Чудна вселенная при тихой погоде… Три года назад отгремела очередная война с ситхами, завершившаяся не в пользу последних, но на сей раз представители Ордена джедаев не понесли столь огромных потерь, какие сопровождали их столетия-тысячелетия назад, в нескольких разных периодах, и которые приводили Орден до состояния кучки рыцарей, едва способных держать в руках световые мечи. Не было государственных переворотов, не атаковали главный Храм на Корусанте, не принимались щекотливые законы о положении чувствительных к Силе. Нет, новая война для большей части галактики прошла практически незамеченной: как и полагается, многие даже не поверили в возрождение ситхов. Оно и неудивительно – две скоротечные битвы на орбите и на поверхности Коррибана привели к полному поражению двух повелителей, искоренили всех их воинов и серьёзно покосили ряды ситхских союзников, пиратов. Фактическими свидетелями битвы остались лишь джедаи и солдаты Альянса, и с позиции победителей они могли вещать что угодно и таким же образом трактовать уже просочившуюся в Голосеть информацию. Высший Совет Ордена и верхушка правительства Альянса единогласно решили не давать развёрнутых комментариев общественности и вообще оставить всё на уровне чуть ли не слухов. По сути, и войны, как таковой, не разгорелось – больше всего она напоминала очередной идеологический конфликт между джедаями и ситхами, которые на сей раз развивались бок о бок…
Тем не менее, последствия всё же имелись. Корпорация «Нова-Терра», штаб которой располагался на Земле и главой которой оказался агент погибшего повелителя ситхов Кроноса, понесла серьёзные убытки, когда после разоблачения президента резко сменился курс компании. Ранее политика шла с уклоном в сторону самой Земли, так или иначе, львиная доля денежной массы корпорации, не говоря уже об акциях «НоваТерры», оседали именно на третьей планете от Солнца. Теперь же, когда и Альянс, и джедаи проведали о скрытых махинациях компании, связанной с финансированием ситхов, новоиспеченные руководители «Нова-Терры» на радость конкурентам объявили о сокращении горнодобывающей деятельности в пользу развития биоинженерных технологий.
Мало кто из экономистов-аналитиков понимал, зачем в тяжёлых условиях менять прибыльное направление на малоизученное. Тем не менее, факт оставался фактом: несколько тысяч уволенных горняков, ликвидация исследовательских подразделений, приостановка развития горнодобывающего оборудования… А между тем, биоинженерия – новое для корпорации дело, кстати – за три года развивалась под настолько плотной завесой секретности, что впору было объявить новых руководителей сумасшедшими маразматиками.
Лишь единицы ведали о том, что ситхи последнего поколения добились немыслимых успехов в улучшении своих солдат через генетические эксперименты. Полученные на Коррибане отчёты были мгновенно обработаны, именно оттуда строго дозированная информация была передана секретным отделам стремившейся к восстановлению репутации «Нова-Терры». Разумеется, перед ними не ставили цель получить из обычных гуманоидов чувствительных к Силе воинов, речь шла о минимальных «модификациях», но так или иначе, проект сулил немыслимые барыши корпорации и эффективный результат – вооружённым силам Альянса.
Константин Смит, почётный ветеран-джедай Академии Земли, не входил в этот узкий круг лиц, но большую часть тайн он в силу многолетнего опыта и интуиции разведчика разгадал сам. Долгое время он выслеживал одного из этих ситхов, а затем и вовсе попал к нему в плен, но смог выбраться оттуда, сыграв немалую роль в финальной битве возле Коррибана. Это стало его последним заданием на службе Академии Земли – так уж было заведено, что по происшествии определённого возраста мастера-джедаи могли уйти «в запас», получив синие плащи напоследок, но у Кости особый случай: подходящего срока он не достиг и пожелал уйти из Ордена без ветеранских лычек и соответствующих привилегий, но из-за участия в кровопролитной битве глава Академии, Алекс Маклауд, сделал исключение старшему джедаю-разведчику и назначил его ветераном официально. Чем тот и не преминул воспользоваться, отбыв к неожиданно появившейся в его жизни женщине (а впрочем, они всегда неожиданно появляются, сделал для себя вывод Смит), на сей раз стремясь прожить с ней остаток бытия. Столь сентиментальным чувствам, поразившим прожжённого бойца, крутивший ранее многие романы Смит был обязан… девушке из расы йуужань-вонгов по имени Ланалла.
Единственная черта в ней, что напрягала и даже настораживала ветерана – в сочетании с пылкой страстью и природной энергичностью девушка была до крайности любознательна и стойко убеждена в необходимости делиться возлюбленным друг с другом всеми возможными секретами. Её не устраивали даже такие обстоятельства как военная тайна или личное пространство. То ли имела последствия связь между тем, кто давно и плотно сосуществовал с Силой, и той, чья раса лишь недавно вернула себе связь с Силой, то ли всему виной глубокое любовное слияние на уровне души, тела и разума одновременно, то ли Ланалла переживала по поводу невозможности брака между ними и по каким-то женским понятиям жаждала компенсации… Так или иначе Смиту приходилось лавировать между долгом и чувствами, старательно избегая наиболее запретных тем. Вот и сейчас, за рассказом о ситхах и об Академии Земли, ему приходилось тщательно обдумывать свои слова. Удавалось не всегда: часто в бою между опытом разведчика и ясными глазами девушки-вонга, обрамлёнными голубоватого цвета мешочками, последнее слово оставалось за очами Ланаллы.
– Мой милый мужчина-Костя и мой нежный воин-Смит, – ворковала на общегале девушка, обволакивая ветерана длинными руками и вставая на цыпочки, чтобы шептать в самое ухо, – боги любви Йун-Тксиин и Йун-К’аа благословили нас вопреки всем обычаям наших народов. Только ты пробудил в моём сердце позывы, которым я не в силах противостоять… так позволь же узнать тебя, раскрой мне своё сердце в ответ…
Ну как же тут устоять?
Правда, когда в рассказе дошло до описания повелителей ситхов – бывших джедаев, которых во времена службы в Академии знал Смит – Константин попросил тайм-аут. Если будущего ситха-учителя Кроноса он попросту уважал в те годы, то его ученика, Дмитрия Беннета, когда-то называл другом и братом. Именно Беннет являлся объектом последнего задания Смита и именно с ним ветеран жаждал сразиться на борту флагманского корабля ситхов, отомстив за былые обиды, но решилось по-иному. Обиды, впрочем, улетучились после последней встречи с Беннетом в тюрьме на Корусанте, но и там имелся неприятный инцидент с побегом Дмитрия, переставшего считать себя ситхом и вернувшегося к прежней деятельности криминального пиратского авторитета. Сказать, что радости это Смиту всё равно не прибавило, значит, не сказать ничего, но, по крайней мере, он смирился с предательством непутёвого друга. А между тем, проницательная Ланалла сама догадалась об этой непростой дружбе и возжелала как-нибудь выслушать и эту историю, что Смит и пообещал девушке… в расчёте на растяжимость понятия «как-нибудь».
Постепенно, после баек о ситхах, он углублялся в собственное прошлое, приправляя реальные факты прибаутками. И хотя их с Ланаллой хронологический возраст был примерно одинаков, по меркам вонгов та ещё считалась девушкой лет двадцати пяти. Помня об этом и трезво оценивая ситуацию с ракурса долголетия вонгов, Константин растягивал свои рассказы. Понятное дело, Ланаллу в нём привлекло вовсе не красноречие и даже не опыт, раскрытие этих черт в «милом Косте» являлось скорее следствием их бурного романа, тем не менее, Смит не привык много говорить о себе кому бы то ни было. Последним человеком, с кем разведчик-ветеран мог поделиться переживаниями, являлся Беннет. Но кому же тогда выслушивать о самом Беннете?

Планету под названием Алакения, расположенную в системе с красной звездой в Неизведанных Регионах, занесли в галактический реестр несколько десятилетий назад. Исследователи с Земли обнаружили на планете месторождение нова-кристаллов редкого голубоватого оттенка, и многие горнодобывающие компании обратили взор на планету, однако первой к ценным кристаллам успели подобраться те же земляне, более удачливые и амбициозные. Так на галактическом рынке уверенно зашагала будущая транспланетная корпорация «Нова-Терра», подорвавшаяся, впрочем, на связях с сомнительным противником мира, демократии и джедаев. Хотя, насколько Смиту было известно, «Нова-Терра» изначально развилась под скрытой протекцией ситхов – получается около двух поколений назад, во времена повелителя Детомира, когда сам Смит ещё только сконструировал первый свой световой меч и нашёл себе учителя… без малого сорок лет прошло, подумать только!
Да, время летело быстро, однако теперь имелась возможность остановиться, побыть с той, кто любит, и задуматься о будущем. Да, чтобы обеспечить это самое будущее, ещё предстояло покрутиться, но Смит пока и не планировал масштабных действий. И всё же, едва «Нова-Терра» пару дней назад обнародовала решение о сокращении добычи на планете Алакения, ветеран-джедай, мирно наслаждавшийся жизнью на вонгской столице Зонама-Секот, схватил Ланаллу в охапку, погрузился на личную яхту «Космический кальмар» и, проложив курс до Алакении, устремился сквозь гиперпространство.
Девушка, которую выдернули чуть ли не со службы в храме Йун-Тксиина и Йун-К’аа, почти не обиделась, но не потребовать объяснений, само собой, тоже не могла.
– За ценность нова-кристаллов говорит тот факт, что их иногда используют в качестве валюты, – вещал Смит, раскачиваясь в кресле пилота. Девушка устроилась у него на коленях и внимательно (это ему в ней тоже нравилось) слушала. – Представь себе плоды-самоцветы, что выращивают ваши формовщики и что легко ставятся в наши световые мечи, и поймёшь. – На этих словах Ланалла оживилась, не иначе как вонгские самоцветы стали для неё своеобразным символом сосуществования её народа и коллег возлюбленного. Как считал сам Смит, таким символом являлась Сила, но девушка об этом имела представление весьма слабое, фактически, с его же рассказов. – Подобно тому, как самоцветы нужны вам в качестве одного из источников энергии, нова-кристаллы используются в производстве оружия, а ещё из них делают драгоценности. А тут очень редкий вид – голубоватый или бирюзовый.
– Би-рю-зо-вый, – проговорила девушка, наморщив слегка приплюснутый носик. – Это как аквамариновый корень?
– Это как твои чудесные мешочки, – Констанин игриво, но осторожно коснулся двумя пальцами скулы девушки. – Только ещё и с сиянием изнутри, которое поможет в тёмную ночь найти дорогу домой. Говорят, аборигены Алакении всегда имеют при себе такой минеральчик, дабы отпугивать боящихся света хищников…
– О каких хищниках ты говоришь?
– О лесных, любовь моя. Но нам туда и не надо, наш путь лежит к горной местности. Что, испугалась?
– Нет, – девушка зазорно улыбнулась. – Ты же знаешь, что я умею сражаться.
Ланалла провела рукой по поясу, где, как Смит знал, за кожной и облегающей стройную фигуру накидкой покоился в спячке амфижезл – не тот, которым пользовались йуужань-вонги из касты воинов, а менее ядовитый, менее агрессивный и оттого более гуманный подвид живого оружия этой удивительной расы. Ветеран Академии сразу вспомнил, как, в первый раз раздевая Ланаллу, он чуть не стал жертвой неожиданно проснувшегося организма, который принял любовника хозяйки за врага. Минута, потраченная на знакомство с жезлом и на объяснения пресловутой хозяйки, едва не испортила секс, но вскоре амфижезл успокоился и был отставлен в сторону, к обвитому лозой окну искусственно выращенного храма богов-любовников Йун-Тксиина и Йун-К’аа, жрицей которых и являлась Ланалла.
– Да, помню, это подарок Мастера войны, который неровно к тебе дышит. Но, боюсь, нам не пригодятся ни мой световой меч, ни твой живой монстрик…
– Почему? – Ланалла подняла украшенные миниатюрными татуировками брови. – Ты же сам говорил, что… кор-по-ра-ции вступят в войну за планету с нова-кристаллами. Конечно, я не предлагаю объявлять войну против соперников, но, думаю, они сами нас найдут. Ты очень упрям, мой мужчина-Костя, и тебя всегда преследует опасность. Нет, ты словно сам ищешь её. Помнишь, как мы впервые встретились?
– Между прочим, восстание на Секоте твой народ развязал без моей помощи, – возмутился Смит. – Да, я сам вызвался туда по рекомендации своего шефа Маклауда, так как давно мечтал познакомиться с вашей культурой. А познакомился с тобой. И, эй, кто тебя спас от когтей мерзавцев-еретиков, мечтавших о возрождении вонгских крестовых походов? И не только от когтей, заметь, а ещё от возвращения к старым порядкам боли, от возвращения к межклассовой ненависти, к религиозному фанатизму? Так кто это добрый смекалистый молодец?
– Ты, – Ланалла наклонилась к губам Константина и чмокнула его. – Выходит, нас свела вместе твоя Сила?
– Неправильно будет назвать её моей, хот-каст…
– «Куййяст»! – Девушка шутливо шлёпнула ладошкой по губам так и не изучившего толком её язык ветерана. – Сколько раз повторять? «Хот» – правильно, «возлюбленный», «куййяст» – жрец.
– Прости, на моём родном языке это звучит как не очень приличное слово. Но, что касается возможных соперников, тут ты, скорее всего, права. Вот только я рассчитываю не на гигантов вроде «Горняков Котеллера» и не на протеже МБК, а хотя бы на своих, на землян. С ними ещё получится договориться и уж точно не доведётся пустить в ход оружие.
– А если это окажется твой бывший друг, Беннет?
– Не думаю, – Смит покачал головой. – Ему нет дела до прямой горной добычи. Рассчитывать на то, что «Нова-Терра» в спешке оставила часть трофеев на одном из объектов… ну не знаю, если только кто-то не решил сыграть в дежарик и не пустил дезинформацию.
– Тогда мы идём прямо в ловушку? – Ланалла ласково погладила Смита по стриженой голове.
– Возможно, – и хотя Сила подсказывала, что вероятность такого развития событий чрезвычайно низкая, он всё равно чувствовал некую опасность, поджидавшую их с Ланаллой.
Константин задумался о причинах, побудивших его самого сорваться на Алакению. Сказать по правде, началось всё давно, на последней их с Беннетом миссии, связанной с мистической планетой Моно-3. Поверхность, превратившаяся в радиоактивную пустошь, кишела смертоносными аномалиями и не менее опасными технотварями, а сама планета таинственным образом лишала джедаев возможности касаться Силы, что на несколько месяцев превратило жизнь двух друзей-рыцарей в ад. Именно там, в условиях пост-апокалипсиса и под влиянием атмосферы отчаяния Смит и Беннет подобно большинству тамошних обитателей заработали привычку собирать всевозможные вещи и предметы, представлявшие ценность для местных торговцев-барыг и учёных: какие-то части монстров-технотварей, аномальные растения, те же минералы, видоизменённые под излучением неизвестного происхождения… И хотя после Моно-3 их пути разошлись – чуть не спятивший от недостатка Силы Беннет покинул Орден и примкнул в итоге к межпланетным пиратам-разбойникам – привычка сохранилась у обоих, да и не только она. Несколько лет Смит пытался избавиться от ненужных в его работе инстинктов, пока не перевёлся на более спокойную должность главы архивов Академии Земли, вот здесь-то его специфические таланты пришлись, что называется, ко двору. Однако вместе с тем душа тосковала по адреналину, по сложным заданиям, по получению нового опыта – так Костя вернулся в родную фракцию джедаев-разведчиков, выполнявших задания строго для Академии Земли и подчинявшихся только главе земного ответвления Ордена, Алексу Маклауду.
Смит научился контролировать свои страсти (может быть, поэтому встретил ту-единственную так поздно, после заслуженно пройденной полжизни?), а, работая под прикрытием, пускал в ход уже и склонность к патологическому накопительству, и завышенное самолюбие пополам с тщеславием, и таланты к соблазнению хорошеньких женщин… Разумеется, не пересекать границы дозволенного Костя тоже умел, чем он и пользовался, спокойно расшагивая по этим самым границам аки акробат по натянутому над землёй тросу. Но теперь-то, когда ему не приходилось отыгрывать очередной образ и собирать информацию о противнике, не говоря уже о диверсии в его рядах, Смиту стало казаться, что часть привычек возродилась вместе с неисчерпаемыми запасами любви и страсти, раскрытыми благодаря Ланалле. Вот, например, данная ситуация. Жил себе спокойно, как турист, на джедайские льготы и на «пенсию» Ордена, исследовал Секот и потихоньку вникал в фантастическую культуру своей возлюбленной. Понимал, что рано или поздно прежние инстинкты возобладают над чувством прекрасного и заставят оторвать задницу от поверхности живой планеты, оседлать «Кальмара» и с боевым кличем отправиться в звёздные просторы навстречу новым приключениям – с Ланаллой, само собой. А вот почему-то произошло это только когда по ГолоНету объявили о новой политике «Нова-Терры» (благо туристам и переселенцам Секота разрешалось пользоваться галактической сетью, ведь сами вонги терпеть не могли технологий из металла), и тогда Смиту до чесотки под правой лопаткой захотелось посетить месторождение за несколько парсеков от Зонамы-Секот и самому разродиться такими кристаллами, добыть редкие минералы голубоватого или бирюзового цвета. Естественно, все прежние планы по становлению новым дипломатом между вонгами и Альянсом разрушились как карточный домик. Ну тогда он и сорвался…
Он утешал себя мыслью, что обладание хотя бы десятком единиц таких кристаллов обеспечит им с Ланаллой безбедную старость, и всё же за право первой причины могла побороться и другая: без привычных насыщенных будней мастера-джедая Костя заскучал. Это, конечно, не значило, что он после Алакении побежит к Маклауду и вновь попросит обязанности действующего старшего разведчика, наоборот, работа под прикрытием до печёнок осточертела Смиту, однако и любая другая, куда более мирная должность в Академии, скажем, кресло того же «библиотекаря», привела бы к усложнению их с Ланаллой встреч. Так что приходилось импровизировать, будучи ветераном.
По правде говоря, сколь-нибудь серьёзные отношения за сорок семь лет своей жизни до знакомства с вонгской жрицей Константин так и не развил. Что уж говорить, ему нравился эдакий романтический ореол матёрого воина, женатого исключительно на работе и без труда очаровывавшего женщин лишь в рамках очередного задания – в отличие от, скажем, неутомимого бабника Архиканоника. Костя не подкармливал пикантными фактами легенды о себе, но и не развеивал их, в угоду собственному самолюбию. И хотя такой Константин Смит, представлявшийся молодым рыцарям и ученикам, частично существовал в Смите-настоящем, нельзя было не признать: на одинаковый финал его романов – печальные для противоположной стороны – повлияли скорее внешние факторы, нежели внутренние убеждения самого Константина.
С Ланаллой случилось по-иному… С ней Смит открыл в себе новую, неизведанную ранее сторону, да и девушка не была похожа ни на одну из прежних пассий. Стеснительная и романтичная жрица вонгских богов-любовников также отличила умудрённого мудростью мастера-джедая среди многих своих ухажёров. Так и поддались одновременно взаимному, разгоравшемуся всё сильнее с каждой встречей чувству. Вот Ланаллу-то Смит и намеревался скрывать до последнего даже от немногочисленных, но сверхпроницательных друзей. Не потому что стыдился любви к девушке-вонгу, а из-за потенциальных проблем самой Ланаллы, которую в случае раскрытия их связи в первую очередь подвергнут гонениям сами вонги. Мало того, что та осмелилась отчасти нарушить данные Йун-Тксиину и Йун-К’аа обеты, так ещё и спуталась с чужаком, и не просто с чужаком – с джедаем (!), которых из-за давней войны до сих пор не все йуужань-вонги воспринимали положительно. Смит, само собой, не унывал, ведь ему даже льстил факт, по сути, растления глубоко верующей жрицы. Хотя, конечно, при отправке на Алакению он поступил как мальчишка – с нетерпением дождавшись среди кустов окончания ритуала в храме на Секоте, взял в оборот одну из служительниц, иными словами, сильно рисковал репутацией Ланаллы.
Впрочем, остатки возмущения с её стороны мгновенно испарились, когда Смит намекнул, что желал бы рассказать одну историю их с Беннетом приключений на Алакении.

В те времена его отличал не опыт, не сноровка и не манёвры между работой и тьмой. За двадцать пять лет до событий внутри кабины мчавшегося через космос «Кальмара» пышущий молодостью и энергией рыцарь-джедай Академии Земли Костя Смит любил преодолевать трудности, с горячкой бросаясь на помощь всем, кому она требовалась. С Димой Беннетом он сдружился ещё раньше – тот ещё ходил в падаванах у мастера Файруса, но уже тогда будущий названный брат не уступал Косте в фехтовании, на почве чего и сошлись. Когда рыцарем стал и Беннет, друзья-братья составили незаменимый тандем и частенько тренировались бок о бок, а то и друг против друга, как и подобает джедаям-бойцам. Глава Академии Лост Раевский не мог не заметить сложившихся уз между рыцарями, и посему на любые задания отправлял их в паре. Смит и Беннет, в свою очередь, с каждым разом взывали к магистру с просьбой ставить их на всё более и более сложные миссии. Так они и очутились на раздираемой конфликтами Алакении.
Собственно говоря, выделялось два конфликта: за кристаллы, между «Нова-Террой» и конкурировавшей с ней компанией с Котеллера, и за расположение самих чужаков, между племенами аборигенов Алакении. Пока оба противостояния шли независимо друг от друга, всё развивалось довольно мирно: земляне и котеллерцы беззлобно грызлись, но в рамках профессиональной деятельности, а у относительно мирных алакенианских племен крупнее споров между старейшинами на межплеменных сборах дело не доходило. А потом началось…
– Значит, так, ребята, – уже в космопорте Смита и Беннета встречал Наст, коренастый начавший седеть мужчина, назвавшийся полковником Бюро Безопасности Альянса. Прилетел он прямиком с тёплого офиса в штабе Корусанта и выглядел крайне недовольным. – Моё ведомство отправило меня сюда немножко раньше, чем вас, и поэтому ввожу в курс дела. Обстановка такова, что за последнюю неделю кто-то начал серьёзную охоту на котеллерцев: диверсия на одном из их месторождений, что привела к взрыву нескольких кристаллов, нож в боку начальника технического подразделения, возвращавшегося домой после смены, отравление в баре сразу четверых шахтёров Котеллера… Хуже всего, что кто-то, похоже, настроил крупнейшее племя алакениан против ваших конкурентов.
Отчёт полковник продолжил уже внутри шаттла. Когда сработали репульсоры, поднимавшие челнок в воздух, Наст уже описал вкратце вовлечённые в интриги племена дикарей. По его словам выходило, что «Нова-Терра» в попытке вытурить соперников-котеллерцев не только внушила крупнейшему племени необходимость прогнать «других чужаков», но и дало дикарям оружие, научив им пользоваться.
– Таким образом, в борьбе за ресурсы мирно живущие аборигены в угоду амбициям землян стали жаждущими крови варварами, – завершил свой отчёт Наст, – а всё из-за кучки ресурсов, которые иссякнут уже через пол-века. Я знал, что народ ваш жаден, но не представлял всех границ этого противного качества…
Рыцари Академии переглянулись.
– Мне кажется или вы нас в чём-то обвиняете, господин полковник? – с невинным видом поинтересовался Смит. Тяжёлый взгляд был ему ответом – Наст наверняка желал высказать всё, что думает по поводу выскочек-землян, но вслух проговорил другое:
– Вообще-то против джедаев в целом я ничего не имею, а вот по поводу «Нова-Терры» есть интересные сведения.
– Так поделитесь, – усмехнулся Беннет. – И да, если вы считаете, будто мы прилетели сюда защищать интересы корпорации с Земли, то глубоко заблуждаетесь.
– Допустим. Но «Нова-Терра» действительно намерена выгнать конкурентов с планеты и наложить монополию на добычу «синего». Здесь, вдали от цивилизации, им проще напугать котеллерцев, которые неопытны в таких дерзких провокациях. Улик против землян никаких, местный босс «Нова-Терры» – редкостный засранец – называет происшествия «несчастными случаями», а рабочие смотрят исподлобья и неохотно идут на контакт.
– Вот почему и обратились к Ордену, – задумчиво прокомментировал услышанное Смит. – А поскольку землянину легче раскусить землянина, то и нужны были представители Академии. Но, полковник, почему обстановка так резко изменилась? Земляне и котеллерцы ведь вполне нормально сосуществовали бок-о-бок, без какого бы то ни было грязного соперничества. Согласно вашей же информации, некоторые шахтёры даже сдружились, вопреки запретам руководства обеих сторон. Что же вдруг стряслось?
– Не знаю, – покачал головой Наст. – Но за несколько дней до первой диверсии горняки Котеллера раскопали на своей территории новое месторождение. Видимо, руководству «Нова-Терры» это не понравилось – конкуренты стали наступать на пятки.
– То есть других версий, кроме заговора землян, у вас не имеется? – Смиту вдруг испытал неприязнь к полковнику, столь предвзято относившемуся к людям с его родной планеты.
Если Наст и почувствовал это, то не повёл и бровью.
– Может быть, вы составите другую версию. Со своей стороны я сообщил всё. Мои начальники назначили вас ответственными за расследование, так что жду указаний.
– Ну, что думаешь? – спросил Беннет у старшего в их паре, когда полковник Бюро на некоторое время отвлёкся: срочный звонок.
– Думаю, надо разделиться – ты пойдёшь к аборигенам, а я навещу местного босса «Нова-Терры». Цель – не только разобраться в происходящем, но и попытаться предотвратить очередное саботирование. Полкана направим к котеллерцам – пусть на время остановит их работы. А вообще, по-моему, здесь замешаны не только интересы корпораций.
– Костя… Я, когда мы только приблизились к планете, сразу ощутил тьму, но откуда именно она исходит – не могу определить, быть может, даже от Наста. Как будто какое-то переменчивое поле. Мы оба это ощутили, но я-то к проявлениям Тёмной стороны более чувствителен, ты же знаешь. А что если шахтёры случайно откопали какой-то ситхский артефакт?
– Вариант, – признал Константин. – Если кто-то из котеллерцев нарыл его, он-то и подрывает деятельность своих.
Диалог вёлся втайне от полковника, на телепатическом уровне, благо Беннет в их паре имел определённый потенциал в совмещении разума и Силы. Со стороны могло показаться, что рыцари размышляли каждый о своём, хотя на самом-то деле размышляли они вместе, на одной «волне».
– Господа, – прервал обмен мыслями Наст, – поступила свежая информация. Только что с объекта «Нова-Терры» вашего Марса стартовал корабль без опознавательных знаков и с подозрительным грузом на борту. Разведка пока выясняет обстоятельства появления груза на самом Марсе, но с наибольшей вероятностью – оружие.
– Вы уверены, господин полковник? – Смит сдержал очередной приступ раздражения. – Зачем вы выстраиваете версию в расчёте на одного виновного?
– Да затем, юнец, что зреет крупная бойня, которой я не хочу допустить! – взорвался оперативник. – Повторюсь – ничего не имею против джедаев, даже если они с Академии Земли. Но почему ваша Академии живёт своей жизнью? Почему, когда дело коснулось интересов землян, прилетают джедаи с их же планеты? От Ордена прислали именно землян – что ещё это может означать?
– Это означает, господин полковник, что только землянин может надрать задницу другому землянину, – Смит выдержал пылающий взгляд Наста, – и Академия существует не просто для поддержания мира в галактике, а чтобы ещё и присматривать за людьми столь неприятного для вас мира. И именно поэтому я лично направлюсь в офис «Нова-Терры» за объяснениями, в то время как мой коллега попробует урезонить местных и проследит, чтобы им не поставили никакого оружия. Вашей же задачей будет защитить котеллерцев…
– У меня не так много подчинённых, – фыркнул полковник. Похоже, проникновенная речь и спокойный голос Кости остудили его пыл. – Вам не показалось странным, что на расследование со стороны Бюро отправили целого полковника, а не, скажем, капитана? После прохлопанных нами атак террористов мои начальники теперь ценят опыт превыше опасности. У нас теперь тоже свои негласные правила – на серьёзные дела идут минимум людей, максимум погон. В общем, по замыслу шефа, четверо оперативников с серьёзным стажем плюс двое наилучших экспертов-аналитиков и одного первоклассного пилота в теории справятся с расследованием, но по факту мы не сможем сдержать дикарей с современным оружием.
– Поэтому и рыцарей-джедаев целых двое, господин полковник, – заговорил Беннет, выглядывавший в иллюминатор, – вы же слышали – дикарей беру на себя. Не получится поговорить, так хоть шашка сгодится, – он похлопал по левому боку, где под полой джедайского плаща висела рукоять светового меча. – Может, примут за бога. Они англи… то есть, общегалактический хотя бы понимают?
Ответом ему стал кивок полковника, на сей раз удовлетворённого инициативой джедаев. Смит с облегчением вздохнул, мысленно сотворив руку с поднятым вверх большим пальцем. Беннет понимающе ухмыльнулся: проблемы с союзниками-полицейскими им сейчас ни к чему.
Только после посадки Смит осознал, по какой причине космопорт расположили далеко от обоих поселений. Ну, построен был раньше обнаружения первого месторождения – это понятно. Сверху, с высоты полёта, отражённый от поверхности свет красной звезды действовал угнетающе; создавалось впечатление, будто планету залили лавой, которая медленно испарялась в атмосферу. А с посадочного трапа посреди поселения котеллерцев всё казалось по-другому. Красочный горный пейзаж охватил рыцаря, стоило ему простлать взор на окрестности. Поскольку челнок приземлился в низине, вершины холмов, казалось, достигали самого неба – усеянного редкими облаками непривычно желтовато-коричневой глади. Костя обернулся и увидел освещавший Алакению диск красного карлика Алка (да, подумал он, открывшие систему земляне определённо не имели в юморе недостатка), и в отличие от Солнца свет не бил в глаза в разгар дня. Из краткого инструктажа, полученного от рыцаря Базилевса, Смит знал, что жизнь планет в системе с красными звёздами рождается лишь в случае объединения сразу множества специфических факторов, иными словами, шансы для благоприятной ситуации составляли не более половины процента. Алакении повезло: она вращалась достаточно близко к звезде, чтобы излучаемый от карлика свет попадал на планету в достаточном для стабильного роста растений объёме. Не всё, однако, протекало здесь столь гладко. Хотя в отличие от других планет возле красных звёзд, Алакения благодаря двум своим спутникам не имела постоянно дневной и постоянно ночной стороны, это плохо сказывалось на последствиях обширных атмосферных бурь, терроризировавших поверхность в строго определённые дни и наводивших на коренных жителей из лесных участков ужас. Учёные же смотрели на проблему с другой точки зрения – так группа исследователей изучила голубые нова-кристаллы и открыла, что такие редкие минералы могли зародиться только на подобных Алакении планетах и только в горах с содержанием определённых природных компонентов.
– Холодно, – поёжился Беннет, которого, похоже, совсем не зацепила панорама окрестностей. – А как красное солнце влияет на местные формы жизни?
– Растения таких же красных и странных синих оттенков, – отозвался тот. Прямо как мечи ситхов и джедаев, отметил про себя Смит. – А алакениане почти не отличаются от нас, разве что кожа чуть темнее.
– Негры, короче, – хмыкнул напарник Смита, и Наст, впервые услышавший незнакомое слово, удивился.
– Как вы сказали?
Пока Беннет объяснял старшему оперативнику научные термины Земли, Смит обратил внимание на гравициклы, стоявшие на другом краю посадочной площадки. Возле одного из них возился забрак в испачканной форме с нашивками Котеллера. При приближении уже известных ему полковника с женщиной-пилотом в компании с двумя джедаями он приподнялся и вытер пот со лба.
– Всё готово? – спросил Наст.
– Так точно, господин полковник, – отчеканил тот, отдав честь. Смит и Беннет переглянулись.
– Почему вы не сказали, что внедрили кого-то к котеллерцам? – спросил Константин.
– Вообще-то говорил, – полковник развёл руками, – Даррул, – он кивком обозначил забрака, – и есть один из моих оперативников, по легенде – прислали позавчера взамен отравленного в баре техника. Знакомься, лейтенант, это рыцари Смит и Беннет.
– За время вашего отсутствия обстановка не изменилась, – отрапортовал подчинённый. – Информацию о готовящемся прилёте партии оружия получил. К сожалению, среди алакениан сейчас нет никого из наших…
– Положитесь на меня, – самодовольно ухмыльнулся Беннет и, готовясь усесться верхом, взялся за управляющие рычаги одного из спидеров. Того самого, над которым колдовал Даррул.
Вот тут-то чутьё и подало первый звоночек. Смит мгновенно нахмурился, оценивая изменения в обстановке. Он вдруг понял, что так смутило его во время знакомства с внедрённым агентом Даррулом – вопрос, заданный полковником своему подчинённому, прозвучал крайне странно. Что означало это «всё готово?» Почему гравициклы военного образца (какого чёрта их вообще использует Бюро?) обслуживал гражданский, которого, кстати, никто не прикрывал – ни котеллерцы, ни другие агенты Бюро? И где все эти остальные?
Он пригляделся к забраку. Тот выглядел сосредоточенным, но внутри чувствовалось напряжение.
– Вы нервничаете, господин лейтенант? – поинтересовался Смит. Почувствовав подозрения напарника, Беннет также перевёл взгляд на Даррула.
– Да, немного, – нехотя признался тот. – Из-за «Нова-Терры» здесь все нервничают, а в колонии уже введён комендантский час.
Смит ещё при приземлении заметил расположенные по краям поселения вышки, но дежурная смена часовых, видимо, ещё не подоспела. Само поселение представляло собой около десятка домиков, выстроенных вокруг непосредственного месторождения, рядом с которым покоилось неактивное оборудование. Из другого транспорта цепкий взгляд рыцаря выделил танк-бур, в то время как на посадочной площадке размещался ещё один челнок – видимо, для начальства.
– Планы меняются, – неожиданно резко сказал Смит. – Дим, летишь на нём, – палец старшего рыцаря указал на второй шаттл, – так тебе легче будет попасть из низины в леса, да и за бога ты лучше сойдёшь…
– Но на спидере можно пробраться по тропе! – воскликнул Даррул, но Костя перебил его.
– К тому же, если аборигены ждут оружия, я больше чем уверен – они не знают, как именно должен выглядеть корабль, для них любая летающая груда металла – колесница богов. Значит, у тебя, Беннет, больше шансов получить ответы и сразу же отрапортовать мне.
– Тогда Даррул полетит с ним, – быстро сориентировался полковник, – он инородец, а не человек, что позволит ему беспрепятственно проникать в дома алакениан, пугая их и выгоняя на улицу, пока ваш коллега Беннет будет пытаться разговорить старейшину. Я думаю, их главный должен выйти первым, но джедай и без этого опознает его.
– Если что – просто бодай всех, – подмигнул Беннет разом помрачневшему союзнику.
– Вашей задачей будет также отреагировать на появление корабля с грузом. А вы, полковник, полетите со мной к боссу «Нова-Терры», используем транспорт, на котором появились здесь. Чую, если ваша версия верна, наше с «коллегой» появление здесь заставит активизироваться землян, а котеллерцев – затихнуть. Пока мы оба будем на территории «Нова-Терры», они не рискнут уходить. Когда прибудем, я отправлюсь к их главарю, а вы зависнете над лагерем и удержите округу под контролем.
– А если пальнут? – ехидно поинтересовалась пилот.
– Что ж, рассчитываю на ваше мастерство, богиня неба и космоса. Главное – не подстрелите меня, тогда, так уж и быть, прикрою с земли.
И ты будь осторожен, братишка, – при помощи Силы добавил Смит младшему рыцарю…

…Спустя полчаса Смит уже сидел в офисе руководителя алакенийской ячейки «Нова-Терры» и выслушивал гневную речь корпоративного резидента. Толстый и брызгавший слюной мужчина родом с Франции то матерился на родном языке, то сквозь зубы ругался на стандартном общегалактическом, то почему-то переходил на малоизвестный Косте китайский. Общая суть претензий сводилась к простому: введённый полицейскими комендантский час на обоих объектах сильно сократил добычу, а неуместные подозрения всюду сующих свои носы джедаев негативно сказываются на репутации корпорации. Рабочие же Котеллера гибнут по неизвестным ему причинам, но, если в интересах «Нова-Терры» необходимо помочь следствию, он готов предоставить всю необходимую помощь.
– Отлично, – Костя изобразил на лице радость, – значит, я смогу поговорить с каждым из шахтёров, техников и обслуживающего персонала, включая дроидов?
– Я против джедайской магии на моём объекте, и буду жаловаться! – раздражённо бросил хозяин кабинета. – Любой, включая меня, знает, что у джедаев особые методы убеждения.
«Зато ты не знаешь, сука, что лично рыцарь Смит может так перемкнуть твоих дроидов, что они вспомнят даже недавно стёртое из электронной памяти», – беззлобно подумал Костя. Однако каким бы мерзким не казался француз, на организатора диверсий он не тянул. Слишком открыт, слишком искренен в своей желчи, а вместе с тем и достаточно труслив для фигуры, способной отдавать безжалостные приказы. Правда, как руководитель, который мог без зазрения совести пристроиться на освободившемся от коттелерцев месте, он подходил идеально.
Значит, распределение ролей? Но кто тогда…
Мысль не успела оформиться – разум Кости словно пронзила молния. Сковавшая рыцаря боль заставила Смита дёрнуться, что не осталось незамеченным хозяином кабинета, однако джедай Академии сдержал себя и попытался очистить сознание от последствий удара.
Когда он понял, что произошло, то зарычал так, что француз испугался во второй раз, рефлекторно нагнулся под стол и дрожащими руками достал оттуда бластерный пистолет. Направить на гостя, впрочем, не успел – Смит, также повинуясь инстинктам, в прыжке перескочил через стол и, отбив одной ногой оружие, врезал другой в челюсть французу. Можно было этого, наверное, и не делать. Но мысль о том, что этот человек причастен к гибели Беннета, возымела верх над разумом.
– Наст, живо к котеллерцам! – рявкнул в комлинк Смит, несущийся по пустому коридору здания. – Мой коллега и ваш лейтенант, похоже, опоздали, но других можем успеть спасти! Прикажи пилоту обнажить пушки!
– Понял вас, – сухо отозвался полковник, – что с боссом?
– В отключке. Я в лес, попытаюсь успеть, будь на связи.
– Сброшу гравицикл в район твоего местонахождения.
– Я сказал – улетайте! – повторил приказ Смит, который как раз выбегал из здания. Выбежавшие из домиков рабочие встретили его удивлёнными взглядами, но рыцарю было не до них. Он успел изучить обстановку, когда только очутился в поселении «Нова-Терры», и теперь разум его работал с невиданной скоростью – ему не требовалось искать решения, всё за джедая делала Сила и страх того, что Беннет, возможно, уже мёртв.
Поэтому целью Смита оказались не спидеры-гравициклы, отличавшиеся от тех, которые хотел предоставить джедаям полковник Бюро, а личный свуп-байк начальника колонии с реактивными двигателями. Костя, который умел управлять практически любым транспортом, оказался за пределами базы через несколько секунд после того, как запрыгнул на единственное сиденье свупа. Наверное, француз любил исследовать окрестности, неторопливо озираясь на пути и не выжимая из байка всю мощь, из-за чего скоростной режим изначально имел ограничения, но Смита, обладавшего базовыми навыками в технокинезе, такие препятствия не остановили. Жители поселения с удивлением наблюдали за тем, как чужак в джедайском плаще оседал байк шефа, затем в мгновение ока стартанул с места на полной тяге, а затем набрал скорость и скрылся за ближайшим холмом.
Полковник оказался прав относительно местной растительности – зелёного цвета практически не наблюдалось среди деревьев с необычной листвой – однако данный факт мало интересовал мчавшегося на всех парах Смита. Ему никто не говорил о точном местонахождении нужной деревни туземцев, зато мысленное управление загруженными картами местности позволило при помощи Силы выверить необходимую цель с продолженным до неё маршрутом. По ходу движения Смит не обращал внимания ни на неестественно высокую траву, ни на стайку испуганных им мелких зверьков. А вот когда Костя пересёк последние деревья на границе гор и узрел долину с распростёршимся за ней лесом, он перевёл рычаги свупа в крайнее положение, взяв курс на поднимавшийся вдалеке столб красноватого дыма.
Вместо деревни и туземцев его встретил самый настоящий ад. Смит выпустил в пространство матное слово и, оставив гравицикл на краю того, что раньше называлось поселением алакениан, помчался мимо полыхавших руин туда, где, как подсказывала Сила, лежал без сознания его друг и брат Дима Беннет.
Напарника он нашёл возле одного из развалившихся под огнём домов, посреди чудом не обрушившихся на едва дышащего рыцаря обломков. Первым делом Смит оттащил Беннета от огня, затем нащупал слабый пульс, достал персональный медкомплект – последняя разработка мастера Гелия Веселова из Академии Земли – и настроил инъектор на слабую дозу обезболивающего. Прожжённые участки кожи и одежды он смочил водой и, намереваясь пристроить один из компонентов медпакета на лицо, чтобы обеспечить чистку лёгких, принялся работать с устройством, как вдруг почувствовал опасность прямо за спиной.
К тому времени какая-то часть сознания успела сложить в мозайку и отсутствие других жертв в деревне, и взрывоопасные нова-кристаллы, и исходившую от алакениан угрозу уже в момент прилёта джедаев, и отсутствие у Беннета его светового меча… так или иначе, окончательно мозайка оформиться не успела, а фигура в её центре, готовая оформиться, расплылась, едва придя из ментальной матрицы Силы. Новый враг умел появляться неожиданно и определённо имел дело с джедаями. Костя даже не представлял, насколько изменит его жизнь судьбоносная встреча с убийцей джедаев.
Смит успел среагировать, но сделал это всё же недостаточно быстро. Пока он стремительно разворачивался, враг активировал световой меч валявшегося без сознания Беннета и нанёс удар. Телекенетическая волна, спроецируемая Смитом, оказалась достаточно сильной, чтобы отклонить клинок из чистой энергии, но недостаточно значимой для полной блокировки удара.
Вместо укола прямо в грудь синее лезвие отклонилось наискось и рассекло вытянутую вперёд руку джедая, а затем и руку с выхваченным световым мечом – по лучевую кость и по локоть, соответственно.
Лже-оперативник Бюро, он же забрак под именем Даррул, ухмылялся, глядя на закричавшего от дикой боли джедая. Одновременно Смит умудрился сместиться спиной назад на несколько метров и, пока забрак поднимал выпавший второй световой меч, продолжал пятиться к краю поляны.
– Всегда мечтал убить джедая его же оружием, – скалясь от предвкушения победы, проговорил Даррул и… погасил клинок оружия Беннета. Он неторопливо повесил обе рукояти на пояс, после чего вынул пистолет-бластер, направив его на ещё находившегося в сознании Смита. – Но увы, не могу. Какие же вы всё-таки слепые идиоты – как всегда, не заметили опасности там, откуда её не ждёте. Хотя ты почти раскусил меня. Как понял, что спидеры заминированы?
– Кристаллы… – с трудом вымолвил Смит, готовый вот-вот провалиться в скопление собственных мыслей. – Ты… замкнул их… на цепь… перегревавшую двигатель… я почуял…
– Минерал был идеальным вариантом, – пожал плечами Даррул, не отводя ствола. – Что ж, вот и настал ваш конец, рыцарь-джедай Смит. Ваше последнее слово?
– Пошёл… на хуй… – проронил по-русски Смит и спустя секунду завалился на спину. Но не от выстрела – сделать его иуда так и не успел. Потому что за спиной забрака-ликвидатора в этот момент словно из-под земли вырос вовремя очнувшийся Беннет.
Последнее, что Костя успел увидеть – как его друг неплохим приёмом сместил руку с оружием в безопасную для Смита зону, а затем обрушил на голову Даррула здоровый кусок дерева. Того, как получивший по рогам убийца оказался на земле, и того, как Беннет с криками «Костя! Сознание держи!» подбежал вплотную, Смит уже не ощущал.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог увидеть непонятную белизну вместо всепоглощающей тьмы. Некоторое время он неподвижно смотрел туда, а затем, поняв, что находится в лежачем положении, попытался присесть. Острая боль пронзила всё тело, и тогда Смит вдруг понял, что не ощущает своих рук. Он попытался поднести их к лицу, но и тут его постигла неудача: руки или то, что их теперь заменяло, были подвешены на каркасе чуть выше живота. Костя с ужасом оглядел уродливые устройства – они что, взяли дроидные запчасти и присобачили на месте отрубленных Даррулом конечностей? А где его настоящие руки? Чем же теперь один из самых крутых фехтовальщиков Академии будет сражаться – вот этим?!
– Доброе утро, – послышался голос сбоку. Смит скосил взгляд и увидел озабоченную физиономию полковника Наста, склонившегося над джедаем. – Как вы, мастер Смит? О, я знаю, что вы всё ещё рыцарь, но после проделанной вами с коллегой работы вас обоих можно записывать в мастера. Жаль, что котеллерцев спасти уже не удалось…
– Что… – попытался спросить Костя, но после первого же слова закашлялся. Он не сразу распознал побочный эффект вещества, который использовали в качестве наркоза при кибернетических операциях. Не уловил он и откровенного сарказма в голосе Наста.
Полковник, однако, понял его сразу.
– Мы не успели. Алакениане вооружились появившимся здесь ещё до вашего прилёта оружием и напали на котеллерцев, когда мы отбыли оттуда. Нам не удалось вычислить тех в «Нова-Терре», кто устроил диверсию, но, думаю, я ошибался насчёт землян с самого начала. Джедаи Академии не просто прикрывают сумасшествие таких, как «Нова-Терра», но и активно помогают им. В обход оперативников Бюро вы с Беннетом устроили дикую резню в одном из поселений алакениан и использовали другое племя, чтобы, пока котеллерцы остались без защиты, направить его на враждебный аборигенам лагерь. В то же время вы одурманили моего лучшего оперативника, лейтенанта Даррула, чтобы свалить на него вину за взрыв в мирной деревне, а затем и убили его после того, как «пленили». А чтобы обеспечить себе алиби, один из вас якобы пострадал от пожара, а вы, Смит, лишили себя рук – опять же, будто это сделал Даррул вашим же оружием…
Полковник замолчал, давая ставшему пленником джедаю переварить услышанное. Смит лишь тупо взирал на него.
– В любом случае, – продолжил Наст, вынимая что-то из кармана, – мой и твой начальники уже здесь. Прибыли ещё ночью, потому что твой придурок Беннет успел сообщить о случившемся, в очередной раз ради алиби, и будто бы геройски привёз тебя, раненого, на украденном свупе прямо сюда. Сам он в коме, накачанный наркотиками – меры предосторожности, меня не проведёшь вашими трюками. А вот ты и так был без сознания. Теперь шефы заглянут к тебе и начнут спрашивать о случившемся, не без моего присутствия. И вот что я хочу сказать, юнец. Если версия событий рыцаря Смита хоть как-то будет отличаться от моей, твой дружок уже никогда не увидит любимой Земли.
С этими словами он показал Смиту передатчик, который наверняка передавал сигналы на медицинский аппарат, сопряжённый с телом Беннета
Костя продолжал бессмысленным взглядом пялиться на полковника. Молчание затянулось, а Наст явно терял терпение. Наконец, Смит разлепил сухие губы и почти прошептал:
– Зачем…
– Что зачем? – Наст наклонился ближе, чтобы лучше слышать рыцаря.
– Зачем… зачем ты это сделал… полковник?
– Ух, ну и вопросы, – Наст залился нервным смехом, продолжая крепко сжимать передатчик, видимо, опасаясь телекинеза. – Эх, юный джедай, если бы я тебе рассказал всю правду, ты бы всё равно мне не поверил. В одном ты попал в точку: здесь намешано столько интересов, что Алакения вот-вот лопнет под их воздействием. Я просто выбрал верную сторону – ту сторону, до которой вам, джедаям, никогда не добраться. Но ты ещё сможешь спасти своего друга и оправдаться потом. Мне важно только то, что ты скажешь в ближайшие несколько минут. Итак?
Мозайка сложилась в ровную чёткую картинку, за пределами которой ещё оставались неизвестные заказчики Наста, но всё остальное Смит лихорадочно разобрал по кусочкам, стремясь уцепиться хоть за что-то…
…первоначальный план убийства джедаев – заминированные гравициклы, наверняка уничтоженные…
…лже-оперативник Даррул, который появился вовсе не позавчера, а неделю назад, но – умерщвлённый организатором диверсий…
…подорванные в деревне нова-кристаллы, что сводят на нет версию с обогащением «Нова-Терры» – они боролись за каждый кристаллик и не позволили бы такому количеству попросту пустить в расход…
…действия иуды, желавшего по изменённому плану Наста прикончить джедаев из бластеров, а не световым мечом, что было бы подозрительно…
…любой из других подчинённых Наста, впрочем, также либо убитых, либо способных умело врать джедаям с использованием правды…
…воспоминания Беннета, который, увы, из-за наркотиков и комы не очнётся как минимум в ближайшие часы…
…И понял: он в тупике. Тогда Костя Смит решил сказать правду – ту правду, что так оперативно подогнал ему Наст, и в которой он, Смит, выступит главным злодеем-исполнителем.


– И ты солгал своему мастеру? – не поверила ошеломлённая Ланалла, когда возлюбленный с точностью пересказал отчёт, данный Маклауду и шефу из Бюро. Те безумные минуты, прошедшие двадцать пять лет назад, он помнил и по сей день. – Ты вот так просто позволил загнать себя в угол, а затем поверил врагу и подчинился ему?
Константин хитро улыбнулся.
– Настоящий рыцарь-джедай Академии Земли всегда найдёт выход! – с пафосом продекламировал он. – Конечно, я понимал, что братишку-Беннета он потом прикончит, всего лишь нажав на одну кнопку. Даже пытался заблокировать сигнал, да в голове тогда у самого гудело, словно татуинская буря прошлась по всем участкам мозга. Я запинался, терялся, подбирал слова, отводил взгляд, хрипел, сжимал кулаки… короче, делал всё, чтобы в мою контуженность поверили. Только Наст просчитался сильно. Откуда он мог знать, что джедаи Академии давно, с лёгкостью и лучше других научились делать то, что рыцари всего Ордена с трудом могли осуществить около двух-трёх веков назад?
– Телепатия! – догадалась, наконец, жрица. Уж кому оценить практичность использованной Смитом хитрости, как не ей, родом из культуры, где частое явление составлял обмен мыслями между живыми устройствами.
– Ну да, – подтвердил довольный собой Смит. – Маклауд-то, быть может, не поверил бы и так, но Беннета в этом случае полковник мог прикончить просто из принципа. В общем, пока я говорил всю эту ахинею, затягивая время, при помощи Силы Алексу передавал настоящую версию событий. Он быстро сообразил и вызвал полковника на приватный разговор, где в лучших традициях Академии вмазал ему как следует и обезвредил передатчик.
– Ты очень умный, мой мужчина-Костя, – ластилась к ветерану девушка.
– Но я не справился с заданием, – покачал головой грустно усмехнувшийся Смит. – Да, удалось выжить, но это не спасло бедных рабочих с Котеллера – дикари убили их всех до единого, даже четырёх женщин и одного ребёнка. Даже дроидов не пожалели, хотя на тебя, я знаю, это не производит впечатления. Туземцев научили самому настоящему злу – правилу сильного – им пообещали, что оружие поможет возвыситься над другими племенами, но с условием уничтожения котеллерцев. Когда конкурирующая с «Нова-Террой» компания отказалась от притязания на свои месторождения, их быстро взял в оборот этот урод-француз при содействии руководства самой «Нова-Терры». Всё было предопределено с самого начала, любовь моя, а наше с Беннетом появление спутало все карты главному кукловоду – Насту. Только он дёргал на Алакении за все ниточки и тасовал карты. А его «лучший оперативник», оглушённый нами и убитый потом самим же полковником как главный свидетель, оказался наёмным убийцей очень высокого класса, в послужном списке которого имелась и парочка джедаев. Наст очень ловко импровизировал, когда нам с Беннетом удалось неосознанно испортить его первоначальный план, хоть он не учёл джедайской мощи разума. А самое обидное – Наст сбежал из заключения на пути к месту заключения, и с тех пор о нём ничего не слышно. Полицейские из Бюро до сих пор готовы заплатить за предавшего организацию офицера.
Смит замолчал, чтобы перевести дыхание – тяжёлые воспоминания дались ему не слишком тяжело, но неприятный осадок всё же остался.
– Но я не понимаю… – задумалась Ланалла, – что может кого-то заставить вдруг пойти на кровь после мирного сосуществования? И каким мастерам подчинялся Наст?
Прежде, чем ответить, Смит наклонился вперёд, посмотреть на циферблат хронометра. До выхода из гипер-режима оставалось несколько минут.
– Француз клялся и божился, что ни в чём не замешан. Мол, об интригах агентов Бюро он ничего не знал, и вообще никто из «Нова-Терры» замешан в заговоре не был. И, надо признать, против них действительно не оказалось никаких улик – даже объект на Марсе по-быстрому ликвидировали – полковник пожертвовал своей карьерой, но сохранил репутацию корпорации с Земли… и это совсем не вязалось с его показной неприязнью к землянам в целом. В любом случае, причина крови до банальности проста – всё чаще и чаще обе корпорации стали находить, если можно так выразиться, «испорченные» кристаллы. Учёные обеих команд провели исследования и независимо друг от друга выразили гипотезу, что с момента раскопок нова-кристаллы начали подвергаться изменениям, вроде бы из-за красной звезды, с её минимумом ультрафиолетового излучения. Короче, возник риск уменьшения пригодных ресурсов, и потому надо было как можно скорее добыть оставшиеся… А новое месторождение котеллерцев стало последней каплей.
– Как это мерзко! – воскликнула Ланалла.
И Смит так же подумал в тот день, когда Маклауд отчитывал их с Беннетом, но уже совсем недавно, после войны с последними ситхами, их же ситхами, всё тот же Маклауд, уже глава Академии и член Высшего Совета Ордена, раскрыл глаза официальному ветерану Константину на обстоятельства того давно минувшего дела. Насчёт «мастеров» его любимая жрица оказалась права, сама не подозревая об этом. Через четвёртые или пятые руки повелитель Детомир создал будущую корпорацию «Нова-Терру», завербовал Наста и, узнав о резком сокращении алакенийских ресурсов, приказал полковнику провести спецоперацию. Нова-кристаллы голубого или бирюзового цвета оказались весьма незаменимыми для каких-то опытов детомировского ученика и преемника, Зеддикуса, а Наст через Француза организовал утечку сразу целой партии. Вторую партию отправить хозяину не успел: подорвал спрятанный заранее запас в той деревне. Кристаллы же из первой партии обнаружили лишь три года назад, в ходе высадки в подземном городе ситхов на Коррибане, где Дарт Зеддикус ещё до смены его Кроносом в качестве повелителя проводил свои эксперименты по созданию искусственных солдат с Силой.
– За Настом стояли ситхи, – коротко охарактеризовал «мастеров» Смит. – Но на тот момент мы с Беннетом и не могли знать об их существовании, это признал даже магистр Раевский, отправивший нас туда. Понимаешь, хот-каст, – Константин замялся, – у него были свои методы обучения чересчур энергичных рыцарей-землян. Лост считал единственным способом образумить кого-то, заставить остановиться и не лезть через край лишь сталкивание этих лиц лбами с их собственной тьмой. Энтузиазма и рвения у нас с Димой хватало с лихвой, мы были готовы сражаться и защищать невинных со световыми мечами в руках и с Силой за спиной. Но мы тогда ещё не знали, сколь коварной может оказаться тьма, если эта тьма зиждется внутри нас же самих! Джедаи так долго с момента последнего своего истребления выстраивали систему, по которой в Ордене не могло бы появиться хоть кого-то с приставкой «Дарт», так скрупулёзно смотрели в будущее, защищая себя от ментального тумана Тёмной стороны… А что сделали два юнца из Академии Земли? А они, прибыв на планету, где благодаря ситхским приспешникам уже назревала тьма, пошли напролом прямо к иллюзорному источнику, по молодости и глупости понадеявшись на свои силы! А потом ещё удивились, получив по башке оттуда, где в упор не видели врага, хотя всё это время противник находился именно там, рядом!
– Успокойся, мой горячий джедай-Смит, – Ланалла прижалась мягкими губами к щеке ветерана.
– Я навсегда запомнил тяжёлый урок Раевского, который, уверен, уже тогда знал о существовании ситхов и об интересе ситхов к Алакении. А мастер Изгнанник, величайший джедай Академии, учил меня действовать в связи с первичным впечатлением, в расчёте на первую подсказку чутья, – ещё один урок, который я через свои ошибки окончательно постиг там же, на планете красной звезды. Теперь-то я ещё и хороший телепат, пусть и не такой, как Торн или Беннет. – Он замолчал, оглядев искусственные ладони, на вид неотличимые от живых. – Для самого Беннета же наше испытание, похоже, стало началом тёмного пути, и я виню себя за это куда больше, чем за совращённых аборигенов или погибших котеллерцев…


Главарь группы мародёров изучил трофеи и остался доволен результатами вылазки. Помимо брошенных запчастей к оборудованию добычи ископаемых и нескольких неплохих комплектов защиты ими был обнаружен запечатанный ящик с драгоценными нова-кристаллами внутри. Голубого, редкого цвета! За такой трофей дела команды вновь поправятся, как-никак их потрепало после последних событий, а именно ряда полицейских рейдов на убежища пиратов. О тайнике под одним из зданий бывшего лагеря-поселения «Нова-Терры» рассказал чиновник корпорации, землянин, с противным, смягчавшим слова акцентом. В момент эвакуации лагеря чиновник при помощи перепрограммированных дроидов оставил часть добытой партии на «чёрный день», однако из-за режима контроля со стороны спецслужб не мог покинуть Землю или послать кого-то на Алакению. Когда же чиновник почувствовал, как власти скинули с шеи петлю, он первым делом засобирался за закопанным кладом, но ему вновь не повезло – быстро взяли в оборот пираты. Взяли, между прочим, по наводке самого Барона, того самого лидера подвергнутой гонениям пиратской империи, того самого, которого во всех новостях называли бывшим рыцарем-джедаем и повелителем ситхов родом с Земли, Дмитрием Беннетом.
Чиновника, конечно, пустили в ближайшую звезду вместе с его собственным кораблём…
Главарь небольшой пиратской банды всегда шёл ва-банк – и вот сейчас это принесло им удачу. Чиновник ведь мог и соврать, хотя и казался слишком трусливым для такого. В любом случае, вот они, трофеи, которые позволят главарю и его команде восстановить былой статус в глазах всё ещё достаточно могущественного Барона-Беннета!
Мечты его омрачило известие одного из подчинённых.
– Босс, – обратился к нему единственный из двух, кроме самого главаря, людей в команде, – к нам приближается корабль. Сигнатура шифруется, двигатели в звуковой маскировке, но визуально различим. Либо подмога, либо запасной план этого землянина, либо… кто-то ещё.
– Ставлю на кого-то ещё, – проворчал главарь. – Внимание, занять позиции!
Звёздная яхта невиданной, хотя и достаточно современной конструкции, коснулась шасси посадочной площадки. Свой корабль, вооружённое грузовое судно класса «Контрабандист», пираты не успели поместить в единственный ангар поселения, но главарь действовал грамотно, приказав технику в своей команде запереть судно и, на всякий случай, вычистить бортовой журнал, а заодно и замести как можно больше других следов. Двух стрелков со снайперскими винтовками он оставил на прежних позициях – одного на крыше «Контрабандиста», лишь переместив под прикрытие сенсорного массива, а второго на единственной сохранившейся сторожевой вышке. Сам он спрятался в офисном здании – том самом, где в своё время сидел неимоверно алчный чиновник.
Трап яхты открылся, и в проходе показались две фигуры – мужчина и женщина. Главарь навёл на них винтовку с электронным прицелом и увеличил кратность.
– Огонь по готовности, – предупредил он по прибору связи, встроенному в шлемы всех членов его команды.
– Босс, – прошептал один из стрелков, – я узнаю девку, вернее, её вид! Помнишь таких, с блуждающей планеты, Зонамы-Секот? Ну, которые раньше ещё уродами полными были, резали и кололи себя, как наркоманы, не то, что сейчас… Она ж из них, всё сходится, я изучал такие расы, когда ещё Лутс был моим боссом! Только не пойму, почему прилетела на этом корабле, они же живых разводят и металл ненавидят?
– Понял тебя, – только и ответил главарь, рассматривая женщину и соглашаясь с доводами подчинённого. – Наблюдай дальше.
Значит, вонги. Главарь никогда их не видел и не изучал, но много слышал и о завоевателях в прошлой их войне с Альянсом, и о нынешних «мирных» вонгах, и об их планете, поэтому справедливо рассудил, что раз сразу два представителя Секота прибыли в далёкий от них мир – они здесь по какой-то чересчур важной причине. Внутренним чутьём он понял – уход «Нова-Терры» вызвал интерес к планете и у вонгов, только пираты опередили чужаков из другой галактики.
А впрочем… второй ещё не опознан как вонг, его закрывала женщина. Настроив оптику, главарь пригляделся… и остолбенел.
Меньше всего он ожидал увидеть Джека Файра, эту джедайскую тварь, внедрившуюся к самому Барону, а затем нанёсшую удар пиратскому лидеру. Главарь банды достаточно плотно общался с ним (в отличие от того псевдо-Джека этот не носил длинных волос и небольшую бородку и оделся в плащ синей окраски), хотя и не узнал после инцидента на Кореллии настоящего имени джедая, но ему оно и не требовалось. Что тут думать – наказать лазутчика, и на одного врага пиратов станет меньше, а одной наградой от Барона – больше!
– Внимание, команда, – проговорил возбуждённый удачей главарь, – огонь по парню, а девку просто оглушите. Вперёд!
То, что происходило дальше, в сознании главаря не укладывалось никак. И хотя он остался единственным выжившим, он предпочёл бы умереть в славном бою, нежели жить дальше, зная о непостижимой мощи джедаев и их способности выкручиваться из самых безнадёжных ситуаций.
За мгновение до роковой команды псевдо-Джек посмотрел прямо на главаря, прямо сквозь оптику прицела. Затем весьма профессиональным движением метнул свою спутницу куда-то в сторону – там, где для большинства пиратов располагалась мёртвая зона. Когда главарь приказал второму стрелку покинуть вышку и найти новую позицию, джедай уже находился там и, будучи скрытым за зданиями, подрубил оставшиеся опоры вышки. Вывалившийся оттуда пират попытался в падении достать цель, но не смог даже выстрелить – световой меч ослепительного белого цвета (главарь ещё никогда не видел такого длинного клинка) пронзил стрелка, а затем вернулся в руку хозяину, который уже покидал то местоположение.
Тогда главарь изменил тактику и приказал выманить джедая осколочными гранатами, в аккурат под прицел первого стрелка. Но, во-первых, часть брошенных снарядов была отклонена неведомой пиратам силой, а, во-вторых, к моменту череды разрывов шлем главаря показал, что выведен из строя ещё один из его группы. Догадавшись, что хитрая спутница Джека смогла как-то выйти его команде во фланг, главарь проорал «Джедая беру на себя, убейте девку!» и принялся поливать то место, где, как ему казалось, мелькнул узнаваемый на красном фоне плащ неуловимого мстителя со световым мечом. Не вышло. Когда где-то вне поля зрения строй боеспособных покинули ещё двое из его команды, главарь плюнул на всё и, бросив выживших на произвол судьбы, отступил к кораблю, но не к «Контрабандисту», а к судну чужаков – туда, куда те не успевали добраться при любом раскладе. К чёрту Джека Файра, к чёрту его психованную пассию, к чёрту кристаллы!
…Он замер на месте, когда словно из воздуха материализовался злейший враг Барона и направил остриё клинка прямо в грудь главарю. Всё, что тому оставалось – это под угрозой смерти усесться на колени, отбросить винтовку в сторону и, убрав шлем, положить руки на затылок.
– Ба, знакомые всё лица, – несомненно, джедай узнал того, с кем контактировал среди пиратов на задании. – Любимая! Как ты там?
– Я в порядке, – раздался какой-то чересчур нежный голос за спиной. Главарю захотелось повернуться, но, вспомнив о световом мече перед самым носом, он с трудом подавил желание.
– Какой же ты всё-таки… опасный, мой кровожадный защитник-Смит… – продолжала тем временем женщина расы вонгов.
– Убит только один, – усмехнулся джедай, – остальных ты обезвредила своим питомцем. Сдадим Бюро и так, то-то они обрадуются свежей крови. А вот тебя, – тот, кого главарь знал под именем Джек, наклонился к нему, не изменив положения клинка, – тебя я не только оставлю в живых, но и отправлю к Барону. Скажешь ему: Костя чрезвычайно рад трофеям и присмотревшей за ними надёжной охране, но страшно зол за необходимость драки с этими шестёрками. Передай: нельзя вслепую использовать других людей, словно пешки, нельзя! Ему-то, может, и виднее, да только людей жалко, пусть и засранцы. Всё понял, так и передашь?
– Да, – кивнул ничего не понявший из этой белиберды главарь отныне не принадлежавшей ему банды. Он неожиданно понял, в ЧЬЕЙ власти находятся сейчас он и его бывшая команда. И поэтому решил благоразумно не перечить, а сделать всё так, как велят. Барон, быть может, наградит его… пусть кристаллы и достанутся не ему…
– Однако ты и твои люди увидели её, – продолжил джедай, убрав световой меч. – Поэтому извини, но, поскольку ты уже покидаешь Алакению, то начну, пожалуй, с твоей памяти…

– Почему для тебя так важна тайна нашей любви? – спросила Ланалла, жавшаяся к Смиту. Вместе они наблюдали за тем, как в коричневатой мгле скрывается пиратский корабль с единственным человеком на борту.
– Не столько для меня лично, сколько для нас обоих, – парировал Константин. – Твои сородичи изгонят тебя, а наиболее фанатичные объявят охоту. Джедаи же в моём лице окажутся дискредитированными, чем тут же воспользуются противники Ордена. Не могу допустить ни того, ни другого, потому и жить нормально мы с тобой не сможем.
– А кристаллы? – Ланалла отстранилась и обернулась к заветному ящику, продолжавшему стоять возле их яхты. – Ради них жадные и злые существа убили множество невинных. Ты сегодня тоже пролил кровь…
– Не из-за нова-кристаллов, будь уверена. Считай мои действия самозащитой и отвлечением внимания на себя, пока ты так ловко расправлялась с ними при помощи амфижезла. – Он попытался обнять девушку-вонга за пояс, но та вновь отошла.
– Мне нужны ответы. Ты знал, что Беннет пришлёт сюда этих людей? Как вы оба поняли, что здесь есть ещё кристаллы? Не считаешь ли ты их честно заслуженными трофеями после пережитого здесь двадцать пять лет назад, компенсация за утраченные руки? Вы сговорились с Беннетом заранее или ты только сейчас догадался о его планах?
– Пусть это останется моим секретом, – улыбнулся Смит.
– Но почему, почему?! – Ланалла широко распахнула очи. – Ты обещал, что никакие секреты не встанут между нами!
– Эти и не встанут, – Костя шагнул вплотную к жрице и, глядя ей в глаза, взял девушку за руки, – наоборот, укрепят нашу связь, сделают сильнее. Я принял решение здесь и сейчас. Йуужань-вонги только-только стали понимать Силу, а джедаи-земляне – постигать путь компромисса. Им всем учиться и учиться, так как в нынешнем состоянии и те, и другие не смогут принять наши взаимные чувства. Придёт время – и раскроется первая в истории глубокая связь между джедаем Академии и жрицей вонгов, но времени и правды на нашей стороне может оказаться, скажем так, недостаточно. Знай одно, Ланалла: я никогда бы не заключил сделки с Беннетом. И всё же я хочу в момент истины обладать достаточным влиянием на эту чёртову галактику и на общественное мнение, чтобы в нужное время они полностью оказались на нашей с тобой стороне. И деньги, которые можно получить от добытых стекляшек, помогут в определённой сфере…
Он не успел договорить – девушка залепила ему такой страстный поцелуй, что не ответить было просто невозможно. Когда они оторвались от приятного занятия, Ланалла прижалась ко лбу Константина и, проникновенно заглядывая в самые глубины души, спросила шёпотом:
– Ты обещаешь, мой любимый мужчина-Костя?
– Только представь, – в глазах Смита вспыхнул задор, тот самый, так отличавший его в молодости, – Костя и Ланалла против всей галактики! И общество не в силах противостоять им, общество примет их такими, какими они являются! И ты знаешь, почему, хот-каст, – ветеран Академии крепко сжал в руках спутницу и, приподняв, закружил по площадке. – Потому что у нас, кроме Силы, есть ещё Йун-Тксиин с Йун-К’аа, воплощениями которых мы и являемся…