Стальные нервы. Блестящий ум. Безграничные амбиции. Черты лица, достойные Шерлока Холмса. Безукоризненно сидящая униформа. И на редкость гнусная вонь – но это если верить принцессе Лее. Гранд-мофф Таркин с первого же своего появления в оригинальных «Звездных войнах» был возведен в пантеон классических злодеев и стал одним из самых ярких воплощений Империи. Так уж повелось: Палпатин, коварный паук в самом сердце сетей Темной Стороны, зловещей тенью простирается надо всей Галактикой, грозный Дарт Вейдер несет врагам Нового Порядка огонь и меч, а Таркин заставляет непокорных трепетать от страха перед силой своей непобедимой армии. Первые два члена этого триумвирата зла уже получили свои развернутые биографические романы от Джеймса Лусено – и теперь писатель вернулся, чтобы завершить начатое.

Не стоит удивляться. Хотя Tarkin и вышел в рамках нового Канона, он является прямым продолжением своих «легендарных» предшественников, условного цикла о Восходе Империи. По ходу повествования автор регулярно ссылается на события и персонажей своих предыдущих романов – в особенности, Cloak of Darkness, Darth Plagueis и Dark Lord: The Rise of Darth Vader – и лучше всего они воспринимаются именно как главы одной цельной истории, не разбитой издательскими решениями и перестановками. Да, основная сюжетная линия, в которой имперское командование и лично губернатор Таркин ведут охоту на очередную ячейку радикальных диссидентов, развивается более-менее независимо. Но, как это обычно и бывает у Лусено, каждый герой несет на себе отпечаток определенных событий в своем прошлом.

Дарт Сидиус во многом опирается на уроки своего учителя, по его примеру оформил себе тайное логово под разоренным храмом джедаев и даже все еще пользуется услугами его дроида 11-4D. Вейдер в рамках нового расследования возвращается на Муркану, которая за пять лет с его последнего визита превратилась в обнищавший и покрытый руинами памятник жестокости Империи по отношению к центральным мирам Сепаратистов. Ну и, конечно, карьера самого Уилхуффа Таркина сложилась бы несколько иначе, если бы в преддверии битвы за Набу он не стал тайным соучастником теракта на подконтрольной ему Эриаду. Этой планете, родине главного героя, Лусено по понятным причинам отводит одно из центральных мест в романе, подробно прорабатывая ее географию, историю, фауну и положение в политическом устройстве Галактики.

И тут проступает одна из характерных особенностей Tarkin. Дело в том, что для полноценного восприятия этой книги читателю необходимо постоянно держать под рукой еще один источник из «легендарных» времен – The Essential Atlas Джейсона Фрая и Дэниела Уоллеса. Даже основной список локаций в романе насчитывает добрую дюжину звездных систем, а уж на уровне упоминаний разнообразные планеты – от Таанаба и Ондерона до экзотики, вроде Нам Хориоса (из романа Twilight Planet), Луказека (трилогия «Кризис Черного флота») или Громаса (игра Dark Forces) – исчисляются десятками. Так что фанаты Расширенной Вселенной, надеявшиеся на то, что в своем первом романе нового Канона Лусено проведет массированное возвращение материала из предыдущей эпохи, могут вздохнуть спокойно: фактически Tarkin заявляет, что хотя бы на уровне географии Далекая-далекая Галактика осталась прежней.

Да и вообще автор в своей привычной манере то и дело бомбардирует читателя упоминаниями персонажей, организаций и существ со всех, даже самых заповедных уголков «Легенд». Причем речь идет как о знаменитостях уровня Арманда Айсарда и императорского советника Сэйта Пестажа, так и о каких-нибудь совершенно забытых насекомых-септоидах, адмирале Скриде из мультсериала Droids или компании Wiborg Jenssen, которая производила топливные элементы для ионных двигателей и лишь однажды появлялась в справочнике Star Wars: Incredible Cross-Sections 1998 года выпуска! Остается только поражаться въедливости Лусено и его таланту энциклопедиста. Другое дело, что талант этот зачастую мешает ему как писателю.

В какой-то мере повторяется ситуация с его же романом Labyrinth of Evil, где едва ли не половину книги занимали почти не связанные с сюжетом информационные вставки, пересказывающие и объясняющие все возможные события из хронологии Войны Клонов. Так же и Tarkin пытается балансировать между тремя различными жанрами. С одной стороны, это биографическая повесть про становление имперского военачальника, которая флэшбеками охватывает добрые 50 лет истории Галактики и самого Таркина. Во-вторых, это приключенческий триллер из «настоящего времени» о повстанческой ячейке, задумавшей дестабилизировать Империю с помощью контрпропаганды. Наконец, это еще и эрзац-энциклопедия, в которой привычное повествование то и дело подменяется кратким пересказом основных событий с цитатами из мемуаров и интервью. По отдельности с каждым из этих форматов Лусено справляется вполне неплохо, но вот увязать их в одно общее цельное произведение ему никак не удается. В этом плане уровень Darth Plagueis все еще остается для автора недостижимой вершиной.

Особенно обидно, что злоупотребление экспозицией мешает раскрываться персонажам. Вернее сказать, оно раскрывает их чересчур быстро, поверхностно и безэмоционально, с помощью пресных биографических справок, нежели субъективного эмоционального опыта. Причем этот эффект сохраняется даже тогда, когда писатель закладывает экспозицию в уста самих героев, что выглядит чрезвычайно нелепо: за нейтральным энциклопедическим стилем таких ремарок элементарно теряются специфические персональные интонации и переживания. А ведь, между тем, в Tarkin собрался на редкость звездный состав необычных действующих лиц, и к каждому из них Лусено пытается найти свой оригинальный подход.

Немалая часть книги посвящена отношениям Таркина с Дартом Вейдером, и тут автор перебрасывает сюжетный мостик из мультсериала The Clone Wars, где они впервые познакомились, к «Новой надежде», в которой гранд-мофф уже обращается к темному лорду почти что как к своему другу. События Tarkin постоянно вынуждают их действовать сообща, постепенно вырабатывая взаимное уважение и даже некоторую привязанность. Любопытно, что, обращаясь таким образом к человеческой стороне Вейдера, Лусено вольно или невольно меняет интонации персонажа и его язык: обычно немногословный младший сит в романе, напротив, весьма красноречив и этим скорее напоминает Энакина Скайуокера.

Тем временем, сюжетная линия Императора, как уже было сказано, во многом продолжает и развивает наработки Darth Plagueis. В романе 2012 года Сидиус был лишь учеником, а теперь он вживается в роль учителя и изучает более сложные материи Силы, стремясь к абсолютной власти не только над политической жизнью Галактики, но над самим континуумом реальности. Помимо этого, Лусено не раз обыгрывает параллели между Палпатином и самим Таркином. Несмотря на всю разницу в образовании и статусе, загадочный темный лорд и прагматичный военачальник прошли на редкость похожий путь и зачастую добивались нужных им результатов при помощи одних и тех же методов. Автор даже позволяет себе один особенно эффектный нюанс: в то время как присутствие в обществе Императора для всех (даже для его собственного ученика!) является выматывающим, напряженным испытанием, Таркин ведет себя подчеркнуто свободно, почти непринужденно. И именно он, кстати, походя сбрасывает одну из главных информационных «бомб» романа, обращаясь к Палпатину по имени: «Спасибо Вам, Шив».

По-своему интересны и антагонисты Tarkin – группа заговорщиков, в число которых входят ученые, журналисты и бывшие агенты республиканской разведки. Через них Лусено выходит на мотив, не так уж часто встречающийся в эпохе Темных Времен: сколь многие верные солдаты Республики (а затем Империи) попали под жернова «окончательного решения Сепаратистского вопроса»? Сколь многих талантливых, умелых и изначально вполне лояльных людей Новый Порядок настроил против себя уже в первые годы своего существования? Роман постоянно делает акцент на том, что даже в противоборстве с титанами, вроде Таркина и Вейдера, местные прото-повстанцы не теряют выдержки, не стесняются использовать не самые гуманные способы боя и потому умудряются выбираться даже из самых хитроумных ловушек. Впрочем, от вышеописанной форматной чехарды им уйти все-таки не удается: по сути их характер и биографии автор раскрывает в рамках одного-единственного эпизода, и подается это опять-таки с помощью довольно прямолинейной экспозиции. Но кто знает, вдруг настолько перспективные персонажи еще будут подхвачены в приквелах или даже, чем черт не шутит, грядущем фильме Rogue One?

Ну и, конечно, наиболее полно и убедительно в Tarkin раскрыт сам виновник торжества. Лусено прослеживает путь Уилхуффа Таркина с детских лет и до пика славы; и на каждом этапе писатель держит в уме (как у себя, так и у читателя) его изначальный образ из Четвертого Эпизода. Впрочем, автор отдельно останавливается на том факте, что главный герой – далеко не простой высокомерный военный-аристократ голубых кровей, каким он может показаться на первый взгляд. Немалую часть своей молодости будущий мофф, уроженец полудикой и провинциальной Эриаду, которую гордые центральные миры Республики отвергли и бросили на произвол пиратов, проводит как изгой среди высоколобых жителей Ядра. И потому с каждым своим шагом он вынужден преодолевать все новые испытания, смекалкой, умениями, а иногда и грубой силой пробивая себе место под солнцем. Понятным образом, такой бэкграунд призван вызывать сочувствие, и такие ощущения особенно необычны, если задуматься о том, что вообще-то речь идет о чудовище, способном без колебаний одним выстрелом уничтожить целую планету. Лусено эту иронию понимает и регулярно напоминает о ней сценами, в которых Таркин умудряется одновременно быть привлекательным в своей эффективности и ужасающе бесчеловечным.

Ключевое место в этом конфликте и биографии главного героя занимает жестокий обряд посвящения, выработанный его династией. По достижении определенного возраста мальчиков отвозят в дикие земли Эриаду и учат самостоятельно находить себе пропитание, выживать вопреки обстоятельствам и всеми силами карабкаться вверх по пищевой цепочке – вперед, к титулу альфа-хищника. К престижной военной школе. К аудиенции с сильнейшими мира сего. К блестящей победе в войне. Наконец, к контрольной рубке «Звезды Смерти», орудия тотального господства над всей Галактикой.

Да, этот путь роман Джеймса Лусено проделывает чуть менее успешно, чем его главный герой. Но для всех, кто способен поспевать за непростым авторским стилем и не страшится груза энциклопедической информации, Tarkin будет весьма увлекательным путешествием. Напряженным, неглупым и амбициозным. А принцессу Лею слушать не стоит.