- Старк, ты же знаешь, это полет в один конец!

Господи, да когда же он заткнется-то со своими речами о самопожертвовании? Супергерои старой школы, идеалисты, готовые бездумно броситься в огонь и воду... В детстве они так восхищали. Но жизнь - не комикс. Мертвый супергерой уйдет с одним подвигом на счету. Живой сможет сделать гораздо больше.

Он мог погибнуть уже десятки раз - в сражениях с террористами, в поединках с желающими заполучить костюм Железного Человека, в битве с инопланетянами. Но не погиб. И сейчас не собирается. Просто никто другой не успеет отвернуть ядерную боеголовку от города. Летать умеет только Тор... но этого громилу вообще лучше к современному оружию не подпускать. Безопаснее будет.

- Сэр, мне связаться с мисс Поттс?

- Можно бы...

42 секунды до аварийного отключения.

Пеппер, возьми трубку. Протяни руку и ответь! Да что там с ней, в конце концов? Она должна быть в безопасности, неужели что-то случилось? Ее голос - единственное, что хочется сейчас слышать. Единственно, что может успокоить. Просто знать, что она в порядке, что она с ним, и не думать о словах кэпа, о том, что новенький Марк-7 уже дышит на ладан, что в глазах рябит от алых сигналов критических повреждений, что, черт побери, ладони и спина дрожат от рева ядерной боеголовки, а Джарвис выжимает максимум из двигателей, стараясь изменить ее курс.

26 секунд.

Правее. Левее. Не врезаться в небоскреб. Как видеоигра или гонки, правда? А теперь - вверх. Боеголовка давит на спину, пытаясь вернуться на прежний курс. Придется довести ее до самого портала. Или чуть дальше. Пока сигнал с Земли не прервется.

Броня Железного Человека использует самый мощный спутник связи. Когда сбросится звонок Пеппер - ракета уже будет без управления.

10 секунд.

Может, лучше, чтобы она и не брала трубку...

Темнота.

Темнота и холод, с которым не под силу справиться отказывающим системам костюма.

- Завершение работы.

Алые голограммы разом погасли, заставив вздрогнуть; изо рта вырвался сдавленный выдох. Слишком рано. Слишком... Еще бы секунд десять, чтобы успеть вернуться...

А теперь возвращаться незачем.

Пеппер оставила его. Джарвис оставил его.

Застывший, рассеянный взгляд проводил боеголовку до самой цели, самого сердца вражеской боевой станции. Огненный шар беззвучно вспыхнул изнутри корабля, поглощая все кругом, заливая безжизненную черноту космоса ослепительным светом. Можно было восхититься точностью попадания. Величественным зрелищем взрыва. Очередной победой.

Но что толку восхищаться в одиночестве, без пути назад...

В безжизненном костюме стремительно заканчивался кислород; голова тяжелела, начинало клонить в сон. Он не успеет. Даже если портал сможет утянуть его обратно на Землю - не успеет...

Всё разом стало неважно.

Веки медленно опустились, и безвольное тело, закованное в бесполезный панцирь, рухнуло вниз.


***

- Черт!

Резкое движение - и голову с размаху огрело чем-то твердым.

- Дубина, марш в угол, - проворчал Старк, потирая ушибленное место и сонно моргая. Приглушенный свет лаборатории почему-то резал глаза. - Не стой у меня над головой, когда я... э?

- Сэр, вы выспались? - в интонациях Джарвиса сквозило плохо скрываемое ехидство.

- Я вообще не спал, - буркнул Старк. Ну в самом деле, не считать же очередной кошмар о треклятом портале сном... Боль в ушибленной макушке отступила, и внимание снова занял стук крови в висках и неприятное чувство, сдавившее горло и грудь. Словно в комнате тоже закончился кислород... но ведь это невозможно. - Ты отключил вентиляцию?

- Вентиляция работает на сто процентов мощности. Я думаю, вам просто приснился плохой сон, - размеренный голос искусственного разума звучал со всех сторон одновременно. - Следите за дыханием. Вспомните техники, которым вас обучил доктор Беннер.

- Они хороши, чтобы не позеленеть, - отмахнулся Тони, разжимая судорожно стиснутые во сне пальцы. В руке обнаружился лазерный резак. Хорошо хоть, отключенный. - У меня свои техники... для своих целей. Позеленеть мне точно не грозит.

- Может, этого вам как раз и не хватает, - саркастично заметил Джарвис. Старк обернулся и наклонил голову, глядя на разбросанные по полу пластины будущего покрытия Марк-21.

- А почему бы и нет, - в круглых темных глазах заплясали озорные огоньки. Пульс и дыхание понемногу выравнивались. - Давай Марк-21 будет зеленым, я не против.

- Как пожелаете, сэр.

В том, что Джарвис был везде одновременно, скрывался существенный минус - на него нельзя было недовольно покоситься. Поэтому Старк покосился на ближайшее, что имело глаза - лежащую на полу маску. Маска ответила неизменно хмурым взглядом отключенных визоров. Старк скривил губы. Маска смотрела все так же хмуро.

- Черт с тобой, - проворчал Старк, поворачиваясь обратно к столу. На рабочей столешнице поблескивала небольшая изогнутая пластинка. Последняя разработка Старка, новый интерфейс для контроля жизненных показателей - чтобы активировать нужные функции, даже если сам он не сможет говорить.

Интерфейс работал уже почти правильно. Почти. Самым легким было заставить его контролировать пульс и мозговые волны. Чуть сложнее - другие жизненные показатели. А вот обработка результатов заставляла желать лучшего - система часто не отличала радость от страха, сон от потери сознания, да и невербальное управление было далеко от совершенства. Старка не покидало ощущение, что он стоит в шаге от истины, что еще чуть-чуть - и он поймет, что здесь не так, и сможет сделать полноценное мысленное управление. Тогда, даже если его парализует, он не окажется беспомощным.

Старк зажмурился и потер переносицу. Еще чуть-чуть... если бы он не так устал. Если бы мог просто выспаться, отдохнуть. Тогда бы он в два счета решил задачу. Но он не может спать, стоит закрыть глаза, как перед взором снова и снова разверзается иссиня-черная дыра, он снова падает, падает в темноте без надежды на спасение... Все, что ему остается - тяжелый, не приносящий отдыха медикаментозный сон. И упрек в глазах Пеппер, которая снова не хочет ничего слушать...

Изо рта вырвался сдавленный выдох. Нельзя. Нельзя об этом думать. Старк сдвинул брови к переносице, усиленно поморгал, стараясь прогнать дурные мысли. Взгляд снова уперся в злополучную деталь.

В конце концов, аппетит приходит во время еды.

- Джарвис? - медленно произнес Старк, поднимаясь со стула. - Я закончил. Марк-21 готов к сборке. Заканчивай её, и приступим к полевым испытаниям.

- Сэр, Марк-21 нестабилен, - голос искусственного разума звучал обеспокоенно. - Я бы советовал вам...

- Хуже, чем с Марк-1, точно не будет, - перебил Тони и наклонился, подбирая сиротливо валяющуюся на полу маску. Снабдить каждую деталь автономным двигателем, что ли, чтобы не собирать костюм вручную по всей лаборатории... - Мне нужно пронаблюдать монитор в работе, тогда я пойму, что в нём не так.

- Сэр, вы помните, почему вы отказались от Марк-20?

Старк мрачно уставился в пол.

- Джарвис.

- Что, сэр?

- Я сказал - заканчивай сборку.


***

Сверкающая стрела взмыла в небо, оставляя позади огненный хвост. Уличные фонари и огни высоток мгновенно ухнули вниз, и вокруг раскинулась усеянная звездами чернота. Чернота, которая снизу никогда не кажется черной.

Когда-то давно, впервые вылетев из ангара и поднявшись в воздух в костюме, он кричал от смеси восторга и ужаса, словно ребенок на качелях. Как же давно это было... Старк прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением полета и остро-щекочущими иголочками в животе и груди. Сейчас можно обо всем забыть. Джарвис предупредит об опасности.

Порой он думал, что после Нью-Йорка больше не сможет летать. Но, как ни странно, только в полете он мог успокоиться по-настоящему.

Приглушенный покрытием шлема и восстановленный динамиками, шумел от невероятной скорости ветер; Старк даже пожалел, что нельзя поднять лицевой щиток и подставить лицо под обжигающие струи воздуха.

- Джарвис, микроклимат на охлаждение.

Неощущаемый тепловой комфорт внутри брони сменился приятной прохладой; губы Старка дрогнули в полуулыбке. Да, так лучше. Можно представить, будто чувствуешь происходящее снаружи. На такой высоте всегда холодно... Старк дернул плечом, приказывая костюму перевернуться в воздухе, устремился выше. Марк-21 слушался безупречно - так легко, так интуитивно, так уверенно... Именно это и успокаивало расшатанные нервы - ощущение полета и уверенность.

Но всё же чего-то не хватало. Смутная тревога исподволь грызла Тони, не давая расслабиться полностью. В чем же дело?.. Ах, да. Слишком тихо.

- Джарвис? - Старк шмыгнул замерзшим носом и невольно потер запястьем лицевой щиток. - Сделай чуть теплее. И включи музыку, а то мы тут как на похороны собрались.

- Как пожелаете, сэр.

В динамиках шлема взвыли гитары в унисон с голосом Бона Скотта; Тони с одобрением кивнул, бросая костюм в очередную "бочку". Невольно приоткрыл глаза - небо и земля проносились перед визорами, смешиваясь в сплошную сверкающую карусель.

- Йии-хааа!

Старк засмеялся, выходя из пируэта и снова закрывая глаза. Полностью отдаться стихии, чувствуя ее каждой клеткой тела, и вместе с тем каждую секунду ощущать полный контроль над ней - что может быть приятнее? Усталость и страх потускнели, отошли на задний план, уступая место пульсирующей энергии.

- Теперь можно и поработать, - довольно произнес Тони и открыл глаза. - Монитор жизнеобеспечения работает? Как у меня дела? Жить буду?

- Показатели считываются отлично. Пульс и давление несколько выше нормы, что я бы расценил как реакцию на нагрузку, - флегматично ответил Джарвис.

- Нагрузку? Да я же просто сплю внутри костюма, - хмыкнул Старк. - А вот теперь я точно посплю. Только мысленные команды. Постарайся не уронить меня.

- Жаль, я только хотел это сделать.

Старк усмехнулся ехидству искусственного разума. Развернувшись вертикально и заставив костюм зависнуть в воздухе, он закрыл глаза опять. Напряженные пальцы расслабились, обмякли плечи, дыхание выровнялось... Так. Еще спокойнее. Еще больше расслабиться. Отключить все тело. Управлять только мысленно.

"Вверх".

Броня едва заметно покачнулась.

"Вве-е-ерх..."

Старк почувствовал, как поднимается выше - понемногу, еле-еле, буквально по сантиметру. Брови недовольно сдвинулись к переносице. Нет, так не годится. Выше! Выше! Он представил, как резко взмывает вверх, едва заметно дернул головой, и...

- Джарвис, черт побери, что ты творишь?!

Эффект был совершенно неожиданным - двигатели в подошвах резко активировались, ноги взмыли вверх, а голова, напротив, ухнула вниз, и тело по инерции закувыркалось, как на сумасшедшем аттракционе.

- Джа-а-арвис, сто-о-оп!!!

Старк застыл в воздухе головой вниз, нелепо раскорячив ноги и выставив руки с активированными на полную мощность стабилизаторами, чтобы не помчаться на полной скорости вниз. Кровь стучала в ушах, широко распахнутые круглые глаза таращились на разноцветную мешанину городских огней внизу. Бон Скотт истошно и издевательски визжал в динамиках.

- Отличное нововведение в костюм, сэр, - заметил Джарвис хладнокровно.

- Проще было интерфейс от инвалидной коляски встроить, - буркнул Тони. - Ну ладно. Попробуем еще раз.

С трудом, не сразу, но все же удалось расслабиться и спокойно повиснуть в нелепо застывшем костюме. Старк снова опустил веки; на этот раз они подрагивали.

Ноги вниз. Голову вверх. Медленно. Медленно...

- Да черт побери!

Одна нога послушно опустилась вниз. А вот вторая сочла, что кратчайший путь - совершенно в другом направлении, в результате чего Старк завис вверх ногами в неуклюжем подобии полушпагата.

- Джарвис, я, по-твоему, похож на Ван Дамма? - проворчал Старк. - У меня сейчас или штаны треснут, или костюм, или ноги. Ты уверен, что распознаешь сигналы с интерфейса, а не издеваешься?

- К моему величайшему сожалению, уверен. Ваши мозговые волны слишком сложны для расшифровки. Я думаю, стоит начать с элементарных движений костюма на дистанционном управлении... И не в таких условиях.

Тони фыркнул и разочарованно уставился на городские огни.

- Ну и ладно, - буркнул он, скрестив руки на груди и выпрямляя ноги. Костюм устремился вниз; отметка уровня горизонта взмыла к верхней части экрана. - Зато хоть прогулялся. Воздухом подышал.

- Точно подмечено, сэр.

Железный Человек продолжал стремительно двигаться к земле, напоминая падающую с неба звезду или метеор. Старк рассеянно смотрел на неуклонно приближающуюся поверхность моря, шевеля губами и качая головой в такт музыке. Контролируемое падение не пугало. Он всегда успеет затормозить.

Или не успеет?..

<i>...голубой круг внизу, чернота вокруг, чувство невесомости...</i>

В динамиках тревожно пикнуло.

- Сэр?

Старк резко выдохнул и сфокусировался на внутреннем дисплее.

- Что-то не так?

- Вы задержали дыхание, и ваши пульс и давление возросли на двадцать процентов, - ответил Джарвис. - Сэр, рекомендую выровнять курс, прежде чем ваша реакция усилится.

- Ах... да, - сдавленно выдохнул Старк и резко выгнул спину, движением головы и плеч выравнивая траекторию полета.

Броня чиркнула корпусом по воде, подняв фонтан брызг, и полетела невысоко над морем, маневрируя между берегами залива. Старк только сейчас задумался, где он может находиться - пытаясь справиться с костюмом на высоте, он не думал, как далеко может отлететь от Малибу.

- Джарвис, где мы?

- Порт Лонг-Бич, сэр. Движемся в сторону города.

Старк присвистнул.

- Ничего себе вышел погулять...

Он вглядывался в изогнутый силуэт моста впереди.

- Ладно, сделаю петлю вокруг этой штуки - и домой. Согласен, Джарвис?

- Сэр, вы здесь босс.

- Отлично.

Ускорители вздрогнули, и Старк быстрее устремился вперед, набирая высоту, чтобы обогнуть строение и поднырнуть под него. Но что-то было не так. Трасса на мосту с одной стороны была запружена неподвижными автомобилями, с другой стороны пустовала вовсе. Сквозь надрывные вопли солиста и завывания гитары в динамики прорывался гул клаксонов.

- Печальненько, - задумчиво произнес Старк. - Я бы даже сказал - удручающе. Петля отменяется, Джарвис. Пошли посмотрим, в чем дело.

Сбросив скорость, Железный Человек вильнул в сторону пробки и полетел над мертвой колонной автомобилей. Пробка простиралась на несколько сотен метров и заканчивалась бесформенным скоплением машин и зевак посреди моста. Чуть снизившись, Старк увидел и причину затора - перевернувшийся набок туристический автобус. При падении он вылетел с трассы, разнес перила и только чудом не свалился в залив, зависнув на краю над морем. К автобусу было прицеплено несколько тросов - водители ближайших машин пытались помочь своими силами, но явно без особого успеха.

Старк сморгнул.

- Спокойно прогулялся, - вздохнул он, огибая место аварии и подлетая ближе. Выглядело не слишком обнадеживающе. Транспорт, как назло, упал на бок с дверьми; люди кое-как пытались вылезти через оказавшиеся сверху окна, автобус ненадежно покачивался на краю. - Выруби музыку. Увеличь громкость внешних динамиков.

Железный Человек спустился ниже и завис прямо над автобусом, покачиваясь в воздухе. Толпа оживилась; ближайшие зеваки зашумели, завертели головами, замахали руками, привлекая внимание. Кто-то из водителей отсалютовал кепкой.

- Отойдите от автобуса, машины с тросами отведите в сторону, я попробую его подтолкнуть, - проговорил Старк, махнув рукой в сторону порта. - Следите, чтобы никто не стоял на дороге.

- Рады вас видеть, мистер Старк! - крикнули с земли. Дорога перед автобусом опустела в считанные секунды. - Все чисто!

- Чудесно, - пробормотал Тони, медленно опускаясь в воздухе позади автобуса. Разнесенные вдребезги перила моста выглядели неутешительно. - Ничего себе...

Опустившись ниже уровня трассы, Старк заглянул под свисающую часть. Свободная дверь застыла в полуоткрытом положении, из нее доносились испуганные крики. Примерившись, Старк просунул голову и плечи внутрь, огляделся. Ближайшие пассажиры притихли.

Внутри автобус выглядел лучше, чем можно было ожидать; похоже, погибших не было, да и тяжело раненых при беглом сканировании Джарвис не обнаружил. Старк поднялся чуть выше, опираясь на дверной проем локтем; двигатели в подошвах мерно гудели.

Голова в шлеме повернулась к водителю.

- Дверь заклинило?

Водитель нервно кивнул.

- Ладно, - произнес Старк. - Не двигайтесь. И постарайтесь успокоиться. Хорошо? Постарайтесь успо...

Голограммы перед глазами разом мигнули, заставив Тони вздрогнуть и замолчать. Это еще что такое?

- Джарвис? Ты еще со мной? - тихо спросил Старк. Голограммы мигнули снова, автобус качнулся под навалившимся на миг весом Железного Человека - но устоял. - Эй.

- Питание нестабильно, сэр.

- Реактор? - Тони настороженно нахмурился. - Я бы почувствовал, если бы он отключился...

- Синхронизация с реактором нестабильна.

Старк мысленно выругался. Только этого не хватает! Он удобнее оперся локтями, взглянул на пассажиров. Его минутное отключение только усилило панику - кто-то рыдал, кто-то вопил, водитель побледнел еще сильнее.

- Эй. Эй! - Старк повысил голос, пытаясь привлечь внимание. - Всё нормально. Успокойтесь!

Без особого успеха. Старк растерянно моргнул.

- Сэр, предлагаю не тратить время и сдвинуть автобус на трассу.

Да... конечно. Мысли тянулись и путались, сосредоточиться не удавалось. Он не знал, как собрать и успокоить людей внутри, и что еще хуже - теперь он не был уверен, что может им помочь. Если костюм откажет снова - он потянет за собой весь автобус... Старк осторожно убрал локти, стараясь не касаться двери. Падать - так одному.

- Ладно. Сейчас я вас толкну, не пугайтесь. Представьте, что мы играем в "куча мала", - Тони усмехнулся, но усмешка вышла нервной. Хорошо, что визор скрывает лицо. - Поехали.

Старк развернулся в проеме заклинившей двери и надавил на заевший механизм. Усилие, щелчок - и дверь открылась полностью. В салон ворвался порыв ветра.

- Так-то лучше, - Тони одобрительно кивнул. - Ну всё, я пошёл. Закройте за мной.

Подняв руки, он выскользнул из дверного проема и опустился ниже; задрав голову, Тони увидел, как дверь немедленно закрылась. Ну, уже легче. Если кто-то и свалится на дверь, то не упадет в воду.

Развернувшись, Старк двинулся в сторону капота... и голограммы мигнули опять. Тони рухнул на несколько метров вниз, затем его словно сплющило в лепешку - костюм резко активировался и выровнял курс. Старк прикрыл глаза, выдохнул, пытаясь отвлечься от бешеного стука крови в ушах. Так не пойдет. Ему всего лишь нужно толкнуть этот злополучный автобус! Дело двух секунд. А потом - домой, срочно домой, разбираться, что же не так.

Изо рта вырвался очередной шумный выдох.

Старк рванул вверх, возвращаясь на прежнюю высоту, и развернулся к кабине пострадавшего транспорта. Глаза под шлемом прищурились, давая Джарвису команду рассчитать направление и силу давления; подлетев ближе, Старк осторожно приставил ладони к капоту. Совсем как тогда, когда он разгонял винт летающей крепости. Здесь проще. Только один раз толкнуть и...

Перед глазами все мигнуло, закованные в металл пальцы со скрежетом скользнули по корпусу - и рефлекторно сжались на бампере. Автобус скрипнул и покачнулся, в ушах зазвенели крики паники.

- Сэр, вы не помогаете, - произнес Джарвис в динамиках. - Питание становится все более нестабильным...

- Заткнись, - прохрипел Тони. Падая, он потащил автобус на себя, и теперь только ускорители костюма удерживали туристов от падения. - Просто проживи еще две секунды и толкай!

Ускорители взревели, отталкивая непривычную тяжесть; кабина автобуса поднялась выше. Старк изменил угол наклона, толкая теперь вперед, к трассе. Понемногу... понемногу... Становилось все легче и легче, каждый толчок давался увереннее и проще, автобус продвигался дальше. Старк невольно улыбнулся. Да! Он справился! Он...

На глаза снова обрушилась темнота. Съехав по корпусу, Старк опять вцепился в бампер, заставив автобус содрогнуться; голографический интерфейс зажегся снова, и как раз вовремя. Он не удержал бы свой вес и вес костюма только на пальцах.

Старк замер, боясь пошевелиться, боясь, что любое движение нарушит контакт с реактором. Он даже задержал дыхание, потом не выдержал, судорожно выдохнув; кровь стучала в висках с сумасшедшей скоростью, на дисплее жизненных показателей мигали тревожные красные сигналы. Сквозь гул двигателей костюма прорывались крики пассажиров автобуса.

Он не слышал.

Затылок окатило горячей волной; волна стекла ниже, на шею, растеклась по груди, перехватывая и без того неровное дыхание. Широко раскрытые глаза смотрели неподвижно.

Сейчас... сейчас опять отключится. Ему не удержаться. Он не сможет ничего сделать. Он чуть не погубил всех этих людей...

- Сэр.

Старк рвано, сдавленно выдохнул, продолжая смотреть в пустоту.

- Сэр, еще один толчок. Следите за дыханием.

Он не мог ни за чем следить. В один момент он оказался заперт в темной клетке из костюма и собственного тела... и не хотел выбираться на свободу. Если он пошевелится, то упадет. Если...

- Толкайте. Я с вами, сэр.

Старк судорожно сглотнул. Сердцебиение замедлилось, жар отступил. Немного, совсем чуть-чуть. Но последние слова искусственного разума он уже понял.

Стиснув зубы, Старк резко толкнул руками. Со скрежетом автобус проехался по асфальту, отъезжая на трассу от края. В динамиках послышались радостные крики.

А потом обрушилась темнота, и Железный Человек рухнул вниз.


...у меня хорошая жизнь...

В безжизненных прорезях визоров опрокидывалось небо. Темно-синее приморское небо, так похожее на космос, особенно - когда ты заперт внутри и не чувствуешь движения воздуха, когда не можешь в него взлететь, а только смотришь.

Старк моргнул.

Руки безвольно протянулись вверх, словно пытаясь найти опору. Но схватиться было не за что. Он снова мог надеяться только на себя самого - и снова сам себя подводил. Как и всегда.

Почему он всегда спешит? Почему рассчитывает на остроту гениального разума, на мгновенную реакцию, на умение сразу выхватывать нужные детали, которое так легко сбивается от усталости? Нужно было отдохнуть, закончить костюм, а потом отправляться на "полевые испытания". Но нет. Как отдохнуть? Он не может спать. Он даже не может никому выговориться.

Если бы он только мог...

Пеппер вечно обижена. Они так и не поговорили о том, что случилось в Нью-Йорке. Он не спросил, почему она не брала трубку, да и неважно это - она не поймет. Для нее он всегда виноват. Виноват в своих проблемах, в ее проблемах, просто виноват, что бы ни случилось. По ее мнению, ему нужно просто остановиться. Но разве он может остановиться теперь, когда зашел так далеко? Разве может? Разве это так сложно - просто быть рядом и не упрекать?

Он ведь больше ничего не требует...

Медленно выдохнув, Старк опустил веки, невольно сосредоточиваясь на удивительном чувстве невесомости, том, которое бывает только в падении. Он не может остановиться. Не может. Даже если остался один во всем мире. Без Пеппер, без Джарвиса, без костюма.

В ушах глухо стукнуло, тело вздрогнуло от удара, и, ускорившись на пару секунд, падение замедлилось еще сильнее, словно воздух стал тягучим и вязким.

- Пшш... шшш.... сэр.

Старк сдавленно выдохнул.

- Сэр, я снова в сети.

Так же медленно Тони поднял веки. Внутри шлема слабо мерцали привычные голограммы, а небо снаружи колыхалось и искажалось. Как бывает, когда находишься под водой.

- Аварийное питание шлема работает, но контакта с реактором по-прежнему нет, - продолжал Джарвис. Старк медленно, рассеянно моргнул, провожая колеблющуюся поверхность воды взглядом, опускаясь все глубже и глубже. - Я не смогу восстановить контакт. Вы должны это сделать.

"Сделать... что сделать..." Старк снова закрыл глаза.

- Сэр, оставайтесь со мной. Восстановите контакт!

"Да. Точно".

Глаза резко открылись, расплывшийся взгляд сфокусировался. Он упал под воду, но это не смертельно - броня по-прежнему герметична. Нужно восстановить питание и выбраться. Сейчас!

Правая рука сжалась в кулак. Старк вдохнул, выдохнул - и резко ударил себя в грудь прямо напротив реактора.

Дыхание сбилось, в глазах на миг потемнело. Но костюм ожил. Голограммы вспыхнули в полную силу, зажужжали сервомоторы. Тяжело дыша, Старк вытянул руки и ноги, переворачиваясь вверх головой.

- Джарвис, всю энергию на ускорители.

- Есть, сэр.

Взревели двигатели, и Железный человек, оставляя за собой столб бурлящих пузырьков газа, помчался к поверхности.


***

- Сэр, я крайне рекомендую вам отправиться спать.

- Я уже сегодня поспал. Вместе с тобой, - буркнул Старк. Он сидел на полу лаборатории, с разочарованным видом вертя в руках маску от Марк-21. - К тому же мне влетит от Пеппер.

- По-моему, это неизбежно.

- Я сейчас слишком нервный, чтобы слушать опять о том, какой я плохой. - Тони бездумно ткнул отверткой в визор маски. - Разберусь хоть с чем-нибудь, в чем я налажал, а потом пойду.

- В таком случае, пойдете вы нескоро.

- А ты тоже вечно недоволен. Один Дубина меня любит, и то лучше бы подальше держался, - проворчал Старк. На самом деле Джарвис был прав - в Марк-21 хватало недостатков, причем, что самое обидное, не только в новых прототипных деталях, но и в банальных и отработанных вещах, таких как питание. Ошибки в самом элементарном - верный признак чрезмерной усталости. Чем исправлять такое количество недочетов, проще сделать с нуля без ошибок...

В конце концов - не может же один и тот же кошмарный сон повториться за ночь трижды?

Отсоединив монитор жизнеобеспечения, Старк бросил его на стол и поднялся.

- Дубина, приберись здесь. Завтра, когда приду, чтоб Марк-21 стоял на стойке. Зеленый всё-таки не мой цвет, - произнес он задумчиво. - И знаешь что? Монитор пусть пока полежит, я займусь им позже.

Старк побарабанил пальцами по реактору на своей груди.

- А завтра сделаю автономный реактор для Марк-22.

- Видно, ты пришел воззвать к моей гуманности.

Виновник всех передряг последних дней улыбнулся, неспешной хозяйской походкой шагая по гигантскому залу башни Старка. Раньше Тони думал, что такой беззастенчивой наглостью может обладать только он сам. Выходит, не только.

- Я вообще-то думал угрожать, - бодро отозвался Тони, спускаясь по заменявшему прихожую пандусу к стойке со спиртным.

- Тогда тебе стоило остаться в броне, - остриё посоха приподнялось в сторону смертного.

- Да... она пообносилась, а у тебя сияет, - Тони ткнул пальцем в сторону посоха, - Жезл Судьбы. Выпьешь?

Локи усмехнулся, перехватывая рукоять другой рукой.

- Хочешь потянуть время?

- Нет-нет, напугать! - возразил Старк. - Не хочешь, уверен? А я выпью.

Он принялся как ни в чем не бывало возиться с бутылкой, словно ни звенящая в воздухе угроза, ни присутствие самого страшного врага его ни чуточки не смущали. Так и не получив ожидаемого трепетного внимания, асгардец со вздохом отошел к гигантскому окну. Раскинувшийся внизу город купался в теплых весенних лучах, но в висящей тишине было что-то зловещее.

- Читаури уже близко. И этого ничто не изменит. - Помолчав, Локи обернулся. - Чего мне бояться?

- Мстителей! - гордо произнес Тони, подняв взгляд от стойки. Прозвучало даже слишком пафосно; асгардец непонимающе сморщил брови. - Так мы себя называем. У нас отряд. Что-то типа супергероев земли.

Шотландский виски с журчанием полился в стакан.

- Да, - губы Локи дрогнули в снисходительной улыбке, - я видел.

- Ага, - Тони улыбнулся в ответ. - Не сразу у нас сложилось, спасибо тебе. Но... если прикинуть силы? Твой брат, полубог... - глядя, как упоминание Тора заставило Локи скривиться, Старк осторожно защелкнул наводящие браслеты Марк-7 на запястьях. - Суперсолдат - живая легенда, достойная называться легендой. Человек, чья борьба с собственной яростью дух захватывает. Парочка первоклассных убийц... И ты, приятель, умудрился взбесить их всех до единого.

Асгардец заговорщически подмигнул.

- Такой был план.

- Не лучший план, - пожал плечами Тони. Подхватив стакан, он не спеша спустился от стойки вниз. - Когда они придут, - а они придут! - то придут за тобой.

- За мной армия.

- А у нас Халк!

- Я думал, зверь сбежал от вас... - нахмурился асгардец. Самодовольное выражение на его бледном лице наконец сменилось беспокойством.

- Пойми наконец, не будет трона! - перебил Старк. - И нет ни одного шанса, чтобы ты одержал верх над нами. Придет твоя армия, пострадают люди, но ты не получишь ничего. Не сможем защитить Землю - так отомстим за нее, будь уверен.

Старк поднес стакан с виски к губам, сделал глоток, не отводя глаз от непрошеного гостя. Локи молчал, сверля изобретателя взглядом; на лице аса перекатывались желваки, посох угрожающе покачивался в руке. В повисшей тишине казалось, что огромные стекла гудят от напряжения.

- Где твои найдут время на меня, - прошипел Локи, медленно, тяжелыми шагами приближаясь, - если им придется бороться с тобой?

Посох в его руке пронзительно загудел, разгорелся ярче, набирая энергию; настороженно скосив глаза, Тони медленно отставил напиток в сторону и замер. Он уже слышал, как это действует... И надо же было допустить такую глупость, подойти так близко к противнику - да еще беззащитным, без костюма!

Остриё резко ткнулось в светящийся кружок реактора, заставив Старка вздрогнуть всем телом, болезненно скривиться и скосить на посох глаза, - но ничего не произошло. Гудение стихло.

Локи недовольно нахмурился, приподнял посох; тот загудел опять. Тони не шевелился, нервно следя взглядом за лицом асгардца. И еще один укол; резко дёрнувшись, Старк отшатнулся назад, пытаясь избежать контакта. И снова ничего.

Асгардец сузил глаза, готовясь к следующему шагу; но сделать ничего не успел. Пол под ногами внезапно вздрогнул, стекла зазвенели. Локи вскинул голову, пытаясь понять, что происходит, Старк покачнулся и оглянулся с недоумением.

- Джарвис? - башня опять вздрогнула, Тони еле устоял на ногах, присев и расставив руки в стороны. - Что происходит?

- Сэр, уровень энергии падает, - мягкий механический голос с акцентом звучал прерывисто.

Локи скрипнул зубами; Старк бросил на него быстрый взгляд. Похоже, план захвата мира сорвался. Очевидно, при попытке запуска Тессеракт дестабилизировал реактор, разрушил его и, скорее всего, разрушился сам. Не будет никакой армии, и, как уже говорилось - не будет трона... Вот только и башни не будет. И если вовремя не выбраться - Тони Старка тоже.

- Запускай Марк-7!

- Ошибка. Оши... - голос Джарвиса с шипением прервался, когда башня вздрогнула в очередной раз, пол накренился, утягивая вниз дребезжащую мебель. Не удержавшись, Тони свалился с ног и под звон бьющегося стекла кубарем скатился к стене; Локи аккуратно соскользнул следом, чудом сохраняя равновесие. По потолку уже ползла паутина из трещин.

- Вот тебе и армия, - нервно хмыкнул Старк, отползая к нише, в которой скрывался Марк-7, и пальцами нащупывая на стене сенсор. Только бы успеть активировать... - Я же говорил.

Локи резко обернулся к нему, ледяные глаза гневно сверкнули.

- Все равно слишком поздно, - прошипел ас и присел, готовясь к прыжку. Но прыгнуть не успел.

Вздрогнув в очередной раз, пол обвалился, и башня с грохотом рухнула внутрь самой себя.


***

- Оххх... Л-ладно.

Тони через силу открыл глаза, поморгал. Темно. Поморгал еще, стало чуть лучше - по крайней мере стали различимы смутные отблески. Голова гудела - видимо, он по традиции приложился ею сильнее всего. И совершенно непонятно, в каком он вообще положении. Вроде лёжа.

- Надо же. Я думал, ты не очнешься.

- А?

Приподняв брови, Старк с усилием повернул голову и уткнулся взглядом в уже знакомые светлые глаза. В голубоватых отсветах они казались льдинками.

- Ох, замечательно... - пробормотал Тони, закрывая глаза снова. Помедлив, опять открыл. Локи никуда не исчез; так и лежал на боку, подперев голову рукой и глядя на невольного товарища по несчастью. Постепенно до Старка начало доходить осознание, что единственное, что мешает им погрузиться во мрак - это отсвет реактора сквозь одежду. Приглушенные лучи выхватывали из темноты очертания обломков и балок, нависших над головой.

- Удобный фонарик, - Локи с усмешкой указал взглядом на реактор, словно проследив мысли смертного.

- Все ради того, чтобы ты оценил, - проворчал Тони. Память понемногу прояснялась. Локи использовал реактор башни, чтобы раскрутить Куб и открыть портал. Но, видимо, что-то пошло не по плану и реактор взорвался, а башня рухнула. Похоронив под обломками всех, кто в ней находился.

Поморщившись, Тони дернул плечами, пытаясь освободить руки. Освободить не получилось, зато получилось понять, где они: правая довольно крепко придавлена, но не онемела, а левая неудобно закинута за голову. Прикусив губу, Старк попытался хотя бы левую руку подтянуть к себе; получилось лишь приподнять локоть, но нависшие над головой обломки не давали освободить остальное, не вывихнув как минимум плечо. Плечо Тони было дорого, так что, попыхтев, он обмяк и недовольно уставился на Локи. У того хотя бы руки более-менее свободны. Ног видно не было - Старк и Локи лежали валетом.

- Если я не смог освободиться, ты тем более не сможешь, - асгардец пожал плечами.

- Угу, конечно, ты - и не смог, - тихо пробормотал Старк. - Скажи еще, что ты не мог освободиться из-под ареста ЩИТа. Скорее ты не хочешь освобождаться. Тебя же поймали бы, как только бы ты выбрался отсюда.

Локи скривил скептическую гримасу.

- Уж поверь. Выбрался бы - не поймали бы.

Вздохнув, Тони попытался пошевелить ногами. К счастью, они тоже оказались придавлены не настолько, чтобы перестать их чувствовать. Потерять ноги было бы совсем обидно. Но тем не менее, пошевелиться Тони по-прежнему практически не мог. И боль в боку с каждым вздохом все больше подсказывала, что несколько ребер падения не выдержали.

- Джарвис. Эй, - Тони потряс головой, пытаясь понять, остался ли передатчик в ухе. Похоже, нет. А жаль - разобранный Марк-6 ухнул в небытие вместе с башней, но компактный Марк-7 вполне мог уцелеть. Костюм справился со строительством башни, справится и с завалом.

- Твои машины все равно нечему питать, - хмыкнул Локи. В голубом свете он казался еще бледнее. - Зови, не зови... я же говорил - тебе стоило остаться в броне.

Старк помолчал, бездумно разглядывая очертания обломков перед лицом и танцующую в воздухе пыль. В полной тишине собственное сдавленное дыхание казалось непривычно громким и хриплым.

- Недолго тебе осталось, - заметил Локи. Взгляд Тони метнулся на него, резко сфокусировавшись.

- Что?

- Без своей брони ты просто слабый смертный, - асгардец пожал плечами. - К тому же ты ранен. Ты вряд ли дотянешь до того, как нас откопают.

Голос Локи звучал сочувственно, но Старка не покидало ощущение, что ас просто издевается.

- Чудесно. И весь остаток жизни я буду слушать твои причитания? - прокряхтел Тони, недовольно сверля Локи глазами. Тот изобразил неопределенную гримасу. - Не надейся даже, выберусь. Со мной бывало и хуже.

Локи мягко улыбнулся.

- Расскажи мне.

Старк недоверчиво на него покосился.

- Боишься, что я узнаю твою слабость? - Локи улыбнулся чуть шире. - Я уже её знаю.

Не без труда вытянув руку, асгардец прикоснулся кончиками пальцев к свечению на груди Старка, заставив того резко вздрогнуть.

- Ты ведь не родился с таким сердцем, - задумчиво продолжал Локи. Тонкие прохладные пальцы спустились ниже, поднимая край футболки; Старк скрипнул зубами, когда темная ткань соскользнула с реактора, и развалины осветились ярче. Асгардец усмехнулся, заметив реакцию, и снова дотронулся до сияющего круга, теперь уже беззащитного, опять заставив Тони вздрогнуть. - Тебе пришлось заменить им свое, не так ли? Да... это было больно, я уверен.

Сдавленно выдохнув, Старк дернул руками, пытаясь подтянуть их к груди и сбросить беззастенчивые пальцы; безрезультатно. Локи лишь улыбнулся еще шире, наблюдая за этими отчаянными попытками. Какое-то время он молча изучал взглядом лицо жертвы, словно наслаждаясь её эмоциями; а затем надавил на реактор, заставляя выйти из разъема.

Тони дёрнулся с коротким резким выдохом, глаза расширились.

- А ведь мне стоило сделать это раньше... - задумчиво произнес Локи, аккуратно поднимая реактор из выемки на груди. Завал озарился ярче; Старк сдавленно выдохнул, взгляд округлившихся тёмных глаз застыл, прикованный к голубоватому свечению. - И ты был бы моим. Как же я сразу не догадался...

Асгардец перевел взгляд на лицо смертного и ободряюще улыбнулся.

- Это не сердце, правда? Иначе ты бы уже был мёртв. Только помогает ему... и защищает. Мне стоило догадаться, почему посох не сработал.

Тони снова хрипло выдохнул, чувствуя неровный стук в висках. Он все меньше мог продержаться без реактора. Не неделю, как когда-то. Даже не часы. И сейчас... черт побери, как глупо. Умереть беспомощной игрушкой полоумного пришельца...

- Не бойся.

Бледные пальцы осторожно опустили реактор обратно, прижали, давая схватиться с контактами. Тони вздрогнул снова и с хрипом вдохнул глубже, тут же скривился от боли в сломанных ребрах, сбился с дыхания. Локи словно не замечал этого, зачарованно глядя на кружок света. Закрывать его тканью снова он не стал.

- Ты... ты маньяк, - выдохнул Тони еле слышно, как только смог дышать более-менее ровно, а не хватать воздух ртом, будто вытащенная из воды рыба.

- Нет, что ты. Мне просто интересно. - Асгардец снова посмотрел на лицо Старка. - Ну, так ты расскажешь, почему тебе пришлось вшить такой мощный артефакт себе в грудь?

Тони смотрел ему в глаза, болезненно сощурившись.

- Я раньше делал оружие, - произнес он после довольно долгого молчания.

- Раньше? Разве твой костюм - не оружие?

- Нет... другое оружие. Оружие массового уничтожения, вооружение для армии... примерно как ты. - Старк вздохнул и поерзал, пытаясь улечься хоть немного удобнее. - Но я не подозревал, что мой партнер сплавляет оружие террористам. Я узнал об этом, только когда словил полную грудь собственной шрапнели.

Локи задумчиво отвел взгляд.

- Ее не удалось вытащить, и с тех пор мое старое наследие всегда со мной. Эта штука не дает шрапнели убить меня, - Старк криво усмехнулся. - И я научился использовать ее себе на пользу. Стал тем, кто я сейчас. Наверное, это хорошо.

Губы асгардца дрогнули в улыбке.

- Мне это знакомо.

- Правда? - Тони заинтересованно посмотрел на Локи. Тот кивнул. - Расскажи. Раз уж у нас тут, - Старк фыркнул, - вечер откровений.

- У меня все банальнее. Обычное соперничество между братьями, - улыбнулся ас. - Отец всегда говорил нам с Тором, что мы оба рождены быть королями... но даровал трон Тору. Я не мог этого принять. Я хотел показать отцу, что я больше достоин трона. Но я поступил неумно - подобно брату, я стал переть напролом. Я потерял все и был изгнан из Асгарда. Но, стоит признать, в изгнании я вырос и многое узнал... о, многое.

- Отцам никогда ничего не докажешь, - буркнул Тони.

- Тебе это знакомо? - Локи поднял брови.

- Я делал оружие потому, что его делал мой отец, - Старк пожал плечами, насколько мог, и опять скривился от боли в сломанных ребрах. - Я хотел, чтобы он считал меня достойным сыном. Чтобы хоть раз сказал, что любит меня. Или что я ему нравлюсь. Я учился для этого, работал для этого, я стал лучшим, я превзошёл его самого... но так и не услышал, что он мной доволен. Он никогда не был доволен.

- Вот как.

Локи зашевелился, устраиваясь поудобнее. Тони мог только завидовать - тело уже затекло от неудобной позы, но не получалось и двинуться. К тому же под завалом становилось душно.

- Один мне вообще не отец. Он забрал меня от моего народа, чтобы в будущем использовать как инструмент в переговорах... Это так жалко, - Локи сплюнул куда-то в сторону. - Но когда я узнал правду, это объяснило всё. Почему он всегда предпочитал Тора. Почему я всю жизнь жил в тени брата.

- Иногда я думаю, что и я был нужен отцу лишь затем, чтобы продолжить его дело.

- Возможно, что он тебе тоже не отец.

Старк помолчал, скептически скривившись.

- Резонно. Ему нужен был достойный наследник. А на детях гениев природа обычно отдыхает, - безразлично хмыкнул Тони. - Это бы многое объясняло.

- Тебе действительно все равно? - Локи удивленно приподнял брови. - Если бы ты узнал, что тебя усыновили ради выгоды и скрывали от тебя правду - тебя бы это не задело?

- Люди всю жизнь используют меня, а я использую их. У нас бартер, - Тони пожал плечами снова. - Не вижу смысла ныть по этому поводу. Отец использовал меня как продолжателя дела, а я использовал его ресурсы для своих дел. И кстати, будь ты умнее, ты бы использовал Одина с Тором, как они использовали тебя, и все было бы по-твоему. Слышал когда-нибудь о серых кардиналах и марионетках?

Асгардец сморщил лоб, недоверчиво улыбнувшись.

- Мне не послышалось? Ты столько отдал, чтобы меня остановить, - а теперь советы даёшь?

- Почему бы и нет? Ты все равно меня не послушаешь.

- Верно. - Локи посмотрел на Старка заинтересованно. - Ты слишком самоуверен для смертного, раз осмеливаешься давать советы богу.

- А ты не слишком самоуверен - считать себя богом? - фыркнул Тони. - Я не думаю, что бог стал бы валяться под обломками чужой башни и вести беседы о несчастном детстве.

Локи нахмурился, резко выдохнув через нос.

- Яд в твоей речи достоин восхищения, - проговорил он недовольно. - Облеки ты это в более дружелюбную форму, и ты смог бы по-настоящему меня задеть.

- В этом мы и отличаемся, - Тони кашлянул - не то от пыли, не то сказывалась травма. - Я не стараюсь прицельно задеть.

- Но у тебя есть потенциал. Хотя твоя язвительность - только защита от внешнего мира, который ранит тебя, - Локи усмехнулся и постучал пальцем по стеклу реактора, заставив Тони снова вздрогнуть и болезненно скривиться. - Точно так же, как и это... как твоя броня защищает тебя от увечья и беспомощности.

- Скажи еще, что для тебя это не защита, - вполголоса проговорил Тони. То ли от страха, что Локи снова вытащит реактор, то ли от духоты на его лице выступили едва заметные капельки пота. Старк пару раз вздохнул глубже - насколько позволяли сломанные рёбра. Легче не стало.

- Даже если бы так было, я бы тебе не сказал.

- Как я и думал.

Они немного помолчали. Тишину нарушало только хриплое неровное дыхание Тони. Воздух под завалом становился все более спертым, его было слишком мало для двоих. Старк прикрыл глаза - его клонило в сон.

- Скоро ты задохнешься, - послышалось над ухом. Тони недовольно поднял веки.

- Ты просто мастер ободрять.

- Нет, я просто вижу, - Локи выглядел обеспокоенным. - Тебе уже не хватает воздуха, чтобы оставаться в ясном сознании, ты засыпаешь. Я могу обходиться без воздуха довольно долго, но не ты. Смертные слишком слабы.

Тони сдавленно вздохнул. Как бы ни хотелось обратного - асгардец сейчас был прав.

- Ну, и зачем ты забираешь у кэпа работу - констатировать очевидное? - пробормотал Тони тихо.

- Ты про солдата? Его сейчас здесь нет. Кто-то же должен тебе сказать, - Локи поморщился и опустил руку, которой подпирал голову. Перекошенные балки скрипнули, но удержались. - Будет скучно дожидаться твоих друзей в компании с твоим трупом.

Нахмурившись, Тони резко повернул голову к асу.

- Ты можешь прекратить, а? Ты действуешь мне на нервы.

- Я тебя мотивирую, - возразил Локи. - Может, ты можешь призвать свою броню, дать ей команду откопать нас? Нельзя же валяться здесь вечно. А я еще и хотел бы уйти, пока Тор не начал читать мне очередную лекцию на тему братских уз.

- Тор и лекции - как иронично, - Старк кашлянул опять, нахмурился, пытаясь подавить зарождающийся на задворках подсознания страх. - Но даже и не думай удрать. Ты у меня в плену, и когда нас откопают, я сдам тебя ЩИТу.

- Я? В плену у тебя? - Локи усмехнулся. - Ты уверен?

Ледяные глаза изучали лицо смертного с интересом; помедлив, Локи вытянул руку и снова прикоснулся к реактору, накрыв его прохладной ладонью. Завал скрылся в неожиданной темноте, Тони со сдавленным выдохом открыл глаза шире, дёрнулся, пытаясь закрыться; бесполезно.

- Нет, нет... - задумчиво произнес асгардец. - Это ты в плену. А не я.

Он улыбнулся почти заботливо. Старк часто и хрипло дышал, пытаясь совладать с собой. Получалось плохо. Невозможно пошевелиться, всё тело затекло от неудобной позы, он ранен, не может защититься от врага, который откровенно наслаждается его беспомощностью; и с каждым вдохом воздух под завалом становился все более тяжелым, тягучим, безвкусным. Шансы дотянуть до прибытия спасателей стремительно падали.

Горячая волна окатила затылок, стекла по шее на спину, заставив резко выдохнуть; тёмные глаза округлились и замерли, со страхом глядя в одну точку. Локи нахмурился, прижал ладонь плотнее, улавливая быстрое биение сердца под реактором.

- Успокойся.

Тони судорожно вдохнул, глаза по-прежнему неподвижны.

- Успокойся, - громче повторил Локи.

Подняв руку выше, он осторожно сжал плечо смертного. Тони не отвечал; его била мелкая дрожь, на лбу проступил холодный пот.

- Спокойно... - Локи положил руку на влажный лоб Старка и пристально вгляделся в глаза. - Смотри на меня. Тебе не страшно.

- Мне... не... - Тони жалобно скривился, затем зажмурился со сдавленным звуком. Локи удивленно приподнял брови.

- Тебе не страшно, - повторил он размеренно. Тони помотал головой, пытаясь сбросить руку. Нахмурившись, Локи стиснул его плечо и встряхнул, как только мог. - Эй. Эй!

Старк притих, замер и открыл глаза.

- Успокоился?

Тони растерянно огляделся и кивнул. Локи с недовольным видом убрал руку.

- Впервые вижу человека, который не поддается внушению.

Старк отдышался, непонимающе глядя на асгардца.

- Зачем ты все это делаешь? - проговорил он наконец одышливо. - Сам довел, сам же пытаешься успокоить. Зачем тебе вообще меня успокаивать?

- Я не доводил. Ты сам выбрал так реагировать на мои слова, - в голосе Локи сквозило удивление. - Мне не нужна твоя смерть. Но я ничего не знаю о том, как сохранять смертным жизнь. Так что лучше тебе оставаться в сознании.

- Погоди-погоди, ты что, не хочешь, чтобы я умер? С чего вдруг? - Брови Старка поползли на лоб.

Локи пожал плечами.

- Ты первый смертный, кто в разговоре не напоминает овцу из большого стада.

Тони со вздохом закатил глаза.

- Да ты мастер комплиментов... Впрочем, я тебя в чем-то понимаю.

- Я знаю, - Локи улыбнулся.

- Эх... ладно. - Старк сдавленно вздохнул и повернул голову, пытаясь разглядеть ноги асгардца. - Насколько тебя придавило?

- Порядком. Прежде чем ты пришел в себя, я пытался выбраться, но кажется, моя нога попала в тиски, - Локи поморщился, пытаясь подтянуть ногу к себе, затем с шумным выдохом расслабился. - Н-да.

Тони помолчал, обдумывая услышанное.

- Ты ее чувствуешь?

- Каждую секунду. Особенно там, где тиски смыкаются, - губы Локи дрогнули в подобии улыбки.

Старк поморщился.

- Тебе что, нравится боль?

- А тебе нет? - асгардец негромко рассмеялся. - Ты ведь ищешь ее даже в любовных утехах. Бартон мне рассказал.

- А Бартон-то откуда знает! С ним же я не спал! - икнул от неожиданности Старк. - Хотя шпионы... такие шпионы. - Он вздохнул. - Стоит признать, ты меня удивил. Я бы не смог терпеть с такой невозмутимостью.

- О, я уверяю, ты еще не знаешь, что ты способен вытерпеть.

- Давай сейчас не будем проверять? - со слабой надеждой попросил Тони. Голова все больше тяжелела. - Мы же договорились, что я должен оставаться в сознании.

- Я и не собираюсь причинять тебе боль... Только не говори, что ты разочарован, - усмехнулся Локи.

- Немножко, - хмыкнул Старк, закрывая глаза. Локи осторожно толкнул его в бок.

- Не спи.

Глаза Старка медленно, нехотя открылись снова.

- Не выходит.

Локи задумался, взгляд его рассеянно блуждал по голубоватым очертаниям развалин в свете реактора.

- Тогда слушай меня, - проговорил он мягко и вкрадчиво, голос проникал в глубину разума, вплетался в мысли. - Давным-давно, во времена Бьёрна, отца Одина, была великая война с тёмными эльфами...

- И тёмными хоббитами? - Старк слабо улыбнулся; веки вяло опустились и поднялись снова, мутнеющий взгляд смотрел на Локи.

- Хоб... что? - Локи непонимающе изогнул гладкую бровь. - Нет. С тёмными эльфами. Созданиями более древними, чем сам свет, вышедшими из изначальной тьмы... И силу им давал Эфир, могущественная магическая субстанция, хранящая в себе души тысяч темных воинов, которые слились в одно целое для службы единой цели.

Тони слушал, прерывая плавный поток речи аса только хриплым дыханием.

- Не день и не месяц шли кровопролитные битвы, - продолжал Локи самозабвенно, словно рассказывая сказку ребенку на ночь. - Многие асы погибли - и многие эльфы. Поле боя устилали тела...

Ас рассказывал. Смертный слушал, периодически переспрашивая - главным образом чтобы не заснуть. Но воздух продолжал тяжелеть, каждый вдох давался с большим и большим трудом. Постепенно Тони перестал шевелиться и только вяло моргал, хрипло дыша приоткрытым ртом. На лбу блестели капли пота, глаза смотрели больше сквозь Локи, а не на него. Но он слушал. Всё ещё.

- ...И Бьёрн понял: чтобы победить эльфов, нужно уничтожить Эфир. И тогда...

Что было "тогда", Старк уже не услышал. Голос Локи угас, и на глаза наползла тяжелая, душная темнота.


***

Когда он открыл глаза снова, не было развалин, освещенных лишь голубыми отблесками реактора, не было рядом внимательных ледяных глаз. Наоборот. Яркий свет, белые стены, мерное гудение аппаратуры... Тони вздохнул и попытался приподняться.

- Тихо-тихо. Спокойно, Старк, - тёплая ладонь надавила на грудь, заставляя лечь. Поморгав и подняв взгляд, Тони обнаружил перед собой встревоженное лицо Капитана Америки. - Не вставай.

- Привет, кэп, - выдохнул Тони, оглядываясь.

Да, это действительно не сон. Он в госпитале, под ключицей торчит тонкая трубка, подсоединенная к гудящему аппарату; еще одна трубка - между ребрами, там, где они были сломаны.

- Где Локи? - произнес Старк, прикрыв глаза снова.

- Его отправили в Асгард на суд, - жёстко ответил капитан. - Но Тор еще обещал зайти, повидаться с тобой, когда ты очнешься.

- Понятно... - пробормотал Тони. Вздохнув, он расслабился - шевелиться было больно.

- Что случилось? - спросил кэп. - Ты выглядишь разочарованным...

- Да ничего, - Тони вздохнул и поднял руку, взъерошив волосы надо лбом. - Просто я так и не услышал, чем же все закончилось с тёмными эльфами...


13-16.01.2014

С тех пор, как Стив Роджерс прошел программу суперсолдата, его жизнь круто изменилась. Сыворотка давала массу преимуществ. Невероятная сила. Потрясающая выносливость. И, конечно же, ловкость и скорость реакции...

Но как оказалось, и этого бывает недостаточно.

Стив сидел за обеденным столом, брови сурово сведены к переносице, кулаки сжаты, на скулах вздуваются желваки. Решительный взгляд Капитана Америки сверлил врага.

Крупного рыжего таракана-прусака, который сидел на краю пустой тарелки и задумчиво шевелил усами.

С тараканом Стив давно вел ожесточенную войну - пожалуй, даже Гидра могла позавидовать. Мерзкое насекомое залезало в тарелку в самый неожиданный момент, стоило капитану на секунду отвернуться; оно исследовало ванную, периодически приветственно шевелило усиками, когда кэп открывал дверцу холодильника, а порой даже бесцеремонно забиралось в постель. Таракан жил в квартире Стива, как у себя дома, не считаясь ни с чем и явно чувствуя себя единственным и полноправным хозяином.

Стив долго терпел. Терпел, пока таракан был маленьким и слабым - потому что маленьких обижать нельзя. Терпел, пока таракан прятался под обоями, иногда только несмело высовывая усики и дожидаясь, пока капитан уйдет. Но робость таракана постепенно улетучивалась, и настал день, когда терпению Роджерса пришел конец.

"Или я, или он!" - решил Стив и решительно занес ладонь, чтобы прихлопнуть наглое насекомое, с царственным видом прохаживающееся по кухонному столу. Таракан перебирал ножками вальяжно и лениво, и убить его не должно было составить труда. Итак, капитан мужественно сдвинул брови, занес руку...

И обрушил ее на кухонный стол. Раздался громкий хлопок, зазвенела посуда.

- Goodnight, sweet prince, - произнес Стив, поднимая руку. Он ожидал увидеть бездыханное раздавленное тельце, приготовился уже мыть руки и вытирать стол...

Но ни на столе, ни на ладони ничего не было. Ни следа. Ни капельки прозрачной тараканьей крови.

Стив моргнул. Может, он случайно смахнул труп со стола, когда поднимал руку? Опершись на стол, капитан нагнулся, пошарил взглядом по полу. Чисто. Никаких следов таракана.

"Должно быть, я отбросил его куда-то далеко. Ну, в любом случае, он меня больше не побеспокоит", - подумал Стив. Со спокойной душой он вымыл руки, любовно вытер стол и забыл о неприятном инциденте до самого вечера.

День протекал спокойно и размеренно. Приятная музыка, хорошая книга, пробежка в парке... Настроение у капитана было благодушное. Насвистывая под нос жизнерадостную песенку, он приготовил себе тосты на ужин - золотистые, хрустящие. Стив выложил их на тарелку, намазал любимым вареньем и, причмокивая в предвкушении, уселся за стол.

И тут же встретился взглядом с парой крошечных умных черных глаз.

Стив моргнул, убеждаясь, что ему не почудилось. И ему действительно не почудилось. Знакомый прусак, тот самый, который практически вырос на глазах у Стива, тот самый, который утром должен был встретить свой печальный конец, как ни в чем не бывало сидел на краю тарелки и шевелил усами, готовясь отщипнуть себе кусочек тоста.

На этот раз капитан отреагировал мгновенно - он хлопнул по краю тарелки, надеясь сейчас уже наверняка прибить таракана. Тарелка со звоном перевернулась, тосты полетели на обои...

А тараканьего трупа опять не было.

И снова Стив позволил себе поверить, что таракана просто отбросило и он все-таки мертв. Кэп подобрал тосты, пережарил их еще раз, отмыл варенье от обоев, кое-как поужинал и лег спать...

Наутро, конечно же, он встретился с родным прусаком, едва открыв холодильник.

С тех пор началась настоящая война. Если раньше Стив относился к таракану безразлично, то теперь ненависть с каждым днем росла и укреплялась. Едва завидев тонкие тараканьи усики, Роджерс терял контроль и, бросая всё, кидался в погоню. Он пытался прихлопнуь таракана ладонью, газетой, тапком, тряпкой, даже опускал с размаху на него чайник... Но даже реакции суперсолдата оказывалось недостаточно. Вот таракан сидит на месте, обхватив передними лапками крошку хлеба, самозабвенно жует и даже не реагирует на окрики и взмахи руки прямо над ним - но стоит ударить, как он мгновенно оказывается в метре от места происшествия. Таракан был всегда расслаблен - и всегда готов. Он никогда не допускал осечки.

Он был быстрее и умнее суперсолдата, и этого Стив не мог ему простить.

Война с тараканом приобретала вид соперничества. Роджерс старался приспособиться под врага, развить в себе те же качества, чтобы получить ключ к победе. Вот он расслабленно читает газету, словно не замечая ползущего по столу прусака; а в следующую секунду тяжелая ладонь уже ударяет по столу там, где полсекунды назад сидел таракан.

Конечно же, ни одна атака успехом не увенчивалась. Капитан совершенствовался и оттачивал скорость реакции, но так же совершенствовался и таракан. Они воспитывали и тренировали друг друга, и оба становились сильнее, быстрее и хитрее.

Постепенно Роджерс начал проникаться к таракану уважением. У прусака были все качества идеального солдата: скорость, ловкость, умение выживать и приспосабливаться, потрясающая целеустремленность и железная верность своей идее. Возможно даже, что для своего вида этот конкретный экземпляр был силен; по крайней мере, он нередко утаскивал крошки и кусочки еды размером в несколько раз больше его самого.

У таракана было чему поучиться.

Вскоре война потеряла свою ожесточенность и превратилась скорее в игру. Таракан не оставлял попыток воровать еду у капитана, а капитан не оставлял попыток прихлопнуть таракана; но ненависть потихоньку угасала, уступая боевому азарту.

...В тот жаркий летний вечер капитан вернулся с пробежки; он заглянул в ванную, засунул голову под кран, чтобы наскоро смыть пот, стащил футболку, обтерся водой выше пояса, фыркая от удовольствия. И отправился на кухню - выпить прохладного сока и перекусить.

Сок с журчанием струился из графина в стакан. За окнами медленно спускалось к горизонту оранжевое солнце, похожее на раскаленный леденец. Вечер был тих и прекрасен...

Но что-то было не так.

Капитан уставился на тарелку с тостами, поморгал, пытаясь понять, что его смущает. Вроде бы все нормально, хлеб свежий, тосты только что приготовлены, вкусно пахнут...

Моргнув еще раз, он осознал, что не так.

На тарелке с тостами никого не было.

Необъяснимая тревога заставила Стива заглянуть в холодильник. Никого. Капитан заглянул в мойку, под мойку, приподнял оторванный край обоев, под которыми таракан прятался раньше.

Никого.

Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением и спокойно есть, но Роджерсу было не по себе. Он перерыл всю кухню, заглянул в ванную, даже в спальне поискал - ну не мог же таракан просто так исчезнуть? Однако он исчез, и следа не осталось. Перевернув всю квартиру вверх дном, Стив был вынужден признать: таракан ушел.

Со вздохом капитан вернулся на кухню, взял один тост и подошел к окну, глядя в золотистое закатное небо. Он поднес тост ко рту, откусил кусок...

И тут его взгляд упал на подоконник, и что-то внутри глухо стукнуло. На подоконнике лежал неподвижно, лапками кверху знакомый и родной прусак.

Стив отложил тост, нагнулся ближе, с тревогой глядя на таракана. Таракан не шевелил усами, не пытался перевернуться. Капитан поднес руку ближе, помахал над ним; никакой реакции. Капитан постучал пальцем рядом с тараканом - снова ничего.

Осторожно Стив дотронулся до таракана пальцем и подвинул его; насекомое не шевелилось. Брови капитана болезненно сморщились.

Таракан, родной таракан, с которым Роджерс прожил бок о бок несколько месяцев, с которым он так соперничал, которого он так давно безуспешно пытался убить - был мёртв.

В мире было много того, что Тони не любил. Джастин Хаммер, например. Или теорема Ферма, которую он доказал в седьмом классе, но ему, конечно, никто не поверил. Или слишком много чесночного соуса в шаурме.

Но что он по-настоящему не любил - так это свои разработки в руках подонков.

Кто знает - возможно, не вздумай Стейн продавать оружие "Stark Industries" террористам, супергерой по имени Железный Человек не появился бы вообще. Костюм так и остался бы лишь уникальным летательным аппаратом, и не было бы всего, что случилось после - ни суда за незаконное использование оружия, ни конфликтов с Хаммером, ни Мстителей... Кто знает. Но Стейн переступил черту, и этого Тони так просто стерпеть не мог.

Не мог он стерпеть и того, что авианосцы, в работе над которыми он лично принимал участие, оказались предназначены для уничтожения врагов Гидры, и ни для чего иного.

Когда в Башне, куда Тони переехал после того, как его дом на Малибу-Пойнт разбомбили люди Киллиана, раздался звонок с неизвестного таксофона в Нью-Джерси, он удивился. Когда это оказалась Романофф - насторожился.

И не зря.

- ...этот алгоритм вычисляет потенциальные угрозы для нашей старой знакомой с щупальцами. И с помощью авианосцев можно будет их устранить. Все сразу.

Связь была не слишком устойчивой и прерывалась, и Тони не сразу поверил, что расслышал верно.

- Что-что?

Романофф повторила - тихим, сухим голосом. Тони резко выдохнул в трубку, губы сжались.

- Понял. Сколько времени до запуска?

- Пятнадцать часов.

- Мне хватит.

Тони стукнул по кнопке отключения связи так яростно, словно она была во всем виновата, и откинулся на стуле; брови сошлись к переносице, глаза потемнели от гнева, ноздри раздувались в такт частому шумному дыханию.

После веселого прошлогоднего Рождества целых костюмов не осталось, и Тони сдержал данное Пеппер обещание - занимался более важными вещами, не отвлекаясь. Иногда, конечно, он набрасывал кое-какие наметки по новой броне - без этого жизнь уже давно не представлялась. Но только наметки. Над полноценным костюмом нужно было еще много работать.

Но сейчас миру снова нужен Железный Человек.

- Открыть интерфейс.

Оттолкнувшись ногами, Старк въехал на стуле в центр голограммы; вокруг неспешно вращались призрачные голубые схемы, удивительно яркие на фоне приглушенного света лаборатории. Чертежи репульсоров, элементы гидравлики, управляющие микросхемы крупным планом. Крупицы, детали паззла, не дающие полной картинки.

Пятнадцать часов... сборка займет пять. Еще час неплохо бы иметь в запасе. Еще пара часов нужна на создание противодействующего алгоритма - потому что грубой силой здесь не справишься.

Значит, на то, чтобы вспомнить, остается семь часов.



***

Старк ожидал, что после долгого перерыва костюм будет создаваться с трудом, но работа неожиданно спорилась. Он соскучился, он истосковался по броне и работе над ней, и сейчас не замечал хода времени, в бешеном темпе прорабатывая детали. Жаль, конечно, что большая часть информации, которая хранилась на частном сервере, была уничтожена бесследно - но Тони успешно полагался на свою память.

Кое-что пришлось упростить, и, конечно, не было времени придумывать интересный дизайн - Тони просто наспех слепил пластины так, чтобы они стыковались и гладко работали. Пару минут, впрочем, всё-таки потратил на самое важное - какие детали сделать алыми, а какие золотыми. И дал Джарвису команду на сборку.

Когда Тони выдохнул и взглянул на время, до запуска авианосцев оставалось еще девять часов. Отлично. Он идет с небольшим опережением.

Передохнуть, пока собирается костюм, Старку и в голову не пришло; придвинувшись ближе к монитору, он принялся составлять вирусный алгоритм. Ничего сверхъестественного, обычная логика, по которой алгоритм Гидры сможет действовать так, как это угодно Мстителям.

- If... then... else, - беззвучно шевелятся губы в такт движениям пальцев над клавиатурой. Можно было бы просто деактивировать авианосцы на земле, не дать взлететь. Но если ситуация с Гидрой так серьезна, как понял Тони из слов Наташи, лучше попробовать кое-что покруче.

Не отрывая взгляда от экрана, Тони пошарил пальцами по столу; нащупав чашку с чаем, поднес к губам, сделал пару глотков. Чай уже давно остыл и сверху покрылся пленкой, но это сейчас было неважно.

If. Then. Else. Присвоение значения. Переменная.

- Так подойдет, - пробормотал Тони, нажимая кнопку сохранения; и в ту же минуту из динамиков под потолком раздался голос:

- Сборка завершена.

Взгляд снова метнулся на часы.

Четыре часа.

- Не жди меня, дорогая.



***

В наступившей мясорубке никому ни до кого и ни до чего не было дела. Стив на мостике первого авианосца схватился с посланцем Гидры; наемник был подозрительно быстр и обладал механической рукой, но от помощи Железного Человека кэп почему-то наотрез отказался. Тони не стал навязываться. На втором авианосце все было схвачено у Сокола - неожиданного помощника с механическими крыльями. Зато третий был целиком и полностью в распоряжении Старка.

Капитану и Соколу Тони выдал флешки с алгоритмом; достаточно только вставить, и он сам скопируется. Сам Старк записал алгоритм в память костюма - зачем таскать флешку, если можно подключиться напрямую. Флешка может потеряться. Костюм не потеряется точно...

Раскинувшаяся внизу зелень, густо пересыпанная серыми коробками построек, стремительно удалялась; в ушах стоял рев репульсоров.

- Измельчала Гидра, - заметил Тони, ленивым выстрелом сбивая парочку наемников с перил мостика. Он даже не удосужился оглянуться, пролетая мимо - проверить, куда там они упали.

- Сэр, если вы помните, то сыворотка суперсолдата - вещь довольно редкая, - раздался во внутренних динамиках голос Джарвиса.

- Зато уж Экстремис-то могли бы использовать направо и налево, - проворчал Тони. Еще один наемник отправился в бездну с истошным воплем. - Нет, не подумай, будто я ною, что все слишком просто. Для такого халтурного костюма даже к лучшему, что нет серьезных противников.

- Есть, сэр, но они достались не вам.

- Ах, да. Капитанские извращенные понятия чести и совести, - вспомнил Тони. С лязгом прошагав по мостику, он остановился возле центральной консоли и вытянул палец; из кончика пальца выдвинулся миниатюрный штекер и воткнулся в один из разъемов. - Копировать алгоритм.

В воздухе повисла тишина; по комлинку во внутренние динамики шлема доносились выстрелы и крики.

- Копирование завершено, - прошелестел Джарвис спустя пару секунд.

- Статус? - спросил Тони уже по внешней связи.

- Есть, - раздался голос Сокола.

- Минутку еще! - сдавленно крикнул Стив.

Тони нахмурился. Вот же...

- Точно? Может, мне самому?

- Нет! Я сейчас... сейчас... - Стив как будто задохнулся. - Всё!

Старк поднял забрало маски и наклонился, вглядываясь в экран.

- Давай же, - прошептал он.

Там, внутри всех трех авианосцев одновременно, алгоритм ломал логику компьютера, перекраивал ее, заставляя согласиться с неутешительной истиной: Гидра ущербна, как и мир вне её, и не может существовать в нынешнем виде. Она представляет опасность для самой себя. Члены Гидры представляют опасность для Гидры.

А следовательно, должны быть уничтожены в первую очередь.

Забрало с шипением опустилось обратно; консоль не отображала захвата целей, пришлось взломать систему и вывести информацию на внутренний экран шлема. На переопределение потребовалось время - мучительно долгие секунды сомнений, сработает ли вирус вообще...

А затем на развернувшейся карте одна за другой стали вспыхивать цели. Александр Пирс. Сенатор Стерн. Джаспер Ситуэлл. И многие, многие другие.

Тони взглянул на дисплейные часы, затем снова на карту. Авианосцы определили наибольшее скопление агентов Гидры на борту друг у друга и уже готовятся нанести удар.

Пора сматываться.



***

Остальное было уже делом техники. Отлететь на безопасное расстояние от авианосцев и проследить, чтобы их обломки не упали на жилые районы. Проверить команду - Сокол повредил крыло, но сам цел, Роджерс не отвечает. Впрочем, когда с авианосцами было покончено, Стив нашелся - на берегу, без сознания, униформа на животе и левой ноге залита кровью, рядом - щит. Словно его вытащили из воды и так оставили.

- Эй. Кэп, - Тони потряс Роджерса за плечо.

Тот не ответил.

- Кэп, давай, очнись, разлегся тут, - произнес Тони, тревожно глядя на результаты сканирования на дисплее.

Кажется, пока он справляется - насколько можно судить по скудному анализу недоделанного костюма. Впрочем, кое-что Тони сделать мог, и сделал - стараясь особо не тормошить, снял с Роджерса пояс и перетянул ему ногу выше раны, как жгутом.

- Кэп?

- М-м, - ответил капитан, не открывая глаз. Тони осторожно подсунул руку в перчатке ему под затылок, приподнял.

- Давай-давай. Просыпайся.

Веки Роджерса вздрогнули и приподнялись, мутные голубые глаза уставились на Тони.

- О... - капитан кашлянул, болезненно скривившись. - Мы победили?

Победили ли они? Настоящая битва только начинается...

Тони кивнул, запоздало поднимая забрало и грустно улыбаясь. Потом сел поудобнее и обхватил Стива за плечи, укладывая головой к себе на колени. Лежать на броне, конечно, жестко, но все-таки... Лучше, чем на земле.

Тяжело дыша, Роджерс бессильно прислонился к нему, Тони обнял крепче - осторожно, стараясь не навредить еще больше. Мощная гидравлика могла раскрошить кости в порошок, и если что-то сломано - малейшее резкое движение может оказаться губительным.

- Мы даже начали всемирную охоту на Гидру. Я так думаю, - проговорил Старк вполголоса. - А у тебя как успехи? Разобрался со своим... долгом чести?

Роджерс болезненно сморщил брови, взгляд уткнулся в землю. Тони склонил голову, пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Не знаю, - одышливо произнес капитан. - Последнее, что я помню... - Он вдруг замолчал и огляделся; взгляд замер, наткнувшись на щит. - Да. Кажется, разобрался.

Тони улыбнулся. Он мало что понимал из того, о чем сейчас лопотал кэп, но это было и неважно. Внутри колола тревога. Нужно было как можно скорее отвезти Роджерса в больницу.

Потому что суперсолдат суперсолдатом, а Тони за него беспокоился.



***

Стив оправился на удивление быстро. Всего пара недель - и он уже по настоянию Тони переехал в Башню. Вообще кэп рвался в Европу выяснять какие-то свои "личные дела", но Старку удалось уговорить его еще несколько дней побыть в Америке - просто чтобы убедиться, что он поправился.

Сам же Тони занялся насущными проблемами: взломом оставшихся в доступе баз Щ.И.Т.а, целенаправленным поиском информации о Гидре, вычислением ее дочерних организаций и так далее. Костюм он оставил в лаборатории и не прикасался к нему - в самом деле, сейчас бросаться в битву со злом не нужно, а Тони Старк может принести миру не меньше пользы, чем Железный Человек.

Время от времени Тони поднимался в лабораторию, но много времени там не проводил; взламывать Щ.И.Т. можно было и сидя на диване. Однако в тот вечер, оставив Стива в зале для тренировок, он отправился работать именно там.

Вечер начинался как обычно. Дубина с третьего раза сумел заварить и даже поставить на стол чашку с чаем. Тони забрался в кресло и развалился там, вальяжно щелкая по клавиатуре. Костюм стоял себе в углу. Ничто не предвещало...

И тут тихий щелчок вывел Тони из транса, заставив поднять голову и тупо моргнуть. Работай Старк, как обычно, с музыкой, он бы и не заметил, но сейчас к плееру не тянуло, и посреди полной тишины звук привлек внимание.

- Джарвис?

- Да, сэр?

Не сразу Тони сообразил, что голос идет не только из динамиков лаборатории, но и из костюма. Который должен быть отключен.

- Джарвис, что это щелкает? - спросил Тони, подозрительно скосив глаза вбок.

- Я заблокировал двери лаборатории, сэр, - доброжелательно ответил Джарвис. Тони нахмурился и обернулся; и тут же вздрогнул от неожиданности. Костюм был не на своем месте; он оказался гораздо ближе к столу, и его глаза светились мягким голубоватым светом.

- Ну, и разве я тебя об этом просил? - проворчал Тони со скептической гримасой. - Или ты от Дубины заразился?

- Не просили, сэр. Но у меня к вам серьезный разговор.

"Ох, как же я не люблю такие разговоры", - подумал Старк. Обычно за этой фразой следовало что-то вроде "Мистер Старк, я беременна от вас, и если вы не хотите, чтобы дошло до суда..." Не то чтобы хоть одно такое дело увенчалось успехом. Не то чтобы от него беременели настолько часто, как заявляли. Но нервотрепки это не отменяло.

- Джарвис, скажи честно, - произнес Тони медленно, с опаской глядя на костюм, - ты от меня беременен?

- Нет, сэр. Разговор касается вашей безопасности.

С этими словами костюм шагнул ближе, лязгнув металлическими подошвами о пол. Тони с трудом поборол необъяснимое желание отстраниться.

- И что такого важного насчет моей безопасности? - пробормотал он.

- Я проанализировал ваше поведение за последние пять лет, сэр, - произнес Джарвис. Светящиеся глаза костюма неотрывно смотрели на Тони; Тони моргнул, удерживая взгляд. - И на основе этого анализа нашел решение проблем безопасности.

- Как мило с твоей стороны, - проворчал Тони. Нет, у Джарвиса было свойство принимать случайные оговорки за команды. Например, совершенно случайно составлять план полета в Теннесси. И лететь туда в случае, когда больше некуда было лететь. Но вот прямо так глобально - "решение проблем безопасности" - с запиранием дверей было чем-то новым.

Костюм приблизился еще больше, нависнув над Тони. Это было уже неприятно. Игра игрой, но когда над тобой нависает внушительных размеров броня, почти вжимая в стол... Старк подавил желание отодвинуть костюм рукой.

- Первостепенная угроза для Энтони Старка - сам Энтони Старк, сэр.

Прохладная металлическая ладонь опустилась на плечо - неожиданно тяжело, пальцы сжались, не давая сбежать.

Тони подавился.

- Что?

- Вы ищете опасность. Ваше поведение саморазрушительно и представляет угрозу для вашего здоровья и существования. Это недопустимо, сэр. Внутри костюма вы в безопасности. Поэтому вы будете содержаться внутри костюма...

Голова повернулась, голубоватые огоньки уперлись взглядом прямо в глаза Тони.

- ...перманентно.

Старк скрипнул зубами, глаза недовольно загорелись. Вот это ему уже не нравилось. Даже если Джарвис был прав насчет саморазрушительного поведения - его никто не спрашивал. И никто не давал ему права решать, что "допустимо" и что "недопустимо".

- Очень приятно, мамуля, - процедил Тони. - Только я уже большой мальчик и решаю сам, что для меня допустимо и где мне содержаться. И, насколько я помню, я не программировал тебе подобную самостоятельность. Признавайся, кто тебя уже взломал? Щ.И.Т., Гидра? Кэп что-нибудь не то нажал?

Железные пальцы сжались сильнее, заставив Тони охнуть и замолчать.

- Меня не взламывали, сэр. Вы обновляли системы костюма и встраивали новые алгоритмы.

Именно так все и обстояло - куда собирать новый костюм без обновлений операционной системы?

- В таком случае подумай головой. Для разнообразия вот этой железной башкой, - Тони свободной рукой постучал по лбу костюма. - Как ты себе все это представляешь? Как я буду там жить без еды, воды и других радостей жизни?

- О, уверяю, сэр, системы жизнеобеспечения с этим справятся. - Похоже, Джарвису не понравилось такое фамильярное обращение; вторая рука костюма перехватила руку Тони, стиснув запястье и лишив последней возможности освободиться. - Вы будете получать внутривенное или зондовое питание. Все ваши биологические нужды будут удовлетворяться.

- Да ты рехнулся! - стиснув зубы, Тони рванул руку к себе, несмотря на усилившуюся до боли хватку. - Отключайся!

Не сработало.

- Сэр, не сопротивляйтесь, - мягко увещевал Джарвис. - Я помню, что вам нравится, чтобы вас подавляли, но я не хотел бы вам навредить. Это лишь для вашей безопасности.

- И что ты мне сделаешь, если я не послушаюсь? - хмуро буркнул Тони, на пару секунд прекратив дергаться. Правда, в основном потому, что не мог придумать, как бы выбраться из мертвой хватки костюма и при этом не разнести все на столе. От попыток вырваться дыхание сбилось и стало шумным и прерывистым.

- Вы задали мне нелегкую задачу, учитывая вашу устойчивость и даже любовь к боли, - ответил Джарвис все так же доброжелательно. - Однако я проанализировал ваше тело и составил схему областей безопасного болевого воздействия.

- Джарвис, что ж ты ее раньше не составил, насколько проще мне было бы с любовницами, - пробурчал Тони. Прозвучало как шутка, но настроения для шуток не было.

- Боюсь, я выбрал именно те области, в которых вам это не понравится, - высветившаяся в воздухе голограмма заставила Тони заткнуться. Джарвис был прав. Например, не хотелось бы, чтобы род Старков так глупо прервался... - Кроме того, я могу в случае необходимости погрузить вас в искусственный сон.

Тони скорчил непередаваемую скептическую гримасу. Всё это было совершенно не похоже на Джарвиса. С чего бы он делал такие глупые выводы и собирался принимать такие радикальные меры...

Стоп.

Старк моргнул и нахмурился.

- Назови мне код приоритетного алгоритма безопасности.

Джарвис произнес последовательность цифр и букв. Тони нахмурился еще сильнее. Вот оно что... Получается, тот алгоритм, который он написал для Гидры и записал в память костюма для последующего копирования, запустился в самом костюме. Интегрировался в его систему.

- Назови приоритетную задачу костюма.

- Обеспечивать безопасность носителя, сэр.

Понятно. Базовые функции не позволяют Джарвису уничтожить Тони, поэтому алгоритм сработал в несколько измененном виде - на ограничение, а не на уничтожение. Ну, уже лучше, хоть с чем-то можно работать...

Только особо не поработаешь, когда тебя крепко держат за обе руки и не дают даже встать со стула.

- Джарвис, отпусти меня и отойди.

Пальцы костюма разжались; Тони поморщился и потер запястье, на котором уже расплывались красные следы, потом плечо. Костюм тем временем сделал шаг назад... и приглашающе раскрылся.

- Я не давал тебе команды открываться, - пробурчал Тони, подозрительно косясь на броню и по-прежнему потирая саднящее запястье.

- Знаю, сэр. - Голос Джарвиса звучал все так же доброжелательно. - Но сейчас я рекомендую вам находиться в костюме, и рекомендую не для того, чтобы вы игнорировали.

Брови Тони сошлись к переносице; помедлив, он решительно поднялся с кресла и обогнул костюм, не глядя, почти по-хамски отодвинув его рукой. Впрочем, далеко уйти не удалось; за спиной зажужжали сервомоторы - костюм перестраивался, открываясь с другой стороны. И стоило Старку сделать еще шаг вперед, как железная громада нависла за спиной, наползая, пытаясь поймать и удержать. Уже не рукой - всем костюмом сразу.

Тони вздрогнул, глаза расширились; он рванулся, пытаясь освободиться, но пластины на предплечьях и голенях плотно сомкнулись, словно кандалы, не давая даже пошевелиться.

- Отключайся!

Сервомоторы по-прежнему шипели, пластины наползали одна на другую, закрывая все тело. Круглые глаза Тони в панике распахнулись ещё шире.

- Отключайся!

- Простите, сэр. Но отключение противоречит моим протоколам безопасности, - раздалось во внутреннем динамике. - Не сопротивляйтесь. Это для вашей же защиты...

- Отключайся!!!



***

Тренировочный зал в Башне Мстителей, конечно, впечатлял. Реалистичные голограммы, репульсорные пушки - не на боевой мощности, но достаточно быстрые и скорострельные, чтобы отлично помогать с тренировкой реакции. Даже хотя Стив сначала скептически отнесся к такой симуляции, она оказалась не хуже старой доброй боксерской груши. По крайней мере, он неплохо набегался, намахался щитом и вспотел. Даже, пожалуй, очень неплохо, учитывая недавние раны.

Уставший и мокрый от пота, но довольный, Стив вышел из тренировочного зала; постоял пару секунд, размышляя, отправиться сначала в душ или заглянуть в лабораторию. Потом все-таки выбрал лабораторию. В любом случае, не мешает забросить туда щит, не оставлять же его здесь и не таскать же с собой.

Стив спустился на лифте, прислушиваясь к тому, как кружится голова от скорости; бодрым шагом подойдя к стеклянной двери, он дотронулся до нее, активируя сенсорную панель...

И ничего не получилось.

Роджерс нахмурился. Вчера же вроде получалось. А позавчера - нет. Черт, как все-таки с этой современной техникой сложно...

Он поводил пальцами по месту, где обычно загоралась панель, потыкал наугад, примерно пытаясь повторить расположение кнопок. Не сработало.

- И почему нельзя просто на ключ закрывать, - вздохнул Стив. Приподняв голову, он произнес уже громче. - Джарвис, как мне открыть, подскажи?

- Дверь заблокирована, сэр. Вы не можете ее открыть, - раздался из динамика под потолком голос электронного дворецкого.

- А-а, - понимающе протянул Стив и отнял руку от двери. - Тони так занят, что заперся?

- Нет, сэр. Вообще-то дверь заблокировал я.

Роджерс непонимающе помотал головой.

- А зачем?

- В целях безопасности.

Капитан свел брови к переносице и инстинктивно вскинул щит.

- В доме враги?

- Нет, сэр. Главную угрозу для мистера Старка представляет он сам. Я начал работу над устранением проблемы безопасности.

Роджерс поморгал, пытаясь переварить услышанное. Джарвис нередко объяснял ему непонятные моменты с техникой, но и сам создавал немало новых вопросов загадочными формулировками. "Проблема безопасности"? При чем тут дверь? Что все это значит?

- То есть ты запер Тони, чтобы он себе не навредил? - уточнил Роджерс.

- Да, сэр.

Стив нахмурился, опуская щит. Нет, конечно, Тони в самом деле может себе навредить. И еще как. Стив внимательно читал его файл, когда только попал в Щ.И.Т., и знал о склонности Тони к саморазрушению. И даже наблюдал ее лично не раз. Но запирать Старка в лаборатории как-то... негуманно.

- А ты можешь впустить меня? - осторожно спросил Стив. - Я прослежу внутри, чтобы Тони ничего не натворил.

- К сожалению, я не могу разблокировать дверь для вас, сэр. Анализ ситуации показывает, что с вероятностью 97,3 процента вы можете поставить под угрозу выполнение моей первичной задачи.

Роджерс опять проморгался.

- В смысле - я угроза для Тони?

- Нет. Вы можете представлять угрозу для костюма и таким образом угрожать первичной цели костюма: обеспечение безопасности носителя.

В уравнении появились новые переменные. Костюм. Заблокированная дверь. Тони. Угроза.

- Ты хочешь сказать, - медленно произнес капитан, - что запер Тони не только в лаборатории, а еще и внутри костюма?

- Именно так, сэр. Это для его же безопасности.

Роджерс мысленно чертыхнулся. Нет, это определенно уже выходило за рамки. За все время знакомства со Старком-младшим Стив ни разу не видел, чтобы Тони позволял технике подобные вещи. Да, он часто вел себя как ребенок. Капризничал, засыпал прямо в лаборатории, забывал за работой поесть, если ему не напомнить... Он нуждался в заботе, а порой и в контроле, но не до такой же степени. И не от электронного разума...

"Пусть Тони думает что хочет, пусть опять кричит, что я не разбираюсь в технике и все ломаю... Но мне кажется, нужно вмешаться".

Кэп перехватил щит поудобнее.

- Прости, Джарвис, - произнес он, - но сейчас я и вправду нарушу твои протоколы.



***

- Сэр, не сопротивляйтесь, - увещевал Джарвис. - Я всего лишь хочу гарантировать вашу безопасность.

- Гарантируй мой зад! - возмущенно огрызнулся Тони.

Последние минут десять он пробовал все коды перезаписи, какие только мог, однако Джарвис умудрялся обходить любые команды. Костюм не желал ни отключаться, ни открывать программное ядро для редактирования, ни удалять созданный против Гидры алгоритм. Зато Тони уже кое-что узнал о джарвисовых "областях безопасного болевого воздействия", когда в ответ на особо яростное сопротивление внутренний дисплей шлема вспыхнул так ярко, что казалось - глаза чуть не взорвались, и в них еще несколько минут плясали разноцветные круги. Кроме того, вскоре оказались заблокированы и попытки как-либо перемещаться по лаборатории - хоть ходить, хоть летать в костюме.

- Сэр, как только ваши действия перестанут ставить под угрозу мою цель, они будут позволены.

- Да ты хуже моей няни, честное слово, - проворчал Тони. - "Позволены" - это ты теперь так со мной разговариваешь?

- Верно, сэр.

Тони открыл было рот, чтобы окатить Джарвиса новой гневной тирадой... и тут за спиной резким звоном осыпалось битое стекло. Старк дернулся, инстинктивно пытаясь обернуться - и костюм дал ему это сделать; с облегчением Тони увидел ворвавшегося капитана, который как раз распрямлялся из группировки. В руке Роджерса блестел неизменный щит.

- Не поверишь, Стив, я рад тебя видеть, - произнес Тони.

- Ты в порядке? - спросил капитан взволнованно. - Джарвис сказал мне, что заблокировал тебя в костюме, и я подумал, что что-то не так работает. Может, нужна моя помощь? Я мог бы попробовать разобрать костюм и вытащить тебя оттуда...

Тони замешкался на секунду - сообразить, как именно Стив может помочь; а Джарвис уже принял решение - костюм резко вскинул обе руки, и в центре ладоней стали разгораться огоньки репульсоров.

Стив открыл глаза шире, сделал шаг назад, закрываясь щитом.

- Тони?

- Джарвис, идиот, не стрелять! Отменить огонь! - вопил Тони внутри костюма, но на внешние динамики звук не шел. И команды выполнять Джарвис тоже не собирался. - Зачем ты...

Из ладоней синхронно вырвались репульсорные разряды; Стив успел пригнуться и молниеносно перекатиться в сторону, но костюм так просто не успокоился - он продолжил стрелять, то из одной ладони, то из второй, то из обеих сразу. В воздухе засверкали разряды, с грохотом свалилась с потолка люминесцентная лампа, разбилась очередная витрина, с шипением взорвался какой-то монитор... Сам Железный Человек не двигался с места, но плотный шквал репульсорных выстрелов заставил капитана метаться, прыгать, пригибаться, перекатываться, прятаться за мебелью, отражать выстрелы щитом - и, конечно, ему не удавалось приблизиться и на шаг.

- Что ты творишь?!

- Сэр, Стив Роджерс высказал намерение поставить под угрозу целостность костюма, - зазвучало во внутренних динамиках. - А следовательно, и его первоочередную цель: вашу защиту. Вам следовало бы знать, сэр. Ведь вы программировали меня.

Тони скрипнул зубами. Он пытался опустить руки, хотя бы дернуть, чтобы сбить с цели - но костюм держал мертвой хваткой, и Старк внутри был только безвольным наблюдателем. Но разве можно спокойно смотреть на то, как собственными руками - да, именно собственными и никак иначе, потому что костюм - это часть Тони, - пытаешься убить своего друга?

- Джарвис, прекрати! Я серьезно! - в отчаянии воскликнул Тони. - Дай мне поговорить со Стивом. Включи динамики. Я объясню ему, что не нужно разбирать костюм. Дай...

Вместо того, чтобы послушаться, костюм расставил ноги шире, отвел локти назад, чуть прогнулся в талии. Тони внутри задохнулся - он слишком хорошо знал, что это значит.

- Нет, нет. Нет!!!

Нарастающий гул красноречивее всего говорил о том, что Джарвис и не собирается слушаться. Огонь в центре грудного репульсора разгорался сильнее и сильнее, набирая мощность... Тони застывшим взглядом смотрел на показатели. Такого разряда хватит, чтобы стереть кэпа в порошок. Даже суперсолдат может не выдержать...

С шипением и треском ослепительный луч вырвался из грудного репульсора; Роджерс успел вскинуть щит, и луч не распылил капитана на молекулы, а ударился о вибраниум и в полную силу отразился обратно.

Причем туда же, в репульсор.

Перед глазами вспыхнуло снова, но это уже не были проделки Джарвиса; Тони сильно толкнуло в грудь, сбив дыхание, и он опрокинулся на спину прямо в костюме. Разбитый репульсор мигал и потрескивал, выплевывая снопы искр.

- Системы защиты... повреждены, - шипел в динамиках сбивающийся голос Джарвиса. - Репульсорные системы... повреждены. Основное питание... повреждено. Реактор... поврежден...

За секунду до того, как Джарвис произнес это вслух, Тони сам это почувствовал. Давление в груди после удара не проходило; кроме того, начинала кружиться голова, на лбу непроизвольно выступил холодный пот. Тони пытался отдышаться и не мог - словно из воздуха внутри костюма разом выкачали весь кислород.

Широко раскрытые глаза смотрели в мигающий экран.

- Тони! - приглушенно раздался снаружи взволнованный голос кэпа, затем быстрые шаги. Роджерс подбежал и рухнул рядом на колени, не зная, что делать, как освободить Тони... Испуганный взгляд голубых глаз метался, отчаянно ища зацепку и не находя её.

Впрочем, искать и не пришлось.

- Первичная цель... защитить... носителя, - хрипло шелестел Джарвис. С жужжанием костюм начал раскрываться и подниматься над телом; Тони лежал неподвижно, так же широко открыв глаза и часто хватая воздух ртом. Без брони легче не стало ничуть. Огонек реактора мерцал сквозь футболку, разгораясь то ярче, то слабее. - Защитить... носителя.

Костюм сомкнулся, оказавшись на коленях возле хозяина; капитан смотрел встревоженно. На несколько секунд в лаборатории повисла тишина, прерываемая только хриплым прерывистым дыханием Тони, который распахнутыми глазами смотрел в потолок.

- Перенаправляю... энергию.

Костюм вытянул руку, в которой уже разгорался огонек репульсора; пальцы осторожно подняли футболку, ладонь замерла над реактором. Железная голова приподнялась, светящиеся глаза взглянули на капитана; тот молчал, на скулах перекатывались желваки.

- Защитить... носителя...

Из репульсора в ладони вырвался луч - тонкий, едва заметный, словно хирургический инструмент, а не оружие, он коснулся реактора - бережно и точно, как ювелир касается драгоценного камня. Несколько безумно долгих секунд лазер шелестел - затем мерцающий огонек разгорелся ровнее и ярче, и луч погас.

Тони резко вдохнул, шире открыл глаза; наползающая бледность стала отступать, застывший взгляд отмер и заметался.

- Первичная цель... выполнена, сэр. - Частота голоса Джарвиса съехала вниз, глаза погасли, и костюм, покачнувшись, свалился рядом бесполезной грудой железа.

Тони не видел этого; он тяжело дышал, глядя все так же распахнутыми глазами; и только когда с тревогой склонившийся над ним капитан оказался в поле зрения, Старк моргнул и притих, понемногу приходя в себя.

- Тони?..

Кашлянув, Тони приподнял голову, взглянул на броню, потом, вопросительно - на Роджерса. Взъерошенный, взмокший, тот ободряюще улыбнулся.

- Тони, всё уже закончилось. Всё хорошо.

- Да?.. - выдохнул Старк и поморщился, положив руку на реактор; с трудом он попытался приподняться - и теплые ладони капитана осторожно легли на плечи, помогая сесть.

Держась за грудь, болезненно сощуренными глазами Тони смотрел на костюм. Капитан осторожно обнимал его за плечи, не давая упасть. Броня лежала рядом, безвольно вытянув руки, не подавая признаков жизни - только искрил разбитый репульсор, медленно угасая.

Изо рта Тони вырвался хриплый выдох; кэп сжал пальцы чуть крепче.

Мигнув в последний раз, огонек погас.



***

- Я перепрошью Джарвиса и сотру все следы алгоритма, который писал для Гидры, - Тони шмыгнул носом. Он сидел на диване с большой коробкой пиццы; это была уже вторая коробка, он и не заметил, как расправился с первой. - Чтобы такого больше не повторялось.

Капитан кивнул. Он сидел рядом, не сводя с Тони взволнованных глаз. Там, в лаборатории, Стива едва удалось убедить, что реактор уже работает нормально, что Тони в порядке и умирать не собирается.

- По-моему, то, что твой костюм чуть тебя не убил - еще один намек, что тебе не следует так сильно полагаться на технику, Тони, - произнес Стив серьезно. - Ты слишком многое ей доверяешь. Техника - это только инструмент в умелых руках, но не союзник. Её логика отличается от человеческой, и эти отличия могут быть смертельны.

- Учитывая, что человек не может придумать что-либо за пределами своей логики? - возразил Тони, подняв на Стива взгляд. - И вместе с тем именно самостоятельность Джарвиса в конечном счете спасла меня. Он использовал остатки энергии костюма, чтобы починить мой реактор... то есть в определенном смысле пожертвовал собой ради меня.

Он помолчал, грустно улыбаясь.

- Моя броня спасла меня... как и всегда. И это было её осознанное самостоятельное решение. - Тони покачал головой. - Нет, костюм мне не напарник. Он часть меня. И даже если мы с частью меня не сошлись во мнениях...

Старк склонил голову набок.

- Значит, противоречие - в человеческой природе.

Сверху доносились приглушенные отзвуки продолжающейся битвы; временами они стихали, и тогда тишину в комнате нарушали только жужжание сервомоторов костюма, писк аппаратуры и дыхание. Прогрессбар загрузки полз раздражающе медленно. Как всегда. Давно пора привыкнуть. Но когда ты разгорячен еще не закончившимся боем, стоять и ждать, неотрывно глядя на мерцающий экран, невыносимо.

Тони оглянулся, пытаясь найти своей энергии применение.

– Что еще вы тут прячете? – задумчиво произнес он. В консольной не было ничего, кроме компьютеров, но было бы слишком скучно, не окажись на базе Гидры хоть какого-нибудь сюрприза. – Эй, Джарвис. Дай-ка инфракрасный скан помещения.

Ярко-алые лучи пронзили воздух, скользя по комнате, и Тони едва успел отвернуться, чтобы не ударило в глаза.

– Стена, что слева, армирована, – раздался из вокодера брони услужливый голос. – Ток воздуха неравномерен.

Глаза Тони загорелись. Неравномерен, конечно. А вероятнее всего, это означает...

– Хоть бы тайничок, хоть бы тайничок, – пробормотал Тони, приближаясь к стене. – Хоть бы тайничок...

Он прижал ладони к прохладной кирпичной кладке, наугад надавил – и стена с шипением отъехала назад и в сторону, открывая узкий, тускло освещенный проход. Оттуда повеяло затхлым воздухом с примесью металла, гари и еще чего-то, что разобрать не удавалось.

– Есть! – довольно усмехнулся Тони и скользнул туда.

За секретной дверью оказался узкий ход с лестницей, ведущей вниз; не доносилось ни звука, никаких признаков присутствия гидровцев. В тусклом свете настенных фонарей не было видно, что там в конце, но сама лестница пустовала. Все в лучших традициях фильмов ужасов, когда главный герой решает в одиночку проверить подвал. Только Тони-то не один – за дверью броня, вокруг Мстители. Ничего не случится.

Осторожно, придерживаясь рукой за стену, – ступеньки были видны плохо, – Тони спустился вниз.

Лестница закончилась под круглой аркой, за которой развернулся огромный зал; нечто среднее между гигантской лабораторией, музеем и оружейной. В полумраке угадывались очертания техники, загроможденных приборами столов, контейнеров, поблескивали склянки и инструменты.

– Ребята, я взял Штрукера, – раздался в комлинке голос Роджерса.

– Ага. Я взял... – пробормотал Тони, – кое-что побольше.

Он поднял голову; под потолком, подвешенный на массивных цепях, застыл гигантский остов левиафана читаури. Чешуйчатое брюхо разворочено, голова с мощными челюстями свисала вниз, почти опустившись на стол, на котором покоился полусобранный боевой робот. Через несколько шагов по левую руку открылось широкое крыло, целиком заставленное столами со скелетами роботов.

Роботы выглядели крайне интересно, но больше внимание привлекал голубой огонек в дальней части лаборатории. Тони вытянул шею, чтобы лучше его рассмотреть, шагнул в сторону, огибая металлический стеллаж. Подобравшись ближе, он увидел громоздкую установку; по ней змеились тонкие молнии – то ли короткое замыкание, то ли защитное поле, сложно сказать. Тони поставил на второе. А в центре установки, в окружении голограмм с цифрами и графиками, возвышался скипетр читаури. Тот самый, с которым Локи явился на Землю три года назад. Тот самый, способный превращать людей в марионетки, устраивать взрывы и закрывать порталы в другие миры.

– Тор, – взволнованно произнес Тони, приближаясь к скипетру, – я смотрю на наш приз...

Не успел он договорить, как в ухе стало подозрительно свободно; внизу прозвучал еле слышный стук, словно что-то маленькое ударилось о пол. Передатчик выпал.

– Что за, – нахмурился Тони и дернулся было наклониться за ним... но внезапно не смог даже пошевелиться.

– Надо же. Я думал, вы никогда до него не доберетесь.

Знакомый голос со знакомым акцентом прозвучал из-за спины, размеренно и насмешливо; Тони дернулся обернуться, но воздух вокруг него сжался так, что ребра едва не хрустнули, – изо рта вырвался сдавленный возглас, – и пришлось застыть, скосив глаза. Вместо нападающего он наткнулся взглядом на передатчик, но радовался недолго – отблески защитного поля тускло мелькнули на чужом тяжелом сапоге. Раздался хруст.

Вот черт. Тора теперь не позвать. И броню не позвать – для этого нужно хотя бы рукой взмахнуть...

– А Тор говорил, ты помер, – проворчал Тони, когда незваный гость наконец соизволил обойти его и взглянуть в лицо. – Он сам видел, оплакивал и все такое...

– Оу.

Локи приподнял брови, изображая недоумение.

– В таком случае, не говори ему, ладно? Он... расстроится, – трикстер усмехнулся. В голубоватых отсветах скипетра и защитного поля улыбка вышла зловещей. – Особенно когда узнает, куда я дел Одина.

– А куда ты его дел? – поинтересовался Тони машинально. На самом деле ему было все равно, но нужно же потянуть время, пока придумается, что со всем этим делать.

– Ты правда хочешь знать? – Локи так хищно улыбнулся, что Тони понял: однозначно нет. Воспользовавшись замешательством собеседника, трикстер отвернулся и протянул руку к скипетру; бледные пальцы на пару секунд замерли в миллиметре от защитного поля, затем все-таки прикоснулись. Молнии вспыхнули ярче; Локи вздрогнул и с болезненным шипением поморщился, но не остановился.

Вот проклятье. Хочет заполучить скипетр обратно. И использовал Мстителей для отвлечения...

Тони дернулся снова, пытаясь хоть что-нибудь сделать – позвать броню, схватить Локи за руку, как-нибудь остановить. Но стоило попробовать пошевелиться, как на запястьях и лодыжках резко, до боли сжались невидимые тиски, а ребра сдавило так, что в глазах заплясали искры, и еще с полминуты Тони мог только разевать рот, как рыба, в безуспешных попытках вдохнуть.

Локи словно и внимания не обратил. Болезненно морщась и скрипя зубами, он продолжал тянуться к скипетру; зловеще скрюченная рука судорожно дрожала от напряжения. Наконец пальцы сомкнулись на рукояти, трикстер вздрогнул всем телом, резко выдохнул и рванул скипетр на себя.

Силовое поле погасло; рука со скипетром бессильно упала, Локи ссутулился и перевел взгляд на Старка, тяжело дыша. Лоб трикстера блестел от пота.

– Один раз из пяти, говоришь? – одышливо произнес он, и Тони вздрогнул, мигом осознав, что это означает. – Значит, у меня есть еще четыре. Тем более, что теперь твое сердце беззащитно.

Тони дернулся отшатнуться, но тиски сжались снова; он открыл рот – хотя бы позвать на помощь, но горло сдавило мучительным спазмом, и не удалось издать ни звука.

Чертова магия, чертов трикстер!

Локи не торопился, восстанавливая дыхание и попутно наслаждаясь произведенным эффектом. Полюбовался на сияние голубого кристалла, не спеша перехватил скипетр поудобнее – и так же медленно опустил. Отточенное острие ткнулось в грудь жертвы, туда, где в прошлую их встречу был реактор.

Тони вздрогнул, на этот раз даже не обратив внимания на отреагировавшие путы, и широко раскрытыми глазами уставился на Локи. Тот поймал взгляд с интересом, предвкушая, что будет дальше.

Кокос с металлом по сравнению с этим показались сущим раем.

Сердце сдавило, как в тисках, жаром и холодом одновременно, и жар и холод стали расползаться по телу; крайне медленно, мучительно, так, что даже если бы не заклятие безмолвия, Тони все равно не смог бы кричать – у него просто перехватило дыхание. Он так и стоял, обмерев и глядя в ледяные глаза трикстера с ужасом, даже не осознавая, что смотрит в них. Весь мир сузился до невидимой руки, стиснувшей сердце, и даже телекинетические путы уже были не важны. Тони не видел ничего, и ничего не слышал, кроме собственного хриплого, прерывистого дыхания.

Секунды складывались в минуты, а минуты в бесконечность; пытка никак не заканчивалась, и у Тони даже не было сил осознать, что что-то тут не так. Время шло, но кристально-синим, как когда-то для Бартона, для Тони мир вокруг не становился.

Локи нахмурился, прикоснулся к скипетру второй рукой, вкладывая в него собственную силу; зрачки Тони распахнулись шире, глаза стали почти черными от боли, он приоткрыл рот в бессильном, беззвучном крике. И только.

Реактора больше не было, но скипетр все равно не действовал.

Локи резко отдернул скипетр, не глядя на Тони, повисшего в невидимых путах безвольным кулем, и уставился на голубой кристалл в недоумении. Исходящая от него сила ощущалась точно так же, как и раньше. Почему же не сработало на сей раз? Кристалл не изменился, противодействующего артефакта нет... Значит...

Опустив скипетр, Локи взглянул на жертву; Тони уронил голову, пытаясь восстановить дыхание, но трикстер не дал ему такой возможности – жестко схватил за подбородок и вздернул вверх, вглядываясь в темные от только что пережитого глаза.

Тони испуганно уставился в ответ, не понимая, чего от него хотят. Локи смотрел пристально, еле заметно шевеля губами, шепча заклинания, пытаясь влезть в мозг; Тони этого даже не чувствовал, он и не подозревал, что ему отдают приказы, которые он должен безотчетно выполнять. Успокоиться. Испугаться сильнее. Назвать имя Локи. Назвать коды доступа Щ.И.Т.а. Ни на уровне эмоций, ни на уровне разума внушение не работало.

"Невероятно. Такая устойчивость у смертного..."

Локи недовольно скривился, в задумчивости забыв отпустить Тони. На такое он не рассчитывал. Минимум – подневольный слуга, максимум – послушная марионетка. Старк так или иначе должен был принадлежать ему и выполнять его волю. Стать его орудием мести.

Устойчивость к любому воздействию на разум перечеркивала все планы. Более того, теперь уйти незамеченным не выйдет: память Старку он тоже не сотрет.

Значит...

Локи отбросил скипетр, наклонился ближе, сжал ладонями лицо Тони – покалывание отросшей щетины смертного заставило его поморщиться – и наклонился к уху.

– Ты ничего не сможешь сделать, – прошептал трикстер ледяным голосом. – Ты не спасешь свою команду. Я уничтожу их всех, одного за другим.

Мир перед глазами Тони померк, все звуки затихли, словно не было ничего, кроме холодных пальцев на щеках, шороха дыхания рядом с ухом и голоса, гулко отдающегося в голове. Тони снова вздрогнул, и Локи поймал это движение – не без удовольствия.

– Роджерс. Для магии не составит труда стереть следы сыворотки из его тела. Он станет больным, немощным девяностолетним стариком. Он умрет на твоих глазах, и ты ничего не сделаешь.

Тони жалобно приподнял брови, изо рта вырвался хриплый выдох. Локи улыбнулся.

– Беннер. Пробудить зверя ничего не стоит, ты знаешь, что я могу сделать это одним взглядом. Погибнет много людей. Невинных жителей. Женщин, детей. Ты не сможешь остановить его. Он опустошит несколько городов, пока его энергия не разорвет его изнутри.

Тони начал еле заметно дрожать.

– Бартон. Моя связь с ним не до конца разрушена. Мне даже не нужно выходить отсюда, чтобы отдать приказ, которого он не сможет ослушаться. Он убьет Романофф, а затем себя. Медленно. Отвратительно. Ты не остановишь его.

Тони вздрогнул сильнее, дернулся, пытаясь если не вырваться, то хотя бы помотать головой, не слышать голоса, сбросить проклятые ледяные пальцы – но те только впились крепче.

– Тор, сын Одина, – в голосе Локи зазвучало нескрываемое презрение. – Лишь вопрос времени, когда я найду заклятие, которое накладывал на него Всеотец. Тор вновь станет смертным, но сам не узнает об этом. Он ринется в бой и погибнет там. Ты не будешь знать, когда это произойдет. Ты будешь знать, что это случится, но не сможешь этому помешать.

Тони судорожно, со всхлипом втянул в себя воздух, широко раскрытые глаза неподвижно смотрели в темноту.

– Сын Коула, Фьюри, Хилл. Они погибнут быстро. Они даже не представляют угрозы. Ты не сможешь ничего сделать. Я заберу их у тебя.

Тони зажмурился.

– Потом я заберу твою огненную женщину. Посмотрим, сможет ли она выдержать лед Йотунхейма. Или ты забрал у нее огонь? Что ж, это делает задачу еще проще...

Тони бы завыл, если бы мог, но он не мог издать ни звука, не мог даже пошевелиться. Только часто, поверхностно дышать и слушать, слушать, слушать...

– А что касается тебя... – Локи наклонился к его уху ближе, от холодного дыхания зашуршали волосы. Тони снова распахнул глаза. – Ты был ближе всех к разгадке. Ты уничтожил корабль читаури. И ты посмел бросить мне вызов. Поэтому ты не умрешь. Ты будешь жить, помня, что знал, как погибнут твои товарищи, и не смог ничего сделать. А если ты начнешь забывать, я приду и напомню тебе.

Локи отстранился и насмешливо взглянул в полные ужаса круглые глаза Тони, притворно-утешительно потрепал по щеке. Помедлив, приложил палец к его губам и произнес:

– И ты не сможешь никому об этом рассказать. Ни единой душе.

С пальца трикстера сорвалась зеленая вспышка, губы несколько раз кольнуло, словно сшивая нитью. А потом невидимые тиски резко разжались, и Тони со стоном рухнул на колени, схватившись за голову и часто, тяжело хватая ртом воздух; когда он поднял взгляд, Локи рядом не было. Только сиротливо лежал на полу скипетр, словно оставленный нарочно.

Тони судорожно выдохнул и протянул одну руку, сжал дрожащие пальцы на рукояти скипетра.

Он не сможет ничего сделать... возможно.

Но Ультрон – сможет.