– Вы уверены, учитель? Может быть, мне следует сделать лучше? Вы уверены, что не стоит? Вы обычно не ошибаетесь, но вдруг это не тот раз? А вдруг магистру Смиту не понравится?
Улыбаясь своим воспоминаниям, Максим Кипер по прозвищу Стрела привычно вошёл в залы Архива Академии Земли. Он всегда проигрывал в уме тот отрезок относительно недолгой жизни, относившийся к первому появлению здесь. В те времена библиотекой заведовал мастер-джедай Константин Смит, и юный Максим отчего-то испытывал перед ним робость, поскольку о хмуром длинноволосом дядьке ходили легенды – одна страшнее другой. И хотя наставница постоянно твердила Киперу, что Смита совершенно не за что бояться, тот всё равно долгое время не решался войти в священные залы. Но однажды настал день, когда – не без помощи самого учителя, как понимал теперь Максим – глава библиотеки лично вызвал их обоих, когда пара вернулась с шибко важного задания. В тот день они отбили у группы разбойников артефакт, касающийся ранней истории Земли в галактическом сообществе, и были обязаны разместить в Архивах Академии, чтобы потом передать в лондонский музей. Согласно весьма необычной инструкции, требовалось нарисовать на обычной флимси-бумаге изображение артефакта и занести в реестр, и вот тогда-то не имевший необходимых навыков Кипер вызвался сам проделать процедуру. Почему ему показалось, будто к магистру Смиту необходимо прийти с подарком – не знал он и теперь. Но десять лет назад, семнадцатого апреля 2255-ого года по земному календарю, ему думалось иначе.
Разумеется, Смит оценил работу начинающего художника. Сейчас Кипер не мог точно сказать, что повлияло на дальнейшую его судьбу больше: дядька, оказавшийся не таким уж и страшным, или удавшийся рисунок. Но свой выбор он сделал твёрдо. Архивы Академии Земли открыли перед ним новые возможности, так Максим отправился в увлекательный творческий мир, который в душе мальчика идеально сочетался вместе с Великой Силой.
С тех пор многое изменилось как в жизни Академии, так и внутри её Архивов. На посту главы библиотеки Смита сменил магистр Нокс. С усилением активности анти-джедайских организаций на Земле прибавилось работы с изучением разного рода фальсификаций, которые выдвигали проплаченные историки и которые нередко приходилось опровергать. А поскольку и джедаев-землян становилось больше, из-за чего Академия потихоньку получала новые функции и полномочия, это отражалось и на библиотеке. Киперу, ещё не ставшему рыцарем, приходилось помногу проводить время за пределами родных мест, постоянно кочуя с одной стороны планеты на другую. В его обязанности, как личного помощника магистра Нокса, входил сбор различной информации из городских архивов Земли, контакт с отсталыми земными народами и периодические командировки на Корусант по обыденным вопросам истории. Иногда на Кипера, которому работа в Архивах Академии представлялась совсем не такой, как вначале, снисходило озарение: его используют для какой-то цели. Магистр Нокс силился что-то выяснить, провести какие-то связующие нити между историческими событиями, но пока не рисковал задействовать наиболее выдающийся талант своего помощника: способность получать образы прошлого и будущего при помощи видений Силы.
Залы Архивов встретили рыцаря безмятежным молчанием. Из пяти величественных зданий Академии Земли то, в котором располагалась библиотека, являлось наименее массивным – но без учёта подземных коммуникаций, впрочем, тоже не обширных. Однажды Кипер попытался сравнить Архивы Академии с Архивами Гильдии знаний Ордена в Храме на Корусанте, и вышло, что «папа» земной джедайской библиотеки раз так в двадцать крупнее и «насыщеннее» своего местного аналога. Но различались оба хранилища записей и артефактов практически во всём: внутренней архитектурой, цветом стен, расстановкой стеллажей, данью уважения к первым или самым известным членам организаций… Что касается последнего, то в библиотеке Академии Земли отсутствовали статуи, скульптуры или портреты тех джедаев, которые не происходили с этой планеты. И хотя некоторые, даже сами земляне, критиковали Академию и магистра Нокса за подобное высокомерие, Кипер этого не делал.
В отличие от всех остальных, он оценивал работу скульпторов и художников, отмечая множество деталей и иногда пытаясь представить, о чём размышлял мастер во время своего занятия.
В конце концов, практически каждый джедай Академии имел ту или иную особенность, за которую прославлялся среди других. Заместитель командира спецподразделения Гил Галад жить не мог без битвы и постоянно тренировался, совершенствуя себя. Магистр Илан Торн, увлекавшийся историей Старой Республики, считался самым выдающимся телепатом Академии. Разведчик Архиканоник питал страсть к неестественным аспектам Силы и к её редким техникам, а мастер фехтования Завулон был известен своей любовью к холодному оружию – именно холодному, из твёрдых материалов, а не энергетическому. Ну а он, Максим Кипер, любил рисовать – на пергаменте, на флимсипласте, в своём воображении, при помощи давно устаревших кистей и красок или карандаша, при помощи электронных средств, при помощи Силы… Слушая или читая истории, он мысленно изображал их, формируя картинку с наиболее ярким моментом этих историй. Талант, который всегда поощряла наставница Стрелы – мастер-джедай Даниэла Крис – со временем перерос в потенциал, необходимый для техники осознанного считывания образов.
– Художники древности обрисовывали сцены великих сражений своих времён, но ты можешь запечатлеть любой момент истории. Лишь один момент, мой ученик, но твоя душа выберет самый значительный, твои руки изобразят его в наиболее красочных цветах, а твой разум и Великая Сила сделают всё остальное.
В общем зале шёл животрепещущий спор: рыцарь Шинода и ветеран Дьюмон Голмс опять что-то не поделили. Обсуждение (эмоциональное – со стороны первого, и немногословное, но красноречивое – со стороны второго) велось на пониженных тонах, поскольку кроме них в библиотеке находились и иные джедаи. Кипер подмигнул в ответ махнувшему рукой историку Архивов Генриху, почтительно кивнул отвлёкшемуся от свитка магистру Ситоеду, метнул выразительный взгляд задремавшей за терминалом Линделине с падаванской косичкой и скрылся за ближайшим стеллажом из виду посетителей.
Кипера, в бытность его самого падаваном, посещали ленивые размышления о причудах первых мастеров библиотеки, ведь благодаря ним внутри залов была проведена весьма странная планировка помещений и их предметов обстановки, включая места хранения информации. При всём порядке среди носителей данных планировка эта не соответствовала никаким нормам об удобстве для служителей Архивов: покои магистра Нокса располагались едва ли не после входа в малоэтажную библиотеку, комнаты древней истории и большей части артефактов были зачем-то отсечены от остальных отдельными лестницами – и при этом оставались доступными для всех с рангом выше падавана, – а Чёрный ящик с запретными артефактами находился почему-то не в подземных помещениях библиотеки, а на последнем этаже, который, естественно, в шутку именовали Чердаком. Правда, Ящик Максим и в глаза не видел, а в Чердак разрешения войти не получал, но и без него странностей хватало. Лишь недавно Нокс, посмеиваясь, объяснил рыцарю причину чудачеств первых мастеров. Оказывается, создатель Архивов Академии Детомир и его преемник Ви-Зет таким образом возводили защиту от гипотетического противника или от недоброжелательного гостя. По их замыслу, попади в библиотеку враг, он не разберётся, что где находится и как забрать желаемое, после чего уйдёт восвояси ни с чем. Сразу после этого Максим набросал шутливые зарисовки, в которых умирающий магистр Детомир передавал Ви-Зету наставления о защите Архивов, и последними его словами согласно рисунку стали «Пусть думают, что у нас здесь, в великом хранилище Академии Земли и в святыне-памяти, всё сделано через известное место».
Впрочем, это, наверное, было не очень разумно, раз уже давно шли слухи, будто Детомир перешёл на Тёмную сторону и был убит группой джедаев-землян на Коррибане, древней планете ситхов… Но в этом был весь Максим: несмотря на весь трагизм ситуации, он не мог отказать себе в удовлетворении маленьких слабостей. Или достоинств, с какой стороны посмотреть.
Покои хранителя знаний Нокса тоже считались залом, но, если судить по размерам, комната была не больше квартирного зала. Помещение являлось и рабочим кабинетом главы библиотеки, в котором он, правда, принимал в основном своих помощников. Последние годы уже немолодой магистр часами не выходил из кабинета, погружаясь в изучение новых данных, что ежедневно доставляли ему служители Архивов. Кипер иногда жалел, что во времена первых десятилетий библиотеки Академии Земли акцент делался на изучение в первую очередь галактической истории и слабо развивалось исследование истории самих землян, в особенности такие её важные моменты, как существование чувствительных к Силе лиц в разных временах. Приоритеты поменялись как раз тогда, когда Максим вошёл в Архивы.
Жалко было не себя, как ни странно, а Нокса, ставшего ему вторым наставником.
– По-другому и быть не могло, – сказал ему как-то магистр Академии. – Детомир создавал библиотеку в тяжкую для джедаев-землян пору, когда Академии требовалась зарекомендовать себя перед Советом. А Ви-Зет, как ты знаешь, владел непостижимой техникой путешествия во времени. Разумеется, он не мог использовать её для изучения прошлого Земли, ведь многие древние периоды Млечного пути остались ещё неосвоенными. Знания – самое величайшее оружие Академии, и прежде всего это знание того, насколько уникальна наша планета.
Историю Кипер любил не так, как художество, но мудрость мастера оценил.
Последнего он встретил сидящим за небольшим столом из расписного дерева и что-то вбивающим в инфопланшет. Магистр отвлёкся от своего занятия, едва помощник появился на пороге, и кивком пригласил его зайти.
– Однажды ты сменишь меня в качестве хранителя знаний Академии, – вдруг заявил он, чем заставил рыцаря остановиться. – Какой тогда из залов выберешь ты?
– Простите? – на мгновение Кипер подумал, что магистр говорит серьёзно.
– Я знаю, как звучат твои мысли при входе в библиотеку, – ухмыльнулся Нокс. – Более того, я их практически слышу. Неужели ты никогда не научишься хотя бы немного скрывать раздумья и переживания?
– А, это, – Максим успокоился. – Сделаю вам приятное, магистр: ваш кабинет слишком хорош, чтобы его хозяином становился другой, и достаточно насыщен деятельностью, чтобы покои «библиотекаря» переносились в другую комнату. – С этими словами он опустился на один из четырёх стульев, напротив Нокса. – То есть, как ни крути, вы останетесь на посту.
– Даниэла убьёт меня, если ты впредь так станешь общаться с ней, – вздохнул Нокс. – Джедаи, конечно, любят говорить вычурно-загадочно, но твой учитель это ненавидит.
– Вы тоже мой учитель, – потупил голову Кипер.
– И за это убьёт. Впрочем, она и сама сделала для библиотеки многое, чтобы ощутить влияние залов знаний. Никогда не задумывался, почему Крис решила стать ветераном, хотя могла остаться здесь?
– Она не ушла из Ордена, – напомнил Максим. – И мне всегда казалось, что здесь нет глубокой причины… или вы хотите сказать, что она ушла из-за вас, магистр?
Вопрос оказался двусмысленным, и Нокс понял это, рассмеявшись.
– А ты шутник. К вопросу о твоём будущем назначении. Что тебя смутило?
– Я не привык руководить и уж тем более постоянно находиться на одном месте, в одной точке, магистр. Даже в момент создания своих трудов я чувствую, что постоянно двигаюсь – сколько бы часов не сидел на месте. И это не в последнюю очередь благодаря вашему руководству, ведь я познал как Землю, так и Галактику.
– А Силу? – лукаво взглянул на Кипера «библиотекарь».
– Кто-то из древних джедаев однажды сказал: нужна вечность, чтобы познать Силу.
– А один из ситхов потом перефразировал, мол, нужна Сила, чтобы познать вечность. Знаешь, кто были эти оба?
– К сожалению нет, мастер Нокс.
– Нет? Ну и неважно.
И тогда Кипер изумился. Обычно подобные детали магистр разглашал сразу, лучась при этом удовольствием от возможности прочитать кому-то лекцию. Более того, как-то так получилось, что Кипер обычно был готов послушать очередную историю, но сейчас Максим ощутил лёгкую тревогу в Силе, исходящую от главы библиотеки.
– Ну что уставился? – грубоватый тон Нокса удивил Кипера ещё больше. – Ситхом был наш. Тот, который стал звать себя Зеддикусом и которого навсегда заткнула команда Ниманда. Помнишь такого?
– Первый падаван моей наставницы, – пробормотал Стрела, гадая, что же могло стать причиной странного поведения хранителя знаний.
Разумеется, о Зеддикусе он знал. Несколько месяцев назад выдающийся рыцарь-джедай Академии по имени Зедди объявил себя повелителем тьмы и захватил власть на промышленной планете Акстар. Спустя какое-то время туда нагрянул карательный отряд из военизированного спецподразделения Академии под руководством самого Ниманда и покончил с новоиспечённым ситхом. Максим планировал в первом же отпуске рвануть туда и считать образы для новых изображений, но пока был загружен работой.
– Ситхи теперь стали ещё большей проблемой в Академии, – сказал Нокс, откидываясь в кресле и закрывая глаза. Эту привычку он перенял у верховного магистра Академии Алекса Маклауда.
– Речь идёт о Зеддикусе или о ситхах в целом? – рискнул прервать хранителя знаний Максим.
– Скажем так, твоя наблюдательность впечатляет, но сейчас тебе предстоит пустить в дело все свои таланты не для того, чтобы подмечать двусмысленные детали в моих речах.
– Простите, магистр.
– Ничего. В свою очередь, я видел, как ты стремишься использовать технику осознанных видений Силы, и всякий раз ты с надеждой ждал от меня подходящей миссии. Я считал, что ты слишком молод, недостаточно опытен, что некоторые видения смогут затянуть тебя куда не следует. А знаешь ли ты, почему второй хранитель знаний Ви-Зет, скончался столь рано – в возрасте сорока лет? Безусловно, многократные перемещения бестелесным призраком в прошлое несли и свою негативную сторону. Да, ты всего лишь считываешь образы, но если Сила пожелает показать тебе не только миг? Что, если вначале ты научишься видеть секунды, затем минуты, дни, а в конечном итоге и многолетние события? Сможешь ли ты остановиться, не вкушать эти сладкие моменты истории? Ви-Зет не смог, Максим, и я всем сердцем желаю тебе не разделить его участь.
– Я не подведу ни вас, ни Великую Силу, учитель, – поспешил заверить Нокса Кипер.
– Твоё будущее принадлежит лишь тебе. Ты сделал выбор десять лет назад, сделаешь и сейчас. Но учти, что некоторые тайны могут оказаться не столь притягательными, как чудная возможность их раскрывать и стать первым их обладателем…
Нокс знал, что в моменты большой ответственности его помощник демонстрировал непреодолимое упрямство с изрядной долей фанатизма, но, скорее всего, он говорил искренне, а не играл на слабых струнах Кипера. К такому выводу пришёл Максим, когда встретил тревожный взгляд главы Архивов своим, способным выдержать даже пронзительный взор Маклауда.
Слишком долго он ждал ответов на накопившиеся вопросы.


Италия не слишком привлекала Максима, но его звал долг, теперь уже навалившийся на плечи тяжким грузом. Нокс оказался прав – некоторые секреты знать весьма утомительно.
Естественно, рыцаря-землянина с творческими наклонностями это остановить не могло.
Окованные металлом ботинки Кипера ступали по улице Виа ди Рипетта итальянского центра Рима. Нокс настоятельно рекомендовал отказаться от всего, что выдавало бы принадлежность к Ордену джедаев, но любой, способный различить джедая по внешним признакам, наверняка смог бы свести всю маскировку Максима на нет. Тем не менее, ни длинные волосы, ни уверенность в движениях, ни одухотворённое лицо пока не вызывали у прохожих излишнего беспокойства. Лишь одна женщина расы рутианских тви’леков задержала дольше, чем положено, взгляд на молодом парне в серых брюках и в лёгком свитере, но тот не обратил на неё никакого внимания и проследовал дальше по своим важным джедайским делам.
Впрочем, о делах Кипер как раз старался не думать. Он размышлял о непростой истории Рима с его взлётами и падениями, о разнообразии техники, колесившей и летавшей между зданий, об итальянских кулинарных вкусах… Стоп. Вот получился бы хороший рисунок, сказал он себе, глядя на обычную тележку с выпечкой. Нужно показать ассортимент, доброжелательность усатого продавца, а покупателями изобразить рыцарей-джедаев. И поместить всё это прямо на стену столовой Академии, при помощи граффити, ведь там как раз есть одна стена, тоскливо-пустая…
«Нет, надо просто сделать картину в рамке и попросить кого-нибудь из разведчиков, чтобы ночью, тайком, повесил. Не только справится, но и согласится с этим один Хейт».
Чтобы получить представление о выпечке и о продавце, Кипер и сам купил одну булочку с флик-угрём – румяную, поджаристую, с сочной начинкой из известной и невероятно вкусной рыбы, плавающей в океанах планеты Акваларис. Надо ли говорить, что пообедавший в общем-то Максим слопал купленное буквально на десятом шагу. Продавец, правда, немного скрасил впечатление – он в действительности прямо-таки сочился желанием накормить всякого прохожего, но вместо монеты-чипа стоимостью примерно в одну пятую стандартной кредитки потребовал местную валюту, три доллара. Пришлось пошарить по карманам брюк и к радости усатого вытащить на солнечный свет две смятые купюры.
«Можно отразить на рисунке – у всех джедаев в руках баксы. Хотя нет, лучше не надо. А вот один из них должен обязательно шарить по карманам в поисках денег, такое уже подойдёт».
Окончательно запечатлев образ, Кипер двинулся дальше, с удовольствием жуя.
Нет, он определённо родился не в своё время, а, быть может, попросту не в том месте. Во всяком случае, земляне-сибиряки всегда славились как сильные и выносливые люди, но никоим образом не как творческие личности. Возможно, дело в Силе и в обучении джедаями, одним из которых теперь являлся он сам? Но ведь он чувствует себя немного отстранённым и одиноким даже среди своих, в постоянном окружении джедаев, землян или корусантцев. В чём тогда дело?
Может быть, исключительно в творческой натуре, в стремлении проявлять себя как угодно, лишь бы в искусстве? Стрела мог стать и музыкантом: как-то он, наслушавшись песен и баллад ветерана Академии Дьюмона Голмса, начал задумываться о смене своей деятельности. Но Нокс, прикинув, чем обернётся для библиотеки потеря ценного кадра, быстро промыл мозги юному Максиму – без трюков разума, разумеется. Надо признать, и Даниэла, и второй наставник это умели превосходно – если уже сейчас Максим был открыт и доверчив, то что говорить о том далёком двенадцатилетнем возрасте…
«Нет, учитель Нокс, вы не правы. Стоит мне научиться прятать чувства, стать менее искренними и более скрытным – и Сила может наказать, лишить вдохновения…»
Однажды, представ на Высшем Совете в Храме Ордена, Кипер ощутил исходящую от одного магистра знакомую энергию. То был второй человек в Ордене, Эвин Джейд, известный как непревзойдённый мастер считывания образов, а также славившийся своими негативными отзывами о землянах в целом. Как позже Кипер понял, в отличие от него самого Эвин стремился раз за разом получить идеальную картину после многократных погружений в Силу и обработки видений. Максим же всегда следовал за вдохновением и за подсказками Силы, не шибко прикладывая к этому особых усилий, хотя выматывало это настолько же ужасно. Во всяком случае повод поговорить с Эвином, несмотря на его взгляды по Земле, имелся; следовало расспросить мастера, чувствовал ли он себя если не чужим, то хотя бы Оданом-Урром?
Но Эвин социолог и политик. Большую часть своей жизни он провёл среди чиновников, генералов, банкиров и криминальных авторитетов. В его обязанности среди прочего входило распутывать галактические узлы и вязать свои, во благо Галактического Альянса и Ордена джедаев. Он, Кипер, вне политики, с приоритетом по родному миру, эдакий художник местного розлива. Эвин вершил судьбы тысяч живых существ, разве лежала такая ответственность на его младшем коллеге?
Более того, он не воин. Здесь Кипер мало чем мог похвастаться, оставаясь на уровне среднестатистического рыцаря-джедая. Разве что и во время боя его охватывало вдохновение, Сила текла сквозь Максима ровной рекой, а световой меч в ставших умелыми руках рисовал невероятные пируэты. Однако он никогда не превзойдёт лучших бойцов Ордена – джедаев из особой группы Академии, созданной в своё время Алексом и Сандапом.
Сражение на звёздных истребителях? Летать на смертоносных машинах Кипер любил и умел. Но и здесь работало воображение, пытаясь выстроить траектории полётов в красивую фигуру или хотя бы запечатлеть лазерные сгустки корабельных пушек.
Может быть, знание истории? Нокс знает больше, не говоря уже о таких асах, как Генрих или Базилевс.
Определённо, не в то время и не в том месте…
Иногда Кипер размышлял над тем, какова была бы его судьба, случись ему родиться среди ситхов любого периода или перейдя он на Тёмную сторону? Однажды он, будучи уже рыцарем, напрямую спросил об этом у Даниэлы. Та ответила, что совершенно не видит своего бывшего ученика в качестве тёмного джедая и уж тем более ситха. И правильно. Он, Максим, тоже не видел. Его постоянные специфические таланты в сочетании с воображением способны развить кругозор и уровень знаний, но не дать амбиций. Но что вообще может представлять собой ситх-художник? Ведь ситха-учёного и ситха-воина, обоих родом с Земли, многострадальная галактика уже повидала. Не говоря уже о пирате, так и не ставшем повелителем тьмы и покинувшем жутко охраняемую тюрьму с Корусанта.
Мысли текли вяло, подобно потоку прохожих, сквозь который шёл к своей цели Максим. Сквозь безоблачное небо солнечный свет озарял открывшуюся перед рыцарем улицу имени Луизы Джаннини, прославившейся десятилетия назад первой итальянской контрабандистки. Кипер даже остановился, осознав символичность выбранной Ноксом улицы. И тут же заметил через дорогу знакомое лицо, принадлежавшее связному.
Переход через территорию увековеченной Луизы, заполненную автомобилями и лэндспидерами, занял несколько минут – подземные переходы были перекрыты. И из всей толпы недовольных граждан вместе с орущими водителями лишь двое знали, по какой причине римский губернатор дал указание на сомнительные ремонтные работы под дорогой. Объединяло этих двоих, разумеется, обучение и служба в Академии Земли.
Подвижный, с озорным лицом рыцарь, имевший неизменное прозвище Хейт, поджидал товарища в свойственной ему манере. Неусидчивый по натуре Дмитрий травил анекдоты. Слушателями в данном случае выступали новые друзья Хейта – бригада окруживших разведчика-джедая строителей, облачённых в ту же оранжевую форму, что и он. Кипер издалека принял их за процессию буддистских монахов, остановившихся посреди тротуара выслушать своего проповедника.
Вежливо дослушав очередной анекдот с расстояния в несколько шагов, Кипер приблизился к бригаде вплотную.
– Здравствуйте, – официально обратился он. Все головы тут же повернулись к Максиму. – Я проектировщик, от губернатора. Кто здесь главный?
– Ну наконец-то! – на чистом итальянском воскликнул Хейт и картинно всплеснул руками. – А мы-то вас заждались!
Последнее было сказано уже на общегалактическом. То есть на английском… Впрочем, эту загадку с цепью совпадений языков ещё предстояло выяснить.
– Прошу прощения, транспорт пришлось оставить три квартала назад, – Кипер развёл руками. – Добирался на своих двоих. Как я понял, вы и есть главный?
Хейт, на которого смотрел Максим, кивнул.
– Он самый. Обед принесли?
– Простите?
– А, неважно. Парни, – едва Хейт поднялся на ноги, как остальная команда вразнобой последовала примеру начальника – как подозревал Максим, назначенного в бригаду сегодня, но уже успевшего снискать уважение среди «подчинённых». Разведчиков Академии обучали достаточно хорошо. – Идите обедать, в общем, раз администрация про нас забыла. Мы тут на полчаса задержимся.
– На час, – поправил разведчика Кипер. – Кстати, – он указал себе за спину, – тут на Виа ди Рипетта продают самые вкусные булочки, какие я когда-либо ел на этом свете.
– Мы в свою пиццерию, шеф, – словно не обращая внимания на «проектировщика», один из рабочих указал вдоль улицы Луизы.
– Только не наедаться, – Хейт с надзиранием поднял палец. – А то, как гласит одна легенда, коварнейшими изобретениями человечества являются Москва, СПИД и вкусная еда по низким ценам.
– Насчёт Москвы ты серьёзно? – перешёл на русский Максим, когда строители, отсмеявшись, отправились набивать желудки изысками итальянской кухни.
– Разумеется, – ответил Хейт с язвительной усмешкой. – Век бы её не видеть… Какое счастье, что Академию основали на твоей родине, согласись, ага?
Они немного постояли, глядя вслед удаляющимся оранжевым одеждам. Кипер придумывал новую картину под названием «Перерыв», а вот о чём размышлял Хейт, Максиму было неведомо. До того они загляделись, что прохожие, обходившие окружённое дорожными знаками место, замедляли ход, меняя гнев на удивление, а один даже остановился, застенчиво обращаясь к «бригадиру» и «проектировщику».
– Скажите пожалуйста, а когда переходы будут открыты?
– Завтра, – бросил ему Хейт, даже не поворачиваясь, и взял Кипера за локоть. – Идёмте, коллега. Нас ждут серые, унылые и до безумия скучные серые стены. А там вы мне расскажете, как намерены исправить эту проблему.

Раз есть Хейт, рядом где-то должен быть и Архиканоник, его неизменный напарник. Известный за свой обширный запас знаний о Силе рыцарь-разведчик и впрямь поджидал их внизу. Когда Хейт, проведя мгновенно запачкавшегося в паутине и в пыли Кипера по обесточенным катакомбам, свернул в один из примыкающих коридоров техобслуживания, Максим на мгновение почувствовал присутствие джедая-землянина. В очередной раз удивившись, насколько внутренняя энергия его коллег отличается от Силы, текущей сквозь иных членов Ордена, он, наконец, увидел Архиканоника.
– Здорово, – разведчик пожал руку Киперу. В отличие от напарника, он был одет в полуармейскую форму камуфляжной окраски. – Почему так долго – не спрашиваю, поэтому сразу к делу. Каково задание?
Взгляд его был направлен на Кипера, и тот замешкался, ещё не решив, какую часть полученной от Нокса информации можно доверить двойке рыцарей.
А рассказал ему Нокс, что…
В начале пятого века новой эры на Земле столица Западной Римской империи подверглась нападению воинственного народа готов. Король Аларих Первый вторгся на территорию Италии, после чего в течение десяти лет покорял и разорял немало местных городов и деревень. Во время первого своего похода дважды он сталкивался с римским полководцем Стилихоном, с которым заключил мирный договор, однако позже расторг его. Ещё позже Стилихон был казнён римским императором Гонорием, который в том видел угрозу своей власти, и это побудило Алариха совершить второй свой поход на Рим. Впоследствии было проведено три осады столицы империи, в ходе которых готы до последней монетки разграбили город, опустошили до последней крошки хлеба и сожгли множество зданий. Так, окончательно лишившись авторитета, Рим неоднократно подвергался атакам варваров и вандалов, а со временем империя и вовсе перестала существовать.
Вроде бы всё логично, история как история, ни к чему не подкопаешься. Однако…
На европейской территории периода пятого века новой эры пересекались несколько интересных теорий. Первая была связана с рождением древнеанглийского языка – тогда являвшегося своего рода устаревшей версией общегалактического. Когда земляне установили первый контакт с представителями Галактического Альянса, выяснилось, насколько оба языка схожи друг с другом. С тех пор было создано и развито множество научных школ, практически все из которых указывали на посещение Земли пришельцами в прошлом. Лишь один Нокс, едва заступив на пост хранителя архивов Академии Земли, провёл ряд исследований и выявил интересную закономерность.
– Посчитай сам, – говорил он ошеломлённому началом откровений Киперу. – Битва при Явине состоялась ровно на 1900-ом году нашей эры. Начни обратный отсчёт и обрати в наш календарь даты 5000 ДБЯ, 1500 ДБЯ и 5 ПБЯ. Первая дата соответствует падению Империи чистокровных ситхов и одновременно расцвету древнеегипетской культуры. Думаю, не нужно объяснять, сколько сходств имели ситхи с египтянами, чтобы это осталось незамеченным галактическими историками? Более того, одному фараону принадлежал клинок из железа, образованного в упавшем неподалёку от Нила метеорите – и произошло такое именно после Гиперпространственной войны, когда ничтожные остатки ситхов хлынули по разным планетам Неизведанных Регионов. Период после смерти Императора Палпатина куда более интересен. Едва повелитель тьмы был повержен и в Галактике началась бесконечная череда кровавых конфликтов, как Землю сотрясли её собственные две мировые войны, не говоря о возвышении и низвержении великих земных лидеров – советских, американских, немецких… Чем это объяснить? Логическим продолжением раннего неспокойного периода на Земле? Нет, ведь неспроста фигуры вроде Александра Македонского или Цезаря или Гитлера могли быть чувствительными к Силе – это предположил ещё основатель Академии Гризли. Неспроста смерть Императора и поражение ситхов в войне света и тьмы наложило свой отпечаток на всех, кто касался Силы в Галактике. Вполне вероятно, важнейшие события за пределами планеты выталкивали что здесь, у нас, из людской массы чувствительных к Силе, нашедших впоследствии своё место в истории.
Это была вторая теория Нокса – принадлежавшая, правда, изначально не ему, но изученная до мельчайших подробностей и использованная в основной работе магистра Академии. Но в мыслях своих Кипер вернулся к первой теории.
Он вспомнил, как Нокс в очередной раз указал на дату в 1500 ДБЯ. Те времена ознаменовались раздроблением очередной империи ситхов, основанной за пять веков до этого павшим джедаем Руином. И хотя последние свергли Руина, империя продолжала расширяться, к ужасу Старой Республики и назло Ордену джедаев. Но наступил момент, когда ни о чём не договорившиеся военачальники-повелители закрепили за собой несколько территорий, установив децентрализованное правление. Один из таких военачальников, как удалось узнать Ноксу из секретных отделов Храма на Корусанте, долгое время пребывал неподалёку от звёздной системы, куда входила Земля. Что он там искал – не выяснил даже глава Архивов Ордена Артемедон, но то, что что-то искал – оставалось бесспорным.
– В том, что основы английского языка занесли к нам пришельцы, теперь можно не сомневаться, – говорил Нокс, грустно поглядывая на бывшего ученика. – Однако пришелец пришельцу рознь, а у нас до сих пор высокий процент ксенофобии, для планеты в составе Альянса. Вот почему Кара Скайуокер, увидев в землянах особый потенциал, так помогала нам – ей были важны добрые отношения между Землёй и Альянсом.
– Я слышал, всему виной безграничное обаяние Лоста, – хихикнул Кипер.
– Боюсь, что эта тема запретна даже для меня, Максим… Но вернёмся к нашим баранам. Предположим, что Римская империя загнивала давно. Если в Византии произошло замещение культур, то западно-римские ценности изжили себя, не говоря уже об интеллектуальном ресурсе. Есть здесь и своя теория о нестабильных полях Силы, будто бы способных смещаться согласно географическим механизмам, но с такими извращениями лучше к Архиканонику. Мы же говорим исключительно об исторических аспектах. Так вот, допустим, вторжение готов вполне логично, закономерно и проходило без вмешательства сил из другой галактики. И всё же…
Из ниши под столом, которая, как однажды убедился Максим, обычно пустовала, хранитель знаний достал нечто, похожее на свиток.
…– как тогда объяснить вот это художество?
В предвкушении Кипер аккуратно взял протянутый пергамент и впился в пожелтевшие от времени, шероховатые и обожжённые по краям страницы. На двух листках, склеенных в один уже чем-то современным, был изображён воин во весь рост, облачённый в чёрную, лишённую деталей броню, поверх которой находился плащ. Голову воина украшал неизменный джедайский атрибут – капюшон плаща. В правой руке воин держал нечто, подозрительно похожее на световой меч – то есть, идеально конусообразная сердцевина клинка излучала сияние без каких бы то ни было геометрических пропорций. Само же сияние угадывалось по окружавшим клинок чёрточкам.
– Немного детский стиль, на мой взгляд, – Кипер едва оторвал взгляд от рисунка. – Какой век и причём тут джедаи?
– 410 год нашей эры. Датируется гибелью Алариха Первого. Но вот что касается джедаев, Максим… боюсь, ты меня не слушал.
Сопоставив однажды ошивавшегося возле Земли ситха-военачальника и падение Рима, Кипер едва не подпрыгнул на стуле.
– Да вы же несерьёзно!
– Пока нет, но это поправимо, вот почему я и пригласил тебя. Аларих – персона весьма неординарная, рядом с ним тут и там имеются разного рода странности и белые пятна, которые объясняются историческими неточностями. Но я вижу иную причину. Да, ты верно понял про ситхов и уже должен осознать, чему я посвятил последнее десятилетие своей жизни. Гибель Рима связана и с появлением будущего планетного языка, и с Силой, и с пришельцами.
– Если Земля узнает, – Кипер заворожено смотрел на библиотекаря, – если анти-земные или анти-джедайские секты получат эту информацию, то… Я боюсь даже представить… Но вы же знаете, я не силён в психометрии. Мне необходимы ваши лекции или само место, где располагался наш ситх… кстати, как его звали?
– Кейрозис.
– А что там за странности, о которых вы говорили?..

– Бредятина какая-то, – прокомментировал Хейт, когда Кипер предоставил разведчикам дозированную информацию. – Допустим, пришельцы помогали готам завоевать Рим…
– Не только готам. Мой учитель считает, что там существовало как минимум две стороны, однако цель их была общей – развязать конфликт между готами и римлянами, чтобы стравить обе нации. Конечная цель? Я думаю, падение Римской империи.
– Западной империи, – поправил Максима Хейт. – Теперь я понимаю, зачем мы с Мишаней тут нужны. Я как эксперт по древнему Рима, а он…
– …как эксперт по влиянию Силы на историю, – договорил за напарника Архиканоник. – Но одно остаётся неясным. – Академия решила скрыть нашу вылазку и от правительства Земли, и от Совета?
– Алекс Маклауд считает, что раз пришельцы помогали развиться каким-то конфликтам, любые найденные об этом факты поспособствуют активизации направленных против нас и против Земли организациям.
– Поэтому нас тут только трое, – усмехнулся Архи и уже в который раз оттряхнул испачканный рукав камуфляжа.
– Вообще-то хватило бы и его одного, – Хейт неприлично ткнул пальцем в сторону Кипера. – Ну вот какую я могу дать консультацию на месте? Экскурсию по канализации Рима? Ну да, Аларих, конечно, не один и даже не два раза вёл себя странно с римлянами, но всё списывалось на жажду наживы готского вождя. Даже если ты что-то сейчас выяснишь, всё равно нам не скажешь, ведь так?
Он в ожидании уставился на Кипера, и тот в нетерпении закатил глаза.
– Я ведь уже говорил – антиджедайские организации. К ним тоже попала информация о существовании неких доказательств связи пришельцев с древней нашей историей. Если они нас тут поджидают…
– Мне поведали о шевелении возле северного перехода в районе Ватикана, – вдруг сообщил Архи, – но я не придал тому должного значения. Так куда идти?
– Туда, где когда-то находились Саларийские ворота.
– Это ещё на четыре километра севернее, – изрёк эрудит Хейт и осёкся.
Посмотрев друг на друга, троица рыцарей не сговариваясь помчалась по подземному коридору в сторону указанной Кипером точки.
– Здесь до сих пор сохранилась целая сеть катакомб, – рассказывал на бегу неугомонный Хейт, – сказали бы нам сразу пункт назначения, Архи бы нас там ждал. Это Аларих, получается, через Большую Клоаку прошёл, да?
– Не совсем, – не запыхавшись лишь благодаря Силе, Максим едва поспевал за более тренированными товарищами. – Войско через ворота вошло, а здесь вроде как только один отряд во главе с пришельцем. Или он один здесь был, встречался с пришельцем из дворца, который дёргал за ниточки уже римского императора. Мне и нужно выяснить.
– Заткнитесь, – бросил обоим Архи. – Я чувствую впереди угрозу. Хейт, давай телепатический канал.
Иногда Кипера поражало, как одна из самых сложных техник Силы разведчиками и спецназовцами Академии Земли отработана до такого автоматизма, что не требовала никаких потуг в использовании. Более того, и те, и другие описывали способность разумов содействовать друг с другом так, будто это относилось к какой-то радиосвязи со своими частотами и помехами. Был здесь и свой усилитель – источник, проводивший сигналы и поддерживавший постоянный канал связи. В данном случае им выступал телепат Хейт.
Открывшийся канал не дал доступа Киперу к разумам своих товарищей, максимум, что он ощущал – это холодную сосредоточенность обоих и неразрывную связь между ними. Однако слышал Максим и чёткие мысли разведчиков. Благодаря телепатическому каналу они могли обмениваться информацией так, как если бы делали это вербально, но при этом ничего вслух не произносили, что давало массу преимуществ.
А стоило всем троим послать друг другу соответствующие импульсы – и вот они уже объединены в боевом слиянии. Активировавшие световые мечи рыцари Академии принялись за зачистку катакомб Рима от непрошеных гостей.
В замкнутых пространствах бластеры считались куда более эффективными, чем пулевое оружие – эту прописную истину в голову Максима вбила ещё Даниэла. Похоже, что противник джедаев также её усвоил. Но ни Максиму, ни тем более разведчикам не потребовалось большого труда, чтобы обезвредить противника.
Никто не был убит. Когда разноцветные клинки осветили катакомбы, четверо мужчин ещё пару секунд пялились на появившихся из ниоткуда джедаев. Лишь затем они выхватили заряженные газовыми сгустками энергии пистолеты, но секундная задержка стоила им поражения. Перерубая оружие своего противника, Кипер на сей раз был наравне с разведчиками, в основном, благодаря боевому слиянию.
«Нокс будет не в восторге, узнав, что свиток успели посмотреть и другие», – подумал рыцарь, гася насыщенный жёлтый клинок.
Именно здесь, в районе соединения Большой Клоаки с подземными катакомбами, был обнаружен рисунок, отныне считающийся артефактом.
– Действуй, прикроем, – сказал Архиканоник, не выключавший меч и кивнул напарнику. Тот двинулся в сторону, откуда по их мнению явились вооружённые гости. Телепатический канал закрылся, но теперь он и не нужен был Максиму.
Теперь ему осталось задействовать лишь свои собственные ресурсы…
Киперу показалось, что он родился вот для этого момента. Погрузившись в Силу, он уже знал, что делать. Нет, он не уподобится Ви-Зету и не увидит прошлое в виде значимых сцен. Лишь один образ, лишь один рисунок – вот чего добивался рыцарь. Он воззвал к Силе, напоминая ей о важности момента для Земли и для первых её защитников, стремясь таким образом вызвать видение. Стоявший рядом Архиканоник наверняка сказал бы, что стимул Кипер даст лишь себе самому, а не Силе, но какая, в сущности, разница?
Никакой, потому что Стрела уже нащупал кончик ниточки и потянул за неё, следуя к цели.
Осознанное считывание образов заработало на полную катушку, когда первые картины прошлого отпечатались в сознании рыцаря-художника, но вскоре его захлестнул бурный поток. Упав на колени, Максим продолжал держать руку на холодной поверхности стены, вытягивая из матрицы пространства-времени запечатлённые Силой образы. По мере того, как погружение в прошлое происходило всё дальше, Кипер отсеивал поток не связанных друг с другом изображений и добираясь до нужной точки. В какой-то момент восприятие чуть было не переместилось выше, на площадь, под которой находились джедаи, но Максим вовремя вернулся к катакомбам…
И чуть было не пропустил тот самый момент, ради которого сюда пришёл. С трудом замедлив скорость считывания, он получил несколько картин, относившихся к 410-ому году, и высвободил Силу в едином порыве, направленном на стену.
– Эй, ты в порядке? – подбежавший Архиканоник выглядел озабоченным.
– Да, извини… – С помощью разведчика лежавший на спине Максим поднялся. Он оглядел причинённый ущерб: стена получила паутину трещин, мелкие куски бетона сыпались на пол. – Побочный эффект. Иначе Сила бы меня погубила. Нельзя путешествовать слишком много…
– Расскажешь потом, – отмахнулся Архи, который в любой другой ситуации обязательно бы дослушал. – Сейчас вызвали оперативную группу. С римскими властями согласовали. Если что – нас тут не было. Строитель, за которого выдавал себя Хейт, и чиновник, которого сыграл ты, схвачены неизвестными. В городе объявлен чрезвычайный режим.
– А зачем так усложнять? – ещё не пришедший в себя Максим плохо соображал.
– Иначе итальянцам не объяснить, как джедаи напоролись на неизвестных. А под шумок узнаем, кто послал этих красавцев, – разведчик посмотрел на одного из обездвиженных Хейтом «гостей». – Приказ Маклауда, это он там всё придумал.
– А с этими что? – Кипер кивнул на мужчин.
– Узнаем, откуда они, почему здесь появились, а в конце сотрём память, – как само собой разумеющееся сказал Архиканоник. – Ты мне скажи, удалось хоть что-то разглядеть?
Кипер помедлил с ответом.
– Пока не знаю, – отозвался он, пряча глаза. – Надо ещё разобраться в том, что получил.
Разумеется, к тому времени он уже всё знал… Но как нарушить приказ о режиме секретности, который через учителя передал сам Маклауд?


– Теперь нам известны практически все подробности тёмной истории, – задумчиво проговорил Нокс, когда выслушал вернувшегося рыцаря. – Два ситха были вхожи к лидеру готов и к римскому императору соответственно и втайне влияли на них, возможно, при помощи Силы. Вначале кто-то внёс раскол между вождём готов Аларихом и римским полководцем Стилихоном, в результате чего они сталкивались в битвах, причём, по разным причинам проигрывал сначала один, потом второй. Затем под воздействием своей свиты – то есть одного ситха, контролировавшего и свиту – император Гонорий казнил Стилихона, отказался от мира с Аларихом, но не сделал ничего, чтобы подготовиться к атаке готов. В то же время смерть Стилихона побудила Алариха пойти на Рим, но он не намеревался разорять город, лишь получить контрибуцию. Кто-то упорно внушал ему иное, как кто-то побуждал Гонория выступить против Алариха, не дать захватить Рим… Чертовщина с трюфелями! Говоришь, Аларих не хотел идти дальше, но ситх заставил его?
– получил два образа, мастер Нокс. Первый утверждает, что готский вождь попытался убить человека в чёрной броне при помощи металлического меча, однако на второй картине все готские воины оказались убиты, Аларих уже лежал в ногах у человека в броне, а тот активировал световой меч. Красного цвета, мастер Нокс…
– Да уж понятно, что не синего. Зачем они вообще туда попёрлись?
– У меня есть предположение, что этот ситх стал для Алариха своего рода языческим богом, спустившимся или поднявшимся на землю… или Землю. Ведь тогда готская религия стала христианской, верно? Возможно, Аларих не мог решиться из-за культурных противоречий?
– А ведь точно, – осенило Нокса, – именно тогда для готов произошёл перелом в христианстве. Римляне в последний момент практически выбрали язычество, но… Всё равно непонятно.
– Дело не в религии, – вступил в разговор молчавший доселе и внимательно слушавший подчинённых Алекс Маклауд. Налысо бритый глава Академии Земли и член Высшего Совета выглядел хмуро. – Ситхам зачем-то нужно было разграбление Рима. Они планировали уничтожение цивилизации, чтобы… чтобы вместо Римской империи появилось нечто новое, способное в будущем занять место доминантного государства.
– А Аларих после всего скончался, – вставил Нокс. – В очередном походе его корабли разбились в морской буре, а сам он умер от неизвестной болезни. А ведь сорок лет всего было бедняге. Между прочим, погребён на дне реки Бусенто, но где именно – неизвестно, так как похоронную команду тоже убили. Грамотно следы замели…
– Мавр сделал своё дело, – Алекс похрустел костяшками пальцев. – Ты, Стрела, видел лицо этого гостя с небес? – Получив утвердительный ответ, он продолжил. – Надо будет сравнить с оставшимися изображениями Кейрозиса или кого-то из его людей. Опять к Артемедону на поклон идти, ситх вас побери! И пусть коллега, так ведь он заинтересуется...
– А не может быть так, что мы имеем дело с конкурировавшими группировками ситхов, одна из которых продвигала Византию, а вторая – германские народы? – неожиданно для себя выдвинул версию Кипер. – Тем более что Византия сформировалась всего за пятнадцать лет до захвата Рима. А захват Рима готами был выгоден обеим группировкам.
– Ты имеешь в виду раскол Римской империи и её последствия? – осведомился Нокс. – А что…
– Ясно одно – что о целях тогдашних ситхов ничего не ясно, – покачал головой Маклауд, словно спохватившись. Он похлопал по плечу Кипера, и тот понял, что пора покинуть старших. – А ты молодец! Радости ты принёс не шибко много, но лучше мы первыми узнаем, чем кто-нибудь другой. Иди отдыхай. Разбираться поможешь завтра.
– Можешь считать, что ты стал рыцарем дважды, – улыбнулся хранитель знаний Академии.
– Я и так стал, потому что у меня было два учителя, – смутился от похвалы мастеров Кипер…
Уже закрыв за собой дверь, он услышал возглас главы Академии:
– Только-только с «крысами» проблемы решили, так нет – из прошлого вредители полезли!

Вопреки совету Маклауда, Максим не отправился на отдых. Он долгое время бродил по коридорам всех зданий Академии, периодически выходя и на свежий воздух. Апрельский сибирский ветерок щекотал ноздри и заставлял кутаться в плащ, но Кипера погода нисколько не волновала.
Изменилось ли что-то после величайшего исторического открытия? Пожалуй, всего ничего. Радости, как и сказал Алекс, прибавилось не шибко. Огорчения, несмотря на всю сущность Максима и на все его переживания, рыцарь также особо не испытал. Возможно, верховный магистр Академии прав, и пора бы на боковую. И всё же…
Не хотелось размышлять. Не хотелось ни о чём думать. Хотелось спать, но хотелось и бродить по Академии. Что он искал – какой-то образ, который перекроет полученные картины в Италии? Да разве ж такой существует… Завтра он, разумеется, сделает всё, от него зависящее, чтобы помочь Ноксу составить подробный исторический отчёт о начале пятого века новой эры. А пока...
В таком состоянии своего бывшего ученика застала внутри лётного корпуса Даниэла Крис, периодически навещавшая Академию после ухода в категорию ветеранов.
– Скажите, мастер Крис, – обратился к женщине Кипер, отстранившись после объятий, – Чердак и Чёрный Ящик правда существуют?
– Даже не знаю, – Даниэла прислонилась плечом к стенке ангарного помещения, – уже давно ходят слухи, что где-то в Академии есть комната с самой мерзкой информацией, касающейся джедаев-землян. Мол, существуют запретные сведения о наших ситхах, и вообще, будто бы ещё Гризли хотел отделить Академию от Ордена… Всё это – якобы там, но я не знаю, Максим, правда. Сколько лет проработала в библиотеке и в Совете Академии, но ни Ви-Зет, ни Смит, ни Нокс не давали доступа ни к каким тайным архивам. Мне кажется, если Чердак и существует, о нём знает лишь глава Академии… Алекс, а до него – Лост.
«Значит, и мои картины магистр Маклауд снесёт туда, – подумал Кипер, – а Нокс продолжит дело своей жизни, продолжая задействовать меня вместе с парочкой известных разведчиков».
– Да что с тобой? – Даниэла даже потормошила бывшего ученика. – Кого не навести – все как опущенные в воду бродят! Аластор понятно – за сестру и за племянника переживает. А что ты голову повесил? Неужто девушка появилась?
– Знаешь, – впервые в своей жизни Кипер обратился к первой наставнице на «ты», – лучше бы девушка, в самом деле. Что-то надоела мне история…