В желтоватых небесах Лотала над безукоризненно гладкой поверхностью моря проносятся TIE-истребители. Они направляются к куполам и шпилям Столицы – когда-то белоснежным, но за последние месяцы покрывшимся слоем копоти. В тени грандиозных зданий в имперском стиле раскинулась сеть узких улочек, по которым еще не так давно бродили пешеходы, а теперь чинно грохочут шагоходы AT-DP. Тяжелые машины беспрекословно следуют заданному на сегодня маршруту патрулирования, а затем возвращаются в ангар, где тем временем маршируют стройные ряды 15-летних подростков, одетых в одинаковые белые униформы и скрывающих лица за шлемами. Бригадир идентифицирует их как «Отряд NRC 077». Сухопарый комендант произносит короткую речь, а затем спрашивает: «Вы готовы стать штурмовиками?» «Так точно, сэр!» - в унисон отвечают кадеты. Вольно. Трое ребят из первого ряда снимают шлемы. Камера наводится на одного из них – и зрители узнают в нем юного воришку Эзру Бриджера. На экране появляется привычный рыжий логотип.

Так выглядит пролог Breaking Ranks, четвертого эпизода мультсериала Star Wars: Rebels, в котором главные герои вынужденно отправляются в самое сердце военной машины Империи – Академию для будущих солдат и офицеров на службе Нового Порядка. По ходу дела им удается заручиться поддержкой Зейра Леониса – молодого темнокожего кадета, у которого свои счеты к имперской системе. Полчаса экранного времени спустя команда повстанцев выполняет очередное опасное задание, в последний момент ускользает от уже знакомых врагов и отправляется в путь, к следующим сериям и новым приключениям. Тем временем, Зейр снова скрывается за забралом шлема и возвращается в строй безликих белых фигур. Мимо шагоходов. По пустынным улицам. Под желтоватыми небесами, которые с ревом рассекают TIE-истребители.

Для мультсериала все это – лишь эффектные декорации. Rebels нельзя обвинить в излишне примитивном подходе к своему сеттингу и конфликту, но все же у нового проекта Дэйва Филони есть свои приоритеты и свои ограничения. Планета Лотал является в нем не более чем игровой площадкой для захватывающих погонь и перестрелок. Империя остается более-менее условным противником, воплощением жестокости и тирании. Кадеты из Академии – все на одно непроницаемое бронированное «лицо», и даже своевольный Зейр не сильно выделяется на их фоне.

Тем заметнее, насколько иной подход демонстрирует Джейсон Фрай – автор бесчисленных ЗВ-энциклопедий и признанный специалист по закулисной жизни Далекой-далекой Галактики. В четырех повестях из серии Servants of the Empire он выходит за привычные рамки Rebels и показывает, сколь многое осталось за кадром Первого Сезона мультсериала. Писатель исследует повседневную жизнь под властью Империи, ее простые трудности, радости, надежды, опасности и поначалу незаметные, но затем вдруг становящиеся очевидными изменения – все то, мимо чего раз за разом пролетает "Призрак" со своей командой прото-революционеров.


Да, основной состав героев Rebels в сюжете Servants of the Empire практически не участвует, появляясь лишь в паре-тройке эпизодов. Это логично и даже по-своему показательно: ступив на путь сопротивления, шестерка повстанцев по сути вычеркнула себя из нормального существования, отказалась от дома, работы, старых друзей и своего прошлого. Мятеж по умолчанию аномален и тем большего мужества требует от тех, кто осмеливается на сопротивление. Стоит отдать авторам нового канона должное, эту мысль они постоянно подчеркивают, а не уходят по примеру своих предшественников из 90-х в беззаботную романтизацию бойцов Восстания. И лучшим тому подтверждением служит история Зейра Леониса - того самого имперского кадета из Breaking Ranks и центрального протагониста серии Фрая.

Как, возможно, помнят зрители сериала, в Академии юноша оказался не просто так: Зейр разыскивает свою пропавшую сестру Дару, которая когда-то была лучшей ученицей курса, но затем пропала при загадочных обстоятельствах. Таинственное исчезновение вроде как задает основную интригу Servants of the Empire, но чем дальше, тем более призрачной становится вся эта сюжетная ветка и образ блудной сестры в частности – что в какой-то мере подрывает финальную развязку. Не в ней суть. Наибольший интерес как для читателя, так и для самого Джейсона Фрая представляют совершенно другие истории.

По мере того, как поиски заставляют Зейра карабкаться все выше по имперской карьерной лестнице, каждая из четырех повестей отражает разные уровни государственной системы Нового Порядка. Действие первой книги, Edge of the Galaxy, разворачивается в стенах обычной общеобразовательной Академии прикладных наук, которая не так уж сильно отличается от своих реальных «земных» аналогов. Главный герой ходит на занятия, время от времени пререкается с учителями, завязывает роман с привлекательной девочкой, а также возглавляет школьную команду в планетарном первенстве по гравболу – а вот это уже, кстати, в новинку! Как кажется, впервые в истории ЗВ-литературы кто-то осмелился написать более-менее полноценную художественную книгу про спорт: с подробным описанием стратегии и тактики игры, акцентом на взаимодействии разных членов команды и закулисными интригами с большими ставками на исход матчей.

Дальнейшее развитие событий приводит Зейра в уже знакомую военную академию на Лотале. Вторая и третья повести, Rebel in the Ranks и Imperial Justice, посвящены утренним пробежкам и изматывающим боевым тренировкам, мастерству безукоризненной уборки кровати и групповому исполнению духоподъемных армейских песен («We will fight our Empire’s battles // In space, on land and sea» - весьма прилипчивый мотив, зараза), агрессивной конкуренции между честолюбивыми кадетами и зарождению боевого братства. Фрай умело подмечает, как повседневный контакт с «безжалостной имперской военщиной» меняет героя – и речь вовсе не о том, что Зейр, мол, становится более жестоким и бескомпромиссным. Не становится. Гораздо больше мальчишку пугает то, что он начинает *ценить* то чувство успеха и сопричастности, которое дает ему служба Империи. Легко забыть о преступлениях режима, нарушении прав человека и загадочных похищениях, когда ты ранним утром бежишь в ногу со своими товарищами, распевая походный мотив и искренне радуясь тому, каким сильным, выносливым и ответственным ты стал за последние месяцы.


Наконец, финальная повесть, The Secret Academy, возносит Зейра на вершину пищевой цепи имперского образования – академию для будущих офицеров на Арканисе, где под руководством некоего коменданта Хакса куются кадры для Империи будущего – мотив, который вне всякого сомнения еще аукнется в Трилогии Сиквелов и ее сопутствующих материалах. В то же время главный герой сталкивается с результатами еще парочки экспериментальных программ по воспитанию «новых людей», одна ужаснее другой. И все это - не потому, что Джейсону Фраю вдруг резко понадобилось показать имперцев как беспринципных злодеев и душегубов и привести центральный моральный конфликт серии к более-менее однозначной развязке. Просто к четвертой повести становится очевидно, что именно таким людям потворствует система Нового Порядка. Именно они по тем или иным причинам оказываются у руля. Именно из-за них Империя, как бы ее кто ни оправдывал, была и остается безусловным злом, с которым необходимо бороться, пока тебя не размололи ее шестеренки.

Servants of the Empire – это неглупый, обстоятельный и последовательный приговор имперскому режиму. Эта серия избегает упрощений и широких жестов, здесь никто не взрывает планеты и не устраивает показательные массовые расстрелы. Описывая повседневную жизнь Лотала под управлением Империи, автор пытается дать как можно более широкий спектр мнений и социальных классов, но везде так или иначе проявляются свои, пусть даже небольшие (но потому и узнаваемые для читателей хоть в России, хоть в Америке!) последствия ограничения свободы и растущей коррупции. В этом смысле Джейсон Фрай во многом наследует традициям Джуд Уотсон: оба писателя хотя и выступают на поприще юношеской литературы, но проявляется это лишь в некоторой упрощенности языка и ограниченном числе деталей. Ключевые темы, моральные дилеммы и психологическое развитие персонажей в их книгах – совершенно взрослые, без поправок на возраст аудитории.

Серия не стесняется задавать непростые вопросы о сути государства и общества и так же не боится давать на них неоднозначные ответы. Один из наиболее важных мотивов Servants of the Empire - рационализация зла. При каких обстоятельствах хорошие, добропорядочные люди готовы мириться с несправедливостью и жестокостью во имя очередных светлых идеалов? «Да при любых!» - наверняка ответят граждане со всех концов света, и Фрай хорошо отражает эту ментальность на примере захолустного Лотала. Да, имперская индустриализация уничтожает поля и сады, но ведь расчеты показали, что для Империи эта планета гораздо ценнее в качестве источника минералов, и надо учитывать потребности всех жителей, а не только пары сотен выселенных фермеров! И вообще, им ведь предоставили денежную компенсацию и возможность перебраться в города. Ну да, в рядах имперских войск есть свои негодяи, расисты и тираны, но они есть везде, и для того и нужно сотрудничать с системой, чтобы дать отпор единичным случаям злоупотреблений. Потому что единственной альтернативой этому является терроризм и сепаратизм, а старшее поколение еще помнит Войну Клонов и по себе знает, какими разрушениями и потерями она обернулась для всех и каждого. Да, сейчас иногда случаются «перегибы» (тут повести ловко перекликаются с романом A New Dawn Джона Джексона Миллера), но в целом для подавляющего большинства обитателей Галактики ничто не нарушает хода мирной и безопасной, хотя и не самой справедливой жизни.

Примечательно, что эту точку зрения разделяют не только гражданские, но и кадровые военные. Фрай не разбивает имперское общество на обманутых «плебеев» и коварных заговорщиков во власти - большая часть и тех, и других в первую очередь является жертвой самообмана. По ходу сюжета Servants of the Empire дает широкую панораму из персонажей-чиновников и военных, среди которых на удивление часто встречаются вполне приличные, нередко симпатичные люди, которые просто занимаются своим делом и верят, что государство рано или поздно избавится от всех коррупционеров и садистов - они еще не понимают, что чем выше по рангу, тем плотнее концентрация преступников.


В этом контексте особенно показательна история кадета Олега, одного из сокурсников Зейра, который даже ненадолго появляется в мультсериале в качестве одного из антагонистов Breaking Ranks. Что важно, на экране он ни разу не снимал шлем; напротив, в книге Олег довольно подробно прослеживается в своем развитии: от задиристого мальчишки с комплексом неполноценности до жестокого молодого офицера, который пытается самореализоваться через подчинение других, завоевывает уважение через страх - но тем сильнее боится это уважение потерять. Он добивается результатов, не оглядываясь на средства и запросы других, и потому имперская система благоволит ему - по крайней мере, до тех пор, пока внутренние противоречия не толкнут его на ошибку, которой не преминут воспользоваться его более хладнокровные соперники. Среди которых, да, оказывается и главный положительный герой.

Servants of the Empire вообще нельзя отказать в проработанности и даже немалой оригинальности протагонистов. Где это видано в (подростковой) ЗВ-литературе, чтобы повествование шло не от лица несчастного сиротки, изгоя и "избранного" с претензиями на гениальность, а с позиции совершенно обычного парнишки из среднего класса имперского общества? Зейр Леонис окружен любящей семьей, он быстро заводит себе друзей по школе и академии, он - капитан спортивной команды и умеет за себя постоять безо всякой чувствительности к Силе, мудрых наставников и волшебных палочек с пером феникса. Он неглуп и трудолюбив, и потому путь наверх в рядах славных сынов Империи дается ему относительно легко, что только усиливает подспудное желание оставить поиски сестры и вернуться в строй, верой и правдой служить на благо Нового Порядка. Для окружающих он являет собой образцового юного имперца... и именно это уберегает Зейра от клейма излишне идеального персонажа. Он постоянно боится слишком хорошо войти в свою роль, стать заложником собственного успешного образа и, финально, присоединиться к «ним». Сюжет каждой из четырех повестей во многом посвящен борьбе за сохранение собственной индивидуальности перед угрозой внутреннего фашизма, рационального и усыпляющего.

Не меньший интерес представляет и второй протагонист серии - Мерей Спанджаф, девчонка-хакер, дочь имперских специалистов по кибербезопасности, сокурсница, а затем и девушка Зейра. В первой книге ей отделена скорее эпизодическая роль, что в немалой степени идет во вред их романтической линии, но уже в Rebel in the Ranks она оказывается наравне со своим бойфрендом. И если он показывает состояние дел в военной системе Империи, то она отвечает за не менее сложную и многоуровневую панораму гражданской жизни Лотала, с домами и улочками, школами и министерствами, уютными кафе и тайными «нычками» криминальных авторитетов теневого бизнеса. Джейсону Фраю удается быстро установить хорошую динамику между Зейром и Мерей, при которой они подхватывают сюжетные мотивы друг друга и с двух сторон исследуют одну и ту же медаль - мир и порядок во времена Империи.

Впрочем, чем дальше, тем менее мирной становится обстановка, и виноваты в этом главные герои Rebels. Действие Servants of the Empire разворачивается параллельно Первому Сезону проекта, начинаясь приблизительно за год до встречи Кейнана и Эзры, а заканчиваясь вскоре после миссии на Мустафар. Некоторые главы Rebel in the Ranks и Imperial Justice вовсе описывают события из соответствующих эпизодов мультсериала, только под другим углом – и, кстати, комментарии, вопросы и заблуждения Зейра довольно забавно дополняют уже знакомый материал, иногда и вовсе приписывая у нему двойное дно. Кто бы, например, мог подумать, что вышеупомянутый призыв коменданта «Вы готовы стать штурмовиками?» для метящих в офицеры кадетов звучит почти оскорбительно?


Но главный плюс повестей Фрая относительно основного повествования Rebels заключается в том, что писатель четко обозначает и прослеживает причинно-следственные связи событий, которые в мультсериале зачастую оставались за кадром. Приключения шестерки повстанцев, в кадре сравнительно компактные и стратегически незначительные, в Servants of the Empire оказывают огромное влияние на Лотал и его жителей. Конфликт фермеров и правительства, лишь мельком показанный в Fighter Flight, подробно разбирается во всей своей трагичности по ходу первой повести. Позднее, с каждой акцией мятежников протоколы безопасности становятся все жестче, усложняя расследование героев книги. Происшествие в Академии (Breaking Ranks) отзывается массовыми допросами кадетов и обостряет их соперничество и взаимную подозрительность. Нападение на парад по случаю Дня Империи (Empire Day / Gathering Forces) провоцирует ответные карательные рейды в жилых кварталах, в которых вынужден участвовать и сам Зейр. Впрочем, те же самые события дают Мерей возможность выкрутиться из собственной передряги – но рассчитать результат своих действий не удается даже ее неординарной голове. Наконец, финальная арка Rebels рикошетом ударяет по всем значимым персонажам Servants of the Empire, подвергая их жизни максимальной опасности и напрямую подгоняя развязку книжного цикла.

Навряд ли обо всех этих последствиях задумывались и герои сериала, и его авторы. Но тем ценнее усилия Джейсона Фрая – а заодно Майкла Когге с его рассказом Rebel Bluff и детскими новеллизациями – по «оживлению» мира Лотала и установлению его внутренней хронологии. По сути, их стараниями в ЗВ-литературе сформировался целый дополнительный закадровый сезон Rebels, развивающийся параллельно приключениям команды «Призрака». Две истории неизбежно воздействуют друг на друга (иногда почти незаметно, иногда необратимо), а в глобальной перспективе оказывают влияние и на развитие большой мифологии «Звездных войн». Неслучайно Фрай, хотя и пытается держаться сохранять провинциальную изолированность места действия, все равно довольно часто ссылается на материал Расширенной Вселенной и в первую очередь – на собственные наработки из The Essential Atlas и The Essential Guide to Warfare. Не говоря уже об упомянутых выше отсылках к событиям и материалу Трилогии Сиквелов.

Важно понимать, что Servants of the Empire, несмотря на свой «несерьезный» юношеский формат – полноценная и весьма важная часть ЗВ-канона. Не только в том, как эти повести сопровождают большой медиа-проект Rebels, но и в их исследовании государственной природы, общественного устройства и политики Империи на заре формирования Восстания. Что, пожалуй, удается им даже лучше, чем взрослым романам мастеров уровня Пола Кэмпа, Джеймса Лусено и Джона Джексона Миллера. Эту серию можно смело рекомендовать всем фанатам мультсериала; но даже те, кого никогда не прельщали похождения Эзры Бриджера и его друзей, смогут найти в ней немало интересного – и, как знать, возможно, Джейсон Фрай заставит их по-новому взглянуть на детище Дэйва Филони и его коллег. В конце концов, Восстание, каким бы аномальным и опасным оно ни было, привлекает каждого по-своему: романтиков и реалистов, искателей приключений и тех, кто просто хочет сохранить свою идентичность перед лицом безликой системы. Зловещей, бесконечно могучей, но в общем-то совершенно обычной – и, увы, столь часто до боли знакомой. Но едва ли непобедимой.