Каждое существо стремится к своей личной цели. Без нее это существо начинает вести деятельность, которая больше направлена на разрушение себя. Разрушение. Для кого-то это цель всей жизни.
Василиск, находящийся недалеко от Корусанта, раньше был базой для мандалорцев. Во время войны с этой планеты запускались боевые дроиды “Василиск”. После войны здесь осталось жить местное население, в составе людей и тви`леков.
Давад Хан — работник завода. Ему только недавно исполнилось 33 года, 20 лет из которых он уже провел за станком. Это устройство с легкостью обрезала камень и превращала его в блоки. У Давада была мать, которая привила ему понимание о том, что такое добро, а что зло. Насилие никогда не приветствовалось, даже если у Давада появлялись проблемы с здешними бандитами, он решал их либо словесно, либо просто старался не бить никого, а постараться уложить на землю.
У завода было соглашение с Татуином, Родией и Цереей. Блоки с Василиска были легче и крепче обычного камня, поэтому они имели такую популярность у других миров. Это было единственным производством на всей планете, ведь на Василиске нет никаких других полезных ископаемых.
Совсем недавно, когда конец смены Давада был еще в 4 часах от него, произошел сбой в электросети. Наверняка предохранители сработали куда эффективнее, если были бы включены. Руководство завода экономило на всем, чем только можно и, конечно же, о такой мелочи как отключенный предохранитель, рабочие знать были не должны. Давад почувствовал, что внутри него появилась паника. Рабочие медленно шли на выход, и у каждого в голове была лишь одна мысль о рано закончившемся рабочем дне. Когда еще и половина труженников не вышла из помещения, ворота начали опускаться. Давад как будто знал об этом. Он чувствовал, что ему как будто кто-то помогает, говорит о ближайшем будущем.
Естественно, все успели отступить от ворот, чтобы никого не прижало. Работники своими силами открыли ворота и все вышли. Руководства на месте не было, ведь их задача — это продажа их великолепного камня с самыми лучшими качествами по всей галактике. Присматривали за производственным процессом старые дроиды, которые скорее были похожи на регистраторов логов, нежели на высококачественных надсмотрщиков.
Вечером за ужином Давад рассказал своей матери о том, что почувствовал на заводе. После долгого обсуждения было принято решение. Давад отправлялся на Корусант в Храм Джедаев.



- Эти чертовы шатлы!
- Молодой человек, что случилось? - произнесли из динамика на кассе.
- Когда мы уже полетим? Меня ждут дела, а я уже тут нахожусь около 5 часов! - громко кричал неизвестный.
Давад отправлялся на Корусант. Он приехал на единственный космопорт Василиска, который скорее был похож на поле с домиком и некоторым количеством дряхлых на вид кораблей. В этом домике была одна единственная касса. Давад зашел внутрь, и увидел эту сцену. На маленьком табло сверху пробегали строчки с временем отправления и местом назначения. Корабль, отправляющийся на Корусант должен был вылететь уже через несколько минут, а скандал, который устроил неизвестный человек не был похож на тот, который вот-вот закончится.
- Слушайте, мужчина, корабль на Корусант сейчас уже вылетит. Можно я куплю билет и вы продолжите? - сказал Давад неизвестному мужчине.
- Сынок, куда ты лезешь? Вылет моего рейса откладывают уже в 4 раз. Думаешь мне есть дело до других?
- А куда вы направляетесь? - возразил Давад.
- Мне надо на Сарриш.
- Ничего себе. Отсюда, наверно, корабли никогда и не ходили в ту сторону. Может вам лучше отправится на Корусант, а оттуда на Сарриш ходит куда больше кораблей. - предложил Давад.
Давад умел находить выходы из сложных ситуаций. Так и здесь. Конечно, неизвестному мужчине это выйдет куда в более кругленькую сумму кредитов, но это лучше, чем просто сидеть и ждать, пока на Василиске наберется народ для отправки на Сарриш. Билеты они взяли вместе, поэтому и места достались рядом.
- Знаете, на Саррише сейчас такое время года!
Давад не был заинтересован в Саррише, как и в этом человеке. Лишь манеры заставляли его кивать головой и поддакивать в нужный момент. По прилету они разошлись и Давад почувствовал облегчение. Теперь осталось лишь добраться до Храма Джедаев.



Храм Джедаев — величественное сооружение. Тысячи джедаев и учеников, находящиеся здесь, чувствуют в этих стенах безопасность и могут полностью посвятить себя высшим делам. Ученики проходят обучение, а джедаи медитируют, чтобы стать ближе к силе. Еще перед входом в Храм Джедаев Давад чувствовал, как его силы будто восполнились, несмотря на долгую поездку. Перед входом его встретила стража:
- Куда направляемся?
- Я хочу стать учеником, скажите, куда мне лучше подойти? - ответил Давад.
- Молодые люди, пришедшие на обучение, должны пройти вон в то здание — страж указал на маленькое, находящееся немного поодаль сооружение.
- Хорошо, спасибо.
Давад начал было уходить, но тут его кто-то окликнул.
- Молодой человек, молодой человек, подождите.
Давад не знал эту женщину. Она точно была не человеком, но и определить ее расу он не мог, так как никогда ранее не видел таких существ.
- Знаете, прямая задача стражей — это защита Храма. Но ведь мы знаем, что один человек, не сможет нанести вред. Не так ли…? - она вопросительно посмотрела на Давада.
- Давад — ответил он.
- Ализа, приятно познакомиться. Какими судьбами вы к нам или у вас есть какой-то особый повод?
- Я хотел бы узнать кое-что здесь. У меня недавно было чувство, как бы сказать видение, которое исполнилось через несколько секунд точь-в-точь. - произнес Давад и вопросительно стал смотреть на Ализу.
- Наверно, в вас есть какая-то сила, но сколько вам лет сейчас? - осмотрев его, спросила она.
- 33 года уже.
- Это большой возраст для ученика.
- Значит я не смогу стать джедаем?
- Ну почему же, джедаем может стать любой, кто хоть как-то предрасположен к силе, а у вас я ее чувствую. Давайте пройдем в храм, совет сегодня уже закончил совещание, может нам удастся встретить кого-либо из магистров. - Ализа пошла в сторону Храма.
Давад был в растерянности. Неужели ему придется вернуться домой? Сколько кредитов он израсходовал впустую, а ведь мог купить новый спидер. Да, мать конечно его поддержит, но свою долю отчаяния он уже получил.
Ализа шла медленно. Ее походка была очень красивой. Ни одна танцовщица из кабаков Василиска не смогла бы даже примерно повторить ее шаг. Кожа у Ализы была такого же цвета, как и у человека. Единственным отличием был таз, он немного шире, а область живота и ног наоборот, были уже.
Ребятишки, пробегающие мимо нее в Храме здоровались, а она лишь немного кланялась. Давад подумал, что наверно, Ализа занимает один из важных постов в Храме. Медленно они подошли к дверям лифта на первом этаже. Ализа сказала Даваду, чтобы тот остался здесь, пока не узнает, есть ли свободные магистры, чтобы обсудить его проблему.
Ожидание было достаточно долгим, чтобы Давад успел познакомиться с некоторыми ребятишками. Они рассказали ему о том, как у них проводит уроки сам мастер Йода. Давад заинтересовался, ведь ему тоже хотелось учиться у таких великих воинов.
Ализа приехала не одна. Рядом с ней стоял старик. Первым делом, он пренебрежительно осмотрел Давада и шепнул что-то на ухо Ализе. Она не изменилась в лице. Старик развернулся, зашел в лифт и уехал. Ализа подошла к Даваду и сказала:
- Слушай, несмотря на то, что в тебе есть сила, магистры не решились взять тебя в ученики в виду твоего возраста. Пойми их правильно, в лучшем случае ты получишь статус падавана, и то, через несколько лет обучения. Магистры не решились взять тебя в виду этих особенностей. - медленно и с сожалением произнесла Ализа.
- А, вон как. Ну что ж. Самое главное, что я теперь знаю о причинах моих видений. - ответил Давад.
- Да, и еще вот что. Несмотря на то, что обучение для тебя невозможно в этих стенах, ты можешь попробовать обучиться у какого-нибудь джедая-странника, если сможешь отыскать его. Я советую тебе найти Лдора. Он находится на нижнем уровне Корусанта. Лдор занимается обеспечением государственных услуг для населения. Раньше он был падаваном, но после одного случая его пришлось изгнать. Он мой друг и должен тебе помочь. - заулыбалась Ализа.
Они распрощались и Давад отправился на нижние уровни Корусанта. Там он нашел Лдора, который узнав о том, что Хан пришел от Ализы, сразу же нашел место для него. Сегодня Давад спал на кровати.



Давад стоял напротив Ализы. В руках у него был световой меч с красным кристаллом. Ализа же стояла без меча. Она все также была спокойна, как и всегда.
- Знаете, я никогда бы не подумал, что джедаи способны на такое! - кричал Давад.
- Ты ничего не знаешь о джедаях, зачем ты убил Лдора? - спокойно спросила Ализа.
- Он был таким же, как и вы все.
- Все, что делает орден Джедаев — это сохранение мира и равновесия. - также спокойно отвечала Ализа. - Джедаи не могли бросить все и отправиться на Василиск. У нас сейчас итак много проблем. Это была жертва, которую необходимо было принести.
- Сначала вы не взяли меня на обучение, а потом начинаете ныть, что у вас нет сил для того, чтобы сражаться с армией дроидов! Вы бросаете миры ради того, чтобы защитить только Храм Джедаев! - Давад поднял клинок и бросился на Ализу.
Она с легкостью отбила удар взмахом своего синего клинка вверх.



- Мне кажется, это хороший вариант. - произнес человек.
- Еще бы. - был слышен грубый и низкий голос.
- Захватить планету, пока правосудия как такого нет, должно быть у нас нет особых рисков.
- Считаю, что необходимо начать операцию немедленно.
Человек задумался на некоторое время. В голове он продумывал еще раз весь план. Захват завода на Василиске должен быть первым пунктом, ведь там собрано все самое сильное население. Перебить их в закрытом помещении куда проще, чем в городе. После этого пункта следовал другой — захват столицы и всей планеты.
- Надо вылетать и первым делом после нашей победы я обязательно посещу космопорт и разберусь там кое с кем.



Новости разлетаются очень быстро. До ордена еще быстрее. Василиск под атакой банды из Сарриша. В ней было около 1000 человек и прилетели они на нескольких шатлах. Орден сразу решил, что Василиску должно было хватить вооружения и поэтому не отправили туда ни одного джедая. Армия дроидов наступала со всех сторон. На Василиск попросту не было времени.
Давад узнал информацию о нападении из новостей. О том, что орден не отправляет туда джедаев не говорилось. Даваду казалось, что это должно быть естественным. Ведь джедаи за равновесие. Он тут же собрал свои вещи, сказал Лдору, что обучение необходимо приостановить на время и отправился в ближайший космопорт. Там ему сказали, что отправление кораблей на Василиск приостановлено из-за беспорядков на планете. Давад от таких слов чуть сам не взбесился, как тот человек на Василиске, отправлявшийся на Сарриш.
Тогда Давад пошел в Храм Джедаев. Ведь наверняка туда отправили пару джедаев, может можно и ему отправится с другой группой. Там он начала спрашивать у первых встречных о том, с кем можно поговорить насчет ситуации на Василиске. Все джедаи отнекивались, пока один мужчина не сказал, что отряд туда не посылался в виду сложной ситуации на военном фронте.
Давад сильно был удивлен. Ну не может же быть, чтобы джедаи не помогли его родной планете. Ведь там его мать, одна. Как же быть? Другого выбора не было, нежели выпросить у Лдора небольшой корабль. Когда он пришел к нему, то первым делом спросил:
- Лдор, не мог бы ты одолжить свой корабль, чтобы я отправился на Василиск и спас там свою мать? - быстро и нервно произнес Давад.
- Я, конечно, мог бы тебе его дать, но ты пойми, что там уже, в твоем городе сотни Сарришей. Они хорошие воины. Тебе с ними не совладать. И вообще…
- Пожалуйста, дай мне корабль — перебил его Давад.
-Я же сказал, что не дам.
- Я должен спасти свою мать. Отдай мне корабль, черт подери. - начал кричать Давад.
Лдор оглянулся и сказал:
- Гнев — это темная сторона, не переходи на нее.
-Перестань говорить и дай мне корабль, я тебе его верну, обещаю — Давад стал немного спокойнее, но внутри него уже чувствовался гнев такой силы, что сам Лдор уже подумывал о том, чтобы найти свой световой меч и попытаться себя защитить.
- Прошу тебя, перест… - неожиданно Лдор двинулся к ящику, где лежал световой меч. Давад прыгнул на него сверху. Лдор успел открыть ящик, но упал на живот. Давад достал из кармана небольшой лазерный нож и приставил его к горлу Лдора.
- Отдай мне коды для взлета! - тихо сказал Давад.
- Послушай...
Давад хладнокровно перерезал горло Лдору. Он заглянул в ящик и увидел там рукоятку меча, положил его в сумку и двинулся в бар, искать смельчака, который согласится отвезти его в Василиск.



- Хватит, ты еще не обучен драться — сказала Ализа Даваду.
- Вы убили мою мать!
- А ты убил Лдора. Перестань играть в эти игры. Ты уже натворил много бед. Откуда у тебя красный клинок? - спросила Ализа.
- Красный кристалл мне дал один парнишка из бара, а сам клинок принадлежит Лдору. Эти разговоры пусты. Я должен отомстить всему ордену, - чуть ли не надрываясь говорил Давад.
В этот раз он решил атаковать, направив конец лезвия прямо в нее. Ализа также с легкостью отразила этот удар, направив Давада прям на землю. Ализа, если бы хотела уже давно убила его. Джедаи так не поступают. Они должны попытаться вернуть сошедшего с пути воина на светлую сторону.
- Убери меч и мы сможем разобраться с твоими проблемами — неожиданно воскликнула Ализа. Ты же знаешь, тебе все равно не справиться со мной.
- Нет, вы погубили мою мать, единственное, что у меня было! Теперь вы говорите перестать сражаться. Если я сложу меч, значит я не стою ничего, - он опять вскинул меч и бросился на Ализу как вдруг остановился. Ализа проткнула его световым мечом. Давад упал на землю и смотрел вверх на потолок.
Нижние уровни Корусанта. Наверняка, он не здесь хотел умереть. Все равно у него никого не осталось, отец умер давно, а мать… Он любил её всем сердцем и теперь оно останавливалось.
Ализа встала рядом с ним. Подняла меч, некогда принадлежащий Лдору.
- Наверное, правильно, что орден тебе отказал.
Давад уже ничего не хотел больше слушать. Он прислушивался к стуку сердца, которое вот-вот остановится. Последний вздох и он уже лежит, не подавая никаких чувств.

«Он будет в порядке, он будет в порядке, он будет в порядке», — вновь и вновь твердил мастер-джедай Оби-Ван Кеноби в надежде на то, что после сотого повторения сам поверит в эту мантру. Увы, пока спокойствие не приходило, а руки то и дело тянулись к успокоительному, которое он всегда брал с собой. Какое уж тут джедайское спокойствие, когда с таким учеником хочется то утопиться в бутылке, то случайно оставить его на какой-нибудь токсичной планете на Внешнем Кольце. Он хотел верить в Энакина, хотел разделять веру коллег в то, что протеже Оби-Вана Кеноби и находка Квай-Гон Джинна готов самостоятельно выполнить хоть одну миссию, ничего не натворив, но внутренний голос, отчасти руководимый опытом, отчасти – интуицией, вновь и вновь кричал о том, что он ещё не раз пожалеет о решении мастеров.

Пару минут назад он наблюдал за тем, как самодовольный затылок его падавана (один из его талантов – выглядеть самодовольно с любого ракурса) покинул помещение Совета после того, как тот узнал о своём задании. Гордый и самоуверенный, он тут же кинулся выполнять волю мастеров, которая впервые пришлась ему по нраву, в то время как Оби-Ван остался стоять в центре круга – более испуганный, чем когда-либо. Одно дело рисковать своей репутацией и другое – понимать, что скептики вроде Мэйса Винду могут наконец найти доказательство того, что мастер Джинн и его ученик подобрали на Татуине обыкновенного раба, чей единственный талант заключался в умении выводить всех из себя. Понимая, что ни к чему хорошему такая затея не приведёт, он пытался напроситься отправиться с падаваном, но тщетно: приняв какое-то решение, мастера никогда его не меняют, и раз Скайуокеру поручили отправиться на нижние уровни для того, чтобы выследить возможного убийцу сенатора Амидалы, значит именно это он и сделает – без помощи учителя, которому наказали сидеть в храме и ждать его возвращения. «Увидим мы, для кого тестом это будет. Может, для падавана. А может, для мастера», — сказал ему напоследок Йода, как бы намекая, что пора бы уже посмотреть, на что способен пресловутый Избранный без помощи учителя. Он всегда верил в Квай-Гонна, но кредит доверия был, очевидно, исчерпан. Назревала катастрофа.

— Мастер Кеноби, ваш что-то беспокоит? — откуда-то прозвучал озабоченный голос Шаак Ти. Видимо, углубившись в мысли, он совершенно не обратил внимание, как прошёл мимо своей комнаты и проделал большую петлю. Определив местоположение тогруты, он взял в себя руки, включил свой фирменный задумчивый взгляд и активировал вежливую улыбку.

— Нет, вовсе нет, мастер Ти. Так, собираюсь с мыслями перед новым заданием, — ответил Оби-Ван на автопилоте.

— Оби-Ван, когда вы успели получить задание? — недоумённо спросила мастер-джедай. «Новое задание? Она же сама давала тебе поручение двадцать минут назад, идиот!» — закричал внутри него умирающий здравый смысл. Оби-Ван только надеялся, что борода поможет ему скрыть внутренний хаос – не зря же он её растил. На всякий случай в голове уже зрел план «б», который уже срабатывал в таких случаях.

— Да, точно, я, э, направляюсь… Ах, да что ему надо! — завопил он, выхватив комлинк с пояса и притворившись, что нажал кнопку вызова. — Энакин, что ты хочешь? Это твоё задание – сам с ним и разбирайся!

Внезапно из динамика и правда послышался голос падавана, чей комлинк автоматически набрался при упоминании его имени. «Проклятый Энакин и его любовь к технологическим примочкам!» — про себя гневался Оби-Ван, стараясь найти кнопку выключения. Пару дней назад он обнаружил, что комлинк, которым он пользовался ещё со времён блокады Набу, был заменён на новую, модифицированную модель. Это было своеобразное извинение от падавана, который неделей ранее забыл его на радиоактивной пустоши Раксус Прайм и отправился докладывать об успешной миссии Совету. Новый коммуникатор он собственноручно нашпиговал «полезными» функциями, которые стопроцентно «облегчат будущие миссии». К счастью, внешне он напоминал старый, но прежде, чем кнопка выключения была найдена, Энакин отчётливо успел произнести: «Мастер, вы снова пили?», причём так, что услышала как Шаак Ти, так и проходящий мимо падаван.

Поняв, что катастрофа уже случилась, а выживших можно было не искать, Кеноби довольно резко отпросился «по делам», после чего вернулся к своим всё менее джедайским мыслям. Несмотря на то, что события последних минут были, отчасти, его виной, он продолжал ругаться на Энакина, который никогда не отвечает на его звонки, но, разумеется, ответил на единственный вызов, который надо было игнорировать. Что уж там, сам вызов случился только по его вине. «Клянусь, он всегда знает, как мне насолить», — посетовал Оби-Ван, стремительно направляясь в свою комнату, где можно выпустить пар без свидетелей.



Говорят, что джедаи не испытывают эмоций. Эмоции – враг, привязанность – враг. Любые человеческое чувства так или иначе приводят к Тёмной стороне, если верить мастеру Йоде. Как и другие догмы Ордена, эти истины принимались без вопросов в виде непреложной истины даже несмотря на то, что многие выводы Йоды были напрочь лишены логики. Как-то он сказал, что «чрезмерная уверенность в собственных силах своих может к тёмной стороне привести», хотя Кеноби точно помнил, что «неуверенность в себе может джедая во тьму обратить». Сам джедай, как правило, старался об этом не думать, но в редкие моменты праздности он порой поддавался внутреннему скептику и подвергал сомнениям постулаты, на которых вырос. Джедаи соблюдают целибат. Они живут в большом дворце, верят в магию (которая существует), не верят в психологов (все шарлатаны), и считают любовь воплощением зла. Также они не ведают о налогах и праве детей сохранять контакт с родителями. Не удивительно, что со стороны мы не кажемся такими уж героями, — хмыкнул Кеноби, вспоминая многочисленные беседы на эту тему с Декстером Джеттстером.

Внезапно он отчётливо почувствовал опасность. Сила в таких случаях никогда не ошибалась. И правда: через секунду затрещал комлинк. Оби-Ван прекрасно знал, кто это мог быть. После пары секунд борьбы с устройством, в ходе которой он отправил мастеру Йоде несколько голосовых сообщений с кряхтением и руганью, он нашёл-таки правильную комбинацию.

— Да, Энакин. Надеюсь, твоя миссия идёт по плану?

— Да, мастер… в смысле не очень. В смысле «нет», категорически «нет», она не идёт по плану.

Кеноби позволил себе несколько секунд праведной тишины.

— Что не так, Энакин?

— Ну, в каком-то смысле задание я выполнил. Я нашёл наёмного убийцу, которым оказался родианец, допросил его и… придушил.
Так привыкший к традиционным отговоркам вроде «я потерял световой меч», «он скрылся», и «я думал перехитрить его и оказался на другой стороне планеты», Оби-Ван уже заготавливал осуждающее «я так и думал», но последнее слово падавана заставило его усомниться в собственном рассудке. Что бы он ни сказал, это не входило в стандартный набор отговорок.

— Прости, связь плохая. Ты его вырубил?

— Нет, задушил.

— Допросил?

— Нет, задушил.

— Подмочил?

— Мастер! Вы слышали, что я сказал! Так получилось, я не виноват, он меня нервировал, и я слегка увлёкся при допросе…

— Допросе?! Тебе поручили привести его в Орден, где им займутся профессионалы! А теперь ты мне говоришь, что ты допросил его сам, и что он… задохнулся?

Провалы падавана его уже давно не удивляли. Невероятно талантливый юноша, он обладал потрясающим талантом находить беду на свою голову, а когда таковой не находилось, создавать её из воздуха. Правда, обычно жертвой Скайуокера становился он сам.
Какое-то время Энакин молчал. Затем последовал ответ:

— Допросил – это сильно сказано. Он ничего не сказал.

— Ты хочешь сказать, что единственная зацепка, связывающая графа Дуку и попытку убийства сенатора Амидалы, задохнулась ещё до того, как успела раскрыть рот?

— Мастер, я понимаю ваш гнев, но… кажется, мы начинаем привлекать внимание. Трупы на нижнем уровне – не новость, но джедай привлекает внимание.

— Ладно, жди меня. Нужно решить, что делать с остатками твоей миссии.



Нижние уровни планеты были для элитного Корусканта чем-то вроде секса для джедаев: все о них знали, но никто не упоминал. Оби-Ван, как и большинство его коллег, предпочитал их избегать, но Энакин нередко сюда наведывался для того, чтобы выторговать старого дроида или принять участие в каких-нибудь неджедайских мероприятиях вроде гонок на свупах. Кеноби об этом и слышать не хотел. Чем дальше он находился от своего падавана, тем легче ему дышалось. Чем меньше он знал, тем спокойнее совесть.

Он предчувствовал, что когда-нибудь Энакин будет стоить ему карьеры, репутации или может даже жизни. Или всего сразу. О чём он не догадывался, это о том, что конец его карьеры будет стоить жизни кому-то ещё. Завидев в тёмном переулке переминающегося с ноги на ногу падавана, Кеноби кинулся в его сторону, но при виде двух неподвижных тел остановился. Потребовалась добрая пара минут, прежде чем он взял себя в руки и неспешно подошёл к побледневшему ученику.

— Энакин, это что такое? У меня двоится в глазах? Я понимаю, что не двоится, потому что второе тело принадлежит человеку, но пожалуйста, скажи, что я просто схожу с ума.

— Пока вы ко мне добирались, произошли… затруднения. Похоже, у родианца был приятель.

— Пока я добирался… может, это я виноват? Что с… приятелем? Надеюсь, он жив?

— Ну как сказать, вы всегда выбираете самый медленный спидер. Насчёт второго вопроса… нет… не жив. Он был весьма агрессивен, и я случайно сломал ему шею.

— Придушил? Опять?! Почему ты это делаешь?! Что с тобой не так? Когда, кто в Ордене тебя научил тому, что в случае стрессовой ситуации следует душить людей?

— Формально не приду… в смысле, вы всегда говорили не использовать меч при каждом удобном случае, что это привлекает внимание, и всё такое… я попытался вести себя тише, и почему-то руки так и потянулись к горлу, — оправдывался ученик, стараясь сделать максимально невинное и несчастное лицо, но эффект был испорчен двумя трупами, находящимися между ними. — Мне очень жаль, мастер Кеноби.
Последние слова рыцарь-джедай почти не расслышал. Внутри него шла настоящая битва между здравым смыслом, собственными эмоциями и годами тренировок. Ещё во времена его собственного падаванства мастера предупреждали об огромных запасах гнева внутри него, но годы ученичества с Квай-Гоном, кажется, их искоренили. Теперь он понимал, что нет. В то же время он осознавал, что устраивать сцены лучше не стоит. Пусть это и были нижние уровни, нет никаких гарантий, что их не обнаружит полицейский дроид. Хотя мысль о том, что уже без разницы, одним трупом больше, одним меньше, настойчиво не хотела покидать голову.

Вспомнив о том, как в самом начале своего пути он повёлся на провокации Брака Чуна и чуть не вылетел из Ордена, он положил руку на плечо падавана и мягко произнёс фразу, которую никогда от себя не ожидал: «Я понимаю, Энакин. Мы на нижних уровнях, поэтому давай заметём эти тела куда-нибудь под ковёр и выметемся отсюда».



Вернувшись в Орден по-отдельности, учитель и ученик старались вести себя максимально естественно, что у Энакина получалось подозрительно спокойно. Он отшучивался, подкалывал других падаванов и притворялся, будто миссия была полным успехом. В каком-то смысле она им была – при транспортировке подозреваемых Оби-Ван обнаружил датапад с именами возможных заказчиков, однако эта информация явно не стоила жизни двух существ, какими бы виновными они ни были.

Проходя мимо коллег и падаванов, он никак не мог собраться с мыслями. Опасение того, что теперь ошибки ученика могут приводить не только к проваленным миссиям и синякам, но и горам трупов, давило на него неподъёмным весом. В то же время он понимал, что сам как идиот напрашивался взять ученика, и теперь не может взять и публично признать его неудачей. Остаётся только понадеяться, что этот случай окажется исключением, и в дальнейшем с подозреваемыми он будет разбираться цивилизованно или при помощи меча, как уважающий себя джедай. Световой меч – это инструмент правосудия, удушение – это варварство и удел ситхов.

Понимая, что при таком распорядке вещей можно и невротиком стать, Кеноби закрылся в своей комнате, принял пару успокаивающих капсул и попытался вспомнить, как выглядит лицо спокойного уверенного в себе джедая. «Энакин, ты когда-нибудь меня угробишь» — выдохнул он, чувствуя, как волны синтетического самообладания вот-вот вытеснят дурные мысли.

— Вы звонили, мастер? — внезапно послышалось из комлинка. Резко осознав то, что все годы примерного поведения и контролируемых эмоций ни к чему не привели, Кеноби отдался эмоциям и выпустил из себя весь негатив, накопившийся за день.

— Энакин?! Забери свой проклятый комлинк и не трогай больше мои вещи! — заорал Оби-Ван, после чего со всей дури швырнул коммуникатор в окно, которое разбилось, осыпало его осколками и активировало сигнализацию.

— А, кого я обманываю… — отрешённо произнёс Кеноби и отправился в Кантину.

Когда солнце Корусканта движется к закату, планета-город сменяет строгость и высокие идеалы на яркие цвета и манящие вывески. Жизнь не останавливалась тут ни на мгновение, но само понятие – “жизнь”, - на Корусканте имело множественный смысл. Если на Верхних уровнях оно ассоциировалось с чем-то священным, даже очевидным, то внизу, у корней небоскребов, его синонимом была “борьба”. Но даже мало кто знал, что есть такие места на Корусканте, где и борьбы не оставалось. Там, под сотнями миллионов тонн металла и камня, жизнь не стоила ничего.

В скрытой крепости организации “Завеса”, у стены темной комнаты пищали компьютеры, легкий свет их мониторов озарял помещение. Загорелый мужчина, сидевший за столом, засунул руку в карман куртки и протянул плазменную зажигалку соседу, гуманоиду с красной кожей и аккуратными черными рогами. Деваронец благодарно улыбнулся, взял её и зажег самокрутку. За шумным вдохом проследовали десять секунд тишины, после чего деваронец выпустил пар из ноздрей, напоминая настоящего демона.

- Скоро закончат, - выдохнул человек и кивнул в сторону бронированного затемненного стекла, у которого они сидели. За стеклом шёл допрос. Под невыносимо яркой лампой в кресле сидел дурос, его закованные руки и ноги дергались, стараясь вырваться из магнитных кандалов. Лицо дуроса, испещренное шрамами, было не привычно синим, как обычно у его расы, а зеленым – из-за крови. Кровь капала черный металлический пол, и звук разбитых капель терялся в общем шуме камеры. Над головой гуманоида летал пыточный дроид, тонкий шприц торчал сбоку. Рядом стояло трое: два человека и забрак. Загорелый знал его – того звали Конакс, он являлся бывшим охотником за головами.

Допрос длился уже час. Начиналось всё спокойно: у дуроса спросили, какие данные он, инженер “Верфей Куата”, передал в руки имперского представителя. Дурос кричал, умолял отпустить его, спрашивал, откуда у допрашивающих коды доступа к станции (его похитила группа диверсантов, замаскировавшись под инспекцию), всячески отрицал связи с имперцами. Поскольку ничего добровольно он не сказал, то допрос плавно перетек в пытки.

Дурос закончил допрос со переломанными пальцами и опаленной током кожей. Когда ему стали угрожать убийством семьи - жены, работавшей архитектором на Хосниан-Прайм, и детей, учившихся навигации в академии на Дуро -, то он окончательно сдался. Допрашивающие узнали, что “Верфи Куата” связаны с безымянным мууном из Банковского Клана, которому дурос передал датапад.

Мужчина в куртке победно выдохнул. Смотря на то, как потерявшего сознание дуроса уводят из камеры, загорелый похлопал по плечу смаковавшего папиросу деваронца, встал из-за стола и двинулся к поднявшейся двери. Свернув, он зашагал по лабиринту коридоров к тюремному отсеку. Ему нужно было поговорить с одним заключенным, который мог справиться с Межгалактическим Банковским Кланом.

После лабиринта из коридоров загорелый уткнулся в металлическую дверь из дюрастали. Покопавшись во внутреннем кармане куртки, он достал карту доступа, которую приложил к считывателю. За дюрасталевой дверью белый свет ламп сменился фиолетовым. Из отверстий наверху стен дул холодный ветер. Поодаль начинались пары дверей, стоявших напротив друг друга.

В первый год работы на “Завесу” мужчина не понимал наличия тюрьмы здесь, в штабе на Корусканте. Только потом, когда Империя подписала Галактический Конкордат, а Альянс переродился в Новую Республику, задачи организации наконец-то потребовали использования темницы. С терактов, саботажа, убийств высокопоставленных имперских офицеров «Завеса» перешла на тех, кто работал с остатками Империи – теми, кто отказался от соглашений с Альянсом.

Далеко не единственная организация, работавшая на Республику, “Завеса” обладала особым свойством, разительно отличавшим от остальных – беспринципность. У мужчины иногда даже проскакивала мысль, что сенатор Венети, финансировавший “Завесу”, направлял в неё ту сторону политиков, которую они обычно использовали для взяток, обмана и похоти. За последние несколько лет Венети стал очень популярным сенатором, в какие-то мгновения даже приближаясь к славе Органа. Его поклонники не знали, что тот еженедельно через своих помощников давал указания о краже данных, саботаже, похищении и убийствах агентам “Завесы”, а у корней небоскребов Корусканта располагается тайная тюрьма. Сенатора спасало только то, что его жертвам были исключительно имперцы и их подручные, а “Завеса” работала, почти не оставляя следов.

К «Завесе» загорелый присоединился после Битвы при Джакку. Перед тем, как люди сенатора сделали ему выгодное предложение, он заработал себе репутацию надежного осведомителя, имея множество знакомых в синдикатах и картелях. Искать и находить – его конек. Именно по его наводкам в последние пять лет в руки «Завесы» попали десятки важных лиц, заподозренных в помощи осколкам Империи. Ваддо был одной из его жертв.

С момента подписания Конкордата шесть лет назад в огромной тюрьме “Завесы”, имевшей несколько выходов, побывали сотни существ. Большинство из них агенты казнили – в основном имперцев и их криминальных пособников, а трупы раскидывали по разным закоулкам Нижних Уровней, где никому нет дела до мертвецов. Однако есть счастливчики, вроде Ваддо, которого из-за важности вернут на Куат. Живым он мог одновременно выступать и как приманка для Банковского Клана, и как молчаливое предупреждение руководству “Верфей Куата”, которые не решились афишировать инцидент с похищением в голонете – таков был план агентов “Завесы”.

Через минуту человек дошел до цели. Прямо напротив камеры, к которой шёл агент, находился Ваддо. Теперь загорелый понимал, куда вёл тот след из капель крови на полу, светившийся под фиолетовыми лампами. Из комнаты дуроса доносился приглушенный плач. Отвернувшись от камеры инженера, человек встал перед нужной дверью.

- Фергол, ты меня слышишь? – тихо, но различимо спросил агент в решетчатое окошко. Ответа не последовало. Заглянув за решетку, агент увидел лежащего на полу пленника. На жилистых руках рядом с татуировками красовались синяки и шрамы. Копны золотистых волос падали ему на лоб, а под синими глазами красовались огромные черные круги. Но самая важная деталь была на шее – едва заметные следы уколов. Каждый день перед допросами его накачивали наркотиками, чтобы понизить болевой порог и развязать язык. Но даже повысив дозу на порядок, агенты не смогли выбить из Фергола ни единого путного слова.

Настоящий герой для современных “ледорубов”, Фергол прославился в глубинах Голонета. Сначала он воровал кредиты и личную информацию политиканов, затем влезал в датабанки Флота Республики, но год назад случилось грандиозное событие, сделавшее его звездой взломщиков виртуального мира – атака на систему безопасности Суллуста.

На Фергола “Завеса” вышла благодаря торговцам храгазира – кашиикской живице, которую покупали здесь, на Корусканте, только вуки. Через обширные связи загорелый узнал о странном покупателе, золотоволосом юноше. Его описания совпадали со скудной информацией разведки. Во время очередной покупки Фергола схватили. Это оказалось необычайно легко – “ледоруб” не оказал сопротивления, ведь трудно убежать, будучи уже под глиттерстимом.

Он будто обладал иммунитетом к наркотикам. Они явно действовали, но дальше затуманенного разума эффект не уходил. В конечном счете “Завеса” решила взять Фергола длительной осадой. Которую неделю ему делали уколы, и тело хакера только сейчас дало слабину.

- Я знаю способ тебя освободить, - продолжил агент. С подбородка Фергола стекала слюна, и пленник едва пошевелился, услышав агента. “Ледоруб” выглядел отрешенным. Узнику вкололи очередную дозу около часа назад, и агент даже заподозрил, что Фергол сейчас блуждает в собственных образах. Но неожиданно тот произнес:

- Сначала кнут, теперь леденец? – слабым, хрипучим голосом ответил пленник. Фергол поднял глаза на человека. Тот не дрогнул – нередко видел похожие взгляды, налитые кровью и направленные куда-то вдаль.

- Никому не было до тебя дела, пока ты не взломал Суллуст, - в ответ сказал агент. – Мне сейчас плевать, кто заплатил тебе за атаку. Если хочешь свободы, то выслушай.

С трудом сглотнув, Фергол медленно выпрямился вдоль стены. Он шумно вздохнул и улыбнулся самой бледной улыбкой, на которую был способен.

- Нужны мои навыки? – осведомился он у агента. Тот молчал пару секунд, всматриваясь в глаза узнику, и мысленно кивнул: этот взгляд, это блеск в глазах есть только у профессиональных преступников. Эти глаза прожигали еле уловимой угрозой.

- Банковский Клан, - этих двух слов хватило агенту, чтобы Фергол издал смешок.

- Самая совершенная защита в Галактике, - мотая головой, “ледоруб” читал очевидную истину. Безупречная репутация Клана была построена на гарантиях полной безопасности вкладов и операций. Взломать его компьютеры пробовали многие хакеры, но сложность системы только росла.

- Сципио чем-то хуже Суллуста? – не без улыбки поинтересовался человек. Фергол кашлянул так, что всё его тело передернуло. Капли пота ручьем стекали с его лица на изношенные черные одежды.

- Мууны не такие смешные, как суллустанцы, когда пугаются.

- Мы гарантируем тебе защиту. Ты даже сможешь легализовать свои навыки. Подумай об этом. – И, выждав пару секунд, агент тихо прибавил – У тебя же есть семья, насколько я знаю.

Никто бы не смог заметить, как Фергол напрягся при упоминании семьи, но не агент. Второе, после наркотиков, слабое место “ледоруба” - наличие родных. Впрочем, “Завеса” не смогла похвастаться сколько какими-то данными о них, даже тех связей, что имелись, не хватало агенту. Он пока лишь знал, что Фергол не одинок, и считал, что будет удобно припугнуть того.

- Ты сейчас кормишь меня дерьмом банты, приятель, - голос Фергола разительно изменился, став более глубоким и проникающим.

- Ты будешь жрать его до смерти, если не согласишься, - агент “Завесы” умело поймал своего узника за интонацию, ответив так, что кондиционируемый воздух вокруг еще более похолодел.

В возникшем молчании Фергол удостоил агента испепеляющего взгляда, но тот решил не уходить и встретить узника спокойным взором. Между ними стояла толстая металлическая дверь с решетчатым окном, и будь во взглядах людей огонь, то она наверняка начала бы плавиться. Над головой тихо шумела вентиляция и потрескивали лампы. Все кругом словно потяжелело и застыло.

Первым всё надоело Ферголу, на лице которого медленно растягивалась широкая улыбка. Зубы «ледоруба» все до единого были покрыты кровью. Наслаждаясь тем, что он мог все-таки улыбаться после всех побоев и уколов, Фергол скатился по стене к полу и уткнулся головой об его серые каменные плиты.

- Дай мне время, дружище, - сонное состояние подплыло к Ферголу незаметно, и он широко зевнул. – Клан - это очень непросто.

Агент кивнул ему, но Фергол уже закрыл глаза. “Ледоруб” явно не выглядел больше способным играть с агентом в разговоры. Несмотря на кажущееся притворство пленника, информатор и сам не горел больше желанием находиться здесь, у этой двери, ощущая себя выжатым. Подождав, пока Фергол пролежит достаточно долго, агент повернулся в сторону обратного пути.

- Выпей за меня кортигского бренди, приятель, - раздалось неожиданно из камеры хакера.

Уже выйдя из тюремного отсека и шагая по белому коридору, загорелый ощутил легкое дрожание пластин металлического пола. Позади ехала платформа с огромными контейнерами, за которой шел родианец в зеленом костюме. Агент узнал его – это Сейтан, местный техник и опытный оружейник.

- Новые дроиды, - Сейтан ответил на вопрошающий взгляд информатора. – Они что-то больше, чем указано в документации.

Уже год “Завеса” копила силы на краю Галактики, собираясь нанести удар по крупной базе имперцев, чье местоположение скрывалось в Неизведанных Регионах. Сенатор Венети решил, что здесь пригодится опыт сепаратистов, и купил завод на Слехейроне, который официально выпускал астромехаников. На Корусканте дорабатывали прототипы для боевых дроидов, которые затем тайно отправляли на вулканическую планету, где шел выпуск серии.

- Я пойду, пожалуй, - сказал агент родианцу.

- Погоди, - остановившись, сказал Сейтан, из-за пазухи доставая цилиндрическую капсулу. – Завтра утром в “Корелл Спайр” будет ждать наш медик. Пусть изготовит таких же еще полсотни штук.

- Стимы, надо же, - повертев стимулятор в руке, сказал мужчина. - Пока без конкретики? Номер, время? – загорелый засунул капсулу во внутренний карман куртки.

- Он мне еще не сообщал. На связь обещал выйти сегодня утром, но я пока жду. С ним вечно так, - продолжая идти за платформой, говорил Сейтан, после чего поднял руку в прощальном жесте. Агент немного постоял, смотря, как два огромных металлических контейнера медленно двигались в сторону технического отсека.

Выходы из базы “Завесы” существовали на любой вкус, но агент предпочитал пользоваться лифтом, ведущим в подвал заброшенного отеля. Лифт не предусматривал использования карты доступа – только пароль, вводимый со старой панели, менявшийся каждую неделю. Путь длился около минуты, и после этого мутные стеклянные двери открывались в абсолютно темном и очень сыром помещении, облюбованном крысами-мутантами со светящимися глазами. Зверьки вечно сновали по углам, разбегаясь при запахе человека. Его путь дальше пролегал к лестнице, заканчивавшейся широким холлом. Когда-то здесь останавливались контрабандисты, но в один прекрасный день отель разгромили подручные крупного хаттского авторитета, поскольку хозяева заведения давно не платили по счетам. В свою очередь, отель выходил на пустынную улицу, где сплошняком стояли мусорные баки, от которых исходил невероятный запах. Стараясь не наступать на слабо различимые лужицы из неизвестной жидкости, капавшей с трубы над головой, агент вышел к углу улицы и свернул на абсолютно такую же.

Солнце Корусканта тысячи лет уже не касалось своими лучами этих мест, единственными источниками света являлись лампы и фонари, часто моргавшие и трещавшие, словно рой насекомых. Над головой загорелого выросли магистрали из труб, над которыми в далекой вышине находились мосты. Еще здесь бесконечной паутиной тянулись кабели разных толщин и цветов, а кое-где были видные сжеванные майноками провода.

Даже в Нижних Уровнях, давно покинутых всякой надеждой, этот квартал отличался отчаянным молчанием. Именно поэтому “Завеса” выбрала данное место для базы. Здесь никто не вел дел, здесь даже не жили бездомные. Полная безопасность.

Путь до первого оплота цивилизации занял у человека двадцать минут. Тихие улицы кончились – там, куда он зашел, находились заведения для всякого сброда. Поколения жителей Нижних Уровней обитали здесь, не мысля даже о жизни где-то еще. Безжалостная система породила эти трущобы. Но уже через несколько минут, пройдя сквозь тенистые переулки, агент вышел к оживленной и, главное, освещенной дороге. Посередине широкого пути стояли аэроспидеры, а вдоль стоянки выстроились кантины, магазины, игральные дома и дома для досуга другого рода. Лица разных рас рядом с домами создавали бесконечный поток – даже здесь, внизу, Корускант оставался Корускантом. Небо тут не было скрыто трубами и проводами – над этим местом парил смрадный туман.

Подустав после затянутого допроса Ваддо и разговора с Ферголом, загорелый перед отъездом в “Корелл Спайр” хотел заглянуть в кантину. Решив в шутку исполнить просьбу “ледоруба”, которая вдруг вспомнилась ему, агент выбрал место с менее грязной вывеской. В кантине, куда зашел мужчина, бурлила атмосфера общения. Посетители не смущались тому, что находились не на вершине небоскреба, а как раз у его основания. Все это не имело значения, когда в твоей руке или лапе находился стакан с выпивкой.

Из антуража несколько выбивалась разве что группа аквалишей и трандошан в дальнем углу кантины. У дальней стены стоял столик, за которым напротив друг друга находились по двое экзотов, а на соседних местах за длинными столами сидели их сопровождающие. Агент свистнул, поскольку стал свидетелем бандитского схода, но менять кантину не стал – в соседних все также.

- Кортигского бренди, - подойдя к бармену-никто, попросил агент. Чистивший стаканы экзот помотал головой – такого напитка, по его утверждению, здесь не имелось.

- Брось, Бибо, - произнесла девушка, сидевшая за стойкой со стаканом андо. – Не жадничай. Клиент всегда прав.

Агент улыбнулся внезапной помощнице, но девушка, взглянув на него снизу-вверх, лишь отпила немного зеленого напитка. Сплетенные на спине в косу черные волосы падали на бесформенный серый комбинезон. На правом предплечье находился портативный компьютер с голографическим интерфейсом.

- Часто помогаешь незнакомцам? – сев рядом, спросил загорелый. Девушка, допив андо, поморщилась.

- Только в назначенные даты, - слегка кашлянув, она попросила Бибо повторить напиток. Никто хмуро налил ей еще зеленого зелья, а затем поставил на стол бутылку из темного стекла.

- Двести кредитов, - вымолвил Бибо. – Это “мягкое” выдержанное.

- Дороговато, но чего уж, - агент протянул вздрогнувшему никто кредит-карту. Тот явно нехотя открыл бутылку и налил в стакан загорелого золотистое бренди.

- Вроде у тебя еще целый ящик таких же, под столом? – спросила у него девушка. Бибо, списав кредиты с карты, вернул её агенту, недовольно пробурчав, и переместился в дальний угол стойки.

- Работаешь здесь? – спросил девушку загорелый.

- Я поставщик его отравы, - сказала девушка с кислой миной после очередного стакана андо. - Меня зовут Синт, - взяв с внутренней стороны барной стойки бутылку чего-то синего, представилась девушка.

- Очень приятно, - агент сделал глоток кортигского. Крепкий напиток словно прожигал изнутри, разливаясь по горлу, животу, а затем – и другим частям тела. - Отличное бренди, не ожидал, что у напитка вуки такой вкус.

- Понимаю, - улыбнулась девушка, налив в стакан свой синий напиток. Она из-под бровей бросила на него такой взгляд, что у агента возникло чувство дежавю. Ему почудилось, что сейчас его лицо светится – приятное чувство дошло до головы. Всё кругом обрело новую скорость, расширилось и стало простым. Так он просидел около минуты, и заметил, что за ним внимательно смотрит Синт. Выждав какое-то время, девушка улыбнулась ему и приблизила свое лицо:

- Я привеза это бренди с Суллуста.

Почти сразу он ощутил, как руки налились свинцом, пальцы не слушались его, дышать стало сложнее, и всё, что он сейчас о мог, это смотреть Синт в глаза, дрожа от озноба. Моментально он понял, кто перед ним. Этот блеск в глазах он видел в тюрьме “Завесы”.

Её рука нежно проникла во внутренний карман его куртки и быстро вытянула карту доступа. Карта с пугавшей мужчину скоростью оказалась в гнезде ручного компьютера Синт, после чего над монитором сами по себе заиграл текст на бейсике. Строки сменяли друг друга, словно капли дождя. На лице Синт появилась ослепительная улыбка. Она мило смотрела на агента, который терял связь с реальностью. Кровь так резко подошла к его голове, что мужчина едва не упал со стула. Синт со смешком наклонилась, чтобы поймать его, как бутылка с её синим напитком взорвалась вдребезги. Приглушенные ранее звуки стали четче, и загорелый услышал грубую трандошанскую речь и рокот аквалишей. «Безумие», - единственная мысль пронеслась перед глазами агента. Посетители кантины в панике бросились к выходу, а некоторые также достали бластеры и принялись палить в сторону бандитского угла, где уже вовсю шла перестрелка.

Агент свалился на пол кантины, поскольку явно неждавшая криминальных разборок Синт растворилась в толпе. Загорелый последовал за ней из последних сил. Движением руки он нащупал бластер в кобуре за пазухой – девушка не стала забирать его. Толпа на удивление быстро выбежала из опасной кантины, и агента выкинуло на улицу, где запахи топлива, грязи и холода впились ему в нос. Спидеры рядом с кантиной разлетались в разные стороны. В одном из них агент увидел лицо Синт, заводившей двигатель. Её аэроспидер стремительно поднялся в воздух, мужчина лишь успел сделать два очень неточных выстрела вверх, чем вызвал испуганные возгласы на улице.

Надо бежать обратно на базу. Эта мысль прожигала разум агента, который не мог до сих пор поверить в случившееся. Он бросился бежать вдоль стен, то и дело сбиваясь и падая. Все больше и больше отдаляясь от людных улиц, человека обуял страх преследования. В тенях за спиной ему мерещились фигуры, шедшие по пятам. Достигнув пустынного квартала над базой “Завесы”, он упал, обессилев. К его лицу вернулись чувства, и что-то теплое падало на губы. На вкус это была кровь. Лихорадочно, действуя из инстинкта, он принялся искать в куртке что-нибудь, что могло его спасти. Дрожащие пальцы достали стимулятор Сейтана. Только сейчас, остановившись, он вспомнил про целебное устройство. Плотно воткнув цилиндр в бедро, агент нажал на миниатюрную кнопку. Раздался мягкий щелчок, и инъекция разнесла по крови мужчины лекарство. За минуту шум в голове заметно ослаб, остановилась кровь, но тело ответило страшной болью в мышцах. С трудом встав, человек продолжил путь.

Ужас произошедшего безостановочно скручивал агенту сердце. Неужели это не сон? Как он так легко дал себя обмануть? Зачем он вообще сунулся в кантину? Каждый вопрос удушающе действовал на разум. Несмотря на стимулятор, мысли продолжали лететь с гиперпространственной скоростью, спутываясь в страх, а сердце сдавило от вины и гнева.

У входа в отель агента вырвало. Прошло уже более часа с кортигского бренди, и этот факт дополнительно сгрызал остатки самообладания. Он доплел до лифта, натыкаясь на крыс, которые с писком разлетались по норам. Со второго раза введя нужную комбинацию на панели и дождавшись, когда двери лифта закроются, загорелый уселся на полу, стирая кровь с лица.

Найти Синт будет не проблема. Агент помнил, что каждая доступа была оборудована маячком, и найти её обладателя, имея под рукой поисковые возможности “Завесы”, будет делом одного дня. Сейчас девушка подобна вуки-альбиносу, резко выделяющемуся на фоне джунглей. Он уже предвкушал момент, когда сможет лично выдавить Ферголу глаза. Кулаки агента плотно сжались. “Ледоруба” и его сообщницу безусловно ждет смерть, медленная и мучительная. А если кто-то за ними стоит, если кто-то посмел бросить вызов “Завесе”, то и их ожидает неумолимая гибель.

Когда агент наконец достиг уровня базы и двери лифта открылись, то всё желание мести улетучилось, словно дым. В коридоре, ведшем от лифта до главных помещений, лежали трупы. Трупы агентов. По металлу растеклась и смешалась кровь разных рас. Человек переступал через тела в немом ужасе. У каждого был след от бластерного выстрела.

У дверей в зал для брифингов пол был засыпан кусками металла. Боевой дроид лишился конечностей, а корпусе красовалась огромная дыра. За бурлящим океаном мыслей загорелый понял, что здесь произошло. База “Завесы” умерла. Пытаясь найти хоть кого-нибудь живого, мужчина наткнулся на труп Сейтана. Родианец держал в руках тяжелый бластер. Его противник рассыпался на части от выстрела, но всё же прострелил гуманоиду грудь. Тюремный отсек был открыт. У его входа лежало тело пленника-имперца. Агент, приготовив бластер, двинулся в сторону камеры Фергола.

Все камеры, пустые и заполненные, были открыты. У некоторых из них человек нашел еще тела. Те двое людей, что присутствовали на допросе дуроса, лежали в неестественных позах. Агент, торопясь, не увидел на них следов выстрелов, но выпученные от страха глаза одного из мужчин заставили вздрогнуть. Человек двигался дальше. Камеры Фергола и Ваддо пустовали. Агент зашагал еще дальше, следуя к другому входу в тюремный отсек. Тут вдоль стен лежали мертвые заключенные. В ящера-чистори стреляли в упор, рядом с ним истекал кровью еще один тюремщик. Тел ни Фергола, ни Ваддо нигде не было.
У второго входа в тюрьму он услышал кашель и, несмотря на плохо слушавшиеся ноги, побежал в сторону звука. Спиной к стене лежал Конакс. В его боку виднелось большое кровавое пятно. Дыхание забрака было быстрым.

- Слава Силе! – с трудом произнес Конакс. Загорелый подбежал к агенту-забраку, но тот жестом показал, что все в порядке. – Двое направились к туннелю. Ситова погань, эти дроиды обезумели! – В его голосе звучал шок. - И все компьютеры, передатчики, даже двери заражены! Я не понимаю… - Конакс приподнялся, и человек помог ему встать на ноги. – Быстрее, беги за ублюдками.

Не успел Конакс сказать это, как агент бросился в погоню. Времени, чтобы объяснять ситуацию, у человека не было. Сжав бластер в руке, стараясь не замечать нывшие мышцы, он побежал.

Вход в туннель являлся запасным для базы. Большая круглая дверь, обычно закрытая наглухо, сейчас стала открытым преддверием царства смерти. Темнота и гниль соседствовали здесь многие годы. Туннель имел многочисленные ответвления, делавшие это место лабиринтом. Агент молил лишь о том, чтобы беглецы показались в поле видимости. Редкие светодиодные лампы освещали лишь тухлую воду. Вдалеке, откуда расстояние было трудно оценить, слышалось эхо всплесков воды. С рвением хищника агент устремился к источнику звука.

Над человеком стали появляться канализационные лестницы. Агент рассудил, что беглецы собираются выбраться на поверхность, и его мысли вторил скрежет люка где-то в соседних туннелях. Через сотню метров он увидел круги на воде. Поднявшись по лестнице и осторожно открыв люк, агент понял, что находится на заброшенной парковке аэроспидеров – вдоль тянулись линии из ржавых транспортников. Выйдя на поверхность и нагнувшись под боковой стороной одного из них, он на миг высунул голову. Стоянка тянулась вокруг на несколько километров. Фергол и Ваддо, бежавшие вдали как раз перед взором агента, были здесь, как на ладони. Осторожно передвигаясь вдоль аэроспидеров, агент следовал за “ледорубом” и инженером.

Беглецы направились к космическому грузовику, возвышавшемуся над планетарными транспортниками. Он здесь выглядел чужим, и занимал единственное свободное пространство между рядами спидеров, неподалеку от груды запчастей старых машин.

Агент остановился в тот момент, когда по трапу грузовика шагала Синт. За девушкой стоял боевой дроид – из той же серии, что поставлялась на Слехейрон, и что разгромила базу “Завесы”. Синт, увидев Фергола, со слезами на глазах бросилась тому в объятья с криком:

- Брат!

От этого слова кровь агента вскипела. Весь провал “Завесы”, гибель целой организации была на его совести. Он не досмотрел за родными Фергола, позволил тому себя одурачить. В это до сих пор не верилось.

- Я говорил, что всё так будет, - агент не смотрел на лицо Фергола, но знал, что на том была улыбка. Возникла пауза, которую оборвал Ваддо:

- Нам стоит лететь – я слышал шаги там, в туннеле, - за предложением дуроса последовала еще она пауза. В воздухе возник запах угрозы.

- Ты не полетишь с нами, - загорелый уловил в голосе Фергола знакомые интонации. Не стоило быть прорицателем, чтобы понять, что сейчас надвигалось. Агент сжал бластер так плотно, будто хотел раздавить рукоять.

- Я не мог… Я же сказал тебе там, внизу… О-они заставили меня… Моя семья…

- Уже мертва, - обжигающий холод голоса Фергола достиг сердца агента. Молчание Ваддо выражало шок.

- Ты предал наше дело, дурос, - Синт сказала это под стать брату.

- Я… Я имею ничего с вами общего! – голос Ваддо перешел в крик.

Бластерный выстрел стали последним, что услышал дурос. Инженер замертво упал на стоянке брошенных аэроспидеров. В эту секунду агент, вздохнув побольше воздуха, выскочил из-за укрытия и выстрелил в сторону грузовика. С надеждой попасть в Фергола, загорелый переоценил своё состояние, и выстрел угодил прямиком в боевого дроида. Машина за миг поймала врага на прицел, но сигнал от схем до бластерного пулемета шел недостаточно быстро – второй неточный выстрел прожег броню. Дроид с грохотом упал, предварительно расстреляв ближайшие аэроспидеры.

Фергол в страхе выругался. Синт принялась палить туда, где миг назад показался агент.

- Заводи! – приказал “ледоруб” сестре. Синт, не мешкая, бросилась внутрь грузовика. Загорелый выстрелил ей вслед, но на этот раз угодил в обшивку корабля. Фергол стоял перед агентом один неподвижно. Тот не дрогнул и уверенно нажал на курок – все его существо желало смерти беглеца. Однако казавшийся контрольным выстрел пролетел рядом с ухом хакера. Бластер неожиданно вылетел из пальцев загорелого, упав в метре рядом.

- Я не мог поверить своим чувствам, - сказал Фергол. Он исподлобья смотрел на агента, улыбаясь кровавой улыбкой. – А это был ты.

Мужчина бросился поднимать бластер, но тот внезапно поднялся в воздух и улетел вдаль. Волна ужаса окатила агента с головы до пят. Всё происходившее выглядело, как непрекращающийся праздник сумасшествия. Он слышал о странных способностях, которыми владели единицы по всей Галактике, но не мог представить, что ими будет владеть “ледоруб”-наркоман. Это был монстр, который протерпел недели побоев, чтобы за пару часов уничтожить целую организацию.

- Ты тупее ранкора, - хохоча, смотрел на него «ледоруб». Агент резко побежал в сторону Фергола. Тот встретил агента выверенным ударом в челюсть. Мужчину качнуло в сторону, и он ударился спиной об дверцу аэроспидера.

- Мы убили вашего сенатора сегодня. – Фергол зашагал спиной к грузовику. – Все данные о шайке, на которую ты работал, попали в нужные руки. Но наш лидер милостив. Возвращайся продавать воздух.

Уже на четвереньках, загорелый готовился встать, но что-то резко влетело в его лоб. От удивления у мужчины расширились глаза – Фергол продолжал пятиться, а тем, что его ударило, оказалась гайка, весело покатившаяся под ногами. Вдруг из груды мусора рядом с грузовиком на агента полетели трубы, двери, сидения и битое стекло. С дребезгом они катились по каменным плитам стоянки, сбивая друг друга. Мусорная волна накрыла тело Ваддо и поглотила его, а затем, будто цунами, упала на человека. Что-то острое и тяжелое влетело в его висок, и агент свалился. Грузовой корабль взлетал. Фергол стоял на трапе, победно смотря на агента. Его золотистые волосы развевались от горячего воздуха.

- Не вздумай искать меня, - крикнул беглец, поднимаясь в воздух. Трап поднялся, и хакер скрылся от оцепеневшего взора мужчины. Грузовик с “ледорубами” улетел далеко, двигаясь под покрытым проводами потолком, пока не нашел выход наверх. Но человек этого не заметил. Всё кругом потемнело. Тишина покинутой стоянки убаюкивала агента, и сознание наконец оставило его.

Корусант, 500 д.б.я.

Утро добрым не бывает. Голова раскалывается так, будто ее пытается сжать вуки. Оуэн Дракард поднялся с пола, ноги то и дело предательски подкашивались. Вокруг царил бардак: пол залит какой-то жидкостью напоминающую вчерашнее коррелианское бренди, повсюду разбросана одежда, а на столе лежат остатки вчерашнего ужина. Идиллию нарушал размеренный гул автоответчика, оповещающий о новых сообщениях.

- Прослушать все сообщения – произнес Оуэн хриплым голосом. Автоответчик принял команду и начал проигрывать сообщения:

- Это Нама, я заходила к тебе вчера вечером забрать свои вещи…

Оуэн включил воду прервав голос бывшей жены. Холодной душ ослабил головную боль, постепенно возвращалась ясность мышления. Воспоминания о вчерашнем вечере начали восстанавливаться. Виски, бренди, твилечки – истинный джентльменский набор. Освежившись, Оуэн вышел из душа, автоответчик продолжал верещать голосом Намы.

- Следующее сообщение! – крикнул Оуэн. У него не было настроения слушать нудятину своей бывшей.

- Оуэн, это Кронди, как очухаешься после вчерашнего срочно перезвони!

Каждый раз когда Кронди просит срочно перезвонить это означает куча трупов и кишки навыворот. Казалось бы чему тут удивляться, если работаешь в отделе убийств СБК вот уже десять лет? Оказалось есть чему. За все время, которое Оуэн работал с Кронди (а это порядка трех лет) он впервые слышал, как Кронди нервничает. Что-то было явно не так. Ощущение надвигающейся беды беспокоило Оуэна, тревога становилась все сильнее. Казалось будто тени в квартире стали темнее и гуще. Оуэн решительно тряхнул головой, прогоняя прочь дурные мысли. Надо думать о хорошем и мир ответит тебе тем же. Оуэн быстро оделся, накинул плащ, схватил комлинк с тумбочки и направился прочь из квартиры. Впереди ждал новый день, новые свершения и новые трупы.



- Давай все проясним: неизвестные или неизвестный ворвался в бар, переполненный сбродом со всей галактики, и буквально покрошил посетителей на салат? – Оуэн не мог поверить в услышанное.

Кронди не редко прикалывался над ним. Даже так, этот смуглый, лысый забрак обожал прикалываться над ним. Однажды Оуэн приехал на место преступления, стандартная пьяная поножовщина в номере отеля. Зайдя в номер он увидел большой торт и два трупа рядом с ним. Каково же было его удивление, когда внезапно заиграла музыка, трупы вскочили и начали танцевать, а из торта с криком «С ДНЕМ РОЖДЕНЬЯ!» вывалился пьяный Кронди. В таком духе проходил каждый более-менее значимый праздник. Собственно поэтому эти розыгрыши стали одной из причин алкоголизма Оуэна. А сейчас он просто не мог поверить в историю с таким количеством трупов.

- Именно! – торжествовал Кронди. – Тебя ждет сюрприз, который еще никто не видел, кроме меня естественно.

Кронди весь из себя сиял, а лице запечатлелась торжествующая улыбка. Ясно было, что для Кронди время проведенное в отделе убийств не прошло не замеченным. Оуэн мысленно приготовился к худшему. Напарники пересекли полицейский кордон, над входом в бар висела вывеска на хатском: «Шоколадные твилечки». Оуэна всегда интересовало, что такого хатты находили в твилечках, но сейчас его мысли занимал только один печальный факт: неизвестный или неизвестные вошли в бар, в бар хаттов, где всегда собирался самый опасный сброд со всей галактики, устроили настоящую резню, после чего спокойно растворились в сумраке нижних уровней.

Следователи вошли внутрь бара. Полумрак, обычно царивший в подобных заведениях, исчез уступив свету потолочных ламп. Повсюду лежали тела, всех форм и размеров, казалось будто здесь скопилось представители всех рас галактики. У части трупов отсутствовали конечности, культи были прижжены, было похоже на работу светового меча. Оуэн нахмурился, ему все это явно не нравилось. На остальных телах присутствовали только следы от бластерного огня. Он заметил как Кронди переминается с ноги на ногу.

- Давай показывай свой сюрприз – раздраженно сказал Оуэн. Сложившаяся ситуация явно не внушала оптимизма.

Кронди молча указал на 2-х трупов лежащих у барной стойки, родианца и иторианца. На их спинах были выжжены надписи. У родианца были выжжены цифры: «1322». У иторианца же были выжжены какие-то надписи на неизвестном языке. Оуэн никогда ничего подобного не встречал, но знал человека который мог бы ему помочь. И по воли судьбы, этот человек был ему должен.

- Кронди, план такой: я собираюсь узнать, что значат эти каракули, ты попробуй реконструировать события в баре, опроси свидетелей, просмотри записи с камер наблюдения.

- Договорились, с тебя выпивка!

- Непременно.

Оуэн вышел из бара. Позади остался новый день, а впереди ждал беспокойный вечер.




Оуэн вошел в маленький магазинчик, аромат благовоний резко ударил в нос. Все помещение было увешано всевозможными ритуальными предметами рас со всей галактики: кости, бубны, горны, сети и пр.

- ХОЗЯИН ВЫХОДИ! – громогласно объявил Оуэн.

Из под прилавка выскочил родианец наставив пистолет на Оуэна.

- Руки вверх человек! Чего тебе надо?

- Забыл меня Бибо? Ты кое-чем мне обязан или мне сообщить Черному Солнцу кто на самом деле украл партию спайса на той неделе?

- Выкладывай – сухо сказал родианец.

Оуэн достал голограммы из бокового кормана плаща и бросил на стол родианцу. Бибо уставился на надписи, хоботок еле шевелился.

- Что значат эти каракули? – процедил скозь зубы Оуэн. Ему не нравилось, что родианец продолжал держать его на прицеле.

- Это ситские письмена, они гласят «Р-Е-С-П-У-Б-Л-И-К-А-Н-С-К-А-Я» - было видно, как мучается родианец, переводя надпись.

Услышав перевод, Оуэн выскочил из магазина. Родианец от внезапности пальнул по стене. Выстрел влетел в горн сделанный вуки.

- Запишу на твой счет – сухо процедил Бибо.



Оуэн стоял перед складом по адресу Республиканская ул. 1322. Он сильно нервничал, так как не понимал что все это значит. Убийства, выжженный на телах адрес. Кто-то определенно хотел привлечь его внимание, но зачем? Почему именно он? На поднятые вопросы не было ответов, никаких зацепок, даже самых незначительных. Все это было полной бессмыслицей.

Оуэн поправил пистолет в кобуре. Эта привычка всегда помогала ему набраться решимости, но сейчас никак не помогла. Он испытывал странную тревогу при взгляде на склад. Тяжело вздохнув, Оуэн вошел внутрь склада.

Внутри склада царил полумрак, едва освящаемый синим светом ламп лежащих на полу склада. С помощью ламп была выстроена импровизированная дорожка ведущая вглубь склада. Оуэн медленно зашагал по дорожке. С каждым шагом воздух становился все холоднее и холоднее, появился пар изо рта.

Спустя некоторое время Оуэн вошел в небольшое помещение внутри склада. Дорожка вела к алтарю в дальнем конце комнаты, вокруг которого были разбросаны лампы. Они освещали тусклым красным светом помещение внутри. Привыкнув к свету, Оуэн заметил фигуру в черной рясе сидящую перед алтарем. Казалось будто она вытесана из камня. Внезапно фигура ожила и медленно поднялась на ноги.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель! Меня зовут Дарот Тул! Ты прибыл сюда по моему зову, чтобы послужить великой цели! – прогремел Дарот. Он скинул капюшон обнажив татуированную голову.

Перед Оуэном предстал пожилой твилек, казалось будто вместо глаз у него два раскаленных уголька, а татуировки на голове будто бы шевелились, словно куча змей.

- Какого хата тебе нужно?! – крикнул Оуэн. Он спрятал руку под плащ. Холод бластера немного успокаивал бурю эмоций, которые испытывал Оуэн.

- Ты был удостоен стать новым телом для величайшего лорда ситов всех времен и народов! ДЛЯ МЕНЯ ВЕЛИКОГО И НЕ ПОВТОРИМОГО ДАРОТА ТУЛА! ГРОЗЫ РЕСПУБЛИКИ И ВСЕЯ ГАЛАКТИКИ!

- ДА ТЫ ПОЕХАВШИЙ СТАРЫЙ ХРЕН! СИТОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! ЭТО ВСЕ ДЕТСКИЕ СКАЗКИ! – Оуэн начал выходить из себя. Вся эта ситуация казалась ему одним большим розыгрышем. Он все ждал, как из-за алтаря выскочит бухой Кронди с криком «СЮРПРИЗ! С ДНЕМ ВЗЯТИЯ РУУСАНА!», но он почему то в это мало верил из-за двух причин:

Во-первых: Кронди ненавидел мистику и ни разу за все время что Оуэн был с ним знаком, он никогда не разыгрывал напарника подобным дебильным образом.

Во-вторых: день взятия РУУСАНА был в прошлом месяце, а Оуэн все никак не мог вспомнить другого ближайшего праздника.

- Ты избранный! Как же ты не понимаешь?!

- ИДИ НАХЕР СТАРЫЙ ПЕРДУН!

Гримаса ненависти исказила лицо лорда ситов. Дарот выхватил световой меч из рясы. Красный клинок с шипением вырвался из рукояти, гул светового меча заполнил всю комнату. Дарот поднял включенный световой меч высоко над головой, издал яростный вопль, после чего ринулся на следователя.

Оуэн не мог отойти от шока. Увиденное им просто не вписывались в его рамки реальности. Убийства, изнасилования, кишки на выворот – ко всему можно привыкнуть, но только не к обезумевшим старикам со световыми мечами, вырезающих толпы наемников, как будто это банты. Руки не слушались, казалось будто вместо них безвольные культи как у наемников в баре.

С каждой секундой старик становился все ближе. Оуэн уже мог чувствовать смрад, который доносился от Дарота. Складывалось ощущение что он не мылся целую вечность. Наконец-то Оуэн нащупал пистолет.

- УМРИ! – завизжал сит.

Выстрел. Тишина. Грохот.

Тело сита рухнуло на пол, световой меч выпал из руки Дарота и потух затерявшись в полумраке.

- Но я… великий… - прошептал Дарот.

В комнате воцарилась тишина. Оуэн плюхнулся на пол. Он чувствовал дикую усталость, хотелось просто лечь и уснуть. Но он не мог этого сделать, так как вечер еще не кончился и его ждали бюрократия и заполнение справок - важнейшее занятие в жизни современного блюстителя закона и порядка.




- Мы провели реконструкцию событий в баре – рассказывал Кронди. Они с Оуэном сидели его квартире и пили холодное пиво. Начальник дал им неделю отгула. – И знаешь что? Этот старикан настоящий везунчик, в той перестрелке в баре у него не было ни малейших шансов выйти живым, но кажется что сама Сила…

- Не говори мне про Силу – попытался прервать его Оуэн. Он все не мог отойти от событий на складе, произошедшее часто снилось ему в кошмарах, так что сон надолго пропал из его распорядка дня.

- Но кажется что сама сила – невозмутимо продолжил напарник – хранила его. Большинство наемников по случайности перестреляли друг друга, остальные же так сильно ошалели от увиденного, что просто не могли пошевелиться. Воистину Сила благоволит безумцам.

- Да что ты знаешь о Силе? – начал злиться Оуэн – Сила это все дерьмовые выдумки, которые придумали банды поехавших фанатиков. Её не существует в природе! Я доказал это и больше не хочу об этом говорить.

Кронди молчал, ему не чего было сказать. После того переполоха на складе, Оуэн сильно изменился и теперь Кронди не узнавал своего напарника. Он хотел как-то помочь, но на ум ничего не приходило.

Оуэн ничего не хотел, перед лицом постоянно маячило перекошенная гримаса лорда ситов. Завтра будет новый день, но Он не был уверен в том, что он хочет его встретить. Существуют ситуации после которых уже никогда не будешь прежним и это была из них. Был лишь один выход.

Выстрел. Тишина. Грохот.

Taung sa rang broka Mando'ade ka'rta.
Dha Werda Verda a'den tratu.

Погруженная во тьму ночи поверхность планеты глядела в небо, наполненное миллиардами сверкающих точек звёзд и галактик. Безразличная к стремительно проносящимся жизням существ, рождающихся и умирающих на ней, каменная глыба неслась по орбите под действием гравитации, годы, миллионы лет. Те, кто существовал отведенные им отрезки времени, не осознавали всех масштабов окружающей их Вселенной, но осознавали себя, и собственная минутная жизнь казалась им вечностью...



Молодой тонг неподвижно сидел на нагретом за день камне и наблюдал за ящеркой, осторожно подбирающейся к манящему источнику тепла.

– Кот'ар, ты меня слушаешь?

Тонг вздрогнул, и ящерица юркнула в сухие кусты.

– Понятно, на сегодня с уроками покончено.

– Хорошо, отец.

Кот'ар смотрел, как тот вставал. Его отец, могучий воин, побеждающий всех врагов, таким он его знал. Но вставал он чуть медленнее, чем стоило бы это делать... Впрочем, внимание мальчика уже переключилось на усыпанное светящимися кристаллами небо. На дороге до деревни знаком каждый камешек, под ноги можно не смотреть. Если долго всматриваться, огоньки начинали складываться в линии, затем фигуры и образы...

– Отец, а почему звезды как животные и предметы? Вон, там справа, смотри, копьё!

– Ты видишь только то, что хотят видеть твои глаза. Правду видит только мудрость предков.

Воин остановился. Кот'ар, убежавший вперёд, повернулся и выжидающе смотрел на него.

– Ну, что ж, раз ты спросил, вот тебе последний урок на сегодня.

С минуты рождения наша жизнь – это битва с миром. Скалы не будут жалеть тебя, а дикие звери - оплакивать. Огненный Глаз Бога сожжёт тебя днем в пустыне, а вода, проливающаяся с неба, смоет в пробитые ею каньоны. Есть только мы, твой клан. И твои предки, давно умершие, унесённые дымом костров в вышину. Они смотрят, только когда Огненное Око скрывается, они всегда следят за тобой, они молчаливо одобрят тебя в битве, свет их желтых глаз будет сиять на лезвии твоего меча и копья. От них не скроется ни один твой трусливый поступок, и вечно они будут осуждающе смотреть на тебя, и ты уже не сможешь поднимать глаза к небу. Помни об этом, мой сын, и ты проживешь свою жизнь с честью.


В наступившем молчании отчётливо слышалось шуршание серых шкурок ящериц о высохшую землю. Небо у горизонта начинало светлеть. Налетевший ветер растрепал жёсткие волосы Кот'ара, смотревшего вверх. Он смахнул их и молча пошёл домой. Ардан долго стоял и смотрел ему вслед, потерявшись в своих мыслях. Потом усмехнулся, вспомнив братьев, которые всегда в такие моменты пренебрежительно звали его Мудрецом. «Мой сын будет великим воином. Но он слишком похож на меня. И на Сол'мир».


– Привет, мам.

Кот'ар вошёл в пещеру, в центре которой горел большой костёр. Несколько женщин готовили еду, тихо переговариваясь. Их движения рождали странные пляшущие тени на стенах.

– Здравствуй, сынок! Держи, поешь.

Юный тонг осторожно взял полную тарелку варева, стараясь не расплескать его.

– Чему отец сегодня учил тебя?

– Да всякому, мам, как всегда. Как выслеживать добычу и кидать копьё...

Всегда она спрашивала одно и то же. Хотя, было сегодня нечто необычное... Взгляд Кот'ара задержался на стене и запутался в диких движениях теней. Он с усилием оторвался от них, снова почувствовав на спине тот холодок, вызванный последним разговором с отцом.

– Мам... Отец рассказал мне про звезды. Что это наши предки смотрят на нас. И видят, хорошие вещи мы делаем или плохие. И если плохие, они рассердятся...

Сол'мир слушала молча, глядя в огонь.

– Мам... Я всегда любил смотреть на них, но теперь они мне не нравятся.

Она повернулась к нему с улыбкой, провела рукой по его жёстким непослушным волосам.

– О, Кот'ар... Ты ведь не сделал ничего плохого. И, уверена, не сделаешь.

Взгляд её остановился на входе в пещеру, где виднелось светлеющее пятно неба. Там просыпалось Огненное Око, затмевая собой все звезды, готовое сжечь любого неосторожного, кто посмеет предстать перед ним.

– Твои предки, сынок, не только храбрые воины, но и их жены и матери. Воины всегда будут строго следить за тобой, но женщины – смотреть с любовью. Ты когда-нибудь видел, что будто звезды падают с неба?

Тонг молча кивнул.

– Это их слёзы. Земля жестока, но нам нужно бороться... А тебе нужно бежать спать.

Сол'мир неожиданно засуетилась, забрала у Кот'ара тарелку и подтолкнула его.

– Хватит на сегодня разговоров, беги, сынок.

Когда тот ушёл, она ещё долго сидела у огня, и жёлтые глаза с отблесками пламени светились в полумраке пещеры как звёзды.



Настал день начала его испытания. Как же долго он его ждал! Провожать молодых воинов в путь собралась вся деревня. Кот'ар повсюду видел знакомых и друзей, и его наполняло ощущение праздника. Многих он последнее время видел редко, всё его время заполняла подготовка к испытанию. Всё прошлое утро он точил свой кинжал и проверял копьё. Сложно было поверить в то, что он надолго окажется вдалеке от деревни, он ночевал в пещерах в пустыне только несколько дней, но тогда он охотился с отцом, и ничто не могло случиться с ним. Теперь же он сможет надеяться только на братьев по племени.

Родители пришли к месту обряда раньше него, и теперь он искал их в толпе. Вдруг перед Кот'аром возникла Айна, перегородив ему дорогу. Он радостно вскрикнул, и они обнялись. Айна была из другой семьи, но в детстве они часто играли вместе. Но когда они повзрослели, они почти перестали видеться. Да и занятия у них теперь были разные.

– Пришла пожелать тебе удачи, – Айна улыбнулась и опустила голову.

– Ничего со мной не случится, – Кот'ар чувствовал себя так, будто сейчас ему подвластно всё, – вернусь сразу, как срок пройдёт. Даже Огненный Глаз не успеет уследить за мной!

Девушка коротко засмеялась, быстро подняв на него глаза, но снова опустила обратно, продолжая перебирать пальцами бусины в волосах.

– Все будут ждать тебя. И я буду.

Она вдруг быстро обняла Кот'ара, что тот почувствовал запах её волос – запах осенней травы. И тут же скрылась в толпе, так быстро, как и появилась. «Охотница», - вдруг подумал он, «ей надо идти сейчас со мной, а не сидеть за очагом с матерями. Почему же никому не пришло это в голову раньше?..»

Наконец Кот'ар увидел родителей. Они стояли рядом с другими матерями и отцами, дети которых были готовы сегодня отправиться в путь. Вместе с ним прощаться с семьями шли и другие юные тонги. Они по очереди подходили попрощаться и потом молча отходили в сторону. Кот'ар заметил невдалеке родных старших братьев, которые с превосходством смотрели на него. На секунду его кольнула злость, но он тут же решил, что нет большой разницы между ними, и в следующем цикле он будет стоять на их месте.

Отец положил руку на его плечо.

– Будь сильным, Кот'ар. Верь только себе и братьям. Земле верить нельзя. И помни всё, что я тебе говорил.

Мать привычным жестом пригладила его волосы и отошла.

– Мы будем ждать тебя.

Кот'ар вздрогнул. Опять эти слова... Он чувствовал что-то странно-щемящее в груди, и ему очень захотелось крикнуть «Я остаюсь!», обнять мать, поговорить с отцом... Но тем бы он покрыл себя и семью позором. Он сжал кулак и отошёл к остальному отряду.

Когда последний тонг подошёл к ним, юноши ещё раз посмотрели на родных. Кот'ар отыскал глазами родителей, братьев... И рядом с ними почему-то стояла Айна. Она посмотрела прямо ему в глаза, что будто обожгло его и заставило отвести взгляд... Он не понял, почему. Но было уже не до раздумий. Небольшой отряд следовал к месту обряда. Каждый цикл молодые воины доказывали племени, что научились всему, что говорили им отцы, что они могут бороться с землёй и теми, кто населяет её, за жизнь. Странствовать четверть цикла, сражаться и принести шкуру крупного зверя. Он знал, что не все возвращались. Но это его долг и единственный путь к клану.


Близилась середина ночи, и темнота становилась почти осязаемой. Облака затянули небо, и даже звёзды не освещали им путь, только глаза всего племени светились вокруг них, иногда пропадая за деревьями и загораясь снова. Как и все тонги, Кот'ар хорошо видел в темноте, но лица вокруг всё равно были уже почти неразличимы, и он решил, что больше не будет думать о том, чтобы ещё раз увидеть родных.

Их небольшой отряд вышел к светлой поляне, по центру её горел высокий костёр. Теперь можно было видеть лица тех, кто стоял ближе всего к огню, но почему-то все эти лица были незнакомыми...

К костру вышел старый воин Ак'хал, опираясь на резной посох, и медленно встал на большой плоский камень. Он старался выглядеть статно, и все видели и знали, как тяжело это даётся ему. Но ни у кого не было и мысли оспаривать то, что именно Ак'хал должен быть гласом всего племени, провожая молодых в путь. Его глаза всё ещё блестели в сумраке как кинжалы, а все тонги, кроме совсем молодых, помнили его сильнейшей рукой клана. Где-то за его спиной начали выводить мелодию барабаны. Большие, поменьше, деревянные или обтянутые тонкой кожей – у каждого был свой голос, вплетающийся в боевую песнь. Ак'хал ждал, опершись на посох. Песнь звучала всё громче, к ней присоединялись и гортанные голоса играющих. Ак'хал молчал. Кот’ар услышал, как песнь начинает звучать сбоку от него, потом и сзади, окружая со всех сторон, вовлекая в свой дикий танец, что сложно было устоять на месте. Ему хотелось кричать со всеми, становясь единым с племенем... Ак'хал резко поднял руку. И повисла звенящая тишина. Его голос, голос не старика, но воина, разнесся над головами собравшихся.

- Кто готов, выйти к огню!

Кот’ар почувствовал, что ноги сами стремительно вынесли его на свет, руки сжались в кулаки, изо рта вырвался нечленораздельный крик. Перед собой сквозь искры костра он видел горящие глаза Ак'хала, тот одобрительно усмехнулся. Оглянувшись, молодой тонг увидел, как вслед за ним выходят остальные и встают вокруг.

– Пламя выбрало вождя для вас! – Прогремел голос Ак'хала, – следуйте за Кот’аром из семьи Мирдал, и он приведёт вас к славе!

Уже ничему не удивляясь, Кот’ар склонил голову. Отряд плотнее обступил его. Он не хотел смотреть в их глаза, чтобы не увидеть в них страх и не испугаться самому.

– Идите же, мы будем ждать вас!

Молодой тонг медленно повернулся, нащупал за поясом кинжал и поправил на спине копьё. За его спиной снова поднимались голоса барабанов. Он сделал первый шаг, второй... Песнь звучала с новой силой и теперь не пугала, но обещала великие свершения и дарила надежду. Кот'ар встряхнул головой и пошёл быстрее. За ним двинулся весь его небольшой отряд. В неизвестность, тишину, темноту. Злые челюсти планеты замкнулись за ними. Теперь они сами за себя.



Земля, казалось, уже не могла впитать в себя больше влаги. После каждого шага оставалось углубление, которое тут же заполнялось мутной водой. Дождь не прекращался уже несколько дней, то падая стеной воды, то повисая в воздухе мелкими, почти не различимыми каплями, и туман скрыл всё вокруг, заставляя тонгов плутать по редкому лесу. Волосы Кот'ара спутались и падали на лицо, одежда прилипла к телу, сковывая движения. Они снова остановились. Он прохрипел:

– Уже рядом, я чувствую. Вы же тоже это знаете.

– Я чувствую только, как гнилью несёт, – зло прошипел Мад'ал.

Они скитались под дождём уже много ночей, но Кот'ар упорно вёл свой отряд вперёд.

– Ну, пошли.

Он отшатнулся назад от того, что ему вцепились волосы.

Мад'ал кричал, не отпуская его:

– Куда? Пойти? Мы идём в никуда, и ты завёл нас сюда! Мы сдохнем здесь, и никто не узнает. Пойти! Конечно!.. – Его голос сорвался на хрип.

Кот'ар резко развернулся, сбросив тонга в грязь. Тот остался лежать, содрогаясь в беззвучных рыданиях.

Вождь отряда медленно подошёл к нему, вытащив из-за пояса кинжал.

– Да. Мы почти дома. И я чувствую это сильнее, чем когда-либо. Мы прошли этот путь вместе. Четверть цикла. Мы шли, когда впереди была пустыня. Мы шли, когда кончилась вода. Мы шли, когда пришлось оставить умирающего Арата, – на этих словах Мад'ал коротко взвыл. Кот'ар оскалился, сверкнув глазами, – мы шли, и мы убили Шиарока Великого, чью шкуру несём своему клану. Мы победили эту злую землю и победим снова! И ты, хоть и жалок сейчас – мой брат по крови. И вы все! – Он так резко обернулся, что остальные отшатнулись. Мад'ал осторожно поднял голову. Кот'ар замахнулся кинжалом над ним и отрезал одним ударом прочную ветку. Опираясь на неё, он пошёл дальше, бросив назад:

– Пошли, я сказал.

Отряд молча потянулся за ним, увязая в грязи.


Через две ночи они вышли к деревне.

Упорно брели, покрытые грязью, не замечая боли в уставших ногах... И вдруг Кот'ар резко остановился, понял, что стоит среди родных мест. Сквозь туман видны были постройки. И шли они по протоптанной дороге.

– Но где все? Почему так тихо?..

Его вопрос потонул в дымке дождя.

Они шли по пустой деревне, опасливо оглядываясь по сторонам. Один тонг из отряда махнул рукой:

– Слышу, там голоса!

Кот'ар осторожно, насколько позволяли оставшиеся силы, пошел в указанную сторону, прячась за деревьями. У пещеры, где он жил с семьей, стояли тонги, в основном женщины. Он с облегчением улыбнулся и пошёл к ним, широко раскинув руки. Они обернулись и отошли к пещере, на лицах был страх и непонимание. Кот'ар от неожиданности остановился.

– Мама!

За ним бежал, спотыкаясь, Мад'ал. Добежал и упал в руки одной из женщин. Та молча вцепилась в него и зарылась лицом в грязные волосы. Постепенно подходили остальные тонги из отряда, вопрошающе смотря на Кот'ара. Он развёл руками:

– Мы вернулись. Мы, видите? Что случилось?

Из пещеры вышли пятеро охотников. Кот'ар узнал одного из них, но не мог вспомнить имени. Тот подошёл и обнял юношу.

– Вернулись. Но в недобрые времена... Но, может, так и лучше для вас, – он взглянул на шкуру, брошенную в грязь, – мы должны были чествовать вас, как героев, но кто теперь примет вас в клан?..

Отряд молча ждал объяснений. Охотник продолжал:

– Они пришли вчера. В час, когда просыпалось Огненное Око. Они рассказали, – он махнул в сторону женщин, – множество. Бросились, как капли этого дождя. Всех, кто не разбежался, убили. Женщин и детей оставили. Говорят, зашли в пещеру, посмотрели на них, поговорили на своем неизвестном языке и ушли. Только...

Ко'тар оборвал его:

- Мой отец?

Тонг мотнул головой в сторону. Ко'тар увидел сквозь туман слабо различимый холм. С каждым шагом он приобретал более четкие очертания и, когда они подошли, он превратился в груду тел. Очень много тел... Кот'ар подбежал к тонгу, лежавшему отдельно. Руки его были сложены на груди, справа лежал меч, слева копье. Так хоронили героев. Юноша вздонул и положил руки на руки отца, склонив голову.

Подошедший охотник проговорил:

- Ардан пытался организовать сопротивление. Собрал воинов... Но нападавших было слишком много.

– Если бы мы остались или смогли вернуться раньше...

– Вас бы тоже убили.

Ко'тар коротко кивнул и встал.

- Ты говорил, они пощадили женщин. Где они?

– В пещере, но...

Тонги, недослушав, быстрым шагом пошли к пещере. Им необходимо было увидеть родных, хоть кого-то. Охотник поймал Кот'ара за руку.

– Стой! А ты не ходи!

Тот вырвался и забежал в пещеру вслед за остальными. Увидел, как они обнимаются с матерями. Как другие охотники и женщины носят тела... Он растерялся.

– Когда они ворвались в пещеру, убивали всех, кто защищался, – охотник зашёл вслед за ним, – но женщин и детей не трогали. Видимо, не сразу поняли... Твоя мать... Говорят, с кинжалом на них кинулась. Мне очень жаль, мальчик...

Не оборачиваяь, Кот'ар прохрипел:

– Где?

Охотник обошел его и направился к расстеленным на земле шкурам. Юноша рванулся вперёд, обнял её, схватил за руки, обнял снова...

– Мама, не может быть, мама...

Она тихо лежала, с таким спокойным лицом.

– Это я уходил в опасные места, это я мог погибнуть...

Он без сил упал на её тело. Весь мир охотился за ним, земля отбирала всех, кто ему дорог, подбираясь к нему, и уже готова была вонзить свои ядовитые клыки в его шею... Всех, кто дорог. Его будто обожгло. Он вскочил, оглядываясь. Поймал за рукав проходящую женщину, но она только отрицательно помотала головой и ушла.

– Айну ищешь? – За его спиной стоял всё тот же охотник, – она была моей дочерью. Убила двоих, говорят...

Кот'ар медленно обернулся. Увидел её. «Не охотница. Воин. Она должна была быть в моём отряде!» Он схватил охотника за плечи.

– Они – порождения земли? Огненного Ока? Они пришли убить всех нас? – Его глаза горели диким пламенем, – почему же мы ещё живы, Над'мар? – Он вспомнил его имя, вспомнил, что тот был хорошим другом отца. Память стала прозрачной и резкой, как острые кристаллы, иногда выраставшие в пещерах. Он видел перед глазами картины из детства, Над'мар, сделавший ему первый тренировочный меч, улыбка матери, поднимающей его на руки, длинные волосы Айны, с вплетёнными в них костяными бусинами... Но вот она опускает голову и исчезает в толпе, все образы искажаются и тонут в крови...

Тьма и вопли ужаса окружили Кот'ара. Он не помнил, как выбежал из пещеры. Он бежал по лесу, спотыкался, поднимался, кричал и бежал дальше. Когда не осталось сил встать, он лежал и бил землю кулаками, царапал когтями, и грязь на лице перемешивалась со слезами. Он не чувствовал боли и усталости. Ярость в груди обжигала и впивалась в тело сильнее, чем камни и ветки, сдирающие кожу.

– Я ненавижу тебя, убийца! За всё, что ты сделала со мной! Ты будешь страдать, когда мой меч пронзит сердца каждого из них! Ненавижу!

Тьма подступила вплотную, и он с облегчением провалился в неё.


Кот'ар вернулся к племени через несколько дней. Молча кивнул знакомым. Посмотрел на сложенный погребальный костер. Женщины вынесли ему еды. Потом он заметил весь свой отряд и Над'мара. Охотник подошёл к нему и проговорил:

– Мы рады, что ты снова с нами, Кот’ар из семьи Мирдал. Мы рады назвать тебя нашим братом по клану. Мы ждали тебя, и теперь готовы начинать.

Кот'ар поднялся и пошёл за ними, не придавая большого значения тому, что весь клан ждал его одного. Молодой тонг всё ещё был потерян в своих мыслях и чувствовал отчуждение по отношению ко всему миру. Так было легче.

Все выжившие собрались вокруг аккуратно сложенных тел. Вернулось ещё несколько групп охотников, некоторые, вероятно, совсем недавно. Они с ужасом взирали на последствия битвы, которую никто не ждал. Отдельно стояли сбежавшие от сражения. Слишком много тонгов пало, и их даже не думали изгонять, только иногда косо смотрели в их сторону. Всем было ясно, что оставшись, они неизбежно погибли бы.

Над'мар передал Кот'ару горящий факел. Тот взял его и повернулся, ощущая потребность что-то сказать своему племени.

– Так много смертей, но мы всё ещё живы. Жестокая земля снова попыталась нас убить, но мы ещё живы. Так пусть наша жизнь не будет напрасной, и до последней её минуты мы будем бороться! Убивать новых неизвестных врагов, что пришли из тьмы, чтобы уничтожить нас. Мы не сдадимся. Я не сдамся!

Он с криком кинул факел. Дождь давно кончился, но влажный хворост долго не хотел заниматься. Наконец, с потрескиванием, пламя начало съедать дерево и тех, кто были его родными и друзьями. Племя молча смотрело, как разгорался огромный костёр. Откуда-то издалека зазвучала песнь барабанов. Кот'ар подумал, что это кровь шумит в его висках, но в музыку вплетались голоса, она становилась всё громче, окружая его. Эта песнь восславляла погибших в бою и требовала мести. В ней не было надежды, только смерть.

Жар костра обжигал лицо. Искры взметались к вершинам деревьев и гасли в вышине. Кот'ар поднял голову. Дымка облаков растворилась, и чёрное небо смотрело на него миллионами звёзд. И его глаза горели жёлтым огнём, в котором плясали отражённые языки пламени.
«Отец. Мать. Айна. Мои братья. Мой клан. Мои предки. Я знаю, что вы смотрите на меня. И я не разочарую вас».

Стоявший слева Над'мар произнёс:

– Кот'ар, соберёшь ли ты нас и поведёшь на будущие битвы с врагом? Я уверен, война только началась.

Кот'ар прищурил сверкнувшие глаза.

– Теперь зовите меня Кир'ам.

Он поднял своё копьё над головой и коротко прокричал. Весь клан повторил его движение, женщины просто подняли руки. И эхо этого крика вместе с дымом погребального костра унеслось в темноту неба.



Поверхность планеты горела. Безжалостные армии схлестнулись в кровопролитной битве, в бессмысленной ярости уничтожая друг друга. И огонь из каменных недр, как чёрный гнев земли, сжигал их, заливая ночные небеса пламенем. Но желание отмщения в сердцах тонгов пылало сильнее. И желлы падали пред ними, сражённые. И кровавая дымка перемешивалась с пеплом, скрывая ужасы войны от внимательного немигающего взгляда звёзд. А шар планеты продолжал свой одинокий путь во мраке космоса, не замечая происходящего на нём. Новая жизнь всегда сменяла смерть и снова подходила к концу, этот цикл начинался миллиарды раз и был всего лишь рябью на каменной поверхности...



Башни огромного города горели пламенем закатного солнца. Шар планеты медленно поворачивался, чтобы погрузить часть его в темноту. Город ждал и готов был зажигать свои огни, чтобы защититься от неё. Миллиарды жизней рождались и умирали, не замечая пустоты космоса, окружавшей их, боясь заглянуть в неё и увидеть себя песчинками на поверхности камня, которые года перемешают вместе с городом и небрежным движением смахнут в небытие...


– Привет, мам!

– А, вернулся. Как раз ужин готов.

Шейна поставила на стол тарелки для себя и сына.

– Опять шатались по стройке?

– Да нет, мам, мы...

– Но живой и вроде целый, ладно.

– Ну мам...

– Лучше ешь, остынет.

Кот'ар с радостью послушался, но молчать не собирался.

– Мам, но мы правда сегодня не были на стройке...

Он прервался, ожидая реакции.

Мандалорка резко помрачнела и откинула жёсткие светлые волосы назад.

– Ходили к этому старику? Ты говорил, не будешь ходить ниже минус двадцатого уровня один.

– Да мам, там всего-то минус двадцать первый...

Он насупленно подпёр голову руками и смотрел, как молчит мать, отвернувшись к окну. У неё в голове, как часто бывало, боролись мысли. «Ну и как я выращу его воином, готовым к жизни, если буду оберегать от всего? Но как он вообще сможет выжить, если сам не будет беречь себя?.. Ала'тис нашёл бы верный путь...»

– А мы сегодня в школе войну тонгов с желлами проходили, – решил сменить тему сын, – как думаешь, этот вулкан может снова начать извергаться?

Шейна засмеялась.

– Не на нашем веку, надеюсь.

Пока она убирала посуду со стола, Кот'ар достал из-за пояса кинжал и стал рассматривать лезвие, как часто делал. Матери показалось, что этот кинжал только что вонзили в её сердце, и она резко отвернулась. Она ненавидела себя за то, что любое напоминание о прошлом до сих пор слишком ранит её. Отвлекая от сына и не позволяя смотреть в будущее.

– Не потеряй его там на своих вылазках, – буркнула она.

– Да ты что, мам, это же кинжал отца, я его очень берегу.

Они молчали, смотря на последние блики солнца на шпилях башен.

– Ну, иди спать что ли.

– Мам, а ты не будешь сильно сердиться? Старый Мирдал рассказал историю...

Она усмехнулась.

– Опять эти древние мандалорские байки?

Кот'ар возмущенно нахмурился.

– Ну, мам, это же наша история! И про тонгов – то, что я больше всего люблю!

Шейна вздохнула. Наверное, она снова неправа. Но Ала'тиса не было рядом...

– Ладно, рассказывай, что там. На самом деле мне очень интересно.

Мальчик обрадовался, и его глаза увлеченно загорелись.

– Знаешь, древние тонги, они верили, что планета злится на них, и им надо выжить, защищаясь от неё. Ну, я понимаю, у них же не было города и крепкий домов.

Она покачала головой. «Мы же с тобой знаем, что и в прочных стенах может скрываться не меньшая опасность. Наша жизнь – постоянная борьба. Они были правы...» Кот'ар, не замечая её задумчивости, продолжал:

– Но они часто смотрели на звёзды. И думали, что это их предки смотрят на них своими жёлтыми глазами, представляешь? Следят, что они делают и охраняют. Знаешь, мам, это было бы здорово...

Он с надеждой заглянул в её глаза. Но мандалорка быстро поцеловала сына в лоб.

– А вот теперь точно беги спать. Смотри, солнце уже совсем село.

Кот'ар нехотя сполз со стула.

– Ладно, мам. До завтра.

Шейна смотрела, как он уходит в спальню. Потом распахнула дверь и вышла на небольшой балкон. Солнце зашло, но свет его ещё не угас полностью, и город не торопился зажигать огни. Где-то в вышине орбитальные зеркала направляли солнечный свет, распределяя тепло по всей планете. Планетарный щит надёжно оберегал город от угрозы извне, но кто защитит горожан от самих себя в его лабиринтах?.. С тех пор, как на нижних уровнях погиб её муж, Шейна не любила эту планету. Но расходы на переезд были бы слишком высоки. А сыну нужно учиться. Да и друзья у него здесь. Оставалось только держать Кот'ара подальше от жадных до крови когтей города, жестокого и безразличного к судьбам его обитателей.

Небо стремительно темнело. Ещё немного, и городское освещение зальёт улицы своим мерцающим светом. Но в это короткое время можно было увидеть звёзды. Шейна осторожно, будто бы украдкой подняла голову. «Глаза всех, кто умер... Может, Ала'тис, и ты всё время смотришь на нас?..» Одинокий метеор прочертил слабую линию, будто слеза. Мандалорка вздрогнула и плотнее запахнула плащ. Кто ещё из суетящихся внизу существ видел этот знак? Как часто поднимали они глаза к небу?..


Но планету это не интересовало. Её окружала враждебная тьма, прорезанная слабым светом дальних и ближних звёзд, и у каменного шара не было причин быть добрее. Очередные жизни превращались в пыль, войны и империи сменяли друг друга, а Корусант безмолвно плыл в пустоте к своему собственному концу.

Красный луч разрезал воздух, и в следующую секунду голова дроида-ассасина разлетелась вдребезги. Тем временем на другом конце стояночной площадки после небольшого взрыва завёлся двигатель мощного спидера. В следующий момент спидер с пилотом домчался до мандалорки в серебряных доспехах.
— Быстрее, шиар’ика, — прокричал человек в синих доспехах.
— Я уже тут, — сказала мандалорка, усевшись сзади пилота и обхватив его одной рукой.
— Держись крепче, — сказал пилот, одновременно разгоняя спидер и входя в движущийся поток летающих машин, — возможно, будет трясти.
— Не переживай, я не упаду. Только если спидер пойдёт вниз, — с задором сказала мандалорка, при этом ещё крепче обхватив его.
— Ну уж нет. Спидер вниз не полетит. И уж тем более не с тобой.
— О, спасибо, шиар’ика, но я помню, ты рассказывал, что однажды один спидер у тебя поцеловался с землёй.
— Ну, сказа-а-ала уж, — протянул слово пилот, увернувшись от флаера, который мчался по своей полосе, но в последний момент изменивший свой курс и летевший прямо на них. — Тот спидер вообще еле поднялся. Он держался на одних только соплях и честном слове. И после попадания в него булыжником от взорвавшейся стены он полетел вниз.
— Ты специально взял такой спидер?
— Если бы! Знала бы ты, как протестовал родианец, обладатель единственного движущегося средства передвижения.
— Да? А что ты ему дал взамен?
— Жизнь и надежду на то, что его спидер вернётся к нему когда-нибудь.
— И при этом всём ты являешься мастером-джедаем? — сказала мандалорка без укора.
— Им ещё повезло. Они не знают всего того, что нам приходится вытворять. Вот, к примеру, наше задание.
— Кстати, насчёт задания. Зачем мы пытаемся его поймать сейчас? Ведь он скрылся.
— Не совсем. Помнишь наш налёт на лагерь Дозора Смерти? Среди военных трофеев оказалась даже серая броня. И сейчас Фрай вместе с Кандерусом, который и примерил серые доспехи, гоняют его на спидере по улицам Корусканта, тем самым играя на его нервах. И они будут это делать до тех пор, пока мы не доберемся до его лаборатории и не оповестим их об этом.
— Стоп, но ведь мы же только что там его накрыли. Вряд ли он туда придёт.
— Да, верно. Но он знает, что на захват мы вышли вдвоём. Ведь, по факту, мы сейчас это делаем на свой страх и риск. Никто не давал нам такой команды. И об этой операции не должны знать ни ВАР, ни джедаи. Поэтому-то мы только вдвоём. Сейчас лаборатория пуста. А инфочип он ни за что не оставит. Иначе ему крышка. У него нет других вариантов. Он сам придёт к нам.
— Ну что ж, тогда давай быстрее.
— Так точно, коммандер.
Мандалорка весело засмеялась и легонько толкнула его в спину.



— Шаб, Рилмар, когда вы уже доберётесь? Я устал впустую прожигать топливо. Я бы уже давно его сбил. Можно мне это сделать? — с надеждой в голосе спросил Фрай, пилотирующий спидер, гонящийся за преступником.
— Всё. Мы на месте. И, да, сбивать запрещаю.
— Ну, может, можно хотя бы припугнуть его выстрелом?
— Можно, но тогда тебе нельзя будет в увольнительных летать на улицах Корусканта и участвовать в гонках.
— Так точно, сэр, — сказал расстроенный Фрай. — Эх...
— Эй, актёр, не вздыхай наигранно. Ты же знаешь, щенячьи глаза и грустные вздохи на нас не действуют, — сказал Рилмар с лёгкой иронией.
— Ну, так нечестно. Только меня одного ограничивают в полётах. Почему других так не ставят в рамки?
— Фрай, нер вод, ты должен понимать, что ты единственный из бойцов ВАР, у кого есть такая большая тяга к полётам. Остальных не ставлю, потому что они и не особо горят желанием. Я тебя прекрасно понимаю, но мы должны не выходить за рамки дозволенного.
Послышался лёгкий шум.
— Не расстраивайся, Фрай. Я тебе разрешаю летать. А если Рилмар что-нибудь скажет, ты скажи мне. Я приведу ему хорошие доводы, — включилась в разговор Сильвара.
— Ха-ха-ха-ха, — засмеялся Рилмар. — Хм. Против доводов Коммандера я пойти не могу. Кандерус, давай.
— Хе-хе, конечно. Пусть летает. Если летать можно, значит, есть на чём. Вот видишь, Рилмар? Значит, ему не нужен новый спидер, — сказал Кандерус, добавив голосу лукавые нотки.
— Эй! — воскликнул Фрай. — Так нечестно. Видите, коммандер Сильвара? И вот так каждый раз. И каждый раз они находят довод.
Все дружно захохотали.
— Не переживай, Фрай. Я ещё побеседую поближе с генералом Рилмаром. Уверена, мы придём к общему знаменателю, — сказала Сильвара с озорством.
— Ладно. Фрай, шугани его, но чтобы он от страха не вписался бы в стену, однако и не шибко расслаблялся. Пусть будет на нервах. Потом невзначай отстаёте от него и летите к нашей тарантайке. Потом сразу к нам. Упакуем его.
— Будет сделано, генерал, — сказал Фрай, оживившись.



Две фигуры, закованные в доспехи, приблизились к большому зданию и вошли внутрь. Здание было давно заброшено, хотя на вид оно было крепким и вызывало доверие. Раньше тут была кантина, но теперь от неё осталась вывеска. А если точнее, подобие вывески. Все окна давно уже выбиты. Стены раскрашены. Здание абсолютно пустует. И от него, как и от домов, расположенных в округе, веет холодом и одиночеством.
— Осторожно, кояшем, тут активирована система безопасности. Дроиды могут выйти из спящего режима. А отключать её нельзя. Он сразу поймёт подвох.
— Хорошо. Нам надо найти инфочип и заменить его. Пусть бегает с пустышкой. И если он всё же сможет сбежать от нас, то не сможет ускользнуть от ярости Дуку.
— Абсолютно с тобой согласен. Пойдём и сделаем шутку в стиле мэндо.
Спустя некоторое время послышался звук маршевых двигателей. Но это был не чистый звук. Он работал со сбоем. Звук исходил откуда-то сверху.
— Хм. Фрай всегда чётко выполняет инструкции. Он точно не сбивал его. Видимо, преступник всё же слишком сильно испугался, раз повредил двигатель. Да, сейчас он нервный. Он может натворить что угодно. Надо быть предельно внимательным с ним, — сказал Рилмар по внутренней связи.
Сильвара проверила заряд бластеров и, удовлетворив свой интерес, кивнула Рилмару. Тот, в свою очередь, проделал абсолютно такую же операцию.
Спустя несколько минут послышались тихие шаги. Вдруг послышался громкий грохот, а вслед за ним раздался гулкий звук падения чего-то тяжелого. В следующую секунду коридор огласили отменные ругательства, обращённые на предмет, который почему-то стоял не на своём месте и решил сам упасть ему под ноги. Обращённые в сторону двух мандалорцев, которые были для него, как заноза в мягком месте. И о том, что из-за них он теперь в собственной лаборатории идёт крадучись, боясь за себя. Потом он резко затих. Прождав одну минуту и удостоверившись в том, что из-за возникшей заминки плохих последствий не возникло, он успокоился и пошел нормально, не думая о том, что тут может кто-то быть.
Войдя в комнату, наполненную доверху компьютерами, он увидел, что сейф стоит на месте нетронутый. Это его сильно порадовало. Не успел он пройти и половины пути до сейфа, как позади него, перекрыв коридор, встала фигура в серебряных доспехах. Только он дёрнулся назад, как из темноты вышла ещё одна фигура со светящимся в темноте синим визором. Он оказался зажат в клещи. В следующий момент он засунул правую руку за пазуху, пытаясь что-то достать. Но ему не суждено было этого сделать. Мгновенная реакция воина в серебряных латах и бластер, направленный на него, уговорили его бросить свою дурную затею.
— Не дури, Келлер. Облегчи себе участь и не заставляй нас бить тебя, — произнёс боец с синим визором.
— Почему у всех мандалорцев такое сильное чувство превосходства? Неужели вы думаете, что победили? — спросил Келлер и немного приблизился к компьютеру, находившемуся от него по левую руку.
— Но-но-но, — вмешался в разговор другой боец. — Встань туда, где ты стоял. Живо!
— Хорошо, хорошо, встаю, — с улыбкой ублажателя сказал он, подняв руки и сделав маленький шаг к своему прежнему месту.
Вдруг оба бойца отчего-то еле заметно встрепенулись.
— Шаблов ху’туун, — в ярости закричал воин в синих доспехах, вскидывая бластер с намерением пустить заряды Келлеру в ноги, чтобы тот никуда не убежал.
Но он немного запоздал. Так как в следующую секунду коридор охватил лязг грохота железа и топот приближающихся дроидов.
— Кояш, назад! — крикнул боец в синем, доставая электростатическую гранату.
Сильвара сделала грациозный прыжок назад и мягко опустилась немного позади Рилмара, попутно достав свой посох, который в следующий секунду ожил и озарил пространство ярко-фиолетовым светом.
В коридор хлынули дроиды. И если бы там были обычные боевые дроиды! Среди них оказалось две парочки СБД. Помимо этого в их компанию умудрилась затесаться одна дроидека, которая свернулась в колесо и мчалась вперёд. Дроидека выкатилась вперёд, остановилась и изменила свою геометрическую конфигурацию. Она активировала свой энергетический щит и открыла прицельную стрельбу из сдвоенных бластеров. Одновременно с активацией её щита Рилмар метнул гранату в нестройную толпу дроидов, которые, к удивлению, смогли избрать верную тактику и занять огневую позицию позади их защищённого «собрата». И из-за его спины они намеревались начать вести огонь. Но этому не пришлось случиться, так как граната сделала своё дело. Дроиды забились в конвульсии. Дроидека ещё стояла. Ее щит выдержал, и она продолжила прицельную стрельбу по Рилмару, который готовился метнуть ещё одну гранату.
Сильвара вышла вперёд и прикрыла Рилмара, достающего гранату, отбивая все выстрелы, которые выпадали на их долю. Рилмар почувствовал, как Сильвара окунулась в Силу. Полностью погруженная в нее, она без особых усилий отражала все выстрелы. Вот над её головой пролетела ещё одна граната, которая попала в центр строя «танцующих дроидов», окончательно подпалив схемы некоторых жестянок. Щит дроидеки пару раз мигнул. Он уже начал давать сбой. Рилмар и Сильвара ринулись в атаку. Рилмар бросился на дроидеку и отдал должок за то, что Сильваре пришлось прикрывать его.
Сильвара, не добегая до двух СБД, совершила мощный толчок Силы, отчего самый ближний дроид со свистом полетел в стену. Сделав рывок Силой, она оказалась около дроида и лишила его ног. С другого конца коридора один СБД встал на колено и прицелился. Именно в этот момент Рилмар повернулся и увидел, что дроид целится в него. Последний, в свою очередь, медлить не стал и запустил в него ракету. Призвав Силу, Рилмар увернулся, отклонив свой корпус назад. Затем телекинетически схватил остатки от дроидеки, сжал в комок и метнул в стрелявшего дроида. Дроид пролетел метров пять, прежде чем надёжно впечатался в стену. Ноги отказали, и он не мог больше двигаться, но его процессор и корпус остались целы. Он поднял руку, чтобы продолжить стрельбу из встроенного бластера в руке, как вдруг его пронзил фиолетовый клинок. Схемы закоротило. Красный огонёк погас и рука обвисла. Тем временем Рилмар расправился с оставшимся дроидом, разрубив его рубящим ударом от левого плеча до правого бедра. Осмотревшись и убедившись, что опасности больше нет, они отключили мечи и подошли к главному компьютеру.
— Так, надо отключить крышу и систему безопасности. Он не должен сбежать.
— Хорошо. Ты пока отключай систему, а я пойду и задержу его.
— Хорошо. Будь осторожна. Сила с нами.
— Сила с нами, — сказала Сильвара и побежала в коридор, откуда пришёл Келлер в комнату.
В две секунды Рилмар отключил крышу здания. Теперь она не сможет открыться. Посмотрел на дисплей — и через камеру, установленную там, увидел спидер. На вид хороший и крепкий, но его двигатель дымился. Если бы не шлем, то можно было бы заметить лёгкую улыбку на лице Рилмара, которая подтвердила его догадки. Двигатель был испорчен. Но, несмотря на это, он ещё работал. А это значит, что Келлер не упустит возможности сбежать. А Рилмар, в свою очередь, не собирался давать ему такого шанса.
Зайдя в панель управления, он нашёл систему управления энергоблоками. Один из них располагался как раз около спидера. Когда Рилмар подал на него высокое напряжение, тот с ослепляющей вспышкой взорвался, тем самым окончательно уничтожив спидер. Один из осколков упал к ногам Келлера, который стал свидетелем того, как его шансы на побег стремительно таяли. Сзади послышался звук. Обернувшись, он увидел, что из-за поворота выбегает воин в серебряных доспехах. Увидев цель, тот вытащил бластер и на бегу, не целясь, выстрелил в направлении Келлера. Секундное оцепенение прошло, и мозг преступника снова заработал в прежнем режиме. Он отчаянно искал выход. И понял, что единственное спасение — это добраться до низа и там уже, по системе подземных коридоров, выйти из здания. Он помчался к турболифту и вскочил в него. Нажал на кнопку спуска вниз и с ужасом ждал, успеет мандалорец добежать до лифта или нет. Ему повезло. Его преследователь не успел. И лифт на глазах Сильвары со свистом умчался вниз. У неё не было времени ждать, пока этот лифт придёт обратно; ей было необходимо поймать преступника. Девушку захватил охотничий азарт, и теперь он вёл её вперёд. Быстро посмотрев в шахту лифта и увидев крышку кабинки турболифта, стремительно мчавшегося вниз, она обратила внимание, что стенки шахты гладкие. Сделав шаг назад, воительница оттолкнулась от края шахты и прыгнула в пропасть, активируя одно лезвие своего посоха и вонзив его в противоположную стену шахты. Ногами опершись о скользкую поверхность и вонзив меч в металл, она стала скользить вниз. Вот лифт остановился. И теперь Сильвара начала все быстрее приближаться к кабине. Когда оставалось полтора метра до крышки турболифта, девушка окунулась в Силу и прыгнула. Сила плавно и мягко опустила её. Приземлившись, мандалорка быстро прорезала мечом круглое отверстие в потолке лифта и спрыгнула туда. На другом конце коридора она увидела Келлера, который из последних сил бежал вперёд. Время замедлилось для Сильвары, но при этом она двигалась как прежде. Теперь Келлер, в ее глазах, бежал очень медленно. Весь оставшийся отрезок до него она пробежала в спринтерском темпе, но преступник всё же был слишком далеко от неё. Он успел добежать до угла и хотел было на всей скорости завернуть за угол, как вдруг неожиданно для всех оттуда вышел Рилмар и размахнулся правой рукой. Келлер по инерции полетел вперёд, навстречу предплечью, закованному в мандалорскую сталь. Это было жёстко. Оба мандалорца поневоле поморщились. Челюстью Келлер сам налетел на выставленную руку Рилмара. И в следующую секунду он уже лежал на полу в глубоком нокауте. Сильвара подошла к Рилмару и выставила вперёд правую руку, сжатую в кулак. Рилмар сделал то же самое, и они легонько коснулись ими.
— Ты молодец. Очень эффектно было. Не позавидуешь ему.
— Спасибо. Но по камерам я видел, как ты преодолела шахту лифта. Поверь, даже сам Йода оценил бы твоё мастерство и изящество в плане владения Силой.
— М-м-м, шиар’ика, ори’ворэ, — сказала мандалорка и обняла Рилмара.
Тут на их частоту вышли Фрай и Кандерус:
— Эй, народ, вы нам оставили парочку дроидов? — с задором спросил Фрай.
— Нет. Самим мало было.
— Эх вы. Ну как, взяли его?
— Да, взяли, сейчас мы дотащим его до выхода. Приготовь бакту. Похоже, её надо будет применить.
— Вы ранены? — с тревогой в голосе спросил Кандерус, включившийся в разговор.
— Нет. С нами всё в порядке, не беспокойтесь. А вот Келлеру она понадобится.
— Фух. Ну ладно. Мы за вас переживали.
— Спасибо, — вместе ответили Сильвара и Рилмар и засмеялись. — Ждите нас.



— Ну, ничего себе вы его отоварили! Неужели он так сильно сопротивлялся?
— Да не особо. Количество дроидов было в пределах разумного. Справились быстро. Единственное, что слишком большая тяга к свободе и жажда жизни. Да и, собственно говоря, я его даже не ударил. Просто вскинул руку, а он сам на неё налетел.
— М-да... Однако ему этого с лихвой хватило.
— Мы его предупреждали и сказали, чтобы он сдался сам. Он не захотел.
— Да. Согласен с Сильварой. Именно так.
— Ну ладно, бойцы, ничего, он это ещё переживёт. Хотя выбитые зубы больше не вырастут у него. По крайней мере, не свои. Ну, а так дроид сказал, что он в норме: лёгкое сотрясение мозга и выбитые зубы. Так что со здоровьем у него ещё всё нормально. А вот с психикой — нет. Он чего-то жутко боится. Очень сильно. И явно не нас. Вы у нас владеете Силой. Так попробуйте выяснить, чего он боится, с помощью своих способностей, а я пока пойду составлять отчёт.
— Хорошо, Бескар, посмотрим нашего больного.



Сильвара и Рилмар вошли в комнату. Там за столом сидел Келлер, обхватив голову руками. Вдруг он резко повернул голову в направлении только что вошедших бойцов. Глаза его были расширены, с красными прожилками на белках, на скуле и подбородке — белый пластырь; очевидно, там идут швы, потому что во время столкновения он раскроил себе кожу. Пристально посмотрев на мандалорцев, он издал нечленораздельный звук и вновь уставился на стол. Рилмар и Сильвара медленно подошли к столу. На противоположной стороне стола от Келлера находилось два стула. Мэндо’аде сели на них. Вдруг заговорил Келлер. Голос его был немного другой, не тот, который принадлежал Келлеру до его захвата.
— Всё? — обратился он в пустоту. — Добились своего? Поймали меня?
— У тебя был выбор. Мы в самом начале приказали тебе сдаться. Ты противился. Разве нет? Скажи мне, разве не так? — спросил Рилмар и на последнем слове слегка наклонился вперёд, поближе к заключённому.
— Не было у меня выбора. Не было!.. Если бы и был, то я бы не стал вообще лезть в такую задницу...
Только Рилмар хотел спросить, почему у него не было выбора, как тот уткнулся в ладони и заплакал. Сильвара и Рилмар опешили от такого поворота событий. Сильвара посмотрела на Рилмара и подняла бровь в беззвучном вопросе, а не игра ли всё это. Рилмар в ответ слегка пожал плечами и нахмурился. Наступила тишина, которую нарушали всхлипывания Келлера и его бурчание под нос.
— Так, значит, ты не собираешься нам больше ничего говорить? — спокойно спросил Рилмар, вставая со стула.
Сильвара, увидев это, тоже собралась встать, но Рилмар знаком успокоил её, дав понять, что всё в порядке.
— Нет. Достаточно того, что вы вмешались не в своё дело и загубили жизни. Вы ничем больше не сможете помочь. Отстаньте...
— Ну что ж. Ты сам вынудил меня это сделать. Я не хотел. Но добровольно ты не хочешь ничего говорить, а ведь мы тебе помочь хотим, — произнёс джедай и подошёл к Келлеру.
Увидев это, Келлер отпрянул от стола и подходящего Рилмара, но вдруг он понял, что больше не может двигаться. Мышцы словно сковало.
— Не беспокойся, Келлер. Это всего лишь Силовой паралич. Это безвредно и не больно. Хотя бывали случаи, что это могло доставлять боль. Но не в твоём случае. Паралич нужен, чтобы ты не двигался и не мешал. Сейчас я сам узнаю, почему у тебя не было выбора. Уж прости меня, но это необходимо, — тихо сказал Рилмар и правильно посадил застывшего Келлера на стул.
Встав позади него, Рилмар поднял руки над головой Келлера и закрыл глаза. Он погружался в Силу. Сильвара почувствовала, как в комнате возросло напряжение и появилась точка большой концентрации Силы. Рилмар медленно и плавно погружался в сознание Келлера, в его голову начали лезть воспоминания пленника, но он пропускал их мимо, отыскивая то, с чего всё началось. Вот он увидел женщину. Внешне красивая: волнистые волосы каштанового цвета обрамляли её лицо, маленький ребёнок на руках — очевидно, её сынишка. У сына были такие же глаза, как и у матери — большие и карие. На голове у ребёнка был упрямый хохолок, который противился расчёсыванию и стоял гордо, как оловянный солдатик. У женщины на глазах наворачивались слёзы, она о чём-то просила Келлера:
— Нет, Келлер. Не надо!.. Не уходи... Давай уедем, спрячемся, нас никто не найдёт. Денег у нас хватит. Мы воспитаем сына и будем жить счастливо.
— Не могу. Я должен закончить дело. Я должен это сделать. Это единственный выход. И потом мы уедем туда, куда ты захочешь, построим дом в уютном и укромном местечке, подальше ото всех, будем воспитывать сына и радоваться, что живём вместе и счастливо.
— Я боюсь за тебя. Не надо. Прошу тебя, не надо. У меня плохое предчувствие. Оставь затею. У нас же есть выход. Он же есть...
Последнее прозвучало больше, как вопрос, нежели утверждение, но Келлер сделал вид, что не заметил его.
— Дорогая, я должен. И не переживай. Разве могу я не прийти обратно к моей любимой, самой лучшей в Галактике жене и любимому сыну? Я должен сделать это.
— Но... — Она так и не смогла сказать, так как в следующую секунду Келлер прильнул к губам женщины и слился с ней в долгом поцелуе.
Медленно, через силу оторвавшись от нее, он резко повернул и зашагал прочь, ускоряя шаг. Он не мог смотреть на жену, которая более не могла сдерживаться и плакала. Он не мог и сам сдержаться. Слёзы всё же вышли. Сердце бешено стучало, сжимаясь от разлуки и страха за жизнь его семьи. Он шагал быстро и думал, что он обязан сделать всё во что бы то ни стало, лишь бы спасти их. Должен сделать всё...



Чуть позже от Рилмара, полностью погружённого мыслями в Келлера, пронеслась волна боли, горечи и печали. Сильвару это встревожило не на шутку. Она тоже окунулась в Силу и попыталась коснуться ею Рилмара. Вдруг перед её глазами предстало видение прощания Келлера с семьёй. К её горлу подошёл комок. Видение кончилось, и теперь перед её глазами мелькали события и воспоминания Келлера. Затем перед ее взором предстал ещё один фрагмент: Келлер находился в плохо освещённой комнате, он стоял посреди неё. Вдруг отворились двери, и в комнату из коридора, находящегося в полутьме, зашёл некто, облачённый в тёмную одежду. Голос незнакомца был твёрд, в нём присутствовали некие металлические нотки. Он не был изменён с помощью вокодера и был мужским.
— Зачем вы позвали меня? — спросил Келлер, слегка раздраженный тем, что в нём всё больше и больше нарастало чувство того, что сейчас он влипнет в неприятность.
— Ты и сам знаешь. Нам надо, чтобы ты сделал кое-что.
— Нет! — слегка прикрикнув, заявил Келлер. — Вы и сами прекрасно знаете, что я больше не работаю. Ни на КНС, ни на Республику. Я завязал.
— Мы прекрасно это знаем, но ты хороший специалист в своём деле, и без тебя нам будет намного сложнее. Тебе придётся сделать исключение и совершить кое-что, и тогда мы оставим тебя в покое раз и навсегда. Даю слово.
— Не нужно мне ваше слово, — сказал Келлер, медленно приходящий в ярость. — Я сказал, что завязал — значит, завязал. И никаких исключений. Да и тем более, может, я и специалист своего дела, но есть много других, разбирающихся в этом лучше меня.
— Твои слова ничего не значат, — всё так же спокойно сказал незнакомец, не повысив при этом тон. — Пойми, расклад такой: ты как нельзя лучше подходишь нам. Да, и у нас, и у Республики есть специалисты выше тебя по уровню, но мы их бережём. Нам необходимо кое-что, и мы это сделаем, но нам всё время мешает один республиканский генерал, который подчас бывает занозой в заднице КНС. Да-да, именно занозой и именно в заднице. Его ничего не держит и не ограничивает. Над ним нет управы и власти. Он не действует, как джедай. Он плевал на их законы, устои и правила. И он может докопаться до нас. Если мы будем использовать своих специалистов, то он выйдет на нас. Он выйдет. Он уже делал это. А если он выйдет на них, значит, выйдет и на нас, а нам этого не надо. Если же он выйдет на тебя, зацепок у него будет мало. От тебя ему толку никакого, ты ничего не знаешь и ни с кем не связан, ты просто делаешь дело, и всё.
— То есть вы меня используете, как пешку... — сказал Келлер слегка охрипшим голосом. — А что будет, если я откажусь?
— Ты не откажешься. У тебя нет выбора. Либо ты сделаешь своё дело, либо ты лишишься своей семьи. У тебя красивая жена и очень смышлёный мальчик. Я прав?
— Ты ублюдок! — в ярости вскричал Келлер и направился к незнакомцу.
— Но-но-но, ну, ты, тихо, — сказал незнакомец, словно приказывал ему.
Он впервые за весь разговор потерял терпение, и теперь Келлер понимал, что тот страшен в гневе. В руке незнакомца блеснуло серебряное дуло бластера, который он вытащил из-под полы плаща.
— Так и быть, я даю тебе шанс, — сказал он, снова придя в спокойствие. — Либо ты делаешь свою работу, получаешь за это награду и мы оставляем тебя в покое, либо мы заставляем тебя, и твоей наградой будет твоя жизнь и жизнь очаровательных жены и сына. Или, на худой конец, вы все отправитесь к вашим праотцам. Ну что, выбор за тобой.
Келлер понял, какой расклад оказался перед ним. Он понял, что выход у него только один: уцепиться за жизнь семьи зубами и выполнить это задание.
— Я согласен, — тихо сказал Келлер, от безысходности опустив голову. — Я согласен.
— Ну что ж, очень приятно работать с людьми, мыслящими рационально. Это очень хорошо. Завтра ты получишь пакет с информацией, там всё будет сказано, а теперь я вынужден покинуть твоё общество, сам понимаешь, слишком много дел у нас.
Незнакомец развернулся и вышел в коридор. Дверь закрылась за ним, и Келлер остался один на один со своими мыслями, переживаниями и слезами от безысходности и страха за близких.



Рилмар открыл глаза и медленно возвращался к суровой реальности. В душе царили бардак, хаос, разруха, всё стало в нём вверх тормашками, мысли суетливо бегали взад и вперёд, хмурые и темные эмоции тут же начали подступать к нему, но среди всего этого он всё же смог уловить тонкий голос печали и страдания. И этот голос принадлежал не ему и не Келлеру. Заставив себя наконец сфокусировать взгляд и полностью войти в реальность, выйдя из мира раздумий, он увидел, что Сильвара совсем пала духом. Глаза её стали влажными, губы слегка дрожали. Она попыталась встать, опираясь рукой о спинку стула; рука девушки также немного дрожала. Рилмар тут же подошёл к Сильваре и обнял её. Он хотел было сказать, что нельзя дать войти в душу этим переживаниям, но ком подкатил к его горлу, и мандалорец не смог ничего вымолвить. Колени предательски начали подкашиваться, но всё же Рилмар твёрдо стоял на ногах, прижав к себе Сильвару. Он уже сталкивался в жизни с этим. Крайне редко, но сталкивался. И он точно знал, что нельзя дать возможность грусти и печали захватить себя самого, ибо тогда ты уже ничего не сможешь сделать, чтобы исправить это.
Постояв так минуты с две и дав время успокоиться Сильваре, Рилмар немного отпустил её от себя, чтобы посмотреть ей в глаза, вытер слезу, которая катилась вниз по щеке и сказал:
— Не надо плакать, шиар’ика, не надо. Мы должны действовать.
— Но как?!.. — вырвалось из её уст. — Как?!
— Ты джатне верд. Со мной снайперская винтовка, которая никогда не подводит, и просто так мы не оставим это. Этот урод заварил всё, и он обязан расплатиться в полной мере. Ему нет пощады. Только гра’туа.
Последние слова Рилмара всё же произвели благоприятный эффект. Усилием воли Сильвара прогнала все плохие мысли и очистила разум. Это действительно весьма тяжело. Отнюдь не каждый может взять себя, размазавшегося по полу, в руки и как следует встряхнуться. Теперь перед Рилмаром стояла настоящий джатне верд, стояла лучший воин, и её основной целью стала гра’туа. Месть.
— Ну что ж, Келлер, — сказал Рилмар, обращаясь к заключённому. — Теперь твоя очередь. Быстро собирай свои сопли, которые ты успел добросовестно размазать по столу, ноги в руки и марш за мной.
— Но...
— Никаких «но». Неужели я неясно выразился? Встать и за мной. Сейчас же! — Тон Рилмара не вселял страха и не угрожал, но он не предусматривал пререкания, а чёткое подчинение ему. Келлеру больше ничего не оставалось, как быстро собраться, встать и пойти за ним. В глазах появились слабая надежда и искра, у которой были вполне хорошие шансы вновь перерасти в огонь, который некогда всегда был в его глазах и всегда заставлял двигаться вперёд.
Повернувшись, Рилмар зашагал к выходу, следом за ним сразу же пошёл Келлер, шествие замыкала Сильвара. Как-никак, Келлер всё же заключённый, и никто не знает, что он может провернуть. Лёгкая улыбка тронула губы Рилмара: самоё главное и, пожалуй, самое тяжелое было сделано. Боевой дух был поднят, а это значит, что шансы на успех с мизерных поднялись до доброй половины. Это не могло не вселять в сердце джедая твердую веру в успех.



Странная троица шагала по длинным белым коридорам базы, где располагался главный штаб, а заодно и казармы пока ещё малой, но вполне серьёзной секретной организации.
— Су’куэ, вод’ика, — обратился Рилмар к РК в синей броне, повернувшему из-за угла и теперь шагавшему им навстречу. У него не было шлема, рюкзака и верного комплекта «дисишки». Но зато с ним были его относительно маленький, но довольно мощный бластер DC-15 S и смертельное вибролезвие в левой перчатке. Об этом, разумеется, Келлер не знал, поэтому Рилмар был уверен, что если вдруг случайно их заключенный попытается сбежать или набедокурить, то Григ — а именно так и зовут этого коммандос — помешает ему это сделать.
— Су’куэ, вод’ика, — обратился коммандос к Рилмару, пожав ему руку выше локтя, что у народа Мандалора означало открытость и доверие.
— Я надеюсь, я тебя не отвлёк от твоих дел?
— Нет, что ты, Рилмар, не отвлёк. Я сейчас просто слонялся без дела туда и сюда. Водэ пока заняты, осматривают обновлённую броню. Ну, а я уже с этим управился и вот... Шагаю туда-сюда в поисках работёнки. Скучно. Слишком долгий простой.
— Ну что ж, это весьма и весьма хорошо, что есть свободное время. Будь добр, проводи Сильвару и Келлера, — Рилмар указал рукой на пленника, — до зала номер 2. Там подождите меня. Я к вам скоро подойду. Хорошо?
— Хорошо, вод’ика, — сказал РК, хмуро взглянув на Келлера, чьи глаза скорее напоминали огромные блюдца. Воистину, РК и без шлемов и оружия, но в броне производили устрашающий эффект на живых существ. Келлер не стал исключением. К тому же он впервые видел, чтобы джедай, который, если разобраться, вовсе не тянул на храмовников, даже весьма отдалённо, так открыто говорил с клоном. У него даже возникло ощущение, что у них самые настоящие братские отношения и никак не иначе.
— Не переживай, Гри’ика, всё в порядке. Доверься мне. Я знаю, что делаю, — сказал Рилмар, понимая по хмурому взгляду спецназовца, что тот не доверяет Келлеру. Хлопнув легонько по его плечу, а если точнее, по его здоровому наплечнику из дюропласта, Рилмар поспешил вперёд и завернул за угол, откуда совсем недавно и появился Григ. Коммандос же, развернувшись к Келлеру и одарив его тяжёлым взглядом, чьим эквивалентом был удар кувалдой, сказал:
— Я надеюсь, ты уже успел познакомиться с нами и понять, что надо действовать без глупостей. Ну что, мы сработаемся?
— Сработаемся. И без глупостей, — сказал Келлер твёрдым и не дрожащим голосом.
Григ мысленно про себя поставил плюсик Келлеру: надо иметь мужество и стойкость, чтобы без страха и лобзания достойно ответить — в данном случае грозному человеку, который не источает особо благого намерения, а ведь взгляд Грига всё же произвёл свой эффект. Ноги арестованного едва не подкосились, но всё же он сумел справиться с собой.
— Вод'ика, пойди впереди, пожалуйста, — обратился Григ к мандалорке в серебряных доспехах. — А я пойду сзади, — сказал Григ, обращаясь уже не к Сильваре, а к Келлеру и, приблизив к нему своё лицо и пристально посмотрев в глаза, не без удовольствия для себя отметил, что ему всё больше и больше удаётся играть роль садиста. Ему не приносили удовольствия издевательства над живыми существами, но в данный момент, чем больше оно запугано, тем меньше оно может что-либо вытворить, а значит, тем меньше от него проблем.
— Руки за спину, чтобы я их видел, — вновь сказал коммандос, легонько подтолкнув в спину заключённого. — Вытянешь руки вперёд — посчитаю за попытку к бегству. Ты меня понял?
— Очень хорошо, — сказал Келлер, который и сам весьма хорошо смог овладеть своим голосом.
— Молодец, — уже мягко сказал спецназовец, всё больше начиная испытывать уважение к человеку, который не спасовал перед ним. — Вперёд, — но это уже предназначалось для Сильвары.



Тем временем Рилмар дошёл до точки управления, где находился Бескар, родной брат отца Рилмара. Пересказав вкратце, но при этом весьма подробно ему воспоминания, увиденные у Келлера, Рилмар предложил ему идею, которая родилась у него в голове, когда их странная компания выходила из камеры допроса:
— Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что мы должны помочь ему.
— Я-то прекрасно понимаю, но и ты пойми, операция будет неофициальной, о ней знать никто не будет, а она будет очень и очень тяжелой. Ты и сам это знаешь. Если вдруг пострадает кто-либо из ад’ике — и, не дай Бог... — Он промолчал. — В общем, нельзя сюда вмешивать бойцов ВАР. Я и Кандерус с радостью пошли бы с тобой, но мы не можем. Если мы пойдём все, то некому будет прикрывать ваше отсутствие. С тобой пойти может только Сильвара. Остальные же — Фергус, Фрай, да что перечислять, остальные не могут: информатик там будет бесполезен, нет у него хороших боевых навыков. Фрай — смелый, бравый и весьма хороший воин, но он всегда первый лезет в огонь, а я не думаю, что ты еще встретишь такого клона-пилота. Да ты и так не стал бы им рисковать. Ну и тем более, этот мерзавец никак не сможет помешать нам.
— Ты во всём прав, кроме последнего. Как раз-таки помешать он нам сможет. Косвенно, правда. Допустим, мы не станем помогать Келлеру. Тогда нам придется его отпустить, ведь убивать его — это уж точно не вариант. А когда мы его отпустим, он предстанет перед могилой самого важного в его жизни. И что же он начнёт делать? Он будет мстить, и мстить не им, а нам — тем, кто помешал ему в спасении его семьи. Не факт, что Келлер будет охотиться только за нами, но его знаний, навыков и умений вполне хватит для того, чтобы отправить на тот свет наших братьев. Он может это сделать. Да, он не гений информатики, но весьма близок к этому. И прежде чем мы его поймаем, он может натворить много чего. Много.
— Я знал, что не смогу с тобой спорить. Ты такой же, как и твой отец. Да что уж там, и я такой же, и я прекрасно всё понимаю. Но я отговариваю тебя совсем по другой причине. Я, конечно, не владею Силой, как ты или Сильвара, но ты прекрасно знаешь, что так называемое шестое чувство, о происхождении которого до сих пор не известно никому, есть у каждого. Особенно оно развито у воинов, и как уж это не могут не знать воины Мандалора, а в особенности мандалорские кузнецы, которые знают, что какой бы ни была крепкой броня, каким бы ни было оружие, какой бы ни была Сила или удача, — всё это даёт сбой, а не даёт сбой только одно: это ты сам. Лишь твой мозг, мускулы и крепость духа никогда не изменят тебе и будут всегда с тобой. Лишь на них стоит опираться и доверять им. Я знаю, тебе это говорил твой отец, а это ему, да и мне тоже, говорил твой дедушка. Как мне кажется, он был самым лучшим бойцом, лучше нас всех вместе взятых. Он всегда выигрывал бои и выходил из трудных ситуаций, хватался зубами за свою жизнь и не отпускал её. — Немного помолчав, он добавил: — Я боюсь за тебя. Дурные предчувствия у меня за тебя и Сильвару. Слишком. Не накручивай себя на плохое, но не расслабляйся и будь готов ко всему. Однажды я пообещал твоему буиру, что буду заботиться о тебе, как о собственном сыне. Хотя я мог вовсе и не обещать этого, я бы в любом случае с радостью сделал это сам. И пойми, я не хочу и, наверное, не смогу пережить...
Вновь он промолчал и положил руки на плечи Рилмара. Последний медленно опустил взгляд на его руки и еле заметно дёрнулся. Дежавю. Рилмар уже видел эту картину, видел во сне, и он чувствовал тревогу, граничащую со страхом. Тревога была за Сильвару и себя. И вот это оказалось явью. Встряхнув головой, он с улыбкой сказал:
— Ори’ворэ. Мы мэндо и знаем, на что идём. Это наша работа, наше призвание. Мы сделаем всё, чтобы... Впрочем, скажу потом, когда вернёмся.
— Скажешь, когда вернётесь, — хлопнул по плечу Рилмара Бескар и улыбнулся; он знал, что Рилмар сдержит своё слово и во что бы то ни стало выживет.
— Спасибо, чуть позже я скажу, что вам надо будет сделать.
— Хорошо, давай спеши, у нас не очень много времени.



Сильвара и Григ уже ждали Рилмара у дверей зала номер 2. Подойдя вплотную к ним, Рилмар подмигнул Сильваре:
— Ну что ж, у нас есть работёнка, и как всегда, действовать будем тем же составом.
Сильвара всё верно поняла. Действовать тем же составом означало, что она и Рилмар вновь будут только вдвоём, без чьей-либо помощи. Прикрыть спину друг другу могли только они, остальные же были на задании или прикрывали их отсутствие, которого по факту не должно было быть.
— Что нам делать с Келлером?
— Итак, — молвил серый джедай, открыв двери зала и войдя внутрь, приглашая остальных проследовать за ним. — Григ, будь добр, посторожи нашего бедолагу, чтобы он не попытался слинять отсюда. Ты, — продолжил он, повернувшись к Келлеру, — сиди тихо и смирно. Если будешь себя хорошо вести, то добрый дядя Григ тебя не тронет. Твоя задача — сидеть тут и ждать. Всё. Ну, а ты, кояшем, — сказал Рилмар, обращаясь к Сильваре, — иди за мной. Мне нужно кое в чем помочь.
Келлер подошёл к столу и сел за него; Григ подошёл к стенке и облокотился на неё, пригвоздив пленника взглядом к месту — так, что начало казаться, будто тот перестал дышать. По крайней мере, со стороны Келлера не было замечено ни единого движения. Рилмар и Сильвара вышли из зала и направились в сторону оружейной.
— Рилмар, — обратилась мандалорская воительница к серому джедаю. — У меня нехорошо на душе. Я постоянно чувствую тёмную рябь в Силе. Я знаю, что это касается тебя, и я очень боюсь. Я знаю, ты что-то придумал, но пожалуйста, прошу тебя, может, не стоит этого делать? Я боюсь тебя потерять. Не перенесу...
— Послушай, — оборвал её Рилмар. — Не надо. Не продолжай. Я тоже давно это чувствую. Сейчас Бескар отговаривал меня от затеи, у него на душе нехорошо, но разве мы можем что-либо сделать? Нет. У нас нет выхода, кроме одного: идти вперёд и постараться выполнить всё без потерь. У нас впереди только одно.
— Но ты же постоянно мне говоришь: «Всегда есть другой выход. Всегда. Надо лишь найти его».
— Верно, я от своих слов не отказываюсь. Но я и предложил иной выход. Но если ты желаешь услышать другие варианты, я их озвучу. Первый — суицид. Тут у тебя сразу нет проблем, зато множество — у твоих близких. Это выход для труса, слабака и эгоиста. Второй — сидеть сложа руки и ждать, когда беда сама придёт к нам и всыплет нам по первое число. Выход третий — идти вперёд и во что бы то ни стало добиться нужного нам результата, при этом постараться выжить.
Слова бойца в синей броне были верны, но они не смогли особо поднять дух его спутницы. Она собиралась уже идти вперёд, к оружейной, как вдруг Рилмар остановил её, схватив за руки. Его глаза потускнели и опустились. Сделав медленный вдох полной грудью, он вновь поднял глаза, на этот раз в них зиждилась маленькая искра. Он невольно потянул к себе Сильвару, как тут, неожиданно не только для Рилмара, но и для себя самой, она вдруг обняла воина, который стоял в растерянности, лихорадочно ища выход из возникшей проблемы. Несмотря на то, что они оба были в броне из мандалорского железа, Рилмар почувствовал тепло, исходившее от той, которая только что поделилась своими внутренними силами с ним и превратила ту слабую искорку в душе в жаркое пламя. Прижав её к себе ещё сильнее, он нежно погладил по волосам свою спасительницу, затем приложил свои губы к её лбу. Теперь настал его черёд помочь воительнице народа мэндо. Жуткий страх за человека, который обнимает ее, и за себя сжирал девушку изнутри, он был беспощаден. И сейчас наступил критический момент, когда этот страх вступил в полную силу и мог вырваться на свободу. Это всё сейчас и почувствовал Рилмар. И он желал всем сердцем разделить с ней её ношу, убрать неуверенность и страх. Влажные глаза Сильвары заставили ёкнуть сердце юного генерала; теперь его мозг не знал, что ему делать, зато знало сердце. Рилмар нежно обнял Сильвару за шею и поцеловал её в губы. Поцелуй длился не очень долго, но для обоих это показалось вечностью, приятной вечностью. Сила пронизывала их тела, слившиеся в заветном поцелуе. Никто так и не заметил, как огромный и тяжелый ящик, стоящий у стены, плавно поднялся с пола и воспарил над ним. Страх, истачивающий юную воительницу, вдруг взорвался на миллиарды маленьких частиц и рассеялся в Галактике. Наконец наступило то самое умиротворение, которого так долго ждали Рилмар и Сильвара.



Два имперских офицера переглянулись:
— Недурно, весьма недурно.
— Да, согласен, этот старикан все-таки хорошо пишет свои рассказы.
— Ну, это еще далеко от идеала, но близко к тому, это точно.
— Ой, а тебе-то уж откуда это знать? — взвился напарник офицера. — Тоже мне, нашелся тут профессор.
— Между прочим, я до...
— Бла-бла-бла, — резко перебил его компаньон, — знаю я, что ты учился до призыва в армию, знаю, не надо мне вновь лекцию читать.
— То-то же, Герби, то-то же, — подчеркнул бывший студент, а ныне офицер имперской армии.
Маленькая серая комнатка, скудная обстановка, несколько маленьких шкафов, полностью забитых голокнигами... впрочем, между ними, вперемешку, были и обычные книги, что является огромной редкостью в Галактике.
Повертев книгу в руках, Герби положил ее на стол и сказал:
— Эх, жалко, что старикан так и не дописал рассказ до конца. Мог бы и дописать свою историю перед попыткой бегства.
— Закрой рот, Герби, у тебя неудачная шутка. Он наверняка и сам не думал о том, что возьмет да взбунтуется. Странно. Он же знал, что идет на смерть, что угнать истребитель не получится.
— Дурак он, вот что я скажу тебе. Только полный идиот попытается сбежать с имперской станции на дальнем рубеже..
— Не думаю, Герби, не думаю. Ты видел его глаза? Они не были глазами старика; это были молодые, полные огня глаза. Это был уже не тот безобидный и вечно болтающий старик, нет.
В ответ Герби лишь скептически цыкнул, давая понять, что не верит в эту чепуху:
— Помешался на старости лет он. Мы с тобой сами читали его рассказы о Войнах Клонов. Некоторые он придумывает сам. Он пишет такое, что просто невозможно. Чего стоят операции, которые они проводили... Нет, не может такого быть. Да что уж там, мы же сами искали в базе данных информацию о генерале Рилмаре. Мы не нашли подтверждения его существования вовсе.
— Ну да, ну да, — задумчиво почесал гладко выбритый подбородок Трил. — А ты не слышал, что старик сказал перед смертью?
— Нет, а что, должен был? — огрызнулся в свойственной себе тугой имперской слоновости офицер.
— Мне кажется, он сказал: «Спасибо, генерал».
Вновь офицеры переглянулись, но теперь они поежились от непонятного чувства, наполнившего их и заставляющего стыть кровь в жилах. У обоих была одна мысль в голове. «А вдруг всё это правда? Вдруг старик не лгал, а описал реальные события?..» Но тут пискнул комлинк Трила:
— Капитан Трил, срочно отправляйтесь на палубу А23, отсек В5.
— Есть палуба А23, отсек В5, — доложил офицер, что приказ понял и сейчас приведет его в исполнение.
— Пошли, Герби. И да, опечатаем эту дверь, чтобы никто не заходил сюда без нашего ведома. Слишком много интересного тут...
— Слишком много...
Голоса постепенно стихли, исчез звук цокающих каблуков по железному полу станции, в коридоре царила тишина, безмолвная, всепоглощающая тишина.

Зал Сената Галактической Республики олицетворял своими размерами понимание величия государства и отражал великую трагедию, которая надвигалась на всю галактику. Комичный голос, произносящий серьёзную речь, которая должна изменить судьбу Галактики, замолк. После речи гунгана разразились громом одобряющие крики и аплодисменты, которые гулом отражались от стен огромного зала. Вслед зазвучал голос, в котором чувствовалась сила и уверенность. И сожаление.
«Друзья мои, я с большой неохотой принимаю вверенные вами полномочия. Я люблю демократию. Я люблю Республику. Я всегда ценил свободу, и не хочу видеть, как наша демократия погибает. Ту власть, которую вы мне даёте, я немедленно верну, как только кризис минует. А первым моим действием сейчас будет создание большой армии клонов для нашей Республики в силу возрастающей угрозы сепаратистов».
Вновь зал разразился одобрением.
На одной из платформ за происходящим наблюдала делегация из системы Проксимум. Сенатор, мужчина в светло-серой мантии, по имени Амфиарай Дегана, развернулся к своим спутникам, среди которых были его жена Эрифила, дочь Джунис и племянник Варон. Он скрестил руки на груди. Выражение лица выражало тревогу.
Хотя система Проксимум давно лоббировала идею создания республиканской армии, Амфиарая тревожило не это. Правительство Прокисмума разработало план выхода из состава Республики и создания собственной армии до того, как все узнали, что будет создана армия Республики.
– Дело прияло неожиданный поворот. Необходимо связаться со столицей. Возвращайтесь в апартаменты.



Варон Дегана был ростом чуть выше среднего и возрастом около 27 стандартных лет с длинными русыми волосами и короткой бородой, походившей на бороду его отца, императора Алиатта. Его тёмно-серый мундир, напоминающий прообраз мантии императора, имел фиолетовые металлические вставки, похожие на швы. Короткий косой плащ был пристёгнут к эполетам и наполовину скрывал левую руку, на ремне справа висел династический церемониальный кинжал. Чёрные лакированные сапоги и чёрные перчатки контрастировали с серо-фиолетовой мантией. Статус принца и представителя делегации Проксимум обязывал носить подобную форму, но Дегана всегда предпочитал более практичную одежду, которую носил при любом удобном случае.
Молодой принц стоял перед панорамным окном своих апартаментов, убрав руки за спину и наблюдая, как огненный свет лучей солнца, тонущего за линией горизонта, окутывает бесчисленное количество корусантских зданий.
Ветер прорывался гулом сквозь щели раздвижных окон – единственное, что нарушало тишину. Казалось, что ветер холодил, но холодила неопределённость в отношении последних решений, которые предпринял император Алиатт Дегана.
Без всякого сожаления вся чета Дегана и ближайшее окружение монарха поддержали решение о создании республиканской армии. Но планы создания собственной армии и выход из состава Республики были приоритетней. И против этого плана была часть населения системы Проксимум.
Проблема заключалась в том, что 16 лет назад, когда была проведена реформа управления государством, был создан парламент. Первые годы это помогло уравновесить запросы граждан с работой правительства. Но продолжалось это 6 лет. После переизбрания парламента 10 лет назад назрел раскол в обществе. Источником раскола была путаница и различия в идеологиях партий, которые были представлены в парламенте, обман и провокации усилили недовольство людей. То и дело среди народных избранников обнаруживались экстремисты, террористы и диверсанты, связанные с сектой, носившей название Клинки Орхоменуса в честь одной из планет системы Проксимум.
Полицейская машина не справлялась с возрастающим хаосом. Безусловно, в последние годы наблюдалось снижение напряжённости и жандармерия докладывала об успехах в поимке преступников.
Правительство также наметило планы по масштабному реформированию государства. Император уверен, что кризис минует при усилении полицейской и военной сил. Постоянные попытки свергнуть династию Дегана, теракты и диверсии стало тяжело подавлять без армии.
Хотя Республика и получит свою армию, Варон Дегана был против мнения своего дяди Амфиарая, который считал, что в таком случае Проксимум сможет обойтись без собственной армии, и как раз в этом поддерживал своего отца. Теперь на верфях лун Минор Проксимум и Силентиум будет создаваться флот, а на Антигонии будут обучаться солдаты.
Придёт время и Варон Дегана станет правителем. Придёт время и Республика преобразится. И тогда сильный Проксимум вернётся в состав сильной преображённой Республики.
Сегодня Варон Дегана в последний раз наблюдает за закатом на Корусанте, за последним закатом прежней Республики.

21 год до битвы при Явине.



Магна Проксимум – столица звёздной системы Проксимум, находящейся во Внешних рубежах галактики, колонизированная людьми после окончания Мандалорских войн. Индустриальный мир, сеть городов-заводов с административным центром, где находился дворец императора.
Клубы дыма заволакивали коричнево-оранжевое небо. Днём воздух казался глиняным, а ночью свет луны Минор Проксимум словно дымом пробивался сквозь атмосферу планеты. Истощённая планета, первый мир системы Проксимум.
Власть планеты Магна Проксимум распространилась по всей звёздной системе спустя столетия после колонизации. Столица снабжала ресурсами и продуктами тяжёлой промышленности всю систему, пока не была истощена. Теперь вся добыча сосредоточена на газовых гигантах, лунах и астероидном поясе. Помня опыт Магны Прокисмум, в природу остальных планет власть старалась не вмешиваться, издав при этом очень жёсткие природоохранные законы.
Глубокая ночь окутала заводы за окном рабочего кабинета Алиатта Деганы. Огненный на стол.
Алиатт Дегана читал доклады жандармерии. Напротив сидел начальник жандармерии и изучал реакцию монарха.
– Очаги экстремистов подавлены. Мы произвели аресты, но некоторым удалось скрыться за пределы системы. Анонимный источник сообщил нам, что часть директората Клинков Орхоменуса скрылась на Корусанте, присоединившись к своей автономной ячейке. Директора Раксаша ликвидировали полчаса назад.
Глаза императора Алиатта увеличились от приятного удивления. Раксаш, имя которого достоверно известно не было, был создателем Клинков Орхоменуса, которые проводили обряды жертвоприношения, сопровождавшиеся каннибализмом и зверскими пытками. Хотя это и считалось слухами, родственники пропавших людей говорили, что их забрал именно Раксаш. Те, кто сбежал, оказывались психически неуравновешенными, и не могли дать следствию важной информации. Император решился на тайное уничтожение главаря секты.
Алиатт Дегана положил планшет с отчётами на стол и откинулся на спинку кресла.
– Сила благоволит нам. Клинки Орхоменуса изгнаны из Проксимума и больше не будут красть наших детей. Хорошая работа. Держите это на контроле. Вы свободны.



Маленькая голограмма женщины мелькала на столе перед Вароном, отражаясь бледной рябью по стенам комнаты, погружённой в сумерки раннего утра. Принц так и н лёг спать, работая с докладами жандармерии и общаясь с тётей Эрифилой.
– В жандармерии докладывают, что вся верхушка Клинков Орхоменуса теперь на Корусанте. Нам с отцом хотелось бы, чтобы Джунис вернулась обратно на Магну и перестала рисковать своей жизнью.
– К сожалению, сейчас я не могу сказать, где она. Две недели её нет дома. Ты понимаешь, что её поведение очень сложное, хотя она стала перевоспитываться – Эрифила замолчала, ожидая ответа племянника. Возникло длительное молчание.
– А потерянный ключ нашли? Или так и не можете попасть домой? – Варон склонился над голограммой, которая стала сильно дёргаться от помех. Конспирация даже на зашифрованных каналах связи была крайне важна. Приходилось говорить о таких вещах, которые со стороны могли показаться бредовыми, но на то была необходимость. Речь на самом деле шла о Клинках Орхоменуса, об участии в их поиске Джунис, которая уже две недели находится на нижних уровнях Корусанта.
– Всё нормально? – Варон прищурился, пытаясь разглядеть движения голограммы.
Эрифила обернулась, резко выгнулась назад, а потом голограмма погасла.
– Что за?!! – Дегана так резко вскочил из-за стола, что кресло улетело прочь, а стол чуть не опрокинулся, при этом он сильно ударился коленом о столешницу.
За окном послышался громкий хлопок. Варон, держась за правое колено, обернулся и увидел, как верхушку дворца объяло пламя, а шпиль накренился и готов вот-вот упасть на площадь Бенду перед дворцом. Он взял со стола комлинк, чтобы связаться с отцом.
Выяснилось, что связи нет. Дегана побежал в центр комнаты и встал на колени, он открыл тайник с оружием, который был спрятан в полу и взял два бластера и охотничий нож. За дверью послышались быстрые тяжёлые шаги.
Только не это, подумал принц, идя в душевую. Варон взял стригущую машинку и стал состригать волосы и бороду.
Это поможет хотя бы немного сбить противника со следа, если дела пойдут совсем плохо.
Шаги приблизились к входной двери и та отъехала в сторону, вбежал Алиатт Дегана, его отец. Мантия на нём была порвана, лицо в крови, а руки в царапинах. Варон Дегана от неожиданности чуть было не выстрелил из бластера, но вовремя заметил, кто стоит перед ним.
– Что происходит? – Варон закрыл тайник и встал с колен.
– Попытка переворота. Бери мой корабль и отправляйся на Корусант… – Он упёрся рукой в пальму, стоявшую рядом с выходом из комнаты, – Твоя помощь сейчас нужна там. Здесь ты мне не поможешь.



Джунис Дегана бежала по улицам нижнего уровня Корусанта, постоянно натыкаясь на странных существ, сбивая их с ног. На множестве языков девушке пришлось услышать различные бранные слова, сказанные ей вдогонку. За Джунис гнались сначала, как ей показалось, трое наёмников, но в итоге оказалось, что их было двое. Возможно, третий, если он был, попытается её перехватить по пути.
Девушка очень много времени проводила на нижних уровнях Корусанта, помогая своему отцу Амфиараю в разведке. Часто приходилось выполнять поручения по устранению посредников, срывать сделки, добывать информацию. Сегодня она была в роли жертвы, наёмники были в роли охотников. Ей удалось ликвидировать одного из директоров Клинков Орхоменуса, но охрана оказалась у него очень хорошая.
Джунис старалась как можно чаще сворачивать, тем самым запутать охотников, но безуспешно. Свернув за один из углов, она вытащила бластер из кобуры и притаилась.
Звук от резиновых сапог, наступающих на грязные лужи, приближались к Джунис. Она задержала дыхание, пытаясь расслабиться перед точечным выстрелом.
Из-за угла вынырнула голова виквая, и красный шипящий луч бластера Джунис пронзил голову наёмника в области виска. Тот упал мгновенно.
Возник резкий шорох далее по улице. Видимо, реакция на смерть соратника. Но никто не подошёл. Шорох стих.
Если её всё-таки потеряли или решили сохранить свои жизни, то самое время ещё немного запутать следы и двигаться к месту встречи с отцом.
Ходили слухи, что теперь Клинки Орхоменуса якобы работают на Чёрное Солнце. По крайней мере, у её отца имелись доказательства о некоторых заключённых сделках. Но эта секста обросла стольким количеством слухов, что невозможно было вообще понять, что из этого всего правда. Случалось и так, что абсурдные слухи игнорировались, а правдоподобные принимались за факт, но при доскональной проверке, которая отнимала жизни представителей различных рас, всё переворачивалось вверх дном.
Девушка пошла прочь от места происшествия. Никто не попытался её схватить или убить, но пристальные взгляды наёмников почувствует любой, даже не джедай.
Джунис удалось оторваться от преследователей, когда она слилась с толпой у игорного клуба. Громкие крики, раздающиеся от побед в ставках или возмущения проигрышем, яркий мерцающий свет игровых автоматов, некоторые из которых словно собрали из нескольких старых или вообще нашли на помойке. Сегодня именно такое место было выбрано для встречи.



Солнце уже поднялось из-за горизонта, освещая улицы города Магна. Алиатт с Вароном бежали, расталкивая людей. Обоим пришлось принять другой облик. Отец вслед за сыном сбрил волосы и бороду, накинул пилотскую куртку. Между собой они договорились о выполнении необходимых задач. Младший Дегана неожиданно остановился.
– Отец, мне в ту сторону, – Варон повернулся к отцу и кивнул ему за спину.
Алиатт Дегана взял сына за плечи и стал пристально смотреть ему в глаза.
– Запомни, что только от тебя зависит будущее нашей системы. Ни от разведчиков на Корусанте, ни от Джунис с её родителями, ни от меня. Только от тебя.
Варон молча смотрел на отца, впитывая сказанное. Очень давно его учили, что при необходимости каждый представитель их династии должен отдать жизнь за систему Магна Проксимум. Но прежде – бороться во что бы то ни стало во благо её.
– Этот период в твоей жизни закончен. Не будем терять времени. Беги в космопорт.
Алиатт Дегана пропустил мимо себя своего сына и посмотрел ему в след. Сам пошёл в императорский дворец.
Ранее он дал сигнал гвардии прибыть к воротам дворца для охраны. Приближаясь ко дворцу в нём росло сомнение, что гвардейцы также ему верны. Охрана была выставлена. Снайперы в округе должны были занять стратегические точки.
Поднимаясь по широким ступеням дворца, гвардейцы расступались, узнав в лысом человеке в пилотской куртке своего императора.
Зайдя в огромный холл, Алиатт увидел, как по кругу стоят вооружённые гвардейцы, но смотрят все наружу, ожидая врага. Значит, начальник гвардии всё-таки на его стороне.
Дегана вошёл в лифт, ведущий прямо в его башню. Всё за стеклянным корпусом лифта начало падать вниз. Гнетущая тишина во дворце стала напрягать. Неприступность посреди всеобщего хаоса давала повод насторожиться.
Где же начальник гвардии?
Никто не встретил. Дверь в его кабинет распахнулась. В кресле сидел неизвестный. На столе лежало тело начальника гвардии, на полу – тела его заместителей и императорского секретаря.
– Я не буду ждать, когда Вы соизволите отречься, – Неизвестный Алиатту мужчина встал из-за стола и выстрелил.



Когда-то это был кореллианский лёгкий грузовой корабль, ничем не приметный. Осведомлённые лица знали, что он принадлежал Алиатту Дегане. Отец Варона Деганы часто использовал его для частных поездок, чтобы скрыть своё отсутствие в столице.
Теперь обгоревший кусок металла лежал на стартовой площадке городского космопорта. Пламя затухало под огнегасящим порошком, который распыляли пожарные.
Варон Дегана наблюдал за этой картиной из арки коридора, место было оцеплено и никого не пускали. Пожарная служба приступила к распилу конструкции, чтобы убедиться, что внутри никого не было.
К несчастью, погиб пилот корабля, который ждал принца. Обгоревшее тело вытащили и положили на носилки, накрыв пледом.
С глубоким чувством сожаления Варон закрыл глаза. Мысленно попрощавшись со своим другом детства, он развернулся и медленно побрёл по коридору в кантину космопорта, где оставалась надежда найти попутчиков.
В кантине ничего не говорило о том, что на улицах города что-то происходит. Неместные или те, кто улетает. Никому нет дела до того, что скоро здесь всё взорвётся беспорядками. Существа осушают свои бокалы и уходят. Приходят новые.
В углу сидел забрак и смотрел на голограмму над барной стойкой, вещающую новости.
– Вы летите на Корусант?
– Нет. С чего ты взял? – Забрак не старался выглядеть угрожающе, но непроизвольно оскалил зубы. Судя по всему он просто не хотел брать с собой попутчиков, если и правда летел в столицу Республики.
– Мне нужно попасть на Корусант. Я готов заплатить любую цену.



Маленькое тёмное помещение, где, кажется, ничего не было кроме стола и двух стульев. Свет с потолка падал в центр стола, освещая только руки. Лица скрывались в тени. Напротив сидел мужчина, который в руках вертел инфодиск. Взаимное молчание сопровождалось глухой музыкой за толстыми стенами.
– Джунис, передай Варону этот инфодиск. Если всё пойдёт не по плану, обнародуй сама. Дальше тебе придётся действовать самостоятельно. Теперь моя задача прикрывать вас обоих.
Джунис убрала инфодиск в карман брюк, встала из-за стола и вышла из помещения.
Некоторое время Амфиарай Дегана сидел в одиночестве. Он тянул время, должно выглядеть так, что они с Джунис выходят в разное время.
Где-то около часа он смотрел в стену, на фоне которой сидела его дочь. Он встал и пошёл к выходу, как вдруг дверь в помещение открылась дверь. Вошёл неизвестный мужчина в сопровождении двух здоровяков.
– Здравствуйте. Теперь я прошу Вас рассказать мне всё, что Вам известно. Тогда, возможно, Ваша дочь останется в живых. Прошу, присаживайтесь.
Здоровяки силой усадили Амфиарая за стол. Неизвестный остался стоять.
– Меня зовут Алозус. Директор Клинков Орхоменуса на Корусанте. С прискорбием сообщаю, что Ваш император погиб. Директорат и военные приняли на себя временное управление системой Магна Проксимум.



Корабль, который забрак назвал Голиафом вышел из гиперпространства на орбите Корусанта. Любопытная конструкция корабля, имеющая под своим днищем четыре специальные конструкции-отростки, две из которых, направленные вперёд имели орудия, задние же были дополнительными опорами для посадки. Судя по всему, все четыре отростка были своеобразными ногами корабля. Неизвестно, имел ли при этом Голиаф возможность передвигаться по суше. Голиаф достаточно крупным и имел грузовой отсек и две спасательные капсулы по бокам под металлическими навесами-пластинами, напоминающими крылья
Забрак, который не посчитал важным представиться, сидел в кресле пилота, откинувшись на спинку кресла и смотря на светящийся поток звёзд в иллюминаторе.Варон сидел рядом в кресле второго пилота и выдумывал байки о своём попутчике.
Может, он был джедаем, которого неведомым образом похитили работорговцы, а при побеге его ударили по голове и он не помнит кто он и откуда он, а теперь скрывается от всех на угнанном у работорговцев корабле и занимается контрабандой спайса, а второго пилота высадил на каком-нибудь астероиде.
Пощёчина помогла взбодриться принцу.
– Эй, хватит спать. Прилетели.
– Я только чуток поразмышлял. Наверно, уснул ненадолго, – протирая глаза, промямлил Дегана. Он так и не заметил, как во время размышлений уже давно спал, нагоняя бессонную ночь на Магне.
– Неужели? Ты проспал почти всю дорогу. Меня зовут Кай, кстати, – забрак протянул руку Варону не то поздороваться, не то помочь подняться. Получилось и то, и другое.
Варон выглянул в иллюминатор. Планета увеличивалась, и космос постепенно сменился зданиями, которые не знали начала и устремлялись в небо.



Свет никогда не доходил до нижних уровней Корусанта. А на поверхности казалось, что свет был всегда, даже на ночной стороне. Разумеется, Корусант – планета, которая никогда не спит. Блестящий шар, который словно второе солнце в системе, всегда наполовину горел дневным светом, наполовину – светом ночных огней.
Джунис сидела на заднем сидении такси. Чаще всего она передвигалась на собственном. Но на этот раз, направляясь в свою квартиру, как много раз до этого, Джунис не использует спидер, по возможности пытаясь как можно чаще меняя транспорт. Направляясь от игорного клуба, она делала пересадки, время от времени передвигаясь пешком или поездом.
– Высадите меня здесь, пожалуйста.
Спидер повернул в сторону широкого ангара, принадлежащего к жилым квартирам высокого здания, многочисленные балконы которого были засажены зеленью.
Сердце Джунис готово было выскочить из груди. Варон не должен успеть добраться до квартиры, что равносильно смертельной ошибке. Если Джунис старалась сбросить хвост, то надеяться на то же от её брата, не имеющего подобного опыта, не приходится. К тому же, даже если и за ней никто не следил, то Клинкам Орхоменуса известен адрес квартиры. Её мать находится в опасности, но сейчас Джунис подвергает себя тому же риску и делает бессмысленными её постоянные пересадки на пути сюда. Но шанс оставался. Ещё была возможность, что она придёт раньше, что они с матерью покинуть дом до прибытия Клинков.
Всюду суетились местные жители, отправляясь в поездки на отдых или по работе. Все, казалось, живут обычной жизнью, которую не затрагивает ни Война Клонов, ни что-либо ещё. Всё это было какой-то другой реальностью. И очень хотелось оказаться в этой другой реальности. Забыть о том, что происходит в её родном мире.
Убежать от хаоса, в который погружается система Магна Проксимум… Варон бы это не одобрил. Но Джунис уже очень долго тратит жизненные силы на неблагодарность её соплеменников. Служба эта ради её семьи, а не ради её мира.



Варон Дегана здесь никогда не был, но увиденное было почти тем, что он представлял судя по рассказам отца. Спидер завис в воздухе напротив одного из зданий. Дегана разглядывал в бинокль окна комнат, где должна была жить Джунис с родителями.
Без помощи Кая они бы не добрались до сюда. Варону пришлось накинуть сумму вознаграждения за продолжение приключения. В аренду спидер пришлось взять на Кая, поскольку в нынешних обстоятельствах Варон не мог себе этого позволить. Неизвестно, насколько пристально могли следить за ним на Магне. Вполне вероятно, что корабль отследили. Варон и Кай старались замести следы по пути от космопорта.
Небольшой поток пролетающих транспортных средств был как раз кстати. Время от времени спидер покачивало от резво пролетающих большегрузов. Дегана немного свисал через край, одной рукой держась за сидение, а второй он держал бинокль.
– Спустись чуть ниже. Кажется, я что-то вижу.
– Может, сходим посмотреть? – Кай перехватил бинокль и взглянул.
– Да-а, – Протянул Кай. – Полиция. Что-то произошло.
Прозвучал короткий свист и бинокль вылетел из рук забрака.
– Что это было?!!
Дегана подскочил к сидению пилота, не дожидаясь повторения свиста, схватил штурвал и рванул с места. Кай сел рядом, приготовив бластер.
– Нас либо отследили, либо заметили. Стреляли из снайперской винтовки.
– Меня чуть без головы не оставили! Вон они! – Кай указал в сторону оранжево-чёрного спидера. – Надо сбросить хвост.
Варон задрал нос спидера вверх, а Кай, повернувшись назад и держась за спинку кресла одной рукой, другой старался прицелиться. Первый выстрел мимо. Вслед за ним второй и третий тоже мимо. В ответ последовали очереди, но также мимо.
– Не могу попасть.
– У нас кроме двух бластеров нет ничего, отстреливайся, пока можешь, только не задень никого другого.



Дверь лифта открылась. Перед Джунис ходили полицейские дроиды. Стояли заграждения, которые не давали пройти в квартиру.
– Вы здесь живёте? – Механический голос напугал девушку.
– Что произошло? – Девушка заглядывала через плечо дроиду, но ничего не увидела. Но уже всё было ясно.
– Убийство. Прошу покинуть место преступления. Приносим извинения, – полицейский дроид говорил монотонно, словно убийство было вполне обычным делом, а самим полицейским безразлична чья-либо жизнь. К сожалению, эти дроиды не запрограммированы выражать эмоции. С другой стороны и для обычных «живых» полицейских, например, в её родном мире, убийство было привычным делом. Профессиональная деформация.
Слезы стали собираться в глазах Джунис, но с трудом она сдержалась и взяла себя в руки. Она отвернулась от дроида и пошла прочь по коридору, откуда пришла.
Будь у неё возможность, она бы осталась. Тогда бы следователи начали задавать вопросы. Ни к чему кому-либо знать о том, кто она. Её неудачное предприятие тут же прикроют.
По коридору то и дело ходили очевидцы. Полицейские опрашивали местных жителей, но никто ничего не слышал и не видел. Джунис Дегана вернулась в ангар, где её ранее высадили из такси.
Неожиданно она почувствовала сильный удар по лицу. Но боль почувствовать не успела. В глазах помутнело. Всё вокруг стало падать в бездну.
Воображение стало создавать образы перестрелки. Но дроидов в ангаре изначально не было. Всюду падали мирные жители, но выстрелы в них не попадали.
Агония. Джунис выдохнула воздух и упала на пол.



Преследователи нагоняли Варона и Кая каждый раз, когда они отрывались от погони.
Если и правда что-то случилось в квартире Амфиарая Деганы, то Джунис вполне могла бы успеть убежать. В любом случае, ни одно из плохих предположений Варона не подтверждались. Придётся искать другой способ найти Джунис.
Снайпер попал в двигатель спидера и тот загорелся.
– Срочно надо где-то сесть, – Кай перестал отстреливаться и сел в сидение. Не самый удобный момент целиться в противника, когда ты и без этого на волосок от смерти.
Спидер стало мотать из стороны в сторону.
– Мы допустили большую ошибку, Кай. Должно быть, глаза и уши на несколько кварталов.
Спидер нырнул носом вниз, оставляя дымовой шлейф за собой. Новый выстрел застал врасплох. Спидер закрутило, и Кай вылетел из своего сидения. Его швырнуло в окно здания и, несмотря на то, что стекло было очень толстым, оно разлетелось вдребезги.
Варон взял гарпун, который Кай оставил на заднем сидении спидера, развернулся в сторону наёмников.
Единственный шанс выжить. Варон выстрелил из гарпуна и попал прямо в стрелка. Но стрелок застрял между сидений. Принца выдернуло из падающего спидера. Трос гарпуна стал сворачиваться.
Дегана одной рукой держался за рукоять гарпуна, второй приготовился к выстрелу. Если пилот отпустит штурвал, то обоих их постигнет смерть. Необходимо было снять его аккуратно и перехватить управление. В детстве его учили навыкам рукопашного боя, но до сих пор применять их на реальной практике не приходилось.
Варон схватился за борт спидера. Пилот пытался сбросить его, бросая спидер из стороны в сторону, но безуспешно. Тогда он взял бластер и, отвлекаясь на дорогу, прицелился. Но в один миг, когда он смотрел в лобовое стекло, Дегана выстрелил в руку пилота. Варону удалось забраться в спидер, он несколько раз ударил наёмника и тот потерял сознание.
Варон Дегана избавился от наёмника, скинув его на ближайшую посадочную платформу. Когда вернулся за Каем, его уже не было. На месте работали полицейские и медики.

20 лет до битвы при Явине.

Кантина. Серая, невзрачная, небольшая. Дым облаками летал под потолком заведения. Свет еле горел, местами моргали старые лампы.
Во входную дверь зашёл мужчина в старом рваном плаще и приблизился к стойке. За стойкой бармен с механическим протезом правой руки, ничего не спрашивая, начал копошиться с бутылками и налил коктейль.
– Давно тебя не было, Варон, – Кай не видел бывшего принца два месяца. Варон выглядел изрядно постаревшим. Он продолжал поиски Джунис на протяжении года, но безуспешно.
– Я нашёл инфодиск с шифровкой Амфиарая Деганы. Не спрашивай, где я его взял. Но ты готов со мной лететь на Магну Проксимум?



Джунис сидела за маленьким столиком, откинувшись назад и запрокинув ноги на стол. Она разглядывала посетителей, играя в психолога – изучала их одежду, что они заказывают, о чём говорят, их мимику.
Теперь она обычный житель нижних уровней Корусанта, не претендующий ни на что, разве что только на ежедневные вознаграждения за выполнение заказов. Курьеру платили не очень много, если он доставлял товар некриминального характера, но навыки разведки и выживания здорово помогли Джунис.
В зал вошёл мужчина в рваном плаще. Джунис обратила внимание, что бармен-забрак сразу стал готовить коктейль.
Знакомые.
Обсуждали что-то серьёзное. Забрак ни разу не улыбнулся за время разговора.

14 лет до битвы при Явине.



Зима. На восходе солнца иней расступается от наступающих лучей. Малооблачное небо бесконечно высокое и голубое можно было сравнить с той свободой, которую обрела система Проксимум. Блики торжеством сверкали на здании императорского дворца Антигонии, теперь новой столицы системы. Площадь была заполнена празднично одетыми людьми. Они восторженно приветствовали его, бросая под ноги лепестки цветов.
Ступая по брусчатке площади в сопровождении имперских штурмовиков, он размышлял, что никогда не допустит ошибок, допущенных ранее. Жители системы гордые. Но не ради свободы они готовы отдать свою жизнь, а ради чести и достоинства, уважения к ним со стороны правителя.
Система Проксимум вышла из состава Республики на время Войн клонов, создала собственную армию, навсегда распустила парламент. Экстремистские настроения были подавлены, и был наведён порядок. Но выяснилось, что источником революционных настроений были не партии. Конфедерация Независимых Систем, с которой Алиатт Дегана, тогдашний император, отказывался иметь дело, использовала все ресурсы, чтобы обезглавить правительство Просимума. КНС подкупила часть высших чиновников, военных и полицейских правительства. Монарху начальник жандармерии докладывал об успешных арестах, при этом сам занял главенствующее место в Клинках Орхоменуса.
КНС давно нет. Клинки Орхоменуса долгие годы занимали место в императорском дворце. Секта фанатиков, разрушавшая традиции Проксимума, уничтожена. Были казнены не только её лидеры, но и все, кто присягнул им. Сторонники оказались в тюрьме.
Республика преобразилась. Проксимум возвращается в состав сильной преображённой Республики – Галактической Империи.
По ту сторону площади, перед входом во дворец, стоял имперский гранд-мофф. Он должен был передать символ правителя Проксимум – церемониальный скипетр.
Закончилась эпоха монархии, закончилась эпоха директората Клинков Орхоменуса. Прежние времена сгинули, словно ветер сдул пепел. С помощью Галактической Империи Варону Дегане удалось вернуть Проксимум в лоно традиций, но теперь будет провозглашена диктатура, ибо император в Империи должен быть один – Палпатин.

Сумерки сгущались на улицах Корусанта, пробуждая ночную сторону городской жизни. Из кантин доносились звуки музыки, смеха и криков.
Бордон шагал по широкой улице, не обращая внимания на шумные заведения. Он всегда презирал всякое проявление дебоширства, считая это бессмысленной тратой времени.
Дисплей электронного браслета светился, напоминая о запланированной встрече. Ботан с раздражением отключил его, не понимая, почему он каждый раз отправляется в этот захудалый район. Но выбора у него не было. Сделки с иторианцем были необходимостью, пусть и не слишком приятной.
По мере приближения к кантине шум становился всё менее различимым. В заведении Демиклайда никогда не было достаточного количества посетителей, чтобы они производили хоть какой-то ажиотаж. Даже вывеска давно выцвела, стерев из памяти редких прохожих название кантины. В этом районе всё имело славу позабытого старья.
Единственный источник света - уличный фонарь - неожиданно моргнул. Улица погрузилась в темноту, но затем вновь озарилась слабым желтоватым светом. Чуть в стороне от ботана возникла высокая тень. Тот прищурился, стараясь её разглядеть.
- Демиклайд? Это ты? - чуть повысив голос, спросил Бордон. - Решил перенести встречу на свежий воздух?
Иторианец неторопливо двинулся в его направлении, раздражая своей медлительностью. Он наградил ботана странным немигающим взглядом.
- Невежливо опаздывать на столь важные встречи, Финшейт.
Голос всегда спокойного иторианца прозвучал грубо и надменно. Мех ботана зашевелился, раздражённый фамильярностью иторианца.
- Я ужасно занятой ботан, если хочешь знать. И сейчас у меня нет времени на твои капризы. Ты принёс список с собой?
Демиклайд не ответил и даже не шелохнулся. Его стебельковые глаза невозмутимо моргнули.
С быстротой, неожиданной для столь грузного создания, иторианец метнулся в сторону Бордона и обхватил его шею длинными пальцами.



За десять лет службы в криминальном отделе Винс уяснил, что мир неоправданно жесток, и почти все разумные существа, живущие в нём, делятся на две категории: тех, кто не питает пустых иллюзий, и тех, кто погрязает в самообмане.
Но была и третья, негласная, категория. С ней Винс встречался бесчисленное количество раз. Она не просто принимала мир со всей его грязью, но и приумножала её. С этой категорией он и должен был бороться.
Сидя сейчас в грязной облезлой комнате, детектив не ощущал, что исполняет свой долг.
- Значит, вы так и не встретились с Бордоном Финшейтом вчера вечером?
Иторианец, сидевший напротив, качнул молотообразной головой.
- Я прождал в баре до самого утра, но он так и не появился. Впервые за всё время нашего сотрудничества.
Иторианец добывал для ботана имена контрабандистов. Учитывая местный контингент, работа была нехитрой. Самому Винсу не было дела до подобных махинаций: о существовании контрабанды знали все, а борьба с ней походила на ловлю дыма голыми руками. К тому же, этим должен был заниматься другой отдел. Что же касалось остального, то Винс привык работать с серийными убийцами и маньяками. Для него они были предсказуемы и понятны, что бы там не говорили обыватели об их извращённой гениальности. Старый иторианец не производил впечатление убийцы, а Винс привык доверять своим инстинктам.
Сделав последнюю пометку в датападе, детектив собирался распрощаться с иторианцем, но в комнату неожиданно влетел один из офицеров.
- Сэр, мы нашли камеры на соседнем здании! Техники уже работают над записью!
Винс невольно насупился. Если запись на камерах будет рабочей, они смогут увидеть непосредственного убийцу ботана. Такой быстрый исход дела был явно по душе детективу, но в то же время какое-то смутное предчувствие внушало ему тревогу.
- Оставь здесь двух ребят, пусть ждут нашего возвращения.
- Понял, сэр. - отчеканил парень, мигом вылетев из комнаты.
Винс обернулся к иторианцу.
- Вам придётся ещё какое-то время посидеть здесь, пока мы не проверим запись.
Владелец кантины промолчал, и Винс вышел вслед за офицером.
Оборудование для просмотра записи было на скорую руку расставлено на одном из столиков кантины. Молодая мирианка сновала вокруг многочисленных устройств, что-то подключая и настраивая. Когда на экране возникла видеозапись довольно низкого качества, девушка перемотала её до предполагаемого времени убийства и отошла в сторону.
Винс впился в экран, невольно затаив дыхание.
Несколько минут ничего не происходило: улица перед кантиной была пуста. Но вот в поле зрения камеры появилась приземистая фигурка ботана. Он торопливо приближался ко входу, остановившись, когда мигнул фонарь. Как только он вновь вспыхнул, на границе светового пятна стояло уже две фигуры. Вторая, несомненно, принадлежала иторианцу.
- Он нам солгал! - воскликнула мирианка, тряхнув серебристой головой.
Винс почувствовал укол досады. Он был уверен, что Демиклайд невиновен. Но запись говорила об обратном. Спустя ещё две минуты детектив ткнул пальцем в сенсорную панель, останавливая видео.
- Мы увидели достаточно. Возвращаемся в центр, - детектив запнулся, чувствуя ком в горле. - Но прежде нам нужно арестовать подозреваемого.

Джоран Лоуд сидел в своём кресле, потирая виски. Его немолодое лицо выглядело особенно усталым, вокруг серо-голубых глаз расползлись красные паутинки. Казалось, комиссар полиции не спал уже несколько дней.
- Чего ты хочешь от меня, Райер? Чтобы я пошёл к секторному командованию и сказал, что у тебя "дурное предчувствие"? У нас есть труп, есть заключение о следах удушения, которые по всем признакам нанесены иторианцем...
- Или ещё десятком-другим рас, имеющих схожие конечности. - вставил Винс, угрюмо глядя на начальника.
Комиссар наградил детектива снисходительным покачиванием головы.
- Ты забываешь о видеозаписи. Мне жаль, что твоя интуиция тебя подвела, но всё когда-то бывает впервые. Не все иторианцы миролюбивые и славные создания. Как говорил мой отец: никогда не знаешь, когда в стаде появится паршивая банта.
- У нас здесь урок народной мудрости? - внутреннее напряжение толкало Винса на дерзость. - Скажи честно, Джоран, ты действительно так думаешь или просто не желаешь разбираться с политиканами из Сената?
Район возле старого галактического рынка был одним из тех мест, в которых неделя без убийств считалась пропавшей зря. Труп ботана никого не заинтересовал бы, не обострись в последнее время конкуренция торговых картелей. В Сенате уже который день велись жаркие дебаты по поводу прав на обладание галактическим рынком. Памятуя о бунтах, разгоревшихся по той же причине много веков назад, сенаторы были крайне напряжены.
Именно КСБ должно было обеспечить стабильность осаждаемой зоны. Если новость о трупе ботана, связанного с республиканским банком, просочится в массы, беды не миновать.
- Ты намекаешь, что я готов повесить убийство на невиновного ради спокойствия сенаторов? - холодно произнёс Джоран. - Не глупи. Сенаторская стража тут же начнёт вынюхивать, что там произошло, в который раз вмешиваясь в наши дела. Но даже это я готов терпеть, ради соблюдения законов.
- Ладно, извини. Я признаю, что ты прав по всем пунктам, и не могу спорить с очевидными уликами. Но это нисколько меня не успокаивает. Дно этого грязного дела лежит куда глубже, чем кажется. И я должен добраться до него.
Комиссар открыл рот, чтобы ответить, но коммуникатор на его столе запищал и озвучил:
- Срочное сообщение для главы криминального отдела Корусантской службы безопасности. В Сенатском округе произошло убийство. Сообщение имеет высший приоритет и требует немедленного рассмотрения.
Джоран с минуту молча смотрел на комлинк, затем перевёл взгляд на Винса.
- Что ж, похоже, наша яма с грязью только что стала ещё глубже.



Двери на балкон были открыты, пропуская в комнату прохладный ночной воздух. Полупрозрачные занавески из тончайшего материала трепыхались, словно ожившие призраки. Акустическая барьерная система не пропускала внутрь громкие звуки экуменополиса, сохраняя тишину.
Леббола неторопливо скинула свою обувь, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Ноги гудели так, что она едва стояла. Направившись к барной стойке, тви'лека достала бутылку вина. Тихое журчание напитка, льющегося в бокал, нарушил короткий стук в дверь.
- Ни минуты покоя, - пробормотала себе под нос сенатор, направляясь к двери. - Я ведь просила меня не беспокоить!
Открывая дверь, Леббола ожидала увидеть какого-нибудь непутёвого посыльного. Это не мог быть никто другой: телохранители знали, что не стоит беспокоить её после одиннадцати.
- Ты? - несмотря на годы политических дебатов, она с трудом скрыла удивление в голосе. - Тебе нельзя сюда приходить. Вдруг тебя кто-то видел?
- Не волнуйся, я ненадолго, - ответил гость, делая несколько шагов вперёд. Тви'лека быстро закрыла дверь, словно опасаясь слежки. - Мне всегда нравились здешние апартаменты. Как думаешь, стоит приобрести парочку?
Леббола ощутила покалывание в кончиках лекку. Так всегда происходило, когда она начинала волноваться.
- К чему эти светские беседы? Говори прямо, зачем ты здесь?
Взгляд собеседника осветился странным пугающим светом.
- Я пришёл за тобой.



Винс не раз по долгу службы бывал в Сенатском Округе, но дом № 500 по Республиканской улице посещал всего дважды. Оба раза запомнились детективу грандиозным впечатлением, которое жилой комплекс произвёл на него. Обилие частных лифтов, секретных ходов (подобное здание не могло обойтись без этого) и личной охраны не оставляло сомнений в надёжности и безопасности этого места. Однако, сегодня самоуверенности у всех жителей должно было поубавиться.
Белоснежный ковёр, наверняка стоящий целое состояние, был усыпан осколками. Алые пятна вина выделялись на белом фоне подобно раскалённым звёздам. Тело Лебболы Роуг было увезено отсюда ещё несколько часов назад, но всё остальное осталось нетронутым. К несчастью, это мало способствовало разгадке тайны.
- Сколько я здесь работаю, а такого никогда не случалось! - негодующе воскликнул камердинер.
Присутствие служащего было слегка раздражающим, но Винс сам вызвал его. Такие люди многое видят и знают. Привыкшие быть всегда в тени, они охотно рассказывают секреты, получив долгожданное внимание.
- Никто не заходил к ней накануне? Какие-нибудь деловые партнёры, друзья?
- Нет, никого. Сенаторы трепетно относятся к своей частной жизни и никогда не ставят камеры вблизи своих квартир. Обычно они ограничиваются личной охраной и повсеместной слежкой в общих помещениях дома. На камерах нет ни одного посетителя, кроме самой Лебболы.
Винс задумчиво осматривал комнату, переваривая услышанное.
- Значит, убийца, кем бы он ни был, либо использовал маскирующую технологию, либо проник сюда через скрытый ход.
Камердинер недоверчиво фыркнул.
- Здесь всё увешано датчиками. Никакая электроника не поможет. А тайные проходы известны лишь владельцам квартир. Сама Леббола неоднократно пользовалась ими, в том числе и вчера.
Винс вопросительно уставился на мужчину.
- И как же вы узнали об этом, если не являетесь владельцем квартиры?
- Вы не подумайте, что я за кем-то шпионю, детектив! Но такие вещи несложно вычислить. Я слышал от ребят из охраны, что сенаторша не раз поднималась в свои апартаменты, а потом снова оказывалась внизу. Не нужно быть шибко умным, чтобы понять, какими путями она пробиралась обратно.
Подумав над этим ещё пару минут, Винс вздохнул. Очередное непонятное дело. Он уже начинал скучать по безжалостным маньякам, с которыми имел дело раньше. В сравнении с ними политики, с их интригами и тягой к секретам, были сущим кошмаром.
- Ладно, Фирс, спасибо, что уделили мне время. Можете передать управляющему, что я здесь закончил.
Пройдя мимо служащего, Винс стал извилистыми путями спускаться вниз. Ему необходимо было освежиться и о многом подумать.
Бар в доме № 500 славился не только качественным обслуживанием, но и заоблачными ценами. К счастью, у Винса, как уполномоченного представителя КСБ, были свои льготы.
День был в самом разгаре и бар стоял полупустой. Вряд ли кто-то из занятых политиков явится сюда раньше полуночи.
Бегло осмотрев современный стиль заведения, выдержанный в тёмно-синих и серебристых тонах, Винс занял высокий стул у барной стойки.
- Вирренское выдержанное. - бросил он бармену.
- Кореллианец? - предположил забрак, доставая бутылку с янтарной жидкостью.
- Верно. - кивнул детектив, принимая широкий стакан. С наслаждением втянув дымчатый аромат напитка, Винс сделал три больших глотка. Нечасто он мог позволить себе такую роскошь. - Определили по напитку?
Забрак пожал плечами.
- Интуиция. Но и напиток в том числе. Он не пользуется популярностью среди местных обитателей.
- Вот как. А кто эти обитатели, помимо политиков и сенаторов?
- Бизнесмены и крупные дельцы. В гостиничном крыле проживают богатые туристы. В общем, здесь живут все, кому это по карману. А вот полицейского я тут вижу впервые.
Винс ответил на пристальный взгляд бармена лёгкой улыбкой.
- Это так заметно?
- Ваше прибытие наделало много шума. Не каждый день здесь происходят убийства. Боюсь представить, какую бучу это вызовет среди жильцов. С другой стороны, все они придут сюда за свежими сплетнями, а это всегда увеличивает прибыль.
- И что источник сплетен может сообщить конкретно мне?
Забрак изобразил задетую гордость.
- Я тут всего лишь бармен, а не какой-то двойной агент. За другими я следить не привык. - помолчав мгновение, он добавил: - Но у меня тоже есть уши. Мадам Леббола не славилась высокими принципами.
- И что бы это могло означать? - полушутливо спросил Винс, принимая правила игры. Забрак явно не желал просто так выкладывать важную информацию. Возможно, он хотел нажиться на своих знаниях.
- Вам стоит сходить на экскурсию в заводской район, детектив. Говорят, промышленная история Корусанта невероятно увлекательна.
Винс слегка отодвинулся и украдкой оглядел помещение. Немногочисленные посетители сидели слишком далеко, чтобы расслышать разговор бармена и полицейского. Но излишняя осторожность забрака была понятной в данных обстоятельствах.
- Что ж, наверное, я так и сделаю. Спасибо за виски. - Винс встал со своего стула, бросив на барную стойку несколько кредиток. Он умел ценить полезные знакомства.

Заводской район входил в состав округа Дачо, который прилегал к Сенатскому. Дорога заняла всего двадцать минут, и теперь Винс стоял на опустевшей стоянке, разрабатывая план.
Убийца вряд ли мог проникнуть в дом Лебболы, не входи он в состав её доверенных лиц. Фактор личной мести нельзя было отрицать, но практика показывала, что убийство сенаторов всегда было связано с политикой и бизнесом. Если ниточки вели детектива к заводским застройкам, причина, скорее всего, лежала в противозаконных делах. А такая работа всегда предусматривала наличие партнёров.
Решив сперва осмотреться, Винс направился к переулкам. Интуиция не раз помогала ему распутывать даже самые безнадёжные дела, вот и сейчас он полностью на неё полагался. Она же подсказывала ему, что дело убитой тви'леки было напрямую связано с делом ботана. Он просто ещё не знал, как именно.
Повернув за угол, Винс едва заметил мелькнувшую тень, и тут же получил удар в лицо. Резкая боль распространилась по всему черепу, но детектив не позволил себе расслабиться и следующий удар встретил блоком. Голова нападавшего была скрыта шлемом.
- Я представитель Корусантской службы безопасности. Прекратите или будете арестованы! - крикнул Винс, надеясь уладить всё мирным образом.
Вместо ответа, незнакомец отпрыгнул назад. В его руке появился бластер.
Винс пригнулся и сделал быстрый кувырок, слыша, как выстрелы опаляют землю вслед за ним. Схватив противника за ноги, он повалил его на землю. Тот перевернулся, придавливая кореллианца своим весом, и принялся искать выпавший бластер. Воспользовавшись заминкой, Винс с трудом вытащил собственное оружие. За секунду до того, как враг наставил на него дуло бластера, детектив выстрелил.
Повисла тишина. Винс сбросил с себя массивное тело и поднялся на ноги. Отдышавшись, он наклонился и стащил шлем с головы убитого. Перед ним появилось застывшее лицо знакомого забрака.
Подсказка бармена оказалась ловушкой.



Томная музыка распространялась по задымлённому залу, тонувшему в сумраке. Посетители, в основном мужчины, сидели за столиками, отложив свои дела и выпивку. Все они смотрели на неё.
Арделия плавно скользнула вокруг шеста, обвивая его хвостом. Её чёрная шерсть казалась серебристо-синей в софитах. Сделав грациозный разворот, она соскользнула со сцены под последнюю медленную ноту. В одно мгновение завораживающая атмосфера исчезла, бар погрузился в шум голосов, громкой музыки и звона бокалов.
- Ты была неподражаема, как всегда. - проворковал Свэн, оказываясь рядом с трианией. Его синее лицо было покрыто капельками пота, отчего девушке стало противно. - У тебя есть пять минут на перерыв. Не опаздывай.
Проигнорировав босса, триания быстро поднялась в свою гримёрную. Несмотря на показательное равнодушие, она понимала, что за опоздание получит штраф. Её танцы были единственным развлечением в "Блеске", привлекающим посетителей. А для самой Арделии это был единственный способ свести концы с концами. Свэн знал обе эти вещи и умело пользовался ими.
"Ничего, ещё немного, и я смогу уйти из этой дыры навсегда!" - мысленно утешила себя девушка.
Она быстро пригладила мех и направилась к вешалке с нарядами. Ещё пять нарядов - пять танцев - и она сможет пойти домой.
Дверь заскрипела, открываясь. Арделия испуганно шарахнулась, но увидев вошедшего, перевела дух.
- Можно и постучаться, знаешь ли. Где твои манеры?
- Забавно слышать такое от тебя. Учитывая то, чем ты занимаешься.
Триания дёрнула хвостом.
- С каких пор танцы на публику стали противозаконными?
От сухого смеха, вырвавшегося изо рта посетителя, у девушки вздыбился загривок.
- Речь не о танцах. И ты прекрасно знаешь, о чём я.
Арделия инстинктивно сделала шаг назад, но тут же упёрлась спиной в стену. Бежать ей было некуда.



Таверна "Блеск" пользовалась поистине дурной славой. Вывеска с названием больше напоминала мишень, пронизанную дырами от бластерных выстрелов. Это было последнее место, в котором Винс мечтал провести свой выходной. Но он уже сидел за столиком, потягивая какую-то мерзкую жижу из длинного стакана.
После неудавшегося покушения стало ясно, что происходит нечто масштабное. Кто-то рьяно защищал свои секреты, и Винс пошёл наперекор правилам, ввязавшись в чужое расследование. Это дело он выбрал по ряду причин, главной из которых было отсутствие каких-либо следов преступника. Интуиция подсказывала, что схожесть была не случайна.
- И что же властям в очередной раз понадобилось в моём заведении? - спросил подошедший врунианец. Он лёгким движением отодвинул стул и сел рядом с Винсом. - И не пытайся заговорить мне зубы. Только слепой вуки не заметит, что ты из КСБ.
- Если ты так хорошо осведомлён, то должен знать, почему я здесь. - в тон хозяину ответил Винс.
Синекожий гуманоид поджал губы.
- Из-за Арделии, ясное дело. Только я уже говорил с вашими ищейками. Больше мне рассказать нечего.
- Допустим, я поверю тебе. Но если нет? Мне придётся натравить своих "ищеек" на твою берлогу, чтобы убедиться в твоей искренности. Не сомневаюсь, что такому порядочному гражданину, как ты, нечего скрывать.
Какое-то время они буравили друг друга взглядами, состязаясь в упорстве. Наконец, врунианец вздохнул и отодвинулся.
- Что ты хочешь знать? Кто убил мою лучшую танцовщицу, лишив меня большей части посетителей? Поверь, если бы я знал, он бы уже гнил на Нижних Уровнях. Но никаких следов в гримёрке обнаружено не было. И уж поверь, мои ребята искали их куда лучше твоих коллег.
- А твои личные подозрения? Были ли у Арделии конкурентки, ухажёры?
- Не пичкай меня своими стандартными вопросами, я разбираюсь в таких вещах получше некоторых. - врунианец злобно сощурил жёлтые глаза. - Девчонка была само совершенство, имела толпы поклонников. Вот только ни одного из них она к себе не подпускала. Уж не знаю, что творилось в её симпатичной головке, но все пять лет, что она тут работала, никто не видел с ней мужчин.
- А как насчёт богатых покровителей?
- Были и такие. Пытались всучить немалые деньги за всевозможные формы отношений, но никому не удалось заинтересовать её. Так и пропал этот грешный ангел, не осчастливив ни одного мужика.
Винс пропустил мимо ушей пошлости врунианца. Всё необходимое он уже услышал.
- Можно мне подняться наверх? Обещаю, это займёт пять минут, и я тут же исчезну.
Врунианец неуверенно посмотрел на Винса, затем неохотно кивнул.
Поднимаясь наверх, детектив ещё раз обдумывал свою теорию. Он был уверен, что триания имела заработок на стороне. Владелец "Блеска" производил впечатление скупого и недалёкого создания, который вряд ли достойно платил девушке. Отсутствие каких-либо мужчин говорило о наличии другого, более важного объекта. И Винс готов был поставить все свои деньги на то, что этим объектом была работа.
Гримёрная оказалась невероятно крохотной, и на поиски нужной улики ушло не больше трёх минут. Сжимая в руке электронную визитку, Винс активировал коммуникатор.
- Шира, ты здесь?
- Где же ещё мне быть? Нашёл что-нибудь?
Знакомый женский голос пробудил в Винсе тёплые воспоминания. Шира была его подругой ещё со времён академии, которая, помимо прочих достоинств, прекрасно взламывала всё, что можно было взломать. Именно её он попросил о помощи. Рассчитывать на начальство не приходилось, в конце концов, он действовал тайно.
- Пробей базу данных организации "Невия", они занимаются эскорт-услугами. - прежде чем Шира что-либо ответила, он добавил: - Не теми, о которых ты подумала. Полагаю, это вполне законный бизнес.
В наушнике прозвучал короткий вздох.
- Хорошо, сейчас сделаю.
- Я рад, что ты согласилась помочь мне.
- Только ради чужих жизней, Винс Райер. И ещё потому, что я чертовски хорошая подруга.

Спустя несколько часов комлинк запищал. Винс схватил его и с такой силой нажал на сенсор, что едва не сломал устройство.
- Всё оказалось довольно просто, - вместо приветствия сообщила Шира. - Арделия действительно работала в этой фирме, но у неё было всего трое клиентов. Двое нанимали её лишь один раз для банкетов, оба давно покинули пределы планеты.
Но вот третий клиент, Дэйрон Прай, пользовался услугами сопровождения куда чаще. Последняя встреча была оплачена несколько дней назад.
Винс прекрасно понимал, что это означало. Услуги эскорта считались легальными, ведь девушки и мужчины работали без анонимности, лишь сопровождая клиентов на вечеринки, деловые встречи или просто развлекая их за ужином. Но кто мог гарантировать, что очередная такая встреча не перерастёт в нечто большее, не нарушит деловых границ? Случайная девушка, втянутая в противозаконный бизнес, моментально обретает опасных врагов.
- И это всё ты выяснила за четыре часа?
- Я выяснила это за пять минут, - фыркнула Шира. - И отправила данные на твой планшет. Всё остальное время я занималась проникновением в офис Прая. В данный момент я читаю его почту на личном терминале. Что конкретно тебя интересует?
Пытаясь отойти от шока, Винс выдавил:
- Найди тех, кто как-то связан с политикой. Зашифрованные сообщения проверяй в первую очередь.
Пока на другом конце коммуникатора царила тишина, Винс вышел из дома. Он не собирался позволять подруге рисковать в одиночку.
- Здесь есть парочка закодированных сообщений. К сожалению, в этом я не сильна. Но мне удалось вытащить адрес отправителя. Апартаменты зарегистрированы на сенатора Лебболу Роуг. Это имя тебе что-то говорит?
Забираясь в спидер, Винс ответил:
- Даже больше, чем нужно. Отправь всё это мне и немедленно уходи оттуда. Шира? Ты слышишь?
Ответом Винсу был яростный крик. Ещё через мгновение связь оборвалась.



Шира пыталась сбросить с себя тяжёлое тело Дэйрона Прая. Его руки опутали тонкую шею, лишая девушку кислорода. С трудом перебарывая головокружение, она сумела пнуть нападавшего, отбросив его от себя. Схватив какую-то статуэтку со стола, Шира бросилась на Дэйрона. Но как только она занесла руку для удара, с человеком стало твориться что-то странное. Не в силах оторвать взгляд, Шира вдруг осознала, почему Винс никак не мог поймать убийцу. Но прежде чем изумление сгубило её, она нанесла удар.

Забежав в офисное здание, Винс буквально швырнул удостоверение КСБ в лицо швейцару. Попутно он приказал вызвать отряд охраны и позвонить в полицию.
Как только лифт остановился на нужном этаже, Винс пулей вылетел из него. Оказавшись в огромном кабинете, он заметил высокого человека, одетого в дорогой костюм. Тот стоял к детективу спиной, поэтому Винсу не составило труда повалить предполагаемого Дэйрона Прая на стол, приставив бластер к его голове.
- Что ты сделал с Широй? - рявкнул Винс, пытаясь совладать со страхом. - Где она?
- О чём вы? Как вы сюда вошли?
Прежде чем Винс ответил, раздался шум. Обернувшись, он увидел Ширу, которая выходила из соседней комнаты. Её правая рука была неестественно вывернута. В левой был зажат вибронож. Винс не успел даже пошевелиться, когда девушка метнула оружие.
Дэйрон Прай удивлённо вскинул брови, когда лезвие вошло ему в лоб. Через мгновение он рухнул на пол.
- Моя работа закончена. - с каким-то странным удовлетворением выдохнула Шира.
В офис ворвался отряд из охранников и полицейских. Они быстро оглядели представшую перед ними картину и схватили девушку.
- Увезите её в участок. - требовательно рявкнул комиссар, опуская бластер. - Что здесь произошло, Райер?
Винс молчал, наблюдая, как его подругу уводят из офиса. В его душе происходила какая-то непонятная борьба отчаяния и гнева.
- Винс? - комиссар грубо дёрнул подчинённого, пытаясь привести того в чувство. - Соберись!
Детектив моргнул. Собрав остатки сил, он кратко изложил всё, что натворил. Сейчас ему было плевать, какое наказание он получит за самовольство. Но Джоран Лоуд лишь устало вздохнул.
- Поезжай домой, тебе надо отдохнуть. Мы тут со всем разберёмся.
Винс не шелохнулся. Он всё ещё не мог поверить в случившееся. Шира оказалась убийцей. Неужели и все предыдущие трупы были на её руках?
Из соседней комнаты вылетел побледневший офицер.
- Там ещё один труп, в ванной!
Дурное предчувствие словно вернуло Винса с небес на землю. Он бросился вслед за офицером, заранее зная, что увидит.
На кафельном полу ванной лежала Шира. Её тонкое тело было покрыто пятнами крови, а на шее виднелись багровые синяки. Разгадка оказалась до смешного простой.
- Он метаморф.



Включив автопилот, Каяр принялся набирать сообщение на своём планшете. Меньше чем через пять минут ему понадобится небольшой челнок, имеющий все коды доступа. Если он задержится, на Корусанте могут объявить карантин и пределы планеты ему уже не покинуть.
Цели Каяра были просты. Дэйрон Прай, связанный с террористической группировкой. Тви'лека Леббола Роуг, которая должна была стать лицом политического переворота. И ботан Финшейт, отмывающий деньги в своём банке по велению сенаторши. Каждый из них, стремясь занять более высокое положение, был готов предать Республику и свергнуть власть. Хватило всего трёх убийств, чтобы вывести из строя всю эту грандиозную машину революции.
Каяр никогда не задавался вопросом, зачем кому-то нужны убийства. Он просто делал это, потому что умел, получая взамен солидную плату. Всё в галактике имело свою цену - по такому принципу жил гурланин. Если нанимателям было угодно сохранять на Корусанте разлагающийся ленивый Сенат, пусть так. Политика не интересовала его.
Наблюдая за тем, как его спидер приближается к космопорту, Каяр с сожалением думал об издержках. Никто не оплатит ему убийство продажной триании и девчонки детектива.
У Прая был чересчур длинный язык, и он проболтался своей пассии о грядущих переменах. Вряд ли она вообще знала, что делать с этой информацией, но не в правилах Каяра было оставлять свидетелей.
С подружкой детектива вышло ещё сложнее. Проникнув в офис последней жертвы, гурланин наткнулся на Ширу и тут же решил избавиться от неё. Это было отличным шансом вывести детектива из игры. Люди были слишком сентиментальны, подвержены эмоциям. А скорбь и вина всегда затмевают логику, необходимую для расследования. Но Каяр сплоховал, позволив девчонке сломать ему руку. В таком положении он мало что мог противопоставить отряду полицейских, не вовремя появившихся в здании.
Что ж, трёх офицеров, отвозивших его в участок, тоже можно было записать в издержки дела. Их смерть ему тоже никто не оплатит.
Выбираясь из спидера, Каяр скопировал внешность одного из прохожих. Ни к чему было привлекать лишнее внимание. Грязи в этом деле и без того хватало, а репутация наёмника стоила очень дорого.
В голове Каяра возник номер ангара и смазанный образ корабля. Иногда телепатия внутри собственной расы имела неоспоримые плюсы. Несмотря на разрозненность его народа за пределами родной планеты, другие гурланины частенько оказывали Каяру услуги в обмен на щедрую плату.
Отыскав нужный ангар, наёмник быстро добрался до серебристого челнока. Иктотчи, стоявший перед ним, без лишних слов принял пачку кредитов и отошёл в сторону.
- Советую сменить облик, когда выйдешь отсюда. - бросил Каяр, забираясь в челнок.
Прежде чем люк закрылся, гурланин успел заметить, как кожа иктотчи пошла рябью, меняя свою структуру.

Винс слушал, как гудят двигатели корабля, готовящегося к взлёту. Всего сутки назад, убедившись, что иторианца оправдали, он подал рапорт об отставке. Собрав все свои сбережения, он выкупил фрахтовик, на котором теперь собирался покинуть Корусант. Он вовсе не был уверен, что когда-нибудь вернётся домой.
Со дня смерти Ширы в груди Винса поселилась боль. Он винил себя в том, что вовлёк её в это. Именно на нём лежала ответственность за её ужасную смерть. И за гибель офицеров. Почувствовав азарт, Винс совсем потерял суть расследования. Он увлёкся и нарушил законы. Что бы ни управляло вселенной, оно наказало его сполна.
Индикатор на панели загорелся зелёным светом. Двигатели заработали, заставляя дюрасталевый пол вибрировать. Винс потянул рычаг, поднимая корабль в воздух. Теперь у него была лишь одна цель: отыскать оборотня-наёмника. Даже если это будет стоить ему жизни.

На Корусант опускалась ночь. Впрочем, ночью назвать это время было сложно – на смену солнечному свету пришел искусственный, а на нижних уровнях он и вовсе был единственным. Свет шел отовсюду: из окон зданий, от рекламных вывесок, фар транспорта… И, конечно, шум стоял невообразимый. Местные-то жители привыкли к этому с детства, а вот приезжих такой калейдоскоп дезориентировал напрочь.

Лишь одно здание выбивалось из этого яркого великолепия. Храм джедаев - величественный зиккурат с пятью устремленными в небо шпилями. После того как император Палпатин объявил джедаев предателями и молниеносно положил конец затянувшейся Войне клонов, он так и стоял темным и опустевшим, с наглухо закрытыми дверями и красноречивыми следами от выстрелов на стенах. Объятый пламенем во время штурма, Храм выглядел одновременно драматично и зловеще. О его прежних обитателях старались не упоминать без особой на то нужды, да и вообще лишний раз в сторону Храма не смотреть. Но слухов про него все равно ходило огромное количество, не меньше чем про бывших обитателей. Про джедаев рассказывали разное, кто-то свято верил тому, что показывали и рассказывали в новостях, кто-то раскрыв рот внимал байкам подвыпившего контрабандиста… Но все сходились на том, что от джедаев нынче следует держаться подальше, иначе проблем не оберешься. А еще лучше, заявить куда надо, пускай там сами разбираются.

Находились и такие предприимчивые граждане, которым не давало покоя то, что скрывалось за безмолвными стенами Храма. Некоторым удавалось пробраться внутрь, несмотря на заблокированные входы-выходы, охрану и сигнализацию. Чаще всего они не возвращались назад, а те, кто благополучно выбирался предпочитали помалкивать об увиденном.

Этот вечер ничем не отличался от предыдущего: все также сиял огнями Корусант, все также спешили по своим делам его обитатели, все также темно и безмолвно стоял Храм джедаев. Никто и внимания не обратил на черную тень, которая ловко миновала все преграды и проникла в Храм.

Незваный гость прошел по одному из служебных коридоров и оказался в атриуме. Здесь было темно, а мертвую тишину нарушал только звук дыхания и слабое эхо шагов. Гость долго стоял неподвижно, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. Затем тяжело вздохнул и направился к дверям, ведущим вглубь Храма. Тут было чуть светлее, и можно было разглядеть ночного гостя получше. Им оказалась девушка-человек, лет двадцати пяти на вид, в мешковатом комбинезоне и черной куртке с капюшоном. Скуластое бледное личико обрамляли небрежно остриженные темные волосы, а в глазах читались застарелые тоска и усталость.

Лиррани бесшумно брела по темным коридорам. Когда-то светлые, наполненные голосами и смехом обитателей, они сейчас вызывали какой-то безотчетный страх. Даже в Силе ощущались только отголоски боли, отчаяния и гнева. Храм. Ее дом, ее семья – все это исчезло, не оставив и следа, только воспоминания.

Впрочем, заподозрить в ней джедая было довольно сложно. Лиррани очень быстро усваивала уроки, которые подбрасывала жизнь. И, судя по тому, что ее до сих пор не поймали, довольно успешно.
Лиррани удручающе мало знала о жизни простых жителей Корусанта, и еще более смутно о том, что творилось на нижних уровнях. Падаванов никто не учил, как выживать без какой-либо поддержки среди контрабандистов, наемников всех мастей, торговцев и прочих криминальных личностей. Как добыть новые документы, оружие и одежду, имея очень ограниченный запас денег. Наконец, как убраться с планеты, которая неожиданно стала враждебной и чужой, не попавшись в руки имперских ищеек, которые зачем-то собирали выживших падаванов и рыцарей-новичков живыми и по возможности невредимыми. Девушка предпочитала не думать о такой участи. Все равно, уж лучше умереть, чем попасть в плен.

Ноги сами привели девушку в ее бывшую комнату. Здесь все так и осталось на своих местах, только покрылось слоем пыли. Зачем она сюда пришла? Ведь ей только недавно наконец удалось устроиться на работу, которая позволит накопить достаточно денег и улететь со ставшей ненавистной планеты.
Много раз она чуть было не попадалась в руки штурмовиков, которых вызывали ушлые владельцы или обитатели кантин, куда Лиррани пыталась устроиться хоть кем-нибудь. Ведь для них она была всего лишь способом нажиться. Никто не думал о том, что испытывает человек, враз потерявший дом, друзей и всякую поддержку со стороны государства. Такой вот закон каменных джунглей: выживает самый хитрый, изворотливый и безжалостный. Она так не умела, ее учили совсем другому.

Пытаясь, заставить себя думать, что это просто новое задание, Лиррани искала работу, стараясь не высовываться на верхние уровни, а держаться нижних. Но не получалось задержаться где-то хотя бы на неделю. Из официанток ее выгнали за хамство клиентам. Как будто это приятно, чувствовать, как потные похотливые руки лапают все, до чего могут дотянуться и при этом мило улыбаться спрашивая, чего хотят уважаемые гости. Все это усиливалось мерзкими ощущениями в Силе. Еще сложнее было не попасть в руки нечистых на руку работодателей, которые вполне могли опоить какой-то дрянью неопытную девчонку и отправить ее в бордель или заставить трудиться на собственное благо, шантажируя возможностью разоблачения ее джедайского прошлого. После нескольких неудачных попыток и пары встреч со стукачами Лиррани решила попытать счастья в команде какого-нибудь торговца. Не обязательно легального. Девушка вполне могла быть навигатором или стрелком. В своей группе она была одной из лучших.
Но, наконец, после долгих поисков и провалов, ей улыбнулась удача: один контрабандист набирал команду на недавно купленный фрахтовик. Старый, вместе с половиной команды, взорвали конкуренты. Легкое воздействие Силой на затуманенный алкоголем разум – и вот Лиррани уже часть команды. Естественно, далеко не самая главная, но тут уж выбирать не приходится. Правда, взгляды, которые на нее бросали некоторые, вызывали омерзение. Девушка надеялась, что сможет за себя постоять, оказавшись в замкнутом пространстве корабля, ушедшего в гиперпрыжок.

А ведь когда-то все было совсем иначе… Незадолго до конца войны Лиррани прошла испытание и стала рыцарем-джедаем. Девушка провела кончиками пальцев по столу и вздохнула. Какой же счастливой и глупой она была тогда. Лиррани вышла, почти выбежала из комнаты. В жилой части Храма всегда царила атмосфера уюта и умиротворения, можно было свободно зайти в комнату к другу и поболтать о чем угодно. Или пойти к учителю за советом. Теперь здесь была лишь пугающая пустота. Казалось, если прислушаться, то можно услышать стоны и крики застигнутых врасплох юнлингов и падаванов. Шаги. Выстрелы. Методичные и безжалостные. Лиррани беспомощно сползла по стене коридора, закрывая руками уши и тихо всхлипывая.

Немного придя в себя, она встала и, не разбирая дороги, побрела дальше, стараясь не смотреть в сторону открытых и закрытых дверей, пока не остановилась перед полузакрытыми дверями тренировочного зала. Там было все также пусто и мертво. Но именно тут Лиррани когда-то постигала искусство владения световым мечом… Именно здесь ее, тогда энергичную и талантливую двенадцатилетнюю девочку, отозвал в сторону мастер-джедай средних лет и сообщил, то Совет разрешил ему обучать Лиррани. Сколько же радости было тогда… А вот библиотека к ее удивлению была закрыта. Император наверняка давно прибрал к рукам все накопленные за тысячелетия знания и информацию. От этой мысли в душе слабо шевельнулась злость. Но пытаться отомстить было, похоже, бесполезно. Все попытки, которые предпринимали уцелевшие джедаи, оканчивались провалом. Оставалось только затаиться и сохранить хотя бы то, что осталось.

Лиррани остановилась около одного из огромных окон и устало вздохнула. Отсюда открывался потрясающий вид на Корусант. Разнообразие архитектурных форм поражало воображение и неизменно восхищало туристов. И не скажешь, что некоторым зданиям уже несколько веков. Впрочем, красиво и идеально было только на верхних уровнях, чем ниже спускался посетитель мегаполиса, тем запущеннее были здания. Да и найти здесь более-менее подходящее место для посадки было задачей не для слабонервных.

Зал Тысячи Фонтанов встретил Лиррани гулкой пустотой и сквозняками. Что-то было вывезено, а что-то осталось медленно и мучительно погибать. Когда-то это было ее любимым местом в Храме. Здесь было так прекрасно медитировать и отдыхать, слушая шелест листвы и журчание фонтанов. Опустевший зал стал последней каплей – девушка села прямо на пол и разревелась. В голове всплывали воспоминания о жизни в Храме: тренировки, занятия, болтовня с друзьями… Первое и последнее серьезное задание, которое, впрочем, и спасло Лиррани жизнь, ведь если бы она не оказалась в тот злополучный день за пределами Храма, то наверняка стала бы одной из многих убитых в тот день джедаев.

Когда на нее обрушилось чувство, словно от души оторвали часть, Лиррани не сразу сообразила, что происходит. Девушка лихорадочно пыталась дотянуться до учителя, до друзей, оставшихся в Храме, но в ответ получала только растерянность, боль, гнев и гаснущие огоньки, обозначавшие присутствие джедая в Силе. Самым страшным была леденящая пустота вместо ответа учителя.

Они умирали. Один за другим.

Лиррани пришла в себя в каком-то обшарпанном, грязном переулке. Она скрючившись сидела за кучей хлама, который сюда стаскивали местные обитатели. Девушка не помнила, как оказалась здесь, пока бежала, не разбирая дороги. Успокоившись, она заставила себя думать трезво и рационально. Нужно было срочно узнать, что на самом деле произошло. На робкий зов Сила откликнулась холодным молчанием и мощным присутствием Темной стороны где-то совсем рядом.

Опасность.

Теперь она исходила отовсюду: от толпы разношерстных прохожих, камер наблюдения, утыканных везде, где только можно и, самое главное, от патрулей. Это Лиррани выяснила как только выбралась из трущоб. Теперь на джедаев открыта охота и скоро на каждом углу будут висеть портреты разыскиваемых. К счастью, на ней была неприметная гражданская одежда, а не традиционная джедайская мантия. Первое время разоблачение ей вроде не грозило. Но это не на долго. Нужно было как можно скорее найти новую и раздобыть другое, менее экзотичное чем световой меч, оружие. Совсем избавляться от него Лиани не хотела, хоть и понимала, что ужасно рискует. Денег было мало, а Силу использовать опасно, слишком близко этот источник Темной стороны и слишком много сообразительных голов вокруг, а маскировка слишком ненадежна.

Так начались долгие месяцы поисков укрытия и заработка, догонялок и перестрелок с патрулями, обмана, попыток шантажа и подкупа. Отсутствие хоть какой-то помощи и поддержки со стороны порой приводило Лиррани в отчаяние. Казалось вся галактика в целом и Корусант в частности вознамерились сделать все, чтобы стереть Орден с лица земли. Под конец войны к джедаям относились уже без былого трепета и уважения, девушка это знала, но то, что они когда-нибудь станут предателями в глазах общественности и уж тем более объектом охоты, не могло присниться и в самом кошмарном сне.

Лиррани давно перестала плакать и просто сидела глядя в темноту и погрузившись в воспоминания, не подозревая о том, что где-то на посту охраны за ней уже давно наблюдают, ожидая дальнейших указаний. Ведь не часто теперь попадались столь беспечные джедаи, которые приходят прямо в руки имперских властей.

В тот момент, когда девушка поднялась, чтобы уйти, начальник охраны получил приказ взять живьем непрошенную гостью.

Кайло Рен стоял у широкого панорамного окна сто пятьдесят седьмого этажа и оглядывал раскинувшуюся перед ним панораму. Солнце недавно село, и западный край неба ещё отливал лазурной голубизной, в то время как остальной небосклон неумолимо темнел из глубокого синего в непроглядно-чёрный. Насколько хватало взгляда, высились небоскрёбы, и в их транспаристиле отражались последние отблески заката, а высотки западного края уже горели огнями электричества. В небе сновали лендспидеры, грузовые суда и воздушный транспорт всех возможных вариантов – Корусант не засыпал никогда. Даже лишившись статуса столицы, крупнейший эйкуменополис Галактики оставался одним из самых оживлённых миров.

Кайло снял шлем, провёл рукой по волосам и отвернулся от окна. Умеренно, но с шиком обставленные апартаменты хранили энергию своего бывшего владельца – Верховного канцлера и Императора Шива Палпатина. Здесь он жил, работал, разрабатывал коварные планы по ввержению Республики в политический и военный кризис и захвату государственной власти. Здесь рождалась тирания Имперского порядка. Здесь родился молодой ситх, правая рука и верный палач Императора – Тёмный Владыка Дарт Вейдер.

Кайло Рен задумчиво прохаживался по кабинету, осторожно ступая грубыми сапогами по обитому бархатом полу, и вслушивался в Силу. Собственно, и вслушиваться не было необходимости. Молодой рыцарь просто раскрывал восприятие: даже спустя более полувека все энергии отчётливо звучали в Силовом фоне. Отсюда был отдан Приказ 66, здесь воцарилась новая Империя, здесь возродился из небытия Орден Ситхов – следы такого стираются нескоро. Рыцарю не пришлось взывать к энергетическим следам пространства: образы сами собой встали перед его глазами.

Высокий юноша в тёмной джедайской робе напряжён и взволнован: ему только что приоткрылась завеса, скрывающая таинство и могущество Силы. Он разрывается между долгом перед Светлой Стороной и долгом перед любимыми. Но коварный Владыка знает, на какие рычаги давить, чтобы исказить представления молодого джедая о жизни и мире до неузнаваемости. Не поддавшись первой психической атаке, юноша уходит, но Повелитель знает, что в битве за душу этого стража Света он победит.

Кайло закрывает глаза, отдаётся энергии пространства и начинает неосознанно кружить по комнате, даже не отдавая себе отчёта в том, что повторяет все движения и все чувства джедая в тёмной робе. Растерянность. Страх. Любовь. Решимость. Верность. Сомнения. И отчаянный поиск истины.

Фон Силы меняется; в энергии Света чувствуется пробой. Молодой джедай потерян и сломлен. Растоптан, обманут, повержен в иллюзии. Обезволен. Он падает на колени и поднимает на Владыку мутный взгляд, полный отчаяния и боли. Его трясёт в холодной лихорадке. Вьющиеся волосы прилипли к взмокшему лбу, синеватые тени на бледном и словно отощалом лице делают его похожим на бесплотный дух. Теперь – отныне – его сознание безвозвратно и полностью подчинено Повелителю и тирану. Его прежняя личность не умерла, нет. Как может умереть то, что даровано Самой Силой? Но благородный и отважный Энакин Скайуокер повержен и втоптан в такие потаённые уголки сознания, что это мало отличается от смерти.

Холодный пот пробирает Кайло с ног до головы. Безволие. Подчинение. Животный страх. Зависимость от чувств. Сожаление о прошлом и полное неведение о будущем, которое в этот день просто перестало существовать. Бессилие и осознание того, что уже ничего не изменить. В животе липким холодным комком противно шевелится презрение и ужас, но психика слишком заторможена и подчинена, чтобы мыслить трезво, и Кайло – как когда-то Энакин – падает на колени.

Он пытается сфокусировать взгляд, но не видит ничего. Полный контроль Императора над его личностью лишает всех остальных чувств, кроме слепой привязки. Он тонет в удушающей трясине Тьмы, тонет в абсолютном контроле своего нового учителя. «Ты исполняешь своё предназначение, Энакин. Теперь ты мой ученик. Научись использовать Тёмную Сторону Силы». Слова звучат глухо, словно сквозь толщу воды или пилотный шлем. Всё прошлое молодого джедая мигом обращается в прах, и мир сужается до двух глаз, горящих отвратительным жёлтым огнём на фоне обезображенного лица. «Я сделаю всё, что вы скажете». Голос неровный, механический, словно чужой. «Чудно», – произносит Император, и в его словах столько коварного самодовольства, что по спине Кайло пробегают мурашки. «Я клянусь в верности вашему учению», – снова, подняв мутный взгляд, произносит павший джедай. «Чудно. Славно. Отныне ты будешь носить имя Дарт Вейдер».

По Силе проходит волна безысходности и боли. Его, бывшего джедая Энакина Скайуокера. Его, бывшего джедая Кайло Рена.

«Спасибо, мой учитель», – невпопад подбирая слова, произносит новообращённый слуга Тьмы. «Власть ситхов скоро вновь воцарится над Галактикой. И везде скоро настанет мир».

Перегруженный видением, Кайло осел на пол. Великий Лорд Ситхов Дарт Вейдер вселял благоговение и ужас в сердца миллиардов галактов – что при жизни как Правая Рука Императора, что даже после смерти как мрачная легенда, как ночной кошмар. Но кто мог знать, что его становление было исполнено не гнева, ярости и силы, а безволия, слабости и страха. Иной на месте Кайло испытал бы разочарование в своём кумире, но вера молодого рыцаря Рен в своего великого деда только возросла. Он увидел его не просто бездушным роботом наподобие злодеев из супергеройских сказок. Он увидел его человеком. Страшная легенда на его глазах обрела плоть, и от пронзительной жизненности этой картины Кайло лишь отчётливее, лишь ярче и многограннее увидел эту личность, исполненную трагизма, отчаяния, силы, веры в лучшее и решимости идти до конца.

«Я побывал у истоков, – пронеслось у него в голове. – Владыка Вейдер, возьми меня под своё покровительство. Я видел тебя – и я клянусь в верности тебе и твоим идеалам».

Сила дрожала перед глазами. Голова шла кругом, а от ударов сердца содрогалась толстая ткань чёрной робы и наброшенной на плечи драпировки. Кайло Рен был настолько поглощён видениями и чувствами Энакина Скайуокера, что не сразу заметил в Силе силуэт человека. Видения и энергии прошлого были настолько сильны, что призрак попросту терялся на их фоне. Высокий юноша в тёмной джедайской робе, с вьющимися волосами и шрамом над правым глазом стоял у противоположной стены, глядя на него с глубокой печалью, болью и состраданием. Он был настолько погружён в сожаление и скорбь, что выглядел в Силе абсолютно бесцветным.

Не произнося ни слова, Кайло поднялся с пола и медленно, не чувствуя под собой пола, приблизился к молодому джедаю. Печальные голубые глаза смотрели прямо в самое его сердце. Кайло заглянул в них и снова потерял ощущение реальности, а перед внутренним взором снова поплыли видения.

…Он увидел маленького светловолосого мальчика, доброго и искреннего, выросшего без отца в жестоком и циничном мире. Ребёнок наконец встретил наставника и покровителя – статного, благородного, доброго, сильного и любящего. Рыцарь принял его, как родного сына, и – о счастье – стал его учителем на пути джедая, а потом – спустя считанные дни – маленький светловолосый мальчик старался не заплакать у его погребального костра.

…Он увидел молодого юношу, лицо которого было перекошено от боли, бессилия и гнева, а на руках его было бездыханное тело. И юноша уже не видел ничего – даже мольбы и страха в глазах стариков, женщин и детей, чьи жизни отнимал его меч.

…Он увидел молодую девушку, прекрасную, словно ангел. Она была так красива и так чиста, что даже взгляд на неё не осквернялся низменными желаниями. Вот он смотрит на неё уже глазами взрослого мужчины, и в этом взгляде столько восхищения, теплоты и любви, что у обоих щемит сердце. Как он был счастлив, когда узнал, что их любовь принесёт им долгожданный плод!

…Он увидел молодого юношу искалеченным, обожжённым, помещённым в ужасный скафандр жизнеобеспечения, но все ещё отчаянно цеплявшимся за жизнь и за свою любовь. И всё было кончено – но не на огненном Мустафаре, а в тот момент, когда Император сообщил ему о смерти любимой.

…Он увидел его – Тёмного рыцаря, положившего на алтарь Тёмной Стороны все надежды и мечты, всё светлое и прекрасное, что только было в его жизни… Даже встретив свою ученицу – единственную и любимую, которая никогда не покидала его и была готова отдать за него жизнь – он недрогнувшей рукой обнажил против неё свой световой меч.

…Он увидел Имперского палача, который пытал молодую девушку – принцессу Альдераана, не разглядев в ней родную дочь, который уничтожал целые миры просто для того, чтобы галакты не сомневались в силе Империи.

…Он увидел бездушную машину для расправы над невинными и беззащитными, второго по силе человека во всей Империи. Но сердце Тёмного Лорда, оказалось, было ещё живо – оно ответило на зов сына, и перед самой смертью ужас и страх всей Империи, перечеркнув десятилетия насилия, ненависти и Тьмы, вновь вернулся к любви и Свету…

Глаза призрака Энакина Скайуокера были настолько полны боли и печали, что, увидев всё это, Кайло Рен невольно отшатнулся. В груди щемило и рвалось – нет – в груди словно взорвалась нейтронная бомба, не оставив ничего живого – оставив только боль. Скайуокер молчал. Рен молчал. Им обоим было, что сказать друг другу, но оба были так далеки от того, чтобы искать слова.



Кайло Рен медленно шагал по старым обгорелым руинам, и плащ развевался за его спиной, как траурное знамя. Храм Джедаев был разрушен практически полностью, но, несмотря на стоимость земли в эйкуменополисе, Император отдал приказ не расчищать завалы, а лишь обнести их заграждением и оставить как красноречивое свидетельство долгожданной победы над ненавистным врагом. Позже, когда Империя была повержена, сенатор Органа также была против того, чтобы землю, на которой в Старой Республике стоял Храм, отдали под бизнес-центры или жилые небоскрёбы. Она не теряла надежду восстановить Храм, но единственный из оставшихся джедаев Люк Скайуокер основал Анклав в совсем другом мире, а проблемы со свободными финансам были у Новой Республики с первого дня и до сих пор, так что завалы так и стояли неразобранными прямо посреди оживлённых магистралей Корусанта – то ли как символ трагического поражения Светлой Стороны и Старой Республики, то ли как знак безнадёжности Нового Ордена и безалаберности Республики Новой.

Время, вандалы и силы природы тоже внесли свой вклад в разрушение грандиозного строения, но часть постамента главного корпуса и основание центральной башни продолжали упорно стоять посреди руин, подобно скале с маяком. Кайло осторожно пробирался меж завалов, и образы сами входили в его сознание. Чеканный шаг элитных солдат печально известного 501-го Легиона. Ничего не подозревавшие джедаи, получавшие бластерные выстрелы в беззащитные спины. Отчаянные падаваны, уже успевшие сориентироваться и начать ожесточённо защищаться, но не способные противостоять шквалу бластерного огня. Беззащитные юнлинги, совсем ещё малые дети, в переполненных страхом глазах которых отразился тёмный силуэт с голубым клинком. Сотни и тысячи трепещущих огоньков вздрогнули в последний раз и погасли навсегда.

Но наваждение постепенно менялось, и Кайло не заметил, как молодые джедаи вокруг уже не падали, пронзённые алыми лучами, а тренировались друг с другом в просторном зале под руководством учителя. Поджарый, жилистый невысокий джедай прохаживался перед ними, подсказывал и поправлял, а на его туго собранных на макушке светлых волосах играло солнце. Джедаи медитировали, сидя в круге и раскручивая единый поток Света, яркий и широкий. Падаваны сидели на занятиях в Архиве и штудировали тайны Силы, доставшиеся им в наследие от предыдущих поколений. Низкорослый зеленокожий наставник-джедай сидел с группой юнлингов на травянистой кочке посреди влажного тропического сада и рассказывал им о переливах Света, наполнявших прекрасный Зал Тысячи Фонтанов…

Кайло стянул перчатку и медленно провёл ладонью по шероховатой каменной стене. Вспышка. Свет ударил его током в самое сердце и рассыпался перед внутренним взором снопом ярких искр – так, что Кайло не мог сделать и вздоха. Сознание выворачивало наизнанку, кровь молотом стучала в висках, его трясло, как под электрическим напряжением, а Сила бушевала вокруг тайфуном образов и энергий. Свет, который он столько лет давил и выжигал в своей душе, сломив все препятствия, ворвался в него и наполнил его до краёв.

…Наконец совладав с собой, Кайло поднял тяжёлую голову. Верховный Лидер не должен был почувствовать этого – пришло время уходить.

Солнечные лучи, согревающие поверхность Корусанта, не доходили до Нижних Уровней, оставляя их тонуть в сумраке. Холод усиливали порывы ветра, которые нещадно трепали плащ джедая. Тот стоял, крепко сжимая меч в руках, словно не замечая капризов погоды. Перед ним находилась иная, более значимая цель.
Тейрон стоял чуть поодаль, глядя на происходящее словно в замедленной съёмке. Вот мастер сделал плавный разворот, прожигая воздух вокруг себя ядовито-зелёным лезвием. Противник отклонился, выхватывая бластер. Переулок озарился всполохами ионных зарядов. Один из них пролетел в миллиметре от плеча джедая, прожигая рукав.
- Не вмешивайся, падаван, это не твоя драка! - проревел Шеддар, предупреждая попытку ученика броситься на помощь наставнику.
Тейрон нерешительно дёрнулся, не зная, как ему поступить. Ему следовало исполнять приказы. Но разве мог он позволить наставнику сражаться в одиночку? И разве сегодня не день его испытания?
Меч в его руках нетерпеливо подрагивал, будто рвясь в бой. Рукоятка, обычно прохладная, теперь нагрелась и обжигала ладони. Тейрон продолжал стоять на месте, внимательно следя за ходом поединка и готовый в любую минуту броситься на помощь учителю.
Неожиданно из-за угла вылетел потрёпанный спидер и тут же принялся поливать джедаев огнём. Тейрон развернулся и со всей скоростью, на какую был способен, стал отбивать выстрелы. Маленькая ионная пушка, установленная на корпусе транспорта, выдавала слабые и короткие очереди, однако, ученик понимал, что истинная угроза заключается в пассажирах.
- Их становится больше! - крикнул Тейрон, глядя, как из салона спидера появляются ещё четверо бандитов. - Мы не сможем захватить всех!
Но мастер Шеддар не слушал его. Он уже обезоружил своего противника и, не задумываясь, пронзил его грудь световым мечом. Тейрон в ужасе уставился на наставника. Им было приказано выследить и схватить преступную группировку, сохранив всем жизнь. Бесценные сведения, которые те могли предоставить, были крайне важны для Ордена. Но, казалось, это уже мало волновало джедая.
Отвлёкшись, Тейрон едва не получил бластерный заряд в колено. Увернувшись в последний момент, он размахнулся и плавно провёл мечом возле руки ближайшего противника. Бластер зашипел и упал на землю, разрубленный пополам. Ещё через мгновение его обладатель, получив удар по виску, мешком повалился на землю.
Шеддар был окружён тремя оставшимися бандитами. Он кружился, нанося удары, ставшие вдруг резкими и хаотичными. Лицо его было искажено гримасой ярости, в глазах плясали дикие огоньки. Тейрон понимал, что если не вмешается, будут погублены все жизни. Он рывком бросился вперёд.
- Мастер Шеддар, остановитесь! Вы действуйте против указаний Совета!
Слова Тейрона потонули в звуках сражения и боевых криках. Он схватил Шеддара за плечо, намереваясь привести того в чувство. Время снова замедлилось, зрение Тейрона стало болезненно чётким. Он видел каждую деталь происходящего, даже пылинки, повисшие на мгновение в воздухе. Вспышка ярко-зелёного света затмила всё вокруг, оставив после себя лишь боль и темноту.



Дробный стук капель эхом разносился под сводами пещеры. Этот звук был настолько привычным, что без него мир казался немым и безжизненным. Гулкие удары, копошение крошечных насекомых, тихие завывания ветра - всё это было неотъемлемой частью мира, в котором Тейрон жил уже несколько лет. Сколько именно – он не помнил. Время стало чем-то далёким и потерянным, ненужным среди этих холодных и влажных стен. Лишь шорохи и тьма были реальными.
Дотронувшись рукой до пола, Тейрон попытался нашарить свой бластерный пистолет. Он точно помнил, что оставил его здесь накануне ночью, возвратившись с очередной неудачной охоты.
Что-то громыхнуло позади. Парень резко обернулся, уже готовый к вспышкам красного света. Они всегда появлялись, когда ему казалось, что опасность близко.
Кровавые разводы блуждали повсюду, словно мазки гуаши, перемежаясь с неясными тенями. Силуэты чёрных пятен обычно были бесформенны и неразличимы, но иногда ему удавалось сконцентрироваться и узнать в них крысу или большого пещерного паука, бегущего вдоль стены.
Ещё ни разу в пределах этих пещер Тейрон не встречал серьёзной угрозы. Ему уже казалось, что ничто не нарушит тягучего течения времени. В особенно тихие минуты он начинал воображать, что бессмертен и теперь обречён вечно скитаться среди тьмы и обманчивых звуков.
"Нет, Тейрон, вовсе нет. Это не вечность, это ад."
Пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, парень вернулся к поискам своего оружия. В животе уже начинало урчать от голода. Нужно было срочно раздобыть еды.
Когда ему всё же удалось отыскать бластер, тот был испачкан в чём-то склизком и вонючем. Скривившись, Тейрон отбросил бесполезную теперь вещь подальше. Однажды он уже рискнул дотронуться до вязкой жижи, после чего два дня не чувствовал пальцев. Ему так и не удалось понять, какое существо оставило яд, но урок был достаточно поучителен, чтобы впредь не повторять ошибки.
Торопливо вытерев руку о край своего балахона, Тейрон вздохнул. Покалывание в пальцах было ему обеспечено. Вкупе с потерей единственного оружия это значительно уменьшало его шансы на удачную охоту.
Почувствовав подступающий прилив ярости, он встряхнулся. Не время поддаваться отчаянию и бессмысленной злобе. Сейчас куда важнее позаботиться о собственном выживании. Тейрон двинулся к выходу из пещеры.
В условиях абсолютной темноты у него было неоспоримое преимущество: все соседствующие с ним существа, какими бы мерзкими они ни были, полагались на свой слух и чутьё. За годы, проведённые здесь, Тейрон научился передвигаться почти бесшумно, ничем не выдавая своего присутствия. Иногда мысль, что он стал одной из этих слепых и вечно голодных тварей, вызывала у него истеричный смех. В последнее время это случалось всё чаще. У всех рано или поздно сдают нервы. Удивительно, как Тейрон протянул так долго.
Чем ближе он пробирался к выходу, тем сильнее становился шум. Чувствительные уши улавливали даже самые тихие звуки, Тейрон буквально слышал вибрации воздуха и гудение двигателей в высоком небе.
Приступ острой тоски кольнул сердце. Каждый раз, выбираясь наружу, он чувствовал сердцебиение огромного мегаполиса. Город жил своей жизнью, не подозревая, что кто-то заточён в его недрах, с трудом вырывая каждый новый день из цепких рук смерти. А может, всем было просто плевать.
Раньше Тейрон никогда не позволил бы себе так думать. Он верил в лучшее, что есть в людях и других расах огромной галактики. Он был идеалистом, мечтал изменить мир. Нести справедливость и порядок - вот в чём состоял его святой долг. Наверняка сейчас он был бы совершенно другим человеком, если бы остался в Ордене. Но судьба распорядилась иначе. Всё, что теперь он испытывал к месту, бывшему когда-то его домом, – это жгучую ненависть.
Воспоминания прервали красные всполохи, заставшие Тейрона врасплох. Инстинктивно вскинув руки, он попытался вспомнить хотя бы один из тех приёмов, которым его старательно обучали наставники. Однако, Сила, как всегда, отказала ему в помощи. Умение её контролировать он утратил вместе с глазами.
Огромный чёрный силуэт закрыл почти всё красное пространство, пробуждая в Тейроне страх. Он впервые оказался снаружи без защиты, но никак не ожидал встретить врагов так близко к пещерам.
Вонь гниения заполнила и без того спёртый воздух. Существо задвигалось, словно принюхиваясь, издавая при этом фыркающие звуки. Припоминая бесчисленные рассказы о монстрах, обитающих на забытых уровнях Корусанта, Тейрон ясно понимал, что не сумеет определить, кто перед ним. С другой стороны, сейчас это было неважно. Развернувшись, парень бросился прочь.
Несмотря на неспособность использовать Силу сознательно, Тейрон продолжал ощущать её влияние. В основном она делала присутствие любого мыслящего существа рядом невыносимым. Но также она помогала ему яснее ощущать пространство, предчувствовать опасность, даже даровала это жалкое подобие зрения. Вот и теперь Сила вела его по бесконечным подземным тоннелям.
Топот огромных лап, скрежет когтей о камни вынуждал Тейрона бежать на пределе своих возможностей. Когда-то он смог бы в считанные минуты оторваться от преследователей или попросту обезвредить их, но теперь, измождённый годами тяжкой отшельнической жизни, он выбивался из сил.
Только когда звуки погони исчезли, он позволил себе остановиться. Хватая ртом воздух, Тейрон пытался перевести дух.
Предчувствие чего-то нехорошего продолжало нарастать. Кожа вдруг покрылась мурашками, волоски на теле встали дыбом. Тупая боль поселилась в висках, предупреждая о близком расположении людей.
Первое время своей "подземной" жизни Тейрон пытался контролировать приступы боли, но всё было тщетным. В конце концов, ему пришлось перебраться в отдалённые пещеры, куда уже много лет не ступала нога разумного существа. Во время охотничьих вылазок при малейшем признаке боли он возвращался в убежище. Это был единственный способ сохранять сознание, не подвергая себя изнуряющей боли. Забытьё, даже минутное, в здешних местах могло стоить жизни.
Но сейчас Тейрон не обращал на боль никакого внимания. Всё его сознание было заполнено одной-единственной мыслью: он совсем близко.
Временами у него возникало странное желание отыскать что-то. Первое время он считал целью этого поиска дом, возврат к прежней жизни, но всё было не так просто. Нечто, понятное ему лишь на интуитивном уровне, звало его. Большую часть времени Тейрону удавалось подавлять этот зов, но теперь он буквально не мог сопротивляться.
Территория вокруг было совсем незнакомой, что не мешало уверенно шагать вперёд. Чувство предвкушения возрастало так быстро, что Тейрон едва сдерживался, чтобы не перейти на бег. Он не осознавал, сколько времени прошло, когда тонкая нить, ведущая его, вдруг оборвалась.
Застыв перед большим сооружением, чьи каменные стены были частично разрушены, Тейрон лихорадочно соображал. Он не знал, что ему делать дальше, голова отказывалась работать. Сердце колотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.
- Эй! Что ты там делаешь? – раздался грубый крик, почти оглушивший Тейрона. Все его чувства настолько обострились, что даже шёпот сейчас воспринимался болезненно. – Ты оглох? Подними руки так, чтобы я их видел! Топай сюда, живо.
На долю секунды наваждение исчезло, уступив место рациональному страху. Но прежде чем сформировалась мысль о побеге, сознание вновь погрузилось в туман.
Тейрон подчинился приказу, не обращая внимания на то, что боль в висках становилась сильнее. Дезориентированный, он не заметил большой булыжник под ногами и споткнулся. Потеряв равновесие, он едва успел выставить руки, чтобы не удариться лицом.
- Ты что, слепой?! – рявкнул голос прямо под ухом. Чьи-то руки схватили парня и грубо поставили на ноги. – Как ты нашёл дорогу сюда?
Тейрон начал было отвечать, но мысли путались, не позволяя чётко составить предложение. Он ощущал волны негодования и неясной тревоги, исходившие от незнакомца. Запах перегара и липкая аура, ощутимая почти на физическом уровне, не оставляла никаких сомнений, что перед ним был контрабандист. Или кто-то не менее скверный.
- У меня нет времени разбираться с тобой, - злобным голосом произнёс мужчина. Тейрон почувствовал, как в его лоб упёрлось прохладное дуло бластера. – Тебе не стоило приходить сюда.
Тейрон ещё не успел осознать, насколько близок к смерти, когда прозвучал высокий женский голос:
- Прекрати, Бо, нам ни к чему убийства. Ты помнишь, что сказал босс?
- Какое мне дело, что сказал этот напыщенный гад? Трущобы завалены отбросами, никому и дела нет до очередного трупа!
- Ты хоть раз видел, чтобы кто-то сюда приходил? Все, будто слепые, проходят мимо, а этот оказался почти у порога! Я думаю, о таком ему следует сообщить. – взволнованно сказала женщина. - Впрочем, как скажешь, отчитываться за убийство придётся тебе одному.
Тишина, длившаяся всего несколько секунд, показалась Тейрону вечностью.
- Знаешь что я тебе скажу, парень? – неожиданно усталым тоном произнёс мужчина, обращаясь к Тейрону, как к старому приятелю. – Бабам не место в подобном бизнесе. Вечно они всё драматизируют.
В следующую секунду Тейрон ощутил тупой удар по голове и провалился в темноту.



Он снова стоял на вершине разрушенного здания, глядя вниз. Там, среди бесконечного хлама и грязи, лежало его будущее. Шанс, который он мог использовать лишь однажды. Если удача будет сопутствовать ему, он вернётся в Орден рыцарем, навсегда сняв с себя обязанности падавана. В противном случае его ждал позор.
Покрепче ухватившись за рукоять своего меча, Тейрон глубоко вздохнул. Ощущение тёплого металла придавало уверенности. Сейчас он мог рассчитывать на помощь лишь двух вещей: Силы и своего оружия.
Сзади послышались осторожные шаги. Обернувшись, Тейрон заглянул в карие глаза своего наставника. В них не было ни намёка на теплоту, лишь та же хмурость, что коверкала лицо мастера Шеддара последние годы.
- Я чувствую нечто тёмное, - тихо произнёс джедай, прищурив глаза. – Нужно всё тщательно проверить, прежде чем бросаться в атаку.
Тейрон ощутил настойчивое желание возразить, но вовремя прикусил язык. Он ещё не стал рыцарем, следовало слушаться совета более опытных и мудрых людей. Его время ещё придёт.

Пробуждение было не самым приятным. Стоило Тейрону распахнуть глаза, как на него обрушился багряный ливень, а голова заполнилась шумом чьих-то голосов, шагов и движений. Какофония звуков, запахов и эмоций ворвалась в сознание столь стремительно, что парень едва вновь не лишился чувств.
- Блокируй их, иначе не сможешь думать.
- Кто здесь? – выпалил Тейрон, не сумев совладать со своими чувствами. Страх и боль раздирали его, словно потроша заживо. – Почему здесь так шумно?!
- Здесь очень тихо, мы одни. То, что ты слышишь и чувствуешь – следствие твоих неумелых навыков. Ты потерял способность защищать свой разум. Поразительно, насколько халатно джедаи стали относиться к своим обязанностям.
Голос показался Тейрону смутно знакомым. Глубокий бархатистый тон, за которым крылась стальная воля. Нечто едва уловимое, что автоматически придавало незнакомцу высокий статус.
- Я многое увидел в твоих мыслях, пока ты был без сознания. Но всё же у меня остались некоторые вопросы. Если ты сам не заблокируешь то, что тебе мешает, мне придётся вынудить тебя сделать это.
- Я не могу! Много лет пытался! Думаете, я просто так торчал в тех пещерах?! Я мог бы отыскать выход на поверхность, мог бы отомстить… Я…
Не в силах справиться с болью, Тейрон закусил губы до крови. Он не мог позволить себе сорваться на крик.
- Отомстить? – заинтересованно переспросил незнакомец. – Я думал, джедаи не приветствуют столь тёмные эмоции и желания.
Тейрон неожиданно ощутил прилив облечения. Звуки стали тише, боль терпимее. Он сумел разжать зубы, хоть челюсти всё ещё сводило. Тут-то он и осознал, что его собеседник тоже владеет Силой. Причём, на куда более высоком уровне, нежели Тейрон в лучшие годы своего обучения.
- Как вы это сделали? - прохрипел он, удивляясь своему же голосу.
- Это далеко не единственное, что я умею. Прямо скажем, подобный приём способен выполнить и ребёнок, если его научить. Обычно это не требуется: чувствительные к Силе создания редко теряют свою с ней связь. Но если это всё же случается, нужно уметь возвращать утраченное. Тебя этому не научили. - голос сделал короткую паузу. - Ты не ответил на мой вопрос.
Повисла тишина. Тейрон ощутил на себе чужой пытливый взгляд.
- Я больше не джедай. И даже никогда не был им. Всё, чем пичкают детей в Ордене – полная чушь, но я понял это, когда стало слишком поздно.
Сон, оборвавшийся пробуждением, быстрыми вспышками мелькал в памяти Тейрона. Попытка обезвредить преступную группировку, на которую они наткнулись в трущобах. Яростная схватка, в которой мастер Шеддар перешёл грань. Удар светового меча, обрушенный им на Тейрона в порыве ярости. Невыносимая боль, выжженная в памяти навсегда.
Помещение, в котором они находились, заполнил негромкий смех. Едва различимый, он тем не менее пробирал до костей.
Тейрон вскинул голову, инстинктивно определяя местоположение того, кого всю жизнь считал своим главным врагом. Он не сомневался, что перед ним был именно сит.
- Вот доказательство слабости всех последователей Светлой стороны. Стоит им оказаться во власти тьмы хоть на мгновение, и они теряют контроль. Выжженные глаза собственного падавана стали для твоего наставника столь постыдным грехом, что он бросил тебя умирать среди мусора. Не это ли проявление непорочной репутации джедаев?
Он всё продолжал смеяться, откровенно наслаждаясь болью и ненавистью Тейрона. В эту минуту ему сильнее всего хотелось вернуть былой контроль над Силой и навсегда стереть ухмылку с невидимого лица.
Словно почувствовав перемену внутри Тейрона, сит замолчал.
- Я думаю, ты знаешь, кто я такой. Вас с детства запугивают сказками о падших существах, сеющих повсюду разрушение. Но истинное зло не в этих сказках. Оно таится в тех, кто рассказывает их. Скажи, Тейрон, так и не ставший джедаем, что ты сейчас чувствуешь?
Ответ на этот вопрос был готов уже очень давно. Он лишь ждал своего часа, своей заветной минуты, чтобы быть произнесённым.
- Я чувствую ненависть и гнев. Я чувствую тьму.



Он снова стоял на вершине разрушенного здания, глядя вниз. Там, среди бесконечного хлама и грязи, лежало его будущее. На этот раз не было никаких шансов и ограничений. Теперь он знал, что может действовать до тех пор, пока не перестанет дышать. И даже тогда у него будет возможность влиять на ход истории.
Прикрыв глаза, Тейрон позволил себе улыбнуться. Зрение ему было ни к чему, теперь он смотрел на мир другими глазами, недоступными для большинства. Сила стала его опорой, как когда-то. С той лишь разницей, что теперь он был могущественнее в десятки раз и не боялся подчинять себе то, над чем так тряслись джедаи.
Чувство превосходства было приятным, но Тейрон не собирался торчать здесь всю ночь, теша своё самолюбие. Он пришёл сюда с иной целью.
Воззвав к гневу, который много лет был постоянным гостем в его душе, Тейрон стал прощупывать местность. Потоки Силы позволяли ему видеть и ощущать происходящее на огромных расстояниях. Не прошло и двух минут, когда он наткнулся на нужный след. Подрагивая от предвкушения, Тейрон ринулся вперёд.
Красно-чёрный спектр, ставший привычным, скользил вокруг, смазывая предметы и здания в короткие полоски. Азарт охотника уже начал вскипать в крови Тейрона, разгоняя её по венам. Минута, которой он ждал столько лет, вот-вот должна была наступить.
Обогнув небольшое полуразрушенное сооружение, Тейрон остановился. Широкая улица простиралась далеко вперёд, оканчиваясь чёрным провалом шахты. В нескольких метрах от неё стоял высокий мужчина, облачённый в коричневый плащ. Капюшон был снят, позволяя ночному ветру трепать седые волосы.
- Я знал, что рано или поздно встречу тебя здесь. – почти шёпотом сказал Шеддар. Он продолжал стоять спиной к бывшему ученику, но, несомненно, давно ощутил его присутствие.
- У вас долг передо мной, учитель, - ровным тоном ответил Тейрон. – Я пришёл, чтобы получить плату.
Тишину трущоб пронзило мерное гудение. Лезвие меча разогнало тени, пролив вокруг кроваво-красный свет. Тот самый свет, в котором теперь жил Тейрон.
Джедай развернулся и взглянул на Тейрона своими карими глазами. Мрачный блеск погас, теперь это были глаза усталого старика.
- Я не буду сражаться с тобой, ты ведь понимаешь это? Все эти годы, что тебя не было, я не мог спокойно спать. То, что я тогда сотворил… Этому нет прощения. Но тебе не обязательно делать это. Путь Тёмной стороны слишком коварен, ты не заметишь, когда она обернётся против тебя и сделает своей марионеткой.
Тейрон с трудом сдержал смех.
- И это говорите мне вы? Тот, кто потерял контроль и изувечил собственного ученика? Тот, чья гордость и трусость не позволили ему признать вину и понести наказание? Нет, Шеддар. Марионеткой становятся лишь те, кто боится силы. А я не такой трус, как вы.
Не желая больше тратить время на разговоры, Тейрон нанёс первый удар. Алый клинок скрестился с зелёным - тем самым, который лишил его зрения. Вопреки ожиданиям, молодой сит не чувствовал ненависти, лишь торжество. День, когда наставник, заменивший ему отца, изувечил и бросил его, больше не казался днём траура. Нет, это было вовсе не горе. То был подарок великой Силы, который он и не мечтал получить.
Слепота и предательство Шеддара нарушили хрупкий баланс Силы внутри Тейрона. С того самого дня он стал потерянным, неспособным контролировать важнейшую часть самого себя. Лишь проведя во тьме и одиночестве несколько долгих лет, он отыскал истинную причину всего случившегося: своего нынешнего учителя.
Человек, пришедший к тёмному лорду, был сломленным и слепым не только физически. К счастью, к тому моменту все иллюзии были развеяны. Тейрон жадно поглощал знания, предоставленные ему наставником, становясь всё сильнее. И теперь он, наконец, был готов.
Шеддар что-то прокричал, пытаясь воззвать к сердцу бывшего ученика, но тот даже не слушал его. Азарт сражения полностью завладел им, дуэль проходила на одном дыхании. Он стремительно отбивал удары, всё больше оттесняя противника. Танец, исполняемый двумя последователями Силы, со стороны казался страшным и завораживающим одновременно.
Мелькание световых мечей в грязном и мрачном переулке, напряжённое гудение и шелест одежды. Сейчас весь мир Тейрона сузился до крохотных размеров, включая в себя лишь незначительные детали. Каждый шаг и выпад запечатлелся в памяти, собственное дыхание стало воздухом для всей галактики. Ещё никогда Тейрон не ощущал Силу так остро, никогда не использовал её с такой лёгкостью и виртуозностью профессионального скрипача.
Спустя две минуты всё было кончено. Шеддар лежал на пыльной земле, прижимая к себе руку с отрубленными пальцами. Он старался сдерживать боль, но Тейрон чувствовал её так же ясно, как если бы испытывал сам. Но боли он больше не боялся.
- Я разочарован, мастер. Вы сильно сдали с нашей последней встречи.
Шеддар сглотнул, пытаясь совладать с голосом.
- Я покончил с битвами в тот несчастный день. Последние пять лет мой меч не встречал живого противника.
Тейрон рассмеялся, покачав головой.
- Самоотверженность, достойная восхищения, мастер. Вот только абсолютно напрасная. Истинная сила заключается в свободе и признании собственного величия. Единственный раз, когда вы приблизились к этому знанию, вы струсили и отступили назад. Но Тёмная сторона вершит куда более великие деяния, нежели жалкие джедайские учения.
- И цену берёт непомерную. - тихо добавил Шеддар, не глядя Тейрону в глаза.
- Теперь вы понимаете, учитель? Она не даёт вторых шансов, - Тейрон сделал один короткий взмах мечом. - И вы уже упустили свой.


На Корусант опустилась ночь. Звёзды ярко горели в небе, привлекая мечтательных личностей. Одни обещали лучшую долю, другие - незабываемые приключения, а третьи сулили утраты. Сколь многочисленны были звёзды, столь же многоликой являлась вселенная. Год от года в ней творилось добро и зло, переплетались судьбы и стороны, вершились войны и заключались перемирия. Но сколько бы ни прошло времени, мир не менялся, оставаясь прежним. В нём всё так же господствовал хаос.
Тейрон стоял на крыше полуразрушенного каменного здания. Ему было ни к чему поднимать глаза, он и так видел мир через Силу. Звёзды были белыми пятнами на красном фоне, смешиваясь почти в сплошное бледно-розовое полотно. Каждую ночь они напоминали ситу о том, кем он был и кем ему только предстояло стать.
- Что ты видишь там? - почти с искренним интересом спросил наставник. Он словно появился из воздуха, встав подле своего молодого ученика.
- Я вижу возможности. - уверенно ответил Тейрон, не поворачивая головы. - Галактика полна слабых и глупых существ, которые никогда не позволят миру стать единым и сильным. И мы должны предложить ему свою помощь.
Наставник растянул узкие губы в улыбке.
- Республика гниёт заживо. Она сама копает себе могилу, плодя бюрократов и бесполезных политиков. Призванные защищать и оберегать граждан, они мечтают лишь о власти и деньгах. Но что они делают, получая эту власть? Разве используют её с умом? Растрачивают впустую, ублажая своё чистолюбие. Наглея от вседозволенности республиканской политики, зовущейся демократией. - в голосе сита прозвучало откровенное презрение. - Этому миру нужен порядок и контроль, нужна сильная рука. И ситы её обеспечат.
Словно подчинившись беззвучному приказу, они подняли глаза к небу. Красно-жёлтый взгляд устремился к далёким звёздам вместе со слепым и безжизненным взглядом Тейрона.
- Грядёт великая война, мой ученик. И в этот судьбоносный день мы окажемся на правильной стороне.

Часть 1. Дневник штурмовика

[Вывести на экран последние 10 записей]

Запись N3 Z898. Кто б знал, сколько дряни скапливается на нижних уровнях! Мы уже третий день прочёсываем этот сектор. По-моему, совершенно бесполезная работа. Нас готовили сражаться, а не ковыряться в дерьме! Если здесь и были джедаи, то очень давно. Местных спрашивать нет смысла, одно отребье да бандюки. Их бы всех переловить да попересажать, а лучше на какие-нибудь принудительные работы отправить. Но сейчас это не входит в нашу компетенцию, нет, наша задача искать беглых предателей… пару лет назад кто б сказал мне, что джедаи нас предадут и попробуют захватить власть, ни за что б не поверил! Только вот упорно ходят слухи, что именно эти твари вели двойную игру, подбив КНС начать войну, и делая вид, что сражаются за Республику. Не зря ж лидер Сепаратистов, этот граф Дуку, столько лет в Ордене провёл, готовили видать… Или Сила им приказала. Ситх их, монахов этих, разберёт! Вечно у них всё по воле Силы, что это вообще такое эта Сила? А ведь они спасли мою семью во время войны… Мать, отец, сестрички, я – все мы погибли бы под натиском дроидов, их было слишком много… пока не пришли джедаи. Старик со шрамом через всё лицо каким-то чудом спас Суру из развалин дома, ей тогда ещё годика не было, отдал матери, но долго-долго на неё смотрел. Признался, что нарушил устав, но действовал по воле Силы, улыбнулся и побежал дальше сражаться. И сколько раз я слышал подобные истории. О благородстве джедаев, об их доброте… а потом они предали нас. Кто ж знал, что уже тогда они всё продумали. И теперь народ защищаем мы, добровольцы, верные Империи и её жителям. Нас не спутать какой-то там Силой, пусть мы и не совершаем чудес. Но драться будем до последнего!
Д’ран и Кона опять что-то не поделили. Чувствую, недолго проживёт Империя с такими-то защитниками… как-только выдастся минутка отдыха, снова попишу.

Запись N3 Z899. Местный сброд совсем обнаглел, у Ловара украли паёк! Они совсем идиоты, что ли? Могли бы хоть кредиты своровать… Обнаглевшие идиоты. Теперь все наши осторожничают и следят друг за другом и за окружающей обстановкой. Не знаю, нарочно или нет, но это событие оказалось полезным и повысило общую бдительность. Сек и Дор уже посмеиваются, что это сделал кто-то из наших, чтобы не расслаблялись. А насчёт воровства, если местные так нуждаются в средствах, может стоит приманить их деньгами? За определённую цену, кто угодно расскажет тебе что угодно. Надо будет подкинуть парням эту идейку.

Запись N3 Z900. И снова ничего. Это просто раздражает! Кронх присоединился к Дору в подкалываниях Ловара. Теперь они шутят, что тот потеряет даже собственный шлем, не снимая его. Сааме это не нравится, и он начал уж слишком усердствовать в попытках добыть информацию у местных. Если так дальше пойдёт, он начнёт стрелять в них не дожидаясь ответа. А стоило бы выместить своё недовольство на его причинах, а не на здешних уродах, какими бы отвратительными они ни были. В конце концов, они ведь тоже граждане Империи. Некоторые из них. Сколько же нелегалов на Корусанте? Они рождаются, живут и умирают неучтёнными. Просто рай для преступности всех мастей и отдельная радость для создателей поддельных документов. Да когда эти придурки уже заткнутся?! К счастью, они достали не только меня, Кона позаботился об их успокоении. Странный он человек… молчаливый, любит тишину. Но стреляет просто невероятно. Даже удивительно, что с такой меткостью он оказался тут, а не в спец.подразделении.

Запись N3 Z901. Среди наших наконец начали бродить мысли, что покупать информацию проще, чем выпытывать. Завтра запросим ещё средств, а заодно и узнаем, что вокруг в галактике делается. Связь тут отвратная. Столько излучений, что помехами перекрываются даже самые лучшие каналы. Старые заводы, которые уже давно не работают. Официально. А на деле их давно приспособили под свои нужды особо предприимчивые индивиды и компании. Работает и используется здесь всё, но явно не по назначению и изначальной задумке первичных владельцев. Не представляю, как можно тут постоянно жить. Глядя на местный контингент, хочется сказать, что они и не живут. Жизнью это не назовёшь. Одни выживают, другие жируют. Но и те, и те постоянно отравятся местным воздухом. Каждый раз шлем снимать очень не хочется. Жду не дождусь, когда мы всё-таки обнаружим этих проклятых джедаев и наконец-то выберемся из этой клоаки.

Запись N3 Z902. Сегодня связывались со штабом, отчитались о проделанной работе, получили почту. Мать пишет, что Сура уже свободно бегает, болтает без умолку и учится рисовать. И что иногда возникает чувство, что она умеет читать мысли. Ха, Калисса была такой же смышлёной в её возрасте! А теперь собралась поступать учиться на пилота, говорит, раз ты, братишка, будешь сражаться на земле, то я – в воздухе. Не ожидал, что она тоже захочет вступить в армию и служить на благо Империи… Видать, слишком хорошо помнит, что творилось во время войны. И не допустит, чтобы это повторилось. Мы все не допустим. Не допустим, чтобы снова возник опасный враг. Не допустим, чтобы невинные люди пострадали в разборках корпораций и обнаглевших политиков, обезумевших от жажды власти. Не допустим, чтобы лишались дома, не допустим, чтобы оставались без ничего. Эта галактика не выдержит ещё одной такой войны. Не сейчас. Мы поклялись служить народу, мы поклялись защищать их, быть опорой порядка и стабильности в галактике. И мы сделаем всё ради этого.

Запись N3 Z903. Идея спрашивать местных, подкупая их, оказалась действенной. Это работает лучше, чем просто вопросы или вопросы с угрозами. Парочка кредитов, и тебе подскажут того, кто знает того, кто может что-то знать. Это лучше, чем ничего. И как хорошо, что средства казённые, а то каждое звено этой цепочки требует всё больше и больше. Зато мы теперь знаем, что два подозрительных представителя человеческой расы в плащах с капюшонами здесь точно были. Несколько месяцев назад, ага. И что джедаи здесь забыли? Может таким сволочам и самое место среди этого сброда, но раз уж они так хорошо прячутся, давно могли б покинуть Корусант на одном из пассажирских или грузовых кораблей. Хорошо бы выяснить это, когда сумеем их найти. Может даже и убивать не придётся, уговорим их сдаться, присягнуть на верность Империи. Когда-то их орден служил народам галактики, может удастся уговорить этих предателей вспомнить то, кем они изначально были…

Запись N3 Z904. Очередной жулик посоветовал нам поискать среди танцовщиц, а может и кого похуже, нечеловеческой расы. Говорят, есть там одна, которая общается с подозрительным человеком слишком близко. Подозрительным даже по меркам здешних мест. Не слышал, чтобы джедаи пользовались подобными услугами… но многое, что раньше считалось отличительными чертами этих ребят оказалось ложью. Их честность, правильность, готовность помочь страждущим… На деле всё оказалось не так, и даже лучшие из их поступков вели к ухудшению ситуации в галактике. Как было бы хорошо, если б они не развязывали ту войну, если б они не тянули её так долго, если б не пытались захватить власть, если бы, если бы, если бы… Но всё так как есть. И теперь уже они – жертвы собственной злобы, глупости и слабости. Преступники, которых надо поймать. Мне пора, мы уже у цели, я чувствую. Кто-нибудь их них да выдаст своего джедая.

Запись N3 Z905. Нам удалось отыскать джедая! Или это он нашёл нас… Выскочил из темноты со светопалкой наперевес, когда мы допрашивали ту девку и тут же получил очередь выстрелов в лицо, ха! Но вёрткий, зараза, мы его даже не зацепили. Попрыгал, побегал вокруг, устроил нам светошоу, а ранить никого не смог. Парни отделались всего лишь ушибами... А мне, МНЕ всё-таки удалось подстрелить прыткого мальчишку! Он зазевался, когда девчонку задело выстрелом. Она рыдала, умоляла не убивать… но кто поверит слезам подобной твари? Кто-то из наших пристрелил её, случайно или чтобы не мешала... И даже с раненной ногой этот ублюдок сумел сбежать! Следов не нашли. Глядя на его возраст и умение сражаться, мы пришли к выводу, что это был падаван. А где ученик, там и учитель. Мы у цели. Завтра обещали прислать сюда ещё несколько отрядов. Мы поймаем их. Или уничтожим, если откажутся сдаваться.

Запись N3 Z906. Они убили четверых. Д’ран, Сек, Ловар, Кронх… Кона лишился руки. Дор и Саама отделались простыми ожогами. И снова ни следа, указывающего куда они могли сбежать. В этот раз мы видели обоих. Ребёнок и взрослый, жёлтый и зелёный мечи, ученик и его учитель. Мальчишка бросился в бой первым, его мастер вступил в бой позднее, они даже не рассматривали возможности договориться миром. Просто напали и всё. Правы те, кто говорил, что джедаи – чудовища. Обещанная подмога так и не пришла.

Запись N3 Z907. Саама застрелился из собственного бластера, Кона был найден с раздавленной трахеей... Остальные в таком состоянии, что сами готовы перестрелять друг друга. Я убью этих уродов. Обещаю, я убью их! Убью!

[Создать новую запись?]



Юноша отвлёкся от треснувшего инфопланшета и снова огляделся по сторонам. Залитая бактой из аптечки лежавшего рядом штурмовика рана на ноге нестерпимо ныла, несмотря на все попытки в течение трех последних дней задавить боль Силой. Учитель собирал с окружающих тел всё, что могло пригодиться, им сейчас нечего брезговать, пайки, аптечки, кредиты, даже броня не будут лишними. Надо поискать ещё, может кроме личного дневника, у кого-нибудь уцелели официальные данные: сообщения, рапорты, приказы – необходимо знать кто, где и в каком количестве тебя ищет. Однако, мысли, хранящиеся в планшете, отвлекали ученика.
- Значит, они тоже лишь хотели защищать невинных? – падаван не заметил, как сказал это вслух.
- Да, только защищать они их хотели от нас, - невозмутимо ответил Учитель, - мы, официально, враги Империи и лично Императора.
- Но ведь это не так! Если бы мы только могли доказать, что мы не враги всем этим людям! Даже если пришлось бы сдаться, отказаться от названия джедаев… какая разница как называться, если всё равно будешь служить миру и справедливости? Мы бы могли снова защищать тех, кто нуждается в этом, а не прятаться как крысы!
- Нет. Мы враги Императора, потому что Император – наш давний враг. И он ни за что не пощадит нас. К тому же, это ведь ты кинулся в атаку тогда, когда можно было бы просто спрятаться и уйти.
- Я… - юноша покраснел, - они убили её! И они нашли бы нас! Надо было ждать, пока мы тоже станем жертвами?
- Иногда стоит позволить событиям идти своим чередом, не вмешиваться во благо более важных целей. И просто затаиться. Или эта конкретная девушка что-то значила лично для тебя? Знаешь же, что привязываться нельзя. Ты поддался ярости и гневу, ты боялся за неё, ты потерял её, ты захотел отомстить. Это путь Тёмной Стороны, Далэн. Успокой свой разум и впредь будь осторожнее, - старик печально вздохнул. – Уничтожь явные улики, и уходим. Скоро сюда явятся падальщики, они закончат дело за нас.



Часть 2. Аудиодневник мальчишки.

Запись 117. [ /шипение и шум, через которые пробивается детский голос / Сестрёнка снова посоветовала мне потренироваться в общегале, пока её не будет дома. Поэтому я буду записывать свои мысли на этот передатчик. Для связи он уже бесполезен. Но как диктофон работает. /пауза/ Три дня назад нас выгнали с последней квартиры, Ирса говорит, нам нечем платить, потому что её выгнали с работы… Мы нашли эту комнату. Здесь никто не живёт. И нет хозяина, который бы требовал денег. Дверь не закрывается до конца… но это не беда, мы натащили ненужных ящиков, и они скрывают щель между дверью и проёмом. Вчера сестрёнка сказала, что нашла новую работу. А сегодня её нет весь день… Тут тихо, я услышу, если кто-то будет ходить рядом. /шорох, конец сообщения/ ]

Запись 118. [ /шорох/ Вчера сестрёнка вернулась очень уставшей и измученной. Ничего не сказала. Зато принесла продуктов! Мы смогли подключиться к одному из кабелей, снабжающих электричеством район. Теперь у нас есть свет! Я приготовил поесть и уложил Ирсу спать. А сегодня она опять ушла рано, когда я даже не проснулся! /длительное затишье и помехи/ Сегодня я слышал шаги возле стены. Кто-то ходил рядом, а потом ушёл. Здесь очень тихо. /конец сообщения/ ]

Запись 119. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]
Запись 120. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]
Запись 121. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]
Запись 122. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]

Запись 123. [ /шум, шорох, помехи/ Странно… мои слова не сохраняются… Вчера к нам пришёл какой-то странный человек. Шёл следом за сестрёнкой, она пустила его в дом. Он принёс еды. Сказал, что позаботится о нас… не думаю, он немногим старше меня и, кажется, младше сестры. Но я не уверен, как у его расы считается возраст… /помехи/ Сегодня не было тех, кто обычно приходит к дому. Это какие-то животные… Они скреблись в стену, Ирса видела царапины с наружной стороны. Хорошо, что они не догадываются обойти здания и прийти к двери. /помехи, конец сообщения/ ]

Запись 124. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]
Запись 125. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]
Запись 126. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]
Запись 127. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]
Запись 128. [ /Запись повреждена. Воспроизведение невозможно/ ]

Запись 129. [ /начало сообщения/ Вчера я попросил Далена посмотреть, что можно сделать с моим диктофоном. Он починил. Теперь всё сохраняется и нормально слышно. Сегодня доели почти всё, что осталось. Дален говорил, что завтра принесёт ещё. Они приходили снова. Они догадались обойти дома. Скреблись у двери, пытались сдвинуть ящики. Они хотят есть. Они напали на Ирсу, ей пришлось оборвать провод, они испугались и убежали. Теперь темно. Кажется, они боятся искр. Сестрёнка спит, завтра попытаемся починить свет. /конец сообщения/ ]

Запись 130. [ /начало сообщения/ Утром мы кое-как починили свет. Сестрёнка ушла. Что-то она задерживается. И Далена нет. Они пришли снова. Я слышу, как они скребутся в дверь. /несколько секунд тишины/ Они не уходят весь день. Если проберутся, я буду драться! Только я хочу есть… Я не буду спать. Буду караулить возвращение сестры, Далена, и чтобы эти звери не смогли к нам залезть. /конец сообщения/

Запись 131. [ /начало сообщения/ Ирса так и не пришла, Дален тоже. Мне страшно. Они всё ещё под дверью. Они знают, что я здесь. /тишина/ Хочу есть. И спать. Но спать страшно. Они шумят. Скребутся там за дверью, пытаются сдвинуть ящики. Я не хочу, чтобы они были здесь. Пусть уйдут! /шёпот/ Они меня слышат. /конец сообщения/ ]

Запись 132. [ /начало сообщения/ Они почти здесь… Сдвинули все ящики. Дверь заело. Они пытаются её прогрызть. Где сестра? Где Дален? Что с ними? Что будет со мной? /шум на заднем плане/ О, нет! Нет, нет, нет! НЕТ! /звуки борьбы, крик, чавканье и тишина, конец сообщения/ ]



Воспроизведение кончилось, оставив в тишине полумрака, освещённого единственной неразбитой лампочкой, сгорбленную фигуру, стоящую на коленях посреди невообразимо бедной комнатушки, где теперь всё было перевёрнуто вверх дном, а на нескольких, имевшихся тут предметах мебели были следы огромных зубов и чего-то тёмного и липкого. Маленький человек в длинном плаще и являющийся этой фигурой, запрокинул голову и протяжно завыл, дав волю свой боли. И в этом крике звучала не только боль, но и ненависть, злость, вина, отчаяние.

- Он погиб из-за нас! Если бы я тогда не пошёл мстить, он был бы жив! Если бы мы тогда сдались штурмовикам, они оба были бы живы! Ирса была бы жива! Почему? Почему мы не можем просто начать служить Империи и всё также защищать наш народ? Почему мы не можем хотя бы спокойно жить в мире? Пусть джедаев объявили врагами, предателями, но ведь не все из нас такие! Учитель… учитель, мой глупый учитель! Если бы вы не захотели узнать кто именно ищет нас, если б не ваше бессмысленное чутьё Силы, указавшее вам на «кого-то знакомого, кого-то, кого мы должны встретить», ничего бы этого не было. Мы должны были улететь отсюда, как только смогли скрыться. Зачем? Зачем мы оставались тут? Кого вы ждали, учитель? Чего вы ждали? И как долго надо было ещё ждать…

Голова поникла, со скрытых капюшоном щёк упали невидимые слёзы. И на какое-то время всё погрузилось в оцепенение. А потом мальчишка встал, отряхнулся. В светло-карих глазах светилась решимость. Он расправил плечи и посмотрел вверх, проникая взглядом сквозь потолок, сквозь толщу строений и нагромождение сотней жилых уровней планеты-города, обращаясь к невидимым и таким далёким звёздам.

- Я больше не вернусь к вам, Учитель. У меня свой путь, и сейчас… я вижу его ясно как никогда прежде.



Часть 3. Видеодневник Инквизитора.

[\Щелчок\ На голограмме появилось бледное лицо молодого инквизитора. Кожа туго обтягивала кости черепа, выписывая высокие скула, впалые щёки и острый подбородок, под сверкающими болезненным огнём глазами залегли тёмные тени. Человек вздохнул.

- Не думал, что спустя столько времени снова окажусь здесь. Моя цель так и не покидала Корусант. Что же его здесь держит? За эти годы он ни разу не выдал себя ничем, но вот теперь, когда мы нашли нескольких новых претендентов для Инквизитория, в некоторых из них очень велика Сила, удивительно, что мы не замечали их раньше. Мой бывший Мастер снова дал о себе знать. Оказавшись скверным учителем для меня, старый дурак хочет наверстать упущенное… и между нами всё ещё есть связь. Это стало одной из причин, по которой за ним послали именно меня. Он может сколь угодно хорошо скрываться в Силе, его не почувствуют даже лучшие из ищеек, но ему не скрыться от меня. Я чувствую, он рядом. Не могу сказать точно, за столько лет связь притупилась, но она ещё достаточно крепка, чтобы я мог найти его, - тонкие губы растянулись в усмешке, человек оглянулся куда-то вбок. – Или чтобы он мог найти меня. Я ведь знаю, что он придёт за ней. Сура Кардни, человек, 8 лет по стандартному исчислению. Удивительный потенциал в Силе и удивительно знакомое лицо.

Человек задумался, разглядывая кого-то за пределами обзора камеры, и медленно заговорил.

- Каждый раз, когда смотрю на тебя, начинает ныть старый шрам на ноге. Я бы мог подумать, что узнаю тебя, потому что летал с твоей сестрой. Одно время довелось полетать на корабле, пилотируемом Калиссой. Ты ведь помнишь Калиссу? Хочешь увидеться с ней? Я могу это устроить, - мужчина тепло улыбнулся. – Я не причину тебе вреда. Ни я, ни кто бы то ни было ещё. Здесь ты в безопасности. Я уже говорил, что тебе ничего не грозит. У тебя ведь был брат, не так ли? Думаю, его я тоже знал… Он был хорошим человеком, верным товарищем, поклялся защищать Империю и живущих в ней людей.

Инквизитор уже полностью развернулся боком к камере и лицом к своей собеседнице, вглядываясь в знакомые черты и гадая, была ли хоть небольшая связь с Силой у её брата, и есть ли она у её сестры… В этот момент его грудь пронзил зелёный световой меч, глаза человека расширились от удивления. Он узнал своего убийцу.

- Я не думал… что ты… настолько близко. – молодой мужчина упал на пол, скрывшись от взора камеры. Зато перед ней появился старик, по изборождённому морщинами лицу скатилась одинокая слеза, описывая линию шрама, но кто поверит слезам убийцы? Учитель нашёл своего бывшего ученика и наконец преподал ему последний урок. Старик поднял глаза к невидимой зрительнице событий и провёл рукой, точно очерчивая в воздухе форму её лица.

- Спокойно, всё хорошо. Забирай необходимые вещи и уходим отсюда.

- Почему вы пришли за мной? – собеседница впервые подала голос.

- Когда-то давно, мне было видение, что ты станешь ученицей моего падавана. Но сейчас… я не мог этого допустить. Учить тебя буду я сам. И запомни ещё кое-что, теперь тебя зовут Россу. Россу Далара. Мой юный падаван.

В этот момент старик заметил, что их всё ещё снимает голоприёмник, наклонился и протянул руку к кнопке выключения. \Щелчок\]



Россу выключила голопроектор и подошла к совершенно бесполезному окну, из которого открывался вид лишь на стену соседнего здания. Они так и не покинули планету. Мастер долго учил её путям Светлой Стороны, но лишь сейчас позволил узнать всю правду. В вещях убитого инквизитора, его бывшего ученика, они обнаружили два других дневника – штурмовика и мальчишки-экзота, что позволило восстановить причины его падения во Тьму. А также всю связь, между ним, Россу и Мастером. Это Дален убил её брата ещё будучи падаваном, это Дален убил её родителей, подстроив всё как несчастный случай, и это из-за него Калисса покончила с собой, врезавшись в корабль очередного противника и геройски принеся Империи очередную ненужную победу. От обиды и злости на глаза навернулись слёзы. Но нет. Нельзя. Нет эмоций – есть покой, как учил Мастер. Подавить все чувства, запереть в себе. Тем более, это Корусант. И здесь никто не поверит твоим слезам.

Простым людям не переписать историю. Но хотя бы росчерк на полях?..

Воздух Корусанта дышал предвкушением скорого конца войны. Далёкое небо распахнулось просторным плоским куполом, но пока не смело налиться яркими красками – голубизна была хрупкая и торжественно-блёклая. Крошечное солнце скромно просвечивало через развеянную ветром вуаль, трогая верхушки небоскрёбов холодными, едва ли не зеленоватыми лучами. Чуть ближе, над самым Храмом джедаев, монументально восседало перистое облако, тронутое благородным красноватым золотом.

Подумав, Кира добавила ещё стайку белоснежных кучевых облаков, безмятежно плывущих с запада на восток. Потом прищурилась, окинула взглядом свой небесный холст и принялась за тонкую подстройку. Разбросала по частоколу шпилей горсть ослепительных солнечных зайчиков, позолотила приземистый купол Сената, чуть добавила синевы на фоне. Хотела ещё разрыхлить край рыжего облака – вот только консоль сердито пискнула и выдала ошибку соединения с орбитой. Звонить шефу с первого же самостоятельного задания было боязно, поэтому Кира просто отстучала на инфопланшете напоминалку («Возможно, при осаде повреждено орбитальное зеркало C0-45-1F; проверить») – и постаралась затушевать край точечными импульсами с атмосферных увлажнителей.

Когда на последнем курсе Кира устроилась на практику в Метеорологическое бюро Корусанта, она была на седьмом небе от счастья. Конечно, родная Кореллия тоже могла похвастаться задумчивыми рассветами, праздничными искрами солнца на морских волнах или скорбными дождями в траурные дни… Профессия дизайнера погоды появилась в незапамятные времена, вслед за первыми же погодными станциями – да и не могла не появиться, ведь разум превращает в искусство любое освоенное ремесло. Вслед за ботаниками неизбежно пришли садовники и ландшафтные дизайнеры, технологию голограмм тут же радостно подхватили скульпторы… Разве могли бесчисленные художники галактики пройти мимо станций по управлению погодой?

Впрочем, на Кореллии таких установок была от силы сотня на всю планету, и куда чаще природе позволяли взять своё. Здесь же у Киры просто разбегались глаза от обилия кнопок, иконок и ползунков на голографическом дисплее. Над искусственным климатом Корусанта трудилась непостижимо сложная сеть из наземных и орбитальных станций, из полей с солнечными панелями, электромагнитных генераторов, дроидов-техников – и всё это великолепие управлялось из единого центра.

Заметив восторг новой сотрудницы, коллеги почему-то начали шушукаться, а директор Кво – пожилой дурос с вечно недовольной миной на зелёной физиономии – процедил:

– Смотри у меня. Тут такие, как ты, долго не задерживаются.

Впору было обидеться на явную дискриминацию, но Кира так и не поняла, по какому признаку её ущемляют. Компания в отделе декоративной погоды подобралась пёстрая – от коренных корусантцев до выходцев с сепаратистских планет, от шумливых студентов до строгих старушек. Вскоре оказалось, что бурчит Кво на всех без разбору, и на его строгие выговоры мало кто обращает внимание. Бывалых дизайнеров вообще сложно было чем-то пронять: к работе они относились со здоровой долей трезвого цинизма, себя величали малярами, да и перебивались в основном закатами для свадеб и концертов.

Впрочем, вскоре Кире улыбнулась удача: в бюро пришёл заказ из самого Сената. Правительство нечасто снисходило до метеорологов, но и случай был исключительный. Республиканская армия разгромила сепаратистов на орбите самого Корусанта, с честью отстояв столицу – и сенатор Орн Фри Таа решил выступить перед горожанами с торжественной речью.

– Скромно и сдержанно, без лишней игры на нервах, – буркнул дурос, прощёлкав проект юной сотрудницы. – По уровню, конечно, ужас: курс первый-второй. Чему вас там только учат? Короче, завтра идёшь малевать свою халтуру.

Кира мысленно перевела его отзыв в общепринятую шкалу оценок и вдруг поняла, что грядущая защита диплома её больше не страшит.



Когда солнце поднялось на пол-ладони, добавив кучевым облакам белоснежной яркости, а в динамиках уже раздавалось деловитое «раз-раз-раз, соресу, шии-чо», на площадь из улочки-ущелья вынырнула знакомая фигура. Кира сморгнула слёзы – вот засада, опять доработалась до солнечных пятен – и радостно замахала руками.

– Нил!

Сероглазый архивист с параллельного потока подошел поближе и печально улыбнулся в ответ.

– Умеешь же ты подобрать культурную программу. Нас в Корпусе два часа осеняли мудростью, и вот теперь ты зовёшь меня отдохнуть на бенефисе господина сенатора.

На занудство джедаев Нил ворчал постоянно, хотя над ним самим весь поток подтрунивал по той же причине. Всё-таки в университет его направили от Образовательного корпуса – там служили не дошедшие до падаванства ученики, чья тяга к просвещению явно перевешивала их же талант к Силе.

Кира беззаботно махнула рукой.

– Да кому он нужен, этот сенатор? Я хотела… – голос вдруг предательски дрогнул. – Я хотела подарить это небо тебе.

Нил посерьёзнел – отошёл на пару шагов; развёл руки и застыл, вглядываясь в прозрачную бирюзоватую даль. Стоял так добрых минуты две, словно пытаясь слиться с полуденным пейзажем; порой и вовсе закрывал глаза, подставляя смуглые щёки нежному ветерку.

– Спасибо, оно очень настоящее, – наконец улыбнулся архивист. – Жаль, другие не поймут. Что мир хрупок – все прочувствуют, а вот что тучи над Орденом сгущаются – никто даже не заметит.

Кира сначала даже не поняла, а потом перевела взгляд на острый край рыжего облака над Храмом и вздрогнула:

– Вот бы и правда не заметили. Там зеркало подбили – я это облако раздёргивала как могла.

Воспитанник джедаев застыл, как статуя – только ветер трепал лохматую каштановую шевелюру.

– Подарок, значит. В соавторстве с планетой…

Девушка потупилась:

– Я просто как узнала, что заказ посвящён битве, сразу подумала о тебе. Помнишь, мы спорили про поэму?

Нил нахмурился: уже вспомнил.

Они тогда коротали перемену за столиком шумной забегаловки. Семестр ещё только начинался, поэтому спешить было некуда – особенно на последнем курсе. На столиках дымился горячий свежий каф, среди толпы деловито сновала на одном колесе дроидесса-официант с полным подносом, демонстрируя чудеса эквилибристики, а друзья разглядывали незнакомых суетящихся первокурсников и пытались по повадкам угадать, кто какую специальность себе выбрал.

– Архитектор! Смотри, какая башня из кубиков сахара.

– А та юристом будет – она одна изо всей толпы чек взяла.

– Вон наутоланин упаковку читает – небось тоже по литературной части. Ты, кстати, сам-то тему для диплома выбрал?

– «Dha Werda Verda», – почему-то погрустнел Нил.

Древняя поэма входила в общую программу – и Киру в своё время просто заворожила. Это была песнь о битве двух народов доисторического Корусанта. Человеческое племя желлов превосходило врагов и числом, и оружием, но в один роковой день под их городом разверзлось жерло вулкана. Пепел затмил небеса на несколько лет, и зеленокожие тонги – предки первых мандалорцев – так впечатлились увиденным, что прозвали себя «Dha Werda Verda», воинами тени. Несмотря на ужасные потери, желлы всё-таки изгнали «воинов тени» с планеты…

Кира вдруг вспомнила, что на той лекции половина аудитории не прониклась настроением и откровенно спала. И поняла, почему.

– Погоди, – удивилась она. – У вас же на Корусканте «Верду» ещё в школе проходят вдоль и поперёк. Тебе-то, с твоим доступом к библиотеке джедаев, зачем брать такую очевидную тему?

За годы учёбы ей так и не удалось перенять манерный столичный говор: в словах «Корусант» и «джéдаи» кореллианке чудился какой-то привкус ошибки.

– Мне не даёт покоя мысль: насколько же хрупка память, – пробормотал Нил, решив вдруг перемешать уже давно растворившийся сахар. – На Корусанте сражались тысячу раз, да и вымерших народов в галактике миллионы. Нет их – и дела никому нет. А про «воинов тени» наши солдаты до сих пор поют. Почему?

– Из-за трепета перед стихией, – отозвалась Кира. – Это же какой образ: сама планета вмешивается в битву! Сразу хочется понять, о чём те воины размышляли и во что верили. А вулкан-то – случайность. Мог бы ещё сотню лет молчать.

– Вот и до нас никому не будет дела, если Сила не вмешается, – мрачно подытожил Нил и оставил ложку в покое. – Прости. Сам не знаю, откуда у меня в последнее время такие тягостные предчувствия. Страшно мне за Орден, а почему – не понимаю.

Кира задумчиво подперла голову руками:

– Я вот о другом подумала: как повернулась бы история, если бы тогда уже умели управлять погодой. Может, сам вулкан и стал бы их песней?

– Оружием бы он стал, – тоскливо заметил Нил. – И добивали бы желлов в тылу «теневые коммандос» под тактической завесой пепла.

Кира тогда не стала возражать – только вздохнула и поспешила поскорее прикончить свой стаканчик кафа. Но за красивый образ из любимой поэмы почему-то стало очень обидно.

Теперь, на просторной праздничной площади, ответ наконец созрел.

– Вот, – погодница широким жестом обвела усеянный шпилями горизонт. – Я подумала, что песню о героях нашей эпохи написать всё-таки можно. Прямо на небе, чтобы каждый услышал. Только пускай она будет без пепла, ладно? С мирным солнцем.

Нил оглянулся на прошмыгнувшего мимо техника и стиснул зубы:

– Вот теперь я совсем уверен, что всё вот-вот рухнет. И зачем я только навёл тебя на эту дурную мысль… Ладно бы правда просто подарок. Заказ из самого сената – вот что страшно.

– Что здесь страшного-то? – не поняла Кира.

– А ты не забыла, что «Верду» написали проигравшие тонги, когда стояли на пороге гибели? – почти ровным голосом поинтересовался Нил. – Победители песен не пишут. Победители пишут учебники.

Воспитанник джедаев развернулся на каблуках и стремительно, с каким-то ожесточением зашагал прочь.

– Нил! – испуганно закричала девушка, но голос её уже тонул в шуме собирающейся толпы.

Из колонок грянул торжественный марш. Продавив сцену внушительными телесами, сенатор Орн Фри Таа затянул свою шарманку:

– Дорогие сограждане! Сегодня мы празднуем день великой победы…

Кира съёжилась, обхватив себя за плечи. Хрустальное солнечное небо вдруг показалось холодным, безучастным и очень тревожным.



В тот вечер Кира засиделась в офисе допоздна: надо было составить отчёт, а работа просто валилась из рук. Мысли постоянно возвращались к размолвке с Нилом, и на душе было погано. Девушка то корила себя за необдуманный подарок, то сердилась на друга-зануду с его беспочвенными страхами.

«Предчувствия у него… – недоумевала Кира. – И какая муха его укусила?»

От тягостных раздумий девушку отвлёк сигнал комлинка. Сердце радостно ёкнуло: сообщение от Нила!

Бросилась читать – и похолодела:

«Спокойно, я не там. Не звони».

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Не раздумывая, Кира бросилась к головизору и включила новостную программу.

На экране под безоблачным звёздным небом полыхал Храм джедаев.

Одного этого зрелища хватило бы, чтобы у любого выбить землю из-под ног. А тут – словно молотком по осколкам стёкол – поставленный, церемониальный голос диктора, перечислявшего все мыслимые и немыслимые злодеяния рыцарей-храмовников. Рука метнулась к куртке на спинке стула, другая потянулась к кнопке вызова, но Кира тут же одёрнула себя – стой, сказано же! Какой прок сейчас закалённому в боях ордену от тщедушной девчонки?

– Как стало известно, заговорщики готовили переворот с целью смещения верховного канцлера Палпатина. Уже было объявлено об экстренном заседании Сената…

«Учебник пишут», – отстранённо подумала Кира. А проигравшим – что остаётся…

И тут – словно вспышка:

«У меня же здесь доступ ко всем станциям».

Она даже не успела до конца осознать, что делает. В душе словно прорвало плотину, и оцепеневший разум захлебнулся под волной горечи, отчаяния и растерянности. Только руки – привычные к работе руки – сами уже бегали по клавишам.

Участок под разбитым зеркалом – идеальный глаз бури: температура там чуть ниже, а значит, можно сыграть на перепадах давления и нагнать кругом облаков. Чуть повернуть соседние зеркала, чтобы переход температуры был плавным. Слегка поднять мощность на атмосферных увлажнителях. Найти ближайшие наземные станции и задать им череду точечных импульсов, чтобы наэлектризовать воздух…

Репортаж в головизоре Кира выключила, но столбики цифр и ползущие диаграммы дышали такой жизнью, что девушка едва ли не кожей чувствовала порывистый ночной ветер. Медленно, крадучись – как ночью заметишь почерневшее небо? – громадину Храма обволакивали плотные, тяжёлые облака. За всё. За всех невинных, которых прямо сейчас – одного за одним – настигает расправа. За крах Республики, предавшей своих защитников. За молчащий комлинк. За собственное бессилие.

Его – никогда не державшего в руках меч – они тоже обвинят в измене?..

И тут консоль разразилась противным дребезжащим писком. Графики, цифры и иконки интерфейса замигали красным: отказано в доступе.

– Я-то уж понадеялся, что в тебе ошибся, – раздался за плечом голос директора. – Думал, молодец девочка: нарисовала сенатору образцовую глянцевую открытку.

Кира испуганно обернулась. Начальник стоял в проходе между круглыми терминалами, с ледяным спокойствием разглядывая непокорную сотрудницу. В темноте красные глаза дуроса отсвечивали тусклым матовым блеском.

– Забыла моё напутствие в первый день? – хладнокровно поинтересовался земноводный. – Мечтатели здесь долго не работают, вот кто. Все вы рано или поздно срываетесь. Кому кошмар приснился, у кого девушка ушла – и всё, затянулось небо тучами.

– Вы в своём уме?! – ахнула Кира. – Кому что приснилось, очнитесь! Клоны убивают джедаев! Они всех – они Храм сожгли!

– Вот дура-то, а…, – пробормотал Кво, прикрыв глаза ладонью. – Ты там облака в кудряшках рисовала, а знаешь, сколько народу погибло в битве за Корусант?.. А вот никто не знает. Их в воронках от рухнувших кораблей до сих пор отскребают от стенок.

Киру пробрал озноб. Отчего-то в устах такого чёрствого циника эти слова звучали ещё страшнее – и били точно в цель. Ещё утром она мечтала только о том, чтобы дарить надежду и наполнять жизнь крохотными чудесами…

– Закаты на свадьбах она рисует, посмотрите только! – возмущался дурос. – А ничего, что в столице за последние три года не было не единого дня без теракта, диверсии или политического убийства? Тебе целый Храм понадобился, чтобы проняло? Да высунь ты наконец нос из своего воздушного замка, спустись на десяток уровней и посмотри, во сколько там ценится жизнь! Хочешь, от первого лица расскажу? У тебя кровь из ушей брызнет! А там таких миллионы, и твоего приторного неба они за всю жизнь вообще ни разу не увидят.

– Ладно, я дура, – в слезах прошептала Кира. – Но вы-то хоть не врите! Если бы вы так за всех переживали, то над Корускантом все три года стояли бы тучи. А сегодня… Земля бы разверзлась, не иначе.

– Вот именно, – буркнул Кво. – Затем я тут и сижу, чтобы вовремя вас за руку ловить. Потому что мы единственные, кто может мановением руки наслать смерч или разбудить вулкан. А Бюро, на минуточку, поддерживает на планете жизнь. Отдел дизайна – это так, бантик сбоку.

«И никому ты здесь не нужна», – мысленно закончила Кира. На неё вдруг накатило какое-то странное горькое облегчение.

– Зря вы меня вообще приняли, – тихо проговорила девушка, отцепляя от лацкана свою карточку.

Кво жестом остановил её:

– Хорошие дизайнеры на любой планете пригодятся. Рекомендацию от меня ты заслужила. А вот брать её или оставаться – решать тебе.

Кира опешила. Чего она никак не ожидала после такой яростной отповеди, так это похвалы. Директор и за мелкие проступки грозился увольнением по десять раз на дню, а сейчас должен был по меньшей мере растерзать взбунтовавшуюся практикантку голыми руками.

Дурос тем временем подошёл к соседнему терминалу и ввёл код разблокировки. Тревожный красный свет сменился привычным голубым мерцанием.

– Я тебе скажу, что будет дальше, – негромко проговорил Кво, не глядя на Киру. – Утром Палпатин сделает какое-нибудь громкое заявление и под общие аплодисменты получит неограниченную власть. Дальше начнётся охота на недобитых сепаратистов и джедаев, потом – где-то через годик – на сочувствующих и инакомыслящих. Когда враги кончатся, придумают новых. Может, всех жителей какой-нибудь планеты – Набу или Итора. Может быть, экзотов вроде меня.

Дурос повернулся и пригвоздил Киру взглядом. В глазах с горизонтальными зрачками отражались синие чёрточки графиков, а морщинистое лицо при свете экрана казалась ещё более серым и мертвенным, чем обычно.

– Даже тогда, – отчеканил директор, – картинку я буду держать до последнего. Чтобы дарить другим праздник, самому надо быть прожжённой и беспринципной сволочью. Потому что у планеты, на которую равняется вся галактика, нет права на траур.

Кво замолчал, задумался. Устало потёр лысую голову сухощавой зелёной рукой. Жест показался каким-то неожиданно живым – как у актёра, стирающего грим. Собравшись с мыслями, директор негромко закончил:

– Кому-то наше ясное небо над головой поможет протянуть лишний день. Если готова его рисовать – завтра жду на рабочем месте. Если нет – забудем.

Кира лихорадочно пыталась переварить всё сказанное. Девушка не успела ещё прийти в себя от яростной уничижительной тирады, а директор уже предлагал ей исполнить мечту всей её жизни. Расписывать самый роскошный в Республике холст ради того, чтобы даже в самые тёмные времена дарить всей галактике искорку надежды – разве не этого она всегда хотела? Даже подвох казался каким-то несерьёзным: платой за чудо было само чудо. Ещё утром она сама бы…

…вот только было уже не утро. Промелькнула горькая мысль: сможет ли она хоть когда-нибудь снова поверить в чудеса, пусть даже рукотворные? Кира попробовала представить себе ласковый розовый рассвет – и на неё накатила тошнота. Весь Корусант, весь этот слипшийся улей из пермакритовых сот, вдруг показался до невозможности душным и насквозь фальшивым. Директор оказался прав: мечтатели здесь долго не выживают. Не легче ли мирно распрощаться с мечтой, спокойно дотянуть до диплома и вернуться домой?

И в этот миг дверь с грохотом распахнулась.

– Стоять! – произнёс знакомый голос, и за спиной щёлкнул предохранитель станнера.



Директор Кво медленно, почти грациозно поднял руки и посмотрел на вошедшего скорее с любопытством, чем со страхом или удивлением. Сероглазый архивист – запыхавшийся, в растрёпанной и обожжённой одежде – пробрался между колоннами терминалов, держа дуроса на прицеле, и заслонил собой подругу.

Мысли у Киры метались и путались. Сначала радость: жив, жив! И тут же страх – «Разве он теперь не в бегах?» Только потом – удивление: как, зачем?..

– Я увидел твои тучи, – отдышавшись, выпалил Нил. – Что стряслось?

«У меня стряслось?!»

От изумления Кира сперва утратила дар речи, а потом вдруг почувствовала в горле нервный, сдавленный смешок. Нил, чудо ты недоученное – неудивительно, что именно тебя терзали предчувствия по поводу Ордена. За тобой охотятся, ты за себя-то с трудом постоишь, но стоило почувствовать горе – понёсся на помощь с тщедушным станнером наперевес…

Нил, похоже, понял без слов. Выдохнул, устало сгорбился – и вдруг его тоже прорвало дрожащим смехом.

– Прости меня, пожалуйста, за сегодня. Всё-таки только ты так умеешь – всегда быть искренней, даже когда сама не понимаешь своего порыва. У тебя даже мысли не мелькнуло, что пришли не за тобой, да?

Директор Кво невозмутимо бросил взгляд на ближайший хронометр и подал голос:

– Ну что ж, развлеклись и хватит. Время реагирования охраны – три минуты, и одну вы уже потратили. Я дождусь от тебя решения?

– Бежим! – спохватился Нил. – Двух минут нам в обрез!

Кира вскочила из кресла, на секунду зацепилась взглядом за графики на экране… и вдруг ей стало ясно как день, какой она сделает выбор. Она наконец-то поняла, какой платы требовал от неё Кво. И путей к отступлению не было – нельзя было ни остаться, ни уйти с миром, ни даже сбежать. Какой уж там диплом и карьера – её тоже объявят вне закона. Вот он, день защиты – когда есть что защищать.

«Если готова – завтра жду на рабочем месте. Если нет – забудем».

Забудем. А память хрупка…

– Нил, стой, – твёрдо сказала девушка. – Сколько ты против них продержишься?

Архивист нахмурился:

– Минут десять, не больше. Но мы успеем…

Должно хватить.

– Вы правы, – проговорила Кира, повернувшись к директору. – Корускант должен быть солнечным – хотя бы затем, чтобы каждый пасмурный день помнили вечно. Я не дам вам стереть эту ночь из истории.

Она выхватила у Нила станнер и выстрелила.



Ночь была тёмная и ненастная – может, впервые за тысячу лет. Корусант лил слёзы – по джедаям, по искалеченным войной судьбам, по всем обездоленным, цепляющимся за жизнь в бесконечных катакомбах нижних уровней. За шумом воды тонули голоса – тихие, неуверенные перешёптывания. Миллионы и миллионы жителей Корусанта впервые видели дождь, и нотки страха в их голосах сплелись в тревожный гул, охвативший всю планету. Не все ещё видели выступление Императора, не до всех даже дошли вести о Приказе 66, но каждый, кто застал эту ночь, отчего-то вдруг до глубины души прочувствовал конец эпохи.

Где-то далеко, на посадочной площадке частного медицинского центра, корчился под ливнем сгоревший до костей комок ненависти. Он в последний раз смотрел на небо собственными глазами – и запоминал, навсегда запоминал ночь своего рождения.

Дождь шикнул на обугленные головешки Храма и рассёк последнюю струйку дыма над обвалившейся крышей.

– Вот ты и написала свою «Да-верду», – пробормотал Нил. – Никто даже не поймёт, почему, но все будут повторять одни и те же слова: «пламя джедаев угасло».

Кира вслушалась в раскаты грома и грустно улыбнулась. Здесь, на Корусанте, искусство погоды довели до совершенства – и совсем забыли вдохнуть в него жизнь.

«Вот о чём я забыла, – размышляла Кира. – Простая как пять кредиток кореллианская мудрость. Когда радостно – радуешься, когда грустно – грустишь. Солнце сменяется дождём, а дождь солнцем. Это и есть жизнь, и нет ничего проще».

– Нил, а у вас в Корпусе ругались, что на Кореллии даже джедаи чересчур своевольные?

– Почти каждую неделю… А что?

– Они своих не выдадут, – пообещала Кира.

Друг коротко кивнул.

Если переживём эту ночь – туда и полетим.

Если.

Кира заглянула Нилу в глаза – и вдруг разом накатила усталость, а с ней снова прорвался нервный смех, неуместный и неудержимый.

Они сидели рядом в зловещем сумраке, в ночь гибели мира, и хохотали – до боли, до слёз. Над собой, друг над другом, над тем, какие они оба безнадёжные дураки, но, Сила великая, какие же настоящие и до нелепого живые.

Все началось с череды убийств. Неизвестная банда закладывала бомбы на улицах, сея панику и смерть. Параллельно этому кто-то устранял сенаторов не только на улицах Галактического города, но и в самом здании Сената. Корусантские силы безопасности прикладывали немало усилий, чтобы поймать убийцу и банду террористов, но тщетно. Правительство Республики обратилось за помощью к Совету джедаев. В ответ на просьбу они послали двух рыцарей отыскать банду террористов и предоставить их правосудию. Одновременно с этим двум другим молодым джедаям - рыцарю Дэрону Горну и его падавану Лоду Роуку, было сказано провести тайное расследование, начав следить непосредственно за сенаторами. Помогать им в расследовании поручили полицейскому лейтенанту Кейле Броуз.
Два джедая решили проследить за сенатором планеты Денон, Баркой Мендесоном, который по какой-то причине покинул свои апартаменты. Джедаи сразу же сообщили об этом лейтенанту. Шпионаж вывел их из Сенатского округа и привел на Райкер-стрит – улицу на Нижних уровнях Корусанта. Повсюду, куда ни глянь, сновал народ, несмотря на позднее время.
- Смотрите, мастер.
Краснокожий забрак указал подбородком вперед.
- Вижу, Лод.
Впереди, у кантины "Знамение Прохка", к сенатору подошел человек. Головы обоих были скрыты капюшонами.
Как только джедаи подошли на достаточное расстояние, чтобы слышать разговор, голову незнакомца поразил бластерный заряд. Джедаи молниеносно сорвали с поясов рукояти световых мечей, обнажая лезвия.
Дэрон Горн заметил на крыше ближайшего здания движение - снайпер покинул свою позицию.
- Лод, защищай сенатора! - обратился он к падавану, а сам бросился в погоню.
Наставник еще не успел скрыться из виду, а в нескольких метрах от падавана уже приземлился аэроспидер. Оттуда вылезла рыжеволосая женщина в форме КСБ и четыре полицейских дроида.
- Оцепите местность! - отдала приказ лейтенант Кейла Броуз. Дроиды подчинились и разошлись в разные стороны.
Женщина взглянула на мертвое тело, затем подошла к сенатору и юному джедаю, который только сейчас выключил световой меч, но не спешил убирать его.
- Я думала, мы ясно дало вам понять, как опасно покидать свои апартаменты без сопровождения. Но вы отправились на ночную встречу в одиночку прямиком на Нижние уровни - не мне вам напоминать, что это за место. Вы плохо поняли наши указания, сенатор?
Лод чувствовал недовольство и возмущение, исходившие от женщины. Барка Мендесон был напуган.
- М-мне написали... - только и смог он выдавить из себя.
Лейтенант указала на мертвое тело:
- Кто он?
- С-сенатор Дэвич.
- И что он от вас хотел?
Барка, глубоко вздохнув, немного успокоился.
- Он хотел встречи. Прислал мне сообщение. Это касалось наших...
Лод перестал слушать, внезапно почувствовав опасность. Он кинулся на Мендесона, повалив его на дюракритовый пол. В следующее мгновение прогремел взрыв.
Бок полицейского спидера был разорван на куски, рядом лежало несколько тел, кое-где полыхал огонь. Сама Кейла была ранена в правое плечо осколком.
Лод заметил убегающего виквая, который сжимал в руке устройство активации.
- Это он! - крикнул Лод, обращаясь прежде всего к лейтенанту. - Я должен задержать его. Защищай сенатора.
Кейла кивнула, глядя как Лод бросается за викваем.



Дэрон Горн, после продолжительных преследований, все-таки упустил снайпера.
Он остановился в сети переулков и пытался отдышаться, оглядываясь по сторонам. В это время, опираясь на трость и пригибаясь, к нему подошла пожилая женщина.
- Помогите мне, - проскрипела она, привлекая внимание джедая. - Мне нужно открыть дверь дома. Ее заклинило.
Дэрон, несмотря на более важные заботы, не мог отказать ей в помощи. Снайпера он все равно упустил.
- Конечно, показывайте. - улыбнулся он.
- Спасибо вам! - обрадовалась женщина. Она развернулась и довольно резво, несмотря на трость, направилась обратно в переулок.
Уже возле дома Дэрона охватило внезапное предчувствие беды. В спину ему ударил парализующий заряд. Джедай перестал контролировать свое тело и свалился на пол. Сначала он услышал приближающиеся шаги, а затем легкое покалывание. Со временем это покалывание медленно переходило в боль.



Когда Лод выскочил из-за поворота, виквай остановился на краю здания. Бежать ему было некуда, поэтому он достал из-за спины бластер и начал стрелять по джедаю. Заряды быстро отскакивали от синего лезвия, пока забрак приближался. Вскоре световой меч разрубил бластер, и виквай уронил остатки, подняв руки вверх. Джедай направил лезвие клинка к его шее. Террорист молчал, в его глазах застыл страх.
Неожиданно Лод почувствовал удар в Силе.
"Учитель..." - пронеслось в его голове.
Воспользовавшись замешательством падавана, виквай пригнулся и набросился на него. Но Лод не растерялся и оттолкнул противника Силой. Виквай отлетел на край, и, не удержавшись, сорвался вниз. Джедай в ужасе кинулся к краю, но не успел: виквай лежал на дюракритовом полу, вокруг уже начал собираться народ.
Лод поспешно отошел от края и остановился.
"Что же я наделал?" - с отчаянием подумал падаван.

Возвращаясь к Рейкер-стрит, Лод заметил спидеры медицинских и полицейских служб, подлетающих к "Знамению Прохка". Полиция как раз отгоняла зевак, которые столпились вокруг, когда забрак пробегал мимо них. Офицер-дурос хотел было остановить его, но падаван поднял рукоять своего оружия, показывая, что он джедай, и тот не стал мешать.
Медики уже погрузили на носилки раненую Кейлу. Чуть дальше по улице лежало безжизненное тело Барки Мендесона.
Лоду не нужно было убеждаться в том, что он мертв. Он чувствовал это.
Развернувшись, падаван бросился на поиски учителя.

В течение часа падаван бродил, пытаясь отыскать наставника. Наконец, он заметил впереди бесформенную фигуру, лежащую на полу.
Волнение внутри падавана нарастало. Он не верил, что его учитель погиб, но в глубине души уже знал правду. Когда Лод перевернул лежащего, его сковал ужас: все тело Дэрона Горна было покрыто бесчисленными ножевыми ранениями.
- Нет... - одними губами произнес падаван.



Лод Роук, скрестив ноги, сидел с закрытыми глазами посреди своей комнаты. Он пытался освободить свой разум от всех мыслей и воспоминаний, заполнявших его. Но чувство вины мешало ему. Он ничем не мог помочь учителю, однако продолжал винить себя в его смерти. Он должен был предвидеть это.
Помимо этого, он нарушил прямое распоряжение мастера о защите сенатора и кинулся за террористом. В итоге и виквай, и Барка Мендесон оказались мертвы, лейтенант проходила лечение, а убийцы не были пойманы. Лод уже не сомневался, что снайпер и террористы заодно.
Уйдя в раздумья, он не заметил, как кто-то вошел в комнату.
- Лод? - спокойно произнес басовый голос.
Падаван открыл глаза. Перед ним стоял высокий дурос, облаченный, как и Лод, в джедайские одежды.
- Мастер Файзерг?
Дурос прошел на середину комнаты и опустился на пол напротив Лода.
- Ты в порядке? - сочувствующе произнес он.
- Да. - неубедительно соврал Лод.
- Мы все скорбим о Дэроне Горне. Мы знаем, насколько он был чуток ко всем существам в галактике. Насколько любил тебя.
Это была правда. Дэрон всегда стремился понять другое существо, его заботила каждая жизнь в галактике. А к своему падавану он относился, как к сыну. Лод, как и практически все остальные джедаи, никогда не видел свою биологическую семью, поэтому Дэрон был единственным близким ему человеком.
Лод хотел прервать тему, которая лишь вызывала боль, и спросил:
- Есть какие-нибудь новости?
Выражение лица дуроса обрело прежнюю невозмутимость.
- Новости неутешительные. Тот незнакомец, который встречался с сенатором Мендесоном, оказался Кайлом Флурейном - сенатором Лианны.
Лод опешил. Получается, убийца свел двух сенаторов и убил их прямо под носом полиции и джедаев?
Файзерг заметил удивление падавана, но обращать внимание на это не стал.
- Кроме того, личность террориста была идентифицирована. Его звали Тра'кен Рован, он владел кантиной "Сокровище Шрилуура" на Блайкер-стрит.
Молодой забрак сразу приободрился:
- То есть, я могу прямо сейчас продолжить задание?.
- Нет, - покачал головой Файзерг. - Совет отстранил тебя от этого задания.
- Что? - взволнованно спросил Лод. - Но почему?
- Мастера Йода и Иноку волнуются за твое состояние, а мастер Доран подозревает, что ты можешь пасть на Темную сторону, стремясь отомстить убийцам твоего учителя.
- Но это мое задание. Это нас с учителем назначили. Я должен закончить его. Пускай они пошлют другого джедая, но я просто обязан отправиться с ним.
- Нет. Совет отправил несколько рыцарей охранять сенаторов. А мастера Эннарука и Дарину будут расследовать это дело. После захода солнца они отправятся в путь.
Лод был расстроен. Он знал мастера Дарину: тогрута часто рассказывала ему истории о прошлых временах и хвалила его за такую заинтересованность. Но он не мог позволить ей забрать миссию, которую должен завершить сам.
- Не расстраивайся, падаван, - произнес мастер Файзерг, положив руку забраку на плечо. - Ты ни в чем не виноват. Да, я чувствую, тебя это угнетает. Думаю, Дэрон Горн не хотел бы, чтобы ты отправлялся на это задание и рисковал собой. Оставайся здесь. Совет определит, кто завершит твое обучение. Если хочешь, я могу предложить свою кандидатуру.
Лод тихонько кивнул.
- Отлично, - улыбнулся дурос и начал подниматься на ноги. - Убийцы будут наказаны, а справедливость восторжествует, вот увидишь.
Когда дурос вышел, Лод вновь ушел в себя. Он не мог сидеть здесь и ждать, пока убийцы ходят по улицам Корусанта и продолжают терроризировать местных жителей. Кроме того, это бы оскорбило память об учителе. Лод должен был отомстить. Нет, это не месть, как признак перехода на Темную сторону, это месть во имя правосудия и мира. И ученик осуществит ее.



Пылающий Корусант-Прайм медленно скрывался за горизонтом, бросая яркие блики на высокие небоскребы планеты. На оранжевом небе уже виднелся Центакс-1 - одна из лун Корусанта.
Лод Роук тихо направлялся к посадочной площадке, находящейся возле Башни Первого Знания. Он старался держаться уверенно, чтобы не вызвать подозрений, но в то же время пытался скрыться от посторонних глаз.
На посадочкой площадке расположилось несколько аэроспидеров. Два джедая, охранявшие их, стояли на краю и смотрели на исчезающее светило..
Юноша проскользнул к первому попавшемуся транспортному средству, достал отвертку и начал откручивать панель в передней части. После этого вырвал оттуда стабилизатор и обрезал несколько нужных проводов. Эту операцию он проделал с каждым спидером, кроме одного.
Солнце почти окончательно скрылось за горизонтом, когда Лод услышал голоса и заметил приближающиеся тени. Мастера Доран, Эннарук и Дарина приближались к посадочной площадке, разговаривая между собой. Два джедая, охранявшие транспорт, направились к ним.
Пока охранники и мастера обменивались приветствиями, Лод забрался в единственный исправный спидер. Быстро работая руками, он завел двигатель и поднял транспорт в воздух.
Позади раздались крики: джедаи его заметили.
- Задержите мальчишку! - приказал Доран, узнав забрака.
Спидер резко дернулся. Лод обернулся: мастер Дарина первой добралась до него и пыталась задержать транспорт Силой. Но прежде чем остальные успели помочь ей, Лод ударил ногой по педали "газа". Его вжало в кресло, когда спидер резко рванул вперед.
- В погоню! - вопил мастер Доран.
Два джедая садились в каждый спидер по очереди, пытаясь завести их, но те отказывались подчиняться.
- Они не работают! - виновато резюмировал один из охранников.
- Тогда найдите способ их починить! - не унимался мастер Доран. Обернувшись к остальным, он сказал уже спокойнее: - Идите к другой посадочной площадке и найдите падавана. Он наверняка будет пытаться расследовать дело. Я же сообщу мастеру Йоде и Совету о проделках Лода Роука.



Как только дверь отъехала в сторону, джедай вошел в небольшую кантину. Проходя мимо столиков, он заметил, что сюда мало кто заглядывает. Видимо, после того, как разошлась правда о владельце.
Несмотря на это, заведение содержали в абсолютной чистоте: на одном из столов еще не испарилась влага, на полу не было ни единой крошки, повсюду стояли свежие цветы. Старенький автомат на другом конце помещения тихо проигрывал музыку.
Лод подошел к барменше. Молодая зелтронка стояла, облокотившись на стойку.
- С какой целью пожаловали в "Сокровище Шрилуура"? Желаете перекусить? - зелтронка сделала паузу, указывая на стеллажи с бутылками. - Выпить?
Девушка просто излучала доброжелательность.
- Здравствуйте. Я Лод Роук, джедай, - ответил забрак. - И, увы, я по делу. Мне нужно поговорить с вами насчет Тра'кена Рована - предыдущего владельца кантины.
Доброжелательность мгновенно сменилась недовольством.
- Ну что еще? Я уже все рассказала. Я ничего не знаю! Я и так лишилась всех посетителей. Уходите, пожалуйста.
Зелтронка указала джедаю на дверь. Лод продолжал смотреть на нее.
- Простите, я не хотел вас обидеть. Как ваше имя?
- Лован. - как можно злее ответила девушка.
- Лован, - повторил Лод, засунул руку под плащ и вынул оттуда несколько кредитных чипов. Он предусмотрел, что они понадобятся. - Обещаю рассказать всем, что под руководством Лован эта кантина процветает.
В воздухе перестало чувствоваться напряжение. Лован сгребла кредиты.
- Что вы хотите узнать, господин джедай?
- Вы знали Тра'кена лично? Вел ли он себя подозрительно? Встречался ли с кем-нибудь, где-нибудь пропадал? - джедай завалил новую хозяйку расспросами.
Лован наклонилась ближе.
- Был тут один громила-тви'лек, - негромко начала она. - Кажется, серого окраса. Они с Тра'кеном часто ходили в "Багровое сияние", местную дыру. Как только этот верзила появился, Тра'кен стал вести себя подозрительно, стал пропадать. Мы с его женой Деззой - хорошие подруги. Она очень волновалась за него. Я думаю, вам стоит обратиться к ней. Насколько я знаю, Тра'кен очень любил жену и доверял ей.
Лод внимательно выслушал зелтронку и спросил:
- Где мне ее найти?
- Дом №56 на улице Лойкера. Тут недалеко: после клуба "Гала" налево, затем идите прямо, пока не найдете нужный дом.
Лод достал еще несколько кредитных чипов и положил их на стойку.
- Спасибо вам, - улыбнулся забрак . - "Сокровище Шрилуура" процветает под управлением очаровательной Лован" - я помню.
Зелтронка признательно улыбнулась в ответ.
- Я, пожалуй, лучше переименую кантину. Так будет проще заманить сюда народ.
- Это будет отличным ходом. - сказал Лод и направился к выходу.

Добравшись до нужного дома, падаван вошел в подъезд. Он повернул направо, прямо к одной из дверей и постучал. Ему никто не ответил.
- Откройте. Я джедай, вам нечего бояться. Я пришел поговорить! - громко сказал Лод, когда после очередного стука никто не ответил.
Он нажал кнопку на панели, которая находилась справа от двери. К его удивлению, дверь оказалась незапертой.
Медленно пройдя внутрь, Лод зажег свет и сразу увидел тело, лежащее ничком на полу. Он присел возле него и перевернул лицом к потолку. Это была женщина-виквай. В ее груди зиял еще теплый след от выстрела. Забрак мгновенно активировал свой меч.
Буквально через несколько секунд падаван услышал сирену. Он только успел опустить тело и подняться, как в комнату ворвались полицейские: человек с длинными черными волосами и два дроида, которые сразу нацелили на Лода бластерные пистолеты.
- Стоять! Подними руки, чтобы я их видел! - властно приказал человек. Судя по служебной форме, он занимал должность младшего лейтенанта.
Лод поднял руки, в которых все еще держал световой меч, чем заставил офицера растеряться. В этот момент вошел еще один офицер, рыжеволосая женщина. Взглянув на джедая, она сразу приказала:
- Опустить оружие!
Дроиды тут же повиновались. Младший лейтенант заметно колебался, но все же подчинился.
Кейла Броуз, несмотря на недавнее ранение, выглядела здоровой.
- Рад вас видеть, мэм. - сказал Лод.
- Что вы здесь забыли, падаван Роук? - женщина покосилась на мертвое тело. - И что тут вообще происходит?
- Совет Джедаев послал меня продолжить расследовать дело. Я хотел поговорить с мисс Рован, но...
Лод с сожалением обернулся на мертвую женщину. Он решил умолчать о том, что сбежал из Храма джедаев. Не стоит говорить об этом кому-либо, офицерам полиции - в первую очередь.
Кейла Броуз посмотрела на него с подозрением.
- Джедаи доверили расследовать дело падавану? Впрочем, неважно. - она кивнула в сторону другого человека. - Это младший лейтенант КСБ Эндар Норрик.
Едва прозвучало его имя, мужчина выпалил:
- Как вы попали сюда?
- Я был в кантине "Сокровище Шрилуура", - терпеливо пояснил Лод. - Зелтронка, по имени Лован, сказала, что здесь живет жена Тра'кена Рована. И я прибыл сюда.
- Она сказала что-нибудь еще? - осторожно спросила Кейла.
- Да. Сказала, что к Тра'кену приходил верзила-тви'лек. Думаю, вам она сказала то же самое. Это, определенно, был один из преступников.
Кейла кивнула:
- Да, она говорила об этом. Что вы собираетесь делать, падаван Роук?
- Не знаю. Здесь следы обрываются. У вас что-нибудь есть?
Кейла отрицательно помотала головой.
- Можешь идти. Если что найдешь - свяжись со мной, - сказала женщина. - Номер ты помнишь?
- Да. Спасибо. Да пребудет с вами Сила, - Лод убрал меч и стал уходить. - И удачи вам.
Эндар широко раскрыл глаза.
- И мы так просто его отпустим? - возмутился младший лейтенан. - Да он же главный подозреваемый!
- Он джедай, идиот, - резко оборвала Кейла младшего по званию. Никто не верил, что хранитель мира может преступить закон. Женщина указала на след выстрела в теле женщины-виквая и пожала плечами. - К тому же, насколько я знаю, они не стреляют из бластеров.
Эндару Норрику было нечего возразить.



Отыскать место, о котором говорила зелтронка, оказалось довольно просто. Все местные знали о ночном клубе под названием "Багровое сияние". Глянув на неоновую вывеску, Лод зашел в клуб.
Заведение было забито до отказа. Симпатичные официантки с обнаженными ногами разносили еду на подносах. Справа и слева стояли подиумы, на которых танцевали тви'лека и тогрута. Не глядя в их сторону, джедай пытался пробиться сквозь толпу к барной стойке.
Бармен-нимбанец выливал остатки содержимого бутылки в бокал какого-то забрака, когда Лоду удалось добраться до него. Звать его не пришлось, он сам подошел к падавану.
- Привет! Я Перка Джоррек. Впервые живу вас в этом заведении! Новенький? Что привело вас сюда? Чего-нибудь желаете? - елейным тоном расспрашивал нимбанец. - Душистого эля? Лучшего выдержанного вина? А может, чего-нибудь покрепче? Мандаллианский нарколет?
Лод вежливо выслушал поток вопросов.
- Я Зол Баккер, - представился он, решив скрыть свое настоящее имя. - Ищу здесь одну заметную личность. Заметную даже среди своего вида.
- Не знаю, можно ли найти "заметную" личность в такой толпе. - с намеком проговорил Перка, разглаживая волосы на щеке.
Лод положил несколько кредитов на барную стойку. Глянув по сторонам, нимбанец стянул их.
- Знаю я одного. Есть одна заметная личность, - нимбанец указал куда-то в сторону. Лод обернулся. Около подиума с тогрутой стоял высокий человек в форме охранника.
Лод повернулся обратно и пронзил взглядом бармена:
- Я, вроде бы, просил посетителей...
- Ты просил заметную личность, не уточняя, - прервал его Перка. - Хочешь еще информации - доплачивай.
Лод опешил от такой наглости, но выбирать не приходилось. Он отдал еще несколько кредитов.
- Вот за тем столиком сидят несколько т'сурри. - Перка указал куда-то в сторону, но забрак даже не обернулся. - Есть и еще один огромный детина-тви'лек.
- Где? - мгновенно среагировал Лод.
- Да вот только что вышел!
Лод развернулся и кинулся к выходу из клуба, бросив благодарность Перке.
Не найдя тви'лека у клуба, падаван пошел к ближайшему проулку между зданиями. Он заметил, как за углом скрылась большая серая масса и побежал следом.
Приближаясь к повороту, Лод услышал приглушенный звонок. Выглянув из-за угла, он увидел громилу-тви'лека. Тот стоял к нему спиной, нагнув голову к тому, что держал в руке. Судя по звукам и голубоватому сиянию, это был голопроектор.
- Ро'Фан? - раздался женский голос с другого конца.
- Какого хатта тебе надо? - старался как можно тише ворчать тви'лек. - Из-за твоего вызова я не досмотрел представление Бафиры!
- Заткнись, Ро. Есть новости. Тебя раскрыли, - сказал голос и сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию тви'лека, но Лод не видел его лица. - Отчасти.
- Как это так - "отчасти"? - растерялся Ро'Фан.
- Кое-кто сказал, что Тра'кен Рован встречался с большим серокожим тви'леком. И один отпрыск джедаев копает на тебя. Остерегайся забрака. Возвращайся на нашу базу №8.
- Я должен бояться какого-то вонючего мальчишки? - прорычал Ро'Фан. - Да ты смеешься?
- Это приказ, Ро'Фан. Не смей злить меня. Не хватало еще, чтобы за твои глупости я отчитывалась перед заказчиком.
- Я вообще не понимаю, зачем мы согласились на аферу этого тви'лека-колдуна. Постоянно устраивать взрывы, убивать господ-сенаторов. Глядишь, он попросит уничтожить весь Корусант! - Ро'Фан был явно недоволен нанимателем.
Пока шел разговор, Лод продолжал выглядывать из-за угла, внимательно слушая. Выходит, он оказался прав и убийство сенаторов было связано со взрывами посреди улиц. Их нанял некий тви'лек-колдун. Какой-то шарлатан или кто-то, владеющий Силой? Дело требовало разъяснений.
- Зато он хорошо платит. Ты сам знаешь, насколько.
- Э-э. Напомни, где база №8... - тви'лек почесал затылок.
- Кусок идиота! Тебе совсем память отшибло? Там же, где мы прикончили джедая. Или ты и это забыл? - разозлилась женщина.
Лод пытался разглядеть говорившую и чуть не упал, когда рука соскользнула со стены. Несмотря на то, что он удержался, тви'лек мог услышать шум. Но Ро'Фан не обратил на это внимания. Недолго помолчав, он ответил:
- Помню.
- Конец связи.
Голограмма погасла, тви'лек нажал несколько кнопок и убрал голопроектор в карман. Развернувшись, верзила на ходу выхватил бластер и начал палить по джедаю.
Включив световой меч, падаван стал размахивать им, отбивая заряды в разные стороны. Одним рикошетом он уничтожил бластер громилы. Не издавая ни звука, тот накинулся на забрака и схватил его за горло. Да так сильно, что Лод выронил меч, который погас при ударе о пол.
Воздух почти закончился в легких джедая, когда он услышал бластерные выстрелы. Хватка на шее ослабла, тви'лек завалился набок.
Лод припал к полу, пытаясь восстановить дыхание.
- Вижу, ты любитель попадать в неприятности.
Забрак поднял голову, чтобы посмотреть на спасителя. Перед ним стоял бит. Подойдя к джедаю, он спросил:
- Ты в порядке?
- Да, спасибо... - забрак сделал паузу, давая понять, что не знает имени.
- Я Рус Бенет. - тут же представился бит.
- Я Лод Роук. Как ты здесь оказался? И почему это я люблю попадать в неприятности?
- Видел тебя по голоновостям. Там вам здорово досталось. Сюда я забрел случайно: плохо ориентируюсь в здешних местах. А вот что делал ты?
- Я на задании. - коротко ответил Лод.
Падаван нагнулся и начал обыскивать тви'лека. Найдя голопроектор, он попытался просмотреть звонки, однако все было стерто.
- Думаю, тебе нужна помощь. - сказал Рус. - Ты ведь расследуешь дело той банды террористов?
Лод внимательно посмотрел на него.
- Да. Но помощь мне не нужна.
В глубине души Лод понимал, что помощь действительно может пригодиться, но доверять кому попало не хотел.
- Я бы с радостью помог тебе. Меня эта банда тоже доконала. Из-за них я потерял друзей.
В словах бита прозвучала горечь.
Спорить Лод не стал. Он не станет лишать кого-то права на месть. Не теперь.
- Я направляюсь к одной из их баз. Если хочешь со мной, то пошли.
Рус быстро кивнул.



Лод не знал точное местоположение базы. Женщина могла подразумевать любой дом или подземелье в этой части Корусанта. Помимо этого, он не помнил, где именно убили учителя, поэтому они с Русом разделились, чтобы поскорее найти банду. Оба не убирали комлинки далеко, чтобы в случае беды позвать на помощь.
Лод поведал свою историю Русу, пока они направлялись сюда. Он не знал, стоит ли верить биту, но Сила предупредила бы его в случае опасности.
Сейчас забрак ходил по лабиринту проулков, заглядывая в каждый и пытаясь найти хоть какие-нибудь подсказки. Он уже начал отчаиваться, когда из соседнего переулка, опираясь на трость и пригибаясь, к нему подошла пожилая женщина.
- Помогите мне, - проскрипела она, привлекая внимание джедая. - Мне нужно открыть дверь дома. Ее заклинило.
Лод сильно спешил, но не мог не помочь этой слабой женщине.
- Идемте. - сказал он и направился за старушкой.
Приближаясь к площадке, Лод испытал приступ дежавю, словно он уже здесь бывал. В голове вдруг раздался голос учителя:
"Осторожно".
Внезапное предчувствие опасности сопровождалось тихим:
"Вверх".
В одно мгновение Лод подпрыгнул. Прямо под ним пронесся парализующий разряд. Приземлившись, падаван уже держал в руках активированный меч. На него надвигалась толпа бандитов, держа в руках ножи. Один из них сжимал парализатор.
Лод увидел в их глазах удивление и проблески страха. Видимо, они рассчитывали застать его врасплох. Пожилая женщина за спиной джедая достала бластер и успела сделать два выстрела, прежде чем лезвие светового меча отсекло ей кисть. Она закричала от боли голосом, ставшим вдруг мужским. Услышав, как достают бластеры остальные нападавшие, Лод оттолкнул "женщину" Силой, развернулся и принялся отбивать выстрелы.
Убив двух родианцев отбитыми зарядами, падаван ощутил приступ гнева. Он догадывался, что эти типы убили учителя. Пришло время отомстить за его смерть.
Лод кинулся на толпу, безжалостно пронзая и перерубая противников. Учителя часто предупреждали, что гнев - оружие Темной стороны, и что пути назад не будет, но Лод и не пытался остановиться.
"Нет." – раздался голос учителя.
Забрак начал остывать.
"Нет эмоций - есть покой..." – повторил он мантру джедаев.
Но в бою это уже не могло помочь: все нападавшие были мертвы.
Лод вспомнил про "женщину" и обернулся. Клодит поспешно открыл дверь дома и скрылся за ней. Забрак бросился следом, на ходу связываясь с битом:
- Рус, пересылаю координаты. Бегом сюда!
Лод оказался в тускло освещенном холле, с двух сторон от которого находились комнаты. У противоположной стены он увидел стол, на котором лежала аппаратура.
Оборачиваясь на комнаты, Лод медленно подошел к столу. Это было рискованно , но падаван страстно желал узнать, кто за этим стоит.
Как только он прикоснулся к планшету, по нему начали стрелять из темных комнат.
Пока падаван отбивал заряды, один из стрелков, фиорин, понесся прямо на него. Но прежде чем он врезался в джедая, в его голову угодил прицельный выстрел. Тело фиорина пролетело вперед, опрокидывая стол и все, что на нем находилось.
Другой стрелок, успевший высунуться - клодит - опешил, чем и воспользовался джедай, впечатав того в стену Силой.
У входа стоял Рус Бенет, который тут же подбежал к клодиту и направил на него бластер. Лод присел рядом с лицеделом:
- На кого ты работаешь?
Клодит что-то пробубнил, все еще пытаясь прийти в себя.
- На кого работаешь? - уже громче повторил вопрос джедай.
- Нас наняли… - начал было клодит, но глянув в сторону бита, резко замолчал.
Лод хотел обернуться, но мощный энергетический разряд угодил ему меж лопаток. Вскрикнув, падаван повалился на пол. Следующий выстрел прилетел клодиту в голову.
Подняв глаза, Лод посмотрел на бита, которого еще недавно считал союзником.
Рус нацелил бластер на голову джедая, когда в холл вошла Кейла Броуз.
- Здравствуй, Рус, - поздоровалась она, не глядя на бита. Ее горящий взор был обращен к падавану. - Еще один джедай угодил в нашу ловушку.
- Только этот нанес большой ущерб. - вставил Рус.
- Это не важно. Главное, что мы выполнили свою часть. Этого хватит, чтобы получить вознаграждение.
Корчась от боли и задыхаясь, Лод не мог поверить в то, что сейчас видел. Кейла Броуз оказалась предателем. Видимо, это она - лейтенант КСБ, который поручился за это дело, - заметала следы деятельности банды и снайпера.
- Тебе, наверное, трудно представить, какое наслаждение я сейчас чувствую, - возбужденно проговорила Кейла. – Я хочу, чтобы в последнюю минуту ты осознал, за кого отдал свою жизнь.
Лод пытался обратиться к Силе, чтобы перестать чувствовать боль. Женщина не ошиблась: он умирает.
- Как ты уже понял, я возглавляла этот сброд. Удобно заметать следы, когда работаешь в полиции. Я лично убила Барку Мендесона. Будем честны, этот продажный сенатор вполне это заслужил. Даже на той встрече на Рейкер-стрит он должен был получить деньги. Но самое главное, мы нанесли удар по Ордену джедаев. Я мечтала об этом с тех пор, как вы забрали моего Рикки. Вы отобрали его силой, твердили, что он получит лучшее будущее! - женщина перешла на крик. - Долгие годы я пыталась добиться встречи с ним, но ваш проклятый Совет мне этого не позволял. А потом я выяснила, что мой малыш, став падаваном, погиб в одной из ваших миссий по спасению галактики. И мне не позволили даже увидеть, как его хоронят! - лейтенант вдруг расслабилась, словно вспомнив нечто приятное. - Но потом он нашел меня. Лорд Ситов. Он предложил мне отомстить, помог собрать банду. У нас была общая цель: избавить галактику от продажной Республики и падшего Орден джедаев.
Как только Лод услышал о Лорде Ситов, он попытался подняться, но силы быстро покидали его.
"Я должен предупредить Совет..." - с отчаянием подумал он.
Рус позади Кейлы вдруг шевельнулся, направляя на нее бластер. Последовало несколько выстрелов. В глазах женщины все еще сияло торжество, когда ее мертвое тело рухнуло на пол.
- Что? - выдохнул Лод. - Но почему?
- Мой учитель не хотел оставлять ее в живых. Пешка выполнила свою работу, более мы в ней не нуждаемся. - бит впился своими большими глазами в джедая. Лод сразу почувствовал мощные волны Темной стороны. - Удивительно, как слепы бывают джедаи. Мое имя - анаграмма. Но настоящее имя тебе все равно ничего не скажет. Пока что. Совсем скоро оно будет внушать ужас всей галактике. Тогда мне не придется скрывать свою личность.
Лод был шокирован. Как такое возможно? Неужели он настолько неопытен, что не сумел разглядеть в союзнике сита?
Бит обыскал трупы, забрав все комлинки. Затем подошел к двери.
- Тебя разве не учили, что не стоит доверять незнакомцам? - Лорд ситов выключил свет и вышел за дверь. - Лучше бы ты остался в Храме джедаев, падаван.
Дверь закрылась, оставляя Лода Роука лежать во тьме. Сначала он слышал звук блокируемой двери, а потом шаги, которые постепенно отдалялись и утихали, пока не наступила полная тишина.

Ночь опустилась на Корусант, и бесчисленное множество огней замерцало во мраке. Гравициклы и спидеры проносились над поверхностью планеты длинными рядами, гигантские, по сравнению с ними, корабли, садились в центральном космопорту, на платформах близ Сената и Храма джедаев. Везде, куда не кинь взгляд, мигали яркие вывески, информационные табло, рекламные щиты размером с сотню этажей небоскреба.

Они манили неискушенные разумы, впервые попавшие в этот безумный круговорот жизни, своими предложениями, покупали безумными скидками и притягивали обещаниями всего, что только можно представить.

Чудовищных размеров скважины по мере приближения к ним превращались в населенные города пол землей. Здесь больший уровень отнюдь не приближал человека к роскоши и богатству. Чем глубже во тьму древних районов, где некогда развивался другой Корусант - еще не знавший космических колонистов и гиперпространственных маршрутов - тем сильнее довлеет над жителями планеты нищета и лишения. Небеса, когда-то олицетворявшие мечту о полетах по воздуху, а затем в космосе, стали символом достатка и успеха. А самые нижние уровни становились местом, куда несправедливая судьба сбрасывала своих жертв. По мнению более удачливых жителей планеты, там правил бог Геридос из Набуанских мифов – властитель самого Хаоса. Однако, подземные города, которые находились в пределах нескольких сотен уровней от поверхности, считались вполне пригодными для жизни. Здесь не было потоков транспортных средств, лишь толпы существ, которые двигались по своим делам. И сейчас обширная площадь на двадцать первом уровне была просто переполнена толпой. Эти тысячи разумных ждали транспорт, который бы доставил их в другие районы. Не всем было суждено сесть именно в этот, но надежда не покидала их. В любом случае, следующий прибудет в ближайшие пять минут. Длинная цепь из вагонов показалась вдали, и вскоре поезд на антигравитаторах должен был вместить в себя сотни людей. Должен был.

Старый хатт облизнулся, когда транспорт остановился у края платформы: сегодня ему должны были привезти новых рабынь с Рилота. Рыжеволосая девушка с правильными чертами лица перебегала через разводной мост на площадь, цепляясь взглядом чуть ли не в каждого, кто попадался ей на пути. Она нервничала. Где-то рядом с лавкой какого-то коруна маленькая девочка, лет шести, просила папу купить ей сладости. Улыбнувшись дочке, молодой человек интересовался у торговца о чем-то. Через толпу пробирался одинокий фоллин, чья зеленая кожа отпугивала окружающих. Он пытался оторваться от преследователя. Черноволосый мужчина-киффар с повязкой на лбу не менее быстро двигался по узкому коридору за фоллином, стараясь не упустить его из виду. Правую руку он держал у бедра под накидкой, а головой озирался по сторонам в поисках опасности. Старый чагрианин с обрезанным рогом ссутулился, вглядываясь в датапад, на котором набирал сообщение внукам. Он долен был приехать к вечеру. Должен был.

Но не успели двери вагонов открыться, как что-то произошло. Для того, кто может видеть, мир на миг остановился и сжался до крохотной точки в бескрайнем океане жизни. Одна единственная точка, которая сейчас загорелась ярким огнем. В Силе, то, что вот-вот произойдет, отпечаталось задолго до того, как были расставлены декорации. Свечение усилилось и погасло, а затем волны боли и ужаса разошлись на тысячи километров вокруг. Мгновенно Сила взвыла, а за ней и сотни разумных, создавая симфонию смерти и отчаяния. Сердце сжалось от увиденного, и глаза застыли от ужаса. Ноги не хотели идти. Видение было верным, но было уже слишком поздно. Он опоздал.



Трап опустился, и Милена вышла по аппарели на дюрабетонную платформу одной из посадочных площадок. Ее рыжие волосы развеялись на ветру, а в лицо полетели песчинки. Она подняла голову вверх и, когда тень, от только что взлетевшего корабля спала, сожмурила глаза. Яркое солнце светило на Коррелии с раннего утра, т.к. планета жила по стандартным суткам, а не по фактическим. После того как трап закрылся от дистанционного переключателя у нее на предплечье, Милена зашагала вглубь центрального порта. Тонкий синий комбинезон выдавал в ней альдераанского пилота, однако, то была лишь привычка: рабочий костюм девушки не менялся за последние годы, и она не собиралась изменять этой традиции, хотя Альдераан остался позади много лет назад. Где-то между транспортниками всех форм, моделей и размеров ее должен был встретить дилер, у которого она намеревалась приобрести товар. Встреча была назначена на «середину дня», какой конкретно час, при этом, имел в виду иторианец, осталось для нее загадкой. «Ох уж эти гуманоиды, все у них не так, как у людей» - подумала она тогда. Но товар был довольно ликвидный, во всяком случае, она знала, где можно найти покупателя. Так что, она согласилась и, посадив своего «Ренегата» с вечера и хорошенько выспавшись, она с утра пораньше двинулась сквозь шумный погрузочный сектор Коррелианского космопорта. Уроженец Итора говорил, что его нужно искать у платформы номер 87-986 и, судя по цифрам, искать придется долго. Можно было бы, конечно, воспользоваться справочной информацией для туристов и коммерсантов, но афишировать свою деятельность девушка не хотела.
- Миледи, отойдите в сторону, - мужской голос вырвал ее из размышлений, из-за которых она едва не столкнулась с тяжелым ящиком на репульсорах. Отшатнувшись от мускулистого киффара с длинными черными волосами, Милена задела плечом проходящего мимо дага-заправщика. Тот что-то прогудел на своем языке. Девушка извинилась, но он начал эмоционально размахивать руками, в которых держал шланг. Она хотела было укрыться от него за баками с топливом, но он схватил ее за руку и злобно посмотрел в глаза. Теперь уже на общегалактическом даг требовал толи кредитов, толи какую-то карточку.

«Вот влипла. И что теперь делать?»

Инопланетник, видя, что его ломаные речи не производят никакого эффекта, не нашел ничего умнее, как сжать ее руку. Девушка закричала от боли, но шум от взлетающего корабля перебил ее. Даг потянул ее за заправочную станцию, не ослабляя хватку. Она могла бы что-то предпринять, но захват был слишком уязвимым, и Милена беспомощно ковыляла за ним. Поверить в то, что ее ограбят без боя, было слишком сложно.

«Плакали мои кредиты. Чертовы недолюдки» - прокляла она про себя всех гуманоидов Галактики.

Но неожиданно для самой девушки, даг разжал ее плечо и уставился ей за спину. Она обернулась, и увидела, как киффар все тем же грубым голосом приказал заправщику убраться, пока он не отправил его куда-то глубоко и надолго. Хаттские ругательства гуманоид, по-видимому, знал хорошо. Но просто сбежать ему не позволяла гордость. Он выхватил из-за пояса плазменный резак, намереваясь отпугнуть мужчину. Но тот лишь ухмыльнулся и рванул на дага так быстро, что Милена даже не успела понять, что произошло. Через несколько секунд гуманоид беспомощно ерзал, держась за живот. Киффар что-то сказал ей и пошел прочь. Девушка отошла от шока лишь спустя минуту и тоже поспешила в людное место. Отблагодарить спасителя она не успела: тот пересек платформу вместе с ящиком, где уже совершал посадку небольшой корабль. Милена укорила себя за трусость и отправилась искать иторианца. Всю дорогу ей не давал покоя взгляд дага: еще до того, как мужчина окрикнул его, тот встал, как загипнотизированный. И она могла поклясться, что видела у киффара на поясе какой-то цилиндр. Световой меч, как она небезосновательно полагала.

«Если так, то это моя первая встреча с джедаем. Что ж, будем знакомы, мистер никто»

Через пару часов она, наконец, нашла нужную платформу и принялась ждать торговца. Вскоре они встретились и, обсудив детали, быстро обговорили цену. Получив номер площадки, где стоял ее «Ренегат», медлительный, с изогнутой длинной шеей гуманоид отправил сообщение своему транспорту, и тот доставил их к ее кораблю. Оставалось лишь перетащить груз с одного судна на другое, и можно было вылетать.

- Милена, ты хоть бы предупредила, что пойдешь на встречу так рано, я бы составил тебе компанию, - молодой зеленокожий тви-лек встретил ее как всегда с улыбкой.

- Не хотела будить, Бипо уже заправил корабль? – девушка сложила руки на груди.

- Конечно, он ведь почти никогда не спит. Так что, прикажешь перетащить несколько десятков контейнеров с иторианского корыта?

- Да, Гмел, - Милена похлопала его по плечу, - принимайся.



Капитан, - окликнул Милену тви-лек, - погрузка закончена. Я все мышцы порвал за этими баками, у тебя там что, ауродиевые слитки?

- Если бы, - девушка после разговора с битом на счет прокладки маршрута ходила с тяжелой головой и теперь глазела в датапад с картами Корусанта. Выглянув с корабля, она хотела было попросить Гмела закупиться продуктами, но вместо этого уставилась на кифара, стоявшего рядом с тви-леком.

- Капитан, это Кей Аблисс, - видя замешательство девушки, Гмел представил его. - Он помогал разгружать корабль иторианцев, так что работу мы с ним поделили пополам, - тви-лек вопросительно посмотрел на Милену.

- Миледи, доброго дня. Так это вы капитан этого корабля? И как величать вас и ваше судно? – мужчина был вежлив, в нем не было и намека на что-то необычное.

- Милена, - запихнув поглубже все мысли, которые могил выдать ее, произнесла девушка. - Это «Ренегат», - она провела рукой по краю корабля. – Так что угодно, господин джедай? – она глянула на световой меч у него на поясе.

- Ваш друг рассказал, что вашей команде не помешает штурман. Я мог бы наняться к вам, если вы довезете меня до Корусанта? Вы ведь летите на Корусант? – киффар посмотрел на нее деловым и спокойным взглядом.

- Откуда вы…

- Я же джедай, миледи, - улыбнулся «штурман». – Хотя на вашем датападе и так все сказано, - засмеялся он. Гмел тоже подхватил шутку, но Милена быстро пришла в себя и, прижав планшет к груди, прервала их веселье:

- С чего мне доверять вам? Я слышала, джедаи…

- Нет, я не стану лезть в ваши дела, - перебил ее джедай. - Я должен попасть в столицу, и помогу вам, если возникнут проблемы, – он глянул на последний контейнер, который Глмел заносил в трюм.

- Знаете, и что за срочность? Наймите корабль, прибейтесь к кому-нибудь другому.

- Я без гроша, к тому же вы намереваетесь вылетать прямо сейчас, - снова перебил ее киффар. – Я ведь оказал вам услугу, верно? Так окажите мне милость, миледи. Нет, я не читаю ваших мыслей, просто у вас на лице написано, что груз нужно доставить как можно скорее, - улыбнулся джедай открывшей было рот девушке. – В этом, мы с вашим товаром похожи. Ну, так что? У меня есть маршрут до Корусанта. У вас ведь слабый гипердвигатель, так? – девушка кивнула. – Я смогу скоротать вам путь, если позволите. За пять дней доберемся.

- Милена, возьмем его? Будет, хоть с кем поболтать, а то Бипо только мозг выносит, - тви-лек посмотрел на нее своими задорными глазами.

- Ладно, но только, джедай, мое условие: попытаешься провернуть свои фокусы – выставлю с корабля прямо в гипере, - девушка положила одну руку на кобуру, где находилась ее «Соната». - Если согласен, то забирайся на корабль. Потом передай Бипо свой маршрут. Ты мой сегодняшний спаситель, так что мы подвезем тебя до Корусанта. И не зови меня миледи. И да, Гмел, - девушка бросила тви-леку планшет, - дуй за продуктами.

- Есть капитан, - отсалютовал весельчак.

Через двадцать минут, после того, как тви-лек вернулся с ящиком съестных припасов, она запустила двигатели. «Регент» взмыл в воздух, и Коррелианский порт стал уменьшаться до тех пор, пока просто не исчез в глубине континента. Еще пять минут, и судно преодолело атмосферу, выйдя на орбиту. Маршрут был проложен идеально, и вскоре Милена дернула рычаг, отправляя корабль в гиперпространство.



Шли пятые сутки полета, и скоро «Регент» должен оказаться на орбите столицы. Милена никогда не была на Корусанте, так что для себя она решила, что сразу после того, как получит деньги за груз, возьмет отгул на неделю. Погулять по планете-мечте, может, личную жизнь обустроить. За этими мыслями она не заметила, как смотрит на кифара, который напряженно, в пол-оборота, сидел за игровым столом вместе с Бипом. Интеллект бита и предвидение джедая сошлись в непримиримой борьбе, так что даже ей стало интересно, чем это закончится. Мужчина снова обернулся, а затем, укорив себя за потерю контроля, вновь уставился на игровое поле. По правде говоря, девушка не знала, глядит ли он в ее сторону из-за нее или из-за Гмела, который ковырялся киберщипцами в его световом мече. Сам джедай этого тоже не знал. Делать было нечего, и Милена расположилась на небольшой койке метрах в четырех от двух игроков, вытянувшись в своем синем комбинезоне и сложив руки за головой. Между ними с инструментами Бипа сидел тви-лек вместе со своей новой игрушкой. Видимо, за неделю он изрядно им намахался, благо Кей не был против, и сейчас принялся разбирать.

Джедай, однако, быстро свыкся с новым окружением, будто бы он всегда был частью команды. Бипу нравилось спорить с ним на философские темы и соревноваться в карточных играх и голо-шахматах, Гмел не давал ему проходу, постоянно упрашивая дать ему световой меч. Ну а Милена,…она с радостью рассказывала ему о своем прошлом: о том, как ее, хрупкую выпускницу школы, взял в жены контрабандист, как они переправляли бластеры на Чандрилу, как удирали от пиратов, проложив маршрут в пяти парсеках от сверхновой, как два года ждали помощи на далекой тропической планете. Кей и сам не заметил, как стал сближаться с девушкой, слушая о ее похождениях. Но возрастом не интересовался, хотя, наверное, и так знал. Даже звать он ее стал не капитан или миледи, а просто «рыжая». И девушка не была против. Гмел же был для него, стало быть, «зеленый».

«Вот только скажи потом, что мысли мои читал» - подумала Милена, скользя взглядом по бицепсам мужчины, когда он опять обернулся, на этот раз, уставившись на тви-лека. Тот что-то ковырнул в механизме эмиттера и он вспыхнул, с гудением завибрировав.

- Мать твою, Гмел, - киффар отвернулся от игрового стола и злобно глянул на зеленокожего техника, - только повреди его, и я тебе руки укорочу.

- Ага, как только починишь, - попытался пошутить Гмел. Тряся в руках металлический цилиндр, он хотел таким образом избавиться от нарастающего жужжания внутри.

- Эй, хватит, - мужчина пригрозил ему кулаком. - Дай сюда, - киффар безуспешно взывал технаря-недоучку к голосу рассудка, который сейчас в прямом смысле игрался со смертью. - Слышь, рилотянин, а ну прекрати, - крикнул мужчина, прерывая его доисторический ритуал.

- Ну, вот только не надо оскорблять свободолюбивого тви-лека, мой дом - Галактика. - Меч почти рычал в руках непутевого техника. Со свистом нестабильный луч вырвался из рукояти, а затем снова погас.

- Я тебе сейчас устрою экскурсию по ней через все гиперпространство, - Кей встал и вознамерился забрать свое оружие у Гмела. Но клинок замигал с бешенной скоростью, а питание начало возрастать. Так продолжалось несколько секунд, а затем случился взрыв, и корпус задымился. Перегруженная энергоячейка перестала питать кристаллические матрицы, что привело к усилению гироскопического эффекта, и меч закрутило в зеленокожих руках. Только реакция киффара спасла длинные кисти тви-лека от ампутации.

- Саррлак бы тебя побрал, - перешел на хаттес длинноволосый мужчина, припоминая самые смачные ругательства в адрес Гмела. Милена, все это время просто наблюдавшая за перепалкой, засмеялась, и скоро разошлась до боли в боку. Пока киффар пытался разобраться со своим оружием, Гмел тоже заразился диким хохотом, теперь уже перебирая в руках бластер Милены.

- Положи уж, недоумок, а то и впрямь без рук останешься.

- Этот точно починю, не впервой, - тви-лек уже не контролировал свой смех.

- Что... что... он еще взялся делать? - между приступами хохота поинтересовалась Милена.

- Твой бластер, дорогуша. - "Соната", видит хатт, свое уже отыграла, - киффар и сам не заметил, как тоже присоединился к веселящимся друзьям. Тем временем рыжеволосая альдераанка попыталась выхватить свое оружие из рук Гмела, но тот не хотел отпускать, лишь дернул с предохранителя. Он случайно нажал на курок, и луч плазмы попал по кабелям и проводящим охладителям. Сверху на них под давлением вылетели струи охлаждающего газа. Проводку замкнуло, и кают-компания перешла на аварийное питание. Смех контрабандистов перебивал вой сирены. Киффар похлопал Гмела по плечу, перед этим настучав хорошенько по торсу. В свою очередь, тви-лек так же в шутку померился мускулами с Кеем. Милена вернула оружие в кобуру, и попыталась успокоиться, но тщетно. Еще несколько минут хохот не желал покидать их.



Ближе к вечеру, за несколько часов до выхода из гиперпространства, Милена разлила горячий каф по стаканам. Варить напиток ее научил почивший супруг, и она угощала им каждого, кто ступал на ее корабль. В глубине души она надеялась, что Кей останется с ними. Девушка нашла его в каюте и, усевшись за импровизированной столешницей, пригласила к себе. Мужчина в последний раз осмотрел отремонтированный Бипо световой меч и присел напротив нее с датападом.

- Что, решила поговорить? – улыбнулся ей киффар.

- Да. Кей, скажи, чем ты занимаешься. Кроме того, что набиваешься попутчиком на судна, перевозящие нелегальный груз, - Милена сделала глоток. Кей внимательно посмотрел на нее, на что-то решаясь. Потом ответил:

- Я как раз хотел тебе рассказать. Я уже два года охочусь за культистами. Ищу следы тех, кто устраивают теракты и во всем винит нас – джедаев.

- Я так и знала, что ты не просто дипломат, - капитан вопросительно смотрела на него.

- Куда уж мне. Я работал смотрителем в космопорту, так как знал, что сектанты используют обширную торговую сеть, и Коррелия является чем-то вроде плацдарма. Оттуда ничего не подозревающие вольные торговцы забирают взрывчатку и развозят по мирам Ядра и…

- Так я везу… - попыталась воскликнуть девушка, но Кей остановил ее:

- Да, дослушай, - он нахмурился. – Я проследил за членами культа до Гелии, откуда узнал, как они работают. Сам взрывчатый газ у инсектоидов забирают контрабандисты прямо у них на родине. Затем, уже на Дальних рубежах, следующая волна перевозит его на Кореллию. Третьи исполнители в этом звене развозят его по планетам-целям. Там совершаются теракты, причем, как правило, почти сразу. То есть, корабль разгрузился взрывчаткой в порту, террористы его приняли, а затем происходит взрыв. Остаточная экспертиза легко определяет, откуда растут ноги у неприметных белых контейнеров. Всю команду сажают пожизненно, это в лучшем случае, а секта и дальше устраивает теракты, - киффар восстановил дыхание, пригубил из стакана каф и продолжил. – Положение усугубляет и то, что каким-то образом им удается связывать взрывы с джедаями. Очерняя их через СМИ, они, таким образом, укрепляют оппозицию и заставляют граждан Республики отдаляться от Ордена.

- Но как? Планетарные информационные агентства независимы, разве нет? – Милена все еще не могла поверить в то, что ей придется стать соучастницей теракта на Корусанте и сесть за решетку на всю оставшуюся жизнь.

- Нет, почти все куплены. Без этого массовое убийство было бы бессмысленным, а так есть политический мотив, - ответил ей киффар. – Они устраивают в корабельные команды своих информаторов и таким образом контролируют транспортировку взрывчатки. Ты ведь не первый раз возишь груз с Кореллии?

- Да, но тогда груз я брала не у иторианцев.

- Не важно. Ты и должна думать, что продашь контейнеры с «джум-соком». Тебе ведь даже заплатить за них пришлось, - Кей что-то набрал в своем датападе.

- Скажи, что ты хочешь сказать, когда говоришь об информаторах? – поверить в сектанта у себя на судне девушка тоже не могла.

- Бипо. Это он координатор перевозок. Смотри, - он протянул ей планшет, где проявились переписки, анализы ДНК и видеозаписи бита.

- Не может быть, - она бегло просмотрела компромат.

- Может. Но он не является культистом, просто исполнитель. Гораздо важнее тот, кому ты продашь сегодня груз, - мужчина допил свой каф.

- Продашь? Ты сказал, продашь? – возразила Милена.

- Продашь. Я прослежу за Далеком – фоллинцем, который заберет у тебя контейнеры. И вычислю сектантов. Орден уже выделил мне десятерых рыцарей-джедаев для того, чтобы поймать мерзавцев.

- Ты хочешь ликвидировать их? – Милене вдруг стало страшно за джедая. Несмотря на то, что за какие-то несколько минут на нее свалилось столько информации, она больше всего переживала за Кея, как переживала бы любая другая девушка на ее месте.

- Как ты и сказала, я не дипломат. Моя задача – избавляться от врагов. Любой ценой. И я успешно их располовиниваю.

- Но…

- Не говори ничего Бипо, он наверняка сбежит сразу после сделки. Зеленому тоже. Я буду в мастерской, - с этими словами джедай вышел из каюты, оставив Милену наедине со своими мыслями. До выхода из гиперпространства ей нужно было все хорошенько обдумать.



Далек буквально обнюхал судно Милены. После того, как ничего подозрительного не обнаружилось, ящер передал капитану ящичек с кредитами, и гаммореанцы быстро перенесли контейнеры на свой транспорт. Распрощавшись с Далеком, Милена вернулась на корабль. Как и сказал Кей, Бипо покинул их во время разгрузки. Она не стала жалеть, а быстрым шагом отправилась в кабину. Джедай уже ждал ее на месте пилота.

- Они сделают небольшой крюк и сядут вблизи базы культистов, - сообщил ей киффар. – Я уверен, что пройдет несколько часов перед тем, как они устроят теракт.

- Я могу чем-нибудь помочь? – девушка присела на место второго пилота.

- Просто смотри, чтобы они нас не засекли. Если что, вали подальше от миров Ядра, а я как-нибудь сам справлюсь, - он осторожно запустил двигатели и «Ренегат» завис над посадочной площадкой. Когда судно Далека отошло на некоторое расстояние, джедай направил корабль за ним. Они пролетели около получаса, прежде чем ящер начал снижаться в одну из скважин, уходящую в подземные районы планеты. Чутье Кея подсказало ему номер платформы -21. Оставалось только незаметно приземлиться туда, и отправиться вслед за фоллинцем. Но тут он почувствовал возмущение в Силе, где-то неподалеку.
«21 уровень. Джедаи» - пронеслось у него в голове. Киффар понял, что их раскрыли: надо было спешить на помощь рыцарям.

- Милена, держи штурвал, - он вскочил с кресла пилота.

- Что? А ты куда? – девушка перехватила управление судном, не дав ему накрениться.

- Культисты обнаружили джедаев. Это здесь, на этом уровне. Я обязан помочь, - мужчина Силой открыл люк из кабины.

- Да кто эти твои культисты, Кей? Как они могут навредить джедаям, тем более рыцарям? – девушка запаниковала.

- Они ситхи, Милена, - киффар прыгнул через люк из корабля. Затем, призвав Силу, он взмыл в воздух, маневрируя полет. И через десять секунд Кей оказался на одной из посадочных платформ. Ускорившись до предела, он бежал на источник возмущения, напрягая чувства. Спустя пятнадцать минут поисков, он влетел в остекленное здание какой-то фирмы. Пробив панорамное окно, он сделал кувырок и активировал световой меч. Тьма была рядом, но джедаев он не ощущал. Лишь миазмы Темной стороны смешивались с дыханием смерти. Кей пробежал по извилистым коридорам: вокруг не было ни мебели, ни компьютеров, только голые стены. Наконец, после долгих поисков, он наткнулся на помещение верхнего этажа. Там, истекая кровью, сидел, прислонившись к стене, единственный выживший. Его безумные глаза стрельнули в джедая желтым огнем. Вокруг ситха, которого собратья оставили здесь умирать, лежало десять трупов в традиционных одеждах.

- Проклятый зверь, - подошедший киффар схватил его одной рукой за горло.

- Ты опоздал джедай, скоро ваш Орден в очередной раз предадут позору за теракт, а ты, как соучастник, отправишься на Белсавис. И никакие рыцари не остановят нас, - ситх сплюнул и закашлялся. Через десять секунд, он умер от удушья.

- Черт, но где? Где они заложили взрывчатку? – киффар отринул от мертвого врага, собираясь с мыслями. Нужно было срочно обезвредить террористов. Теракта быть не должно.

«Куда можно спрятать контейнеры? Три десятка баллонов с газом просто так не перетащишь по улице. Следственно, нужен транспорт», - мужчина открылся Силе, чувствуя правильность своих суждений. – Значит, людное место, желательно, час пик. Так, транспорт, толпа, час пик».

- Центральная площадь на уровне. Поезд, - джедай почти уловил картинки будущего, но тотчас прогнал их.
«Нет, будущее всегда в движении. И я не дам случится ему», - с этими мыслями Кей молнией понесся в сторону главной площади, вызывая Милену по комлинку.



Девшука осторожно посадила корабль на соседнюю платформу и, дождавшись, пока Далек поведет гаммореанцев с грузом за пределы посадочной площадки, отправилась за фоллинцем. Совету Кея Милена не вняла, решив помочь джедаю. Она смешалась с толпой, накинув на себя плащ кифара, который тот оставил на судне. Гаммореанцы везли контейнеры на антигравитаторах, поэтому двигались довольно быстро. За пять минут они дошли до ближайшей транспортной станции, к которой уже подходил поезд. Толпа стала подтягиваться к краю платформы. Среди сотен пассажиров, она смогла протиснуться поближе к ящеру. Тот приказал своим слугам выйти на главной площади, и те двинулись к ближайшему вагону. Когда двери вагона открылись, поток людей хлынул в него, и Милена потерла своих целей из виду. С трудом добравшись до состава, она на мгновение опоздала: двери закрылись прямо перед ней. Поезд двинулся дальше, а толпа разошлась по станции в ожидании следующего транспорта. Милена попыталась найти взглядом Далека. Она заприметила его только тогда, когда он уже садился в такси.

«Чёрт»

Ей оставалось только сделать то же самое. Девушка намеревалась проследить хотя бы за ним. Такси прибыли на место через десять минут. Один за другим, водители припарковались у небольшого рынка, прямо за которым располагалась центральная площадь. Ящер выбежал из своего такси, по-видимому, что-то заприметив, и попытался укрыться среди покупателей одного из торговых рядов. Милена выскочила из спидера следом за ним, забыв расплатиться, и понеслась за проклятым фоллинцем.



Киффар прибыл на площадь за несколько минут до прибытия состава. Он боялся не успеть, больше всего боялся. Более того, он не знал, что предпринять. Пока он перегонял поезд по подземным улицам, единственное решение подсказала Сила – сделать залп из ручной установки, чтобы толпа разбежалась. Но тогда могли быть невинные жертвы, да и ракетницы рядом не было. Сейчас он внимательно смотрел в толпу, в поисках солдата: мандалорца или пирата. Но разум джедая все еще искал альтернативные варианты, несмотря на то, что время таяло на глазах. Его чувства били тревогу, предупреждая об опасности. Тут он увидел Далека – тот спешно пробирался сквозь толпу, прямо в сторону платформы. Кей рассудил, что фоллинец не оказался бы здесь, случись теракт прямо на площади. Ящер не пошел бы на верную гибель. Поэтому киффар бросился за ним, расталкивая пассажиров, которые подтягивались к краю платформы. Состав был уже близко. Внезапно, прямо перед тем, как джедай почти добрался до фоллинца и сумел дернуть его за плечо, Сила предупредила его об опасности в последний раз. Ментальный удар был так силен, что Кей припал на одно колено, в осознании, что просчитался. Взрыв планировался втайне даже от Дилака. Гаммореанцы сейчас сидят в поезде, как ни в чем не бывало, а дистанционный детонатор на контейнерах с взрывчатым газом вот-вот рванет. Инстинкты приказали: беги, но только он поднялся, как его сбил какой-то забрак. Толпа побежала к открывающимся дверям, и киффар оказался под ногами у людей без будущего. Без будущего, которое джедай прекрасно знал. Чья-то нога ударила ему в лицо, и мир поплыл у него перед глазами, а потом раздался взрыв.



Тридцать ящиков с гелийским газом взорвались в центральном вагоне сразу после открытия дверей. Возможно, знай один из гаммореанцев про то, что теракт случится в этот момент, то он бы посмеялся от души. Сюрреалистичная картина: толпа из нескольких тысяч человек буквально бежит в вагон, начиненный взрывчаткой. Но, ни один из свиноподобных гуманоидов этого не знал. Мощь взрыва была такова, что поезд расщепило на кусочки почти до локомотивов. Смерть для тех, кто располагался в непосредственной близости, была мгновенной.

Джедай лежал посреди мертвых и полумертвых тел. Где-то доносились предсмертные вопли, кто-то пытался перевязать раны или вызвать помощь. Он уловил присутствие Милены: она была на краю площади, когда раздался взрыв, и поэтому осталась невредима. Чувствуя, что девушка ищет его, Кей позвал ее с помощью Силы. Она подбежала к нему через минуту или две. Окровавленная роба порвалась в нескольких частях, обнажая плоть. Из груди торчал осколок. Милена хотела позвать на помощь, но он сжал ее ладонь своей.

- Кей, - она помогла ему приподнять голову. Он захлебывался в крови, глаза помутнели. Призвав остатки сил, он произнес:

- Прости, Рыжая… я не успел, - он тепло посмотрел на нее, и девушка заплакала. - Нужно было эвакуировать их, я… переоценил свои силы. Я был слеп.

- Нет, не уходи. Ты не можешь умереть, - она тряхнула его, пытаясь таким образом задержать джедая в мире живых.

- Смерти нет, есть только Сила, - последние строки древнего кодекса слетели с его губ, и он больше не открыл глаз. Тело, испустив дух, обмякло, и Милена закричала. Ее плач смешался с криками еще живых жертв теракта, и никто не услышал рыдания девушки, на коленях стоявшей у почившего джедая. Она пробыла у него несколько часов, а потом, когда медики погрузили его тело для отправки в Храм джедаев, одиноко побрела на корабль. К трем часам ночи она подошла к посадочной платформе, на которой ее уже ждал Гмел. Тви-лек узнал о случившемся из голонета, и теперь просто выразил соболезнования. Ветер развевал полы плаща и рыжие волосы Милены, когда она последний раз посмотрела на планету-мечту. «Ренегат» стал подниматься из гигантской скважины, и подземный город остался далеко позади. Потом они оказались в безвоздушном пространстве. Милена ввела координаты из датапада джедая и приготовила судно к гиперпрыжку.

- Ситхи, значит, - она сплюнула слово, будто то было ругательство. – Кто бы, вы не были, я найду вас, и тогда вы пожалеете, что отняли у меня Кея, - она дернула рубильник под правой рукой, оставляя Корусант в прошлом. Видимый космос размылся до белесых линий, и корабль ушел в гиперпространство.