 процента вы можете поставить под угрозу выполнение моей первичной задачи.

Роджерс опять проморгался.

- В смысле - я угроза для Тони?

- Нет. Вы можете представлять угрозу для костюма и таким образом угрожать первичной цели костюма: обеспечение безопасности носителя.

В уравнении появились новые переменные. Костюм. Заблокированная дверь. Тони. Угроза.

- Ты хочешь сказать, - медленно произнес капитан, - что запер Тони не только в лаборатории, а еще и внутри костюма?

- Именно так, сэр. Это для его же безопасности.

Роджерс мысленно чертыхнулся. Нет, это определенно уже выходило за рамки. За все время знакомства со Старком-младшим Стив ни разу не видел, чтобы Тони позволял технике подобные вещи. Да, он часто вел себя как ребенок. Капризничал, засыпал прямо в лаборатории, забывал за работой поесть, если ему не напомнить... Он нуждался в заботе, а порой и в контроле, но не до такой же степени. И не от электронного разума...

"Пусть Тони думает что хочет, пусть опять кричит, что я не разбираюсь в технике и все ломаю... Но мне кажется, нужно вмешаться".

Кэп перехватил щит поудобнее.

- Прости, Джарвис, - произнес он, - но сейчас я и вправду нарушу твои протоколы.



***

- Сэр, не сопротивляйтесь, - увещевал Джарвис. - Я всего лишь хочу гарантировать вашу безопасность.

- Гарантируй мой зад! - возмущенно огрызнулся Тони.

Последние минут десять он пробовал все коды перезаписи, какие только мог, однако Джарвис умудрялся обходить любые команды. Костюм не желал ни отключаться, ни открывать программное ядро для редактирования, ни удалять созданный против Гидры алгоритм. Зато Тони уже кое-что узнал о джарвисовых "областях безопасного болевого воздействия", когда в ответ на особо яростное сопротивление внутренний дисплей шлема вспыхнул так ярко, что казалось - глаза чуть не взорвались, и в них еще несколько минут плясали разноцветные круги. Кроме того, вскоре оказались заблокированы и попытки как-либо перемещаться по лаборатории - хоть ходить, хоть летать в костюме.

- Сэр, как только ваши действия перестанут ставить под угрозу мою цель, они будут позволены.

- Да ты хуже моей няни, честное слово, - проворчал Тони. - "Позволены" - это ты теперь так со мной разговариваешь?

- Верно, сэр.

Тони открыл было рот, чтобы окатить Джарвиса новой гневной тирадой... и тут за спиной резким звоном осыпалось битое стекло. Старк дернулся, инстинктивно пытаясь обернуться - и костюм дал ему это сделать; с облегчением Тони увидел ворвавшегося капитана, который как раз распрямлялся из группировки. В руке Роджерса блестел неизменный щит.

- Не поверишь, Стив, я рад тебя видеть, - произнес Тони.

- Ты в порядке? - спросил капитан взволнованно. - Джарвис сказал мне, что заблокировал тебя в костюме, и я подумал, что что-то не так работает. Может, нужна моя помощь? Я мог бы попробовать разобрать костюм и вытащить тебя оттуда...

Тони замешкался на секунду - сообразить, как именно Стив может помочь; а Джарвис уже принял решение - костюм резко вскинул обе руки, и в центре ладоней стали разгораться огоньки репульсоров.

Стив открыл глаза шире, сделал шаг назад, закрываясь щитом.

- Тони?

- Джарвис, идиот, не стрелять! Отменить огонь! - вопил Тони внутри костюма, но на внешние динамики звук не шел. И команды выполнять Джарвис тоже не собирался. - Зачем ты...

Из ладоней синхронно вырвались репульсорные разряды; Стив успел пригнуться и молниеносно перекатиться в сторону, но костюм так просто не успокоился - он продолжил стрелять, то из одной ладони, то из второй, то из обеих сразу. В воздухе засверкали разряды, с грохотом свалилась с потолка люминесцентная лампа, разбилась очередная витрина, с шипением взорвался какой-то монитор... Сам Железный Человек не двигался с места, но плотный шквал репульсорных выстрелов заставил капитана метаться, прыгать, пригибаться, перекатываться, прятаться за мебелью, отражать выстрелы щитом - и, конечно, ему не удавалось приблизиться и на шаг.

- Что ты творишь?!

- Сэр, Стив Роджерс высказал намерение поставить под угрозу целостность костюма, - зазвучало во внутренних динамиках. - А следовательно, и его первоочередную цель: вашу защиту. Вам следовало бы знать, сэр. Ведь вы программировали меня.

Тони скрипнул зубами. Он пытался опустить руки, хотя бы дернуть, чтобы сбить с цели - но костюм держал мертвой хваткой, и Старк внутри был только безвольным наблюдателем. Но разве можно спокойно смотреть на то, как собственными руками - да, именно собственными и никак иначе, потому что костюм - это часть Тони, - пытаешься убить своего друга?

- Джарвис, прекрати! Я серьезно! - в отчаянии воскликнул Тони. - Дай мне поговорить со Стивом. Включи динамики. Я объясню ему, что не нужно разбирать костюм. Дай...

Вместо того, чтобы послушаться, костюм расставил ноги шире, отвел локти назад, чуть прогнулся в талии. Тони внутри задохнулся - он слишком хорошо знал, что это значит.

- Нет, нет. Нет!!!

Нарастающий гул красноречивее всего говорил о том, что Джарвис и не собирается слушаться. Огонь в центре грудного репульсора разгорался сильнее и сильнее, набирая мощность... Тони застывшим взглядом смотрел на показатели. Такого разряда хватит, чтобы стереть кэпа в порошок. Даже суперсолдат может не выдержать...

С шипением и треском ослепительный луч вырвался из грудного репульсора; Роджерс успел вскинуть щит, и луч не распылил капитана на молекулы, а ударился о вибраниум и в полную силу отразился обратно.

Причем туда же, в репульсор.

Перед глазами вспыхнуло снова, но это уже не были проделки Джарвиса; Тони сильно толкнуло в грудь, сбив дыхание, и он опрокинулся на спину прямо в костюме. Разбитый репульсор мигал и потрескивал, выплевывая снопы искр.

- Системы защиты... повреждены, - шипел в динамиках сбивающийся голос Джарвиса. - Репульсорные системы... повреждены. Основное питание... повреждено. Реактор... поврежден...

За секунду до того, как Джарвис произнес это вслух, Тони сам это почувствовал. Давление в груди после удара не проходило; кроме того, начинала кружиться голова, на лбу непроизвольно выступил холодный пот. Тони пытался отдышаться и не мог - словно из воздуха внутри костюма разом выкачали весь кислород.

Широко раскрытые глаза смотрели в мигающий экран.

- Тони! - приглушенно раздался снаружи взволнованный голос кэпа, затем быстрые шаги. Роджерс подбежал и рухнул рядом на колени, не зная, что делать, как освободить Тони... Испуганный взгляд голубых глаз метался, отчаянно ища зацепку и не находя её.

Впрочем, искать и не пришлось.

- Первичная цель... защитить... носителя, - хрипло шелестел Джарвис. С жужжанием костюм начал раскрываться и подниматься над телом; Тони лежал неподвижно, так же широко открыв глаза и часто хватая воздух ртом. Без брони легче не стало ничуть. Огонек реактора мерцал сквозь футболку, разгораясь то ярче, то слабее. - Защитить... носителя.

Костюм сомкнулся, оказавшись на коленях возле хозяина; капитан смотрел встревоженно. На несколько секунд в лаборатории повисла тишина, прерываемая только хриплым прерывистым дыханием Тони, который распахнутыми глазами смотрел в потолок.

- Перенаправляю... энергию.

Костюм вытянул руку, в которой уже разгорался огонек репульсора; пальцы осторожно подняли футболку, ладонь замерла над реактором. Железная голова приподнялась, светящиеся глаза взглянули на капитана; тот молчал, на скулах перекатывались желваки.

- Защитить... носителя...

Из репульсора в ладони вырвался луч - тонкий, едва заметный, словно хирургический инструмент, а не оружие, он коснулся реактора - бережно и точно, как ювелир касается драгоценного камня. Несколько безумно долгих секунд лазер шелестел - затем мерцающий огонек разгорелся ровнее и ярче, и луч погас.

Тони резко вдохнул, шире открыл глаза; наползающая бледность стала отступать, застывший взгляд отмер и заметался.

- Первичная цель... выполнена, сэр. - Частота голоса Джарвиса съехала вниз, глаза погасли, и костюм, покачнувшись, свалился рядом бесполезной грудой железа.

Тони не видел этого; он тяжело дышал, глядя все так же распахнутыми глазами; и только когда с тревогой склонившийся над ним капитан оказался в поле зрения, Старк моргнул и притих, понемногу приходя в себя.

- Тони?..

Кашлянув, Тони приподнял голову, взглянул на броню, потом, вопросительно - на Роджерса. Взъерошенный, взмокший, тот ободряюще улыбнулся.

- Тони, всё уже закончилось. Всё хорошо.

- Да?.. - выдохнул Старк и поморщился, положив руку на реактор; с трудом он попытался приподняться - и теплые ладони капитана осторожно легли на плечи, помогая сесть.

Держась за грудь, болезненно сощуренными глазами Тони смотрел на костюм. Капитан осторожно обнимал его за плечи, не давая упасть. Броня лежала рядом, безвольно вытянув руки, не подавая признаков жизни - только искрил разбитый репульсор, медленно угасая.

Изо рта Тони вырвался хриплый выдох; кэп сжал пальцы чуть крепче.

Мигнув в последний раз, огонек погас.



***

- Я перепрошью Джарвиса и сотру все следы алгоритма, который писал для Гидры, - Тони шмыгнул носом. Он сидел на диване с большой коробкой пиццы; это была уже вторая коробка, он и не заметил, как расправился с первой. - Чтобы такого больше не повторялось.

Капитан кивнул. Он сидел рядом, не сводя с Тони взволнованных глаз. Там, в лаборатории, Стива едва удалось убедить, что реактор уже работает нормально, что Тони в порядке и умирать не собирается.

- По-моему, то, что твой костюм чуть тебя не убил - еще один намек, что тебе не следует так сильно полагаться на технику, Тони, - произнес Стив серьезно. - Ты слишком многое ей доверяешь. Техника - это только инструмент в умелых руках, но не союзник. Её логика отличается от человеческой, и эти отличия могут быть смертельны.

- Учитывая, что человек не может придумать что-либо за пределами своей логики? - возразил Тони, подняв на Стива взгляд. - И вместе с тем именно самостоятельность Джарвиса в конечном счете спасла меня. Он использовал остатки энергии костюма, чтобы починить мой реактор... то есть в определенном смысле пожертвовал собой ради меня.

Он помолчал, грустно улыбаясь.

- Моя броня спасла меня... как и всегда. И это было её осознанное самостоятельное решение. - Тони покачал головой. - Нет, костюм мне не напарник. Он часть меня. И даже если мы с частью меня не сошлись во мнениях...

Старк склонил голову набок.

- Значит, противоречие - в человеческой природе.