Во второй половине нулевых зомби-хорроры переживали очередной ренессанс. По кинотеатрам торжественно шествовали серии "Обитель зла" и "28 дней / недель спустя", на экраны компьютеров хлынули Left 4 Dead, Dead Rising, Dead Island и Call of Duty: Zombies, на телевидении стартовал сверхуспешный сериал The Walking Dead, и даже отец-основатель жанра Джордж Ромеро вернулся к любимой мертвечине с тремя новыми фильмами. Разве могли избежать этой эпидемии "Звездные войны"?

Зомби в Далекой-далекой Галактике встречались и раньше (достаточно вспомнить ракгулов из Knights of the Old Republic или детскую серию Galaxy of Fear), но никогда прежде авторы не замахивались на полноценный взрослый хоррор-роман, пронизанный угнетающей атмосферой безысходности и полный кровавых физиологических подробностей. Именно такими вышли Death Troopers Джо Шрайбера ("Штурмовики смерти" в переводе Петра Воронина) – история злоключений экипажа имперской тюремной баржи "Чистилище", которую угораздило сломаться неподалеку от заброшенного звездного разрушителя. Ремонтная команда поднимается на борт крейсера в поисках нужных деталей, а возвращается с загадочной болезнью, которая в кратчайшие сроки выкашивает большую часть обитателей баржи. Немногочисленной горстке выживших, обладающих специфическим иммунитетом, предстоит объединить усилия, чтобы спастись и найти ответ на главный вопрос: что же все-таки произошло? И куда подевались все те трупы, что еще недавно лежали на каждом углу? Из бездонной темноты коридоров раздается голодный крик. Обратный отсчет запущен. До финишной черты дойдут не все.

Впрочем, к тому моменту, как на страницах книги впервые появляются ожившие мертвецы, Death Troopers уже переваливают за половину. Шрайбер обладает прекрасным чутьем на динамику повествования и, во-первых, не раздувает объем без необходимости (всего 352 страницы в издании "Азбуки"), а во-вторых – делит сюжет романа на две части, более-менее равные по продолжительности, но совершенно разные по содержанию. Сначала перед читателем разворачивается хроника катастрофы: в рутинную жизнь космической тюрьмы постепенно, но неотвратимо вмешивается смертоносная болезнь, для которой не существует никаких преград. Установленный порядок чем дальше, тем быстрее раскалывается на куски, и каждый из героев ощущает это по-своему. Регулярно переключаясь между различными точками зрения, Шрайбер без особого труда создает широкую и весьма убедительную панораму событий.

Действующих лиц в истории немало, но запутаться читателю автор не дает; все основные герои заметно отличаются друг от друга, а характеры их прописаны хотя и бегло, но ярко. Вот, например, имперский доктор Захара, которая из принципа устроилась в тюрьму, чтобы помогать тем, от кого уже отказались власти и общество – удар эпидемии и массовую гибель своих пациентов она переживает тяжелее других, как профессиональную и личную трагедию. По другую сторону моральных координат находится капитан охраны Сарторис, подонок и садист, готовый ради собственной шкуры идти по головам и трупам. Замыкают четверку протагонистов братья-подростки Кейл и Триг, которые угодили за решетку вместе со своим ныне почившим отцом, успешным контрабандистом. Мальчишки держатся друг за друга и чужакам доверяют неохотно.


Наконец, ни для кого уже не секрет, что в рядах выживших также оказываются двое классических ЗВ-героев – Хан Соло и Чубакка. Есть мнение, будто их участие в событиях резко сводит на нет весь саспенс. Мол, если сразу понятно, что эти двое выживут, за кого же тогда переживать? Ответ очевиден: за всех остальных. Неслучайно, что в романе неразлучная парочка появляется уже после того, как автор представил "своих" персонажей и нагнал атмосферу тотальной безысходности – на таком фоне юмор и стойкость двух будущих мятежников дают выжившим новый луч надежды. И в дальнейшем Шрайбер не перестает играть с "сюжетной броней" Хана и Чуи, то и дело отделяя их от основной группы или ограничивая их возможности. Что толку от собственной неуязвимости, если других людей ты все равно не можешь уберечь?

Между тем, смерть подстерегает на любом шагу, и каждый из протагонистов неоднократно оказывается на краю гибели. В такие моменты глава неизменно обрывается на клиффхэнгере, и автор с садистским удовольствием заставляет читателя гадать: ну уж на этот раз он/она наверняка отдал богу душу!.. или нет? И что ожидает остальных героев, когда они отправятся на поиски пропавших товарищей – смертельно напуганный, но в целом невредимый друг или же хищная зубастая пасть, не знающая пощады? Шрайбер талантливо управляет ожиданиями и не упускает возможности обмануть излишне доверчивую аудиторию. Пожалуй, настоящего ужаса с таким подходом не нагнать, но в увлекательности Death Troopers не откажешь.

Выход на сцену Хана с Чуи знаменует переход романа во вторую фазу: тревожная обреченность уступает место напряжению и экшену, отчаянной борьбе за выживание против орд зловещих мертвецов. Примечательно, что в отличие от второго ЗВ-романа Джо Шрайбера, Red Harvest, на этот раз у персонажей практически нет шансов реально противостоять врагу – редкие бластеры, как ни крути, гораздо менее эффективны, чем световой меч и разрушительное могущество Силы. А потому Death Troopers читается не как разудалый трэш-хиппи-death metal, а как вполне серьезный и остросюжетный триллер, в котором протагонистам постоянно приходится бежать наперегонки со временем. Только бы добраться до следующей двери, до ближайшего турболифта, до выхода по другую сторону комнаты! Ситуация осложняется тем, что местные зомби способны не только тупо бежать вперед к ближайшему сгустку сочного мяса, но и адаптируют свою тактику на лету. Ты прячешься в вентиляционной шахте – они за тобой, ты отстреливаешься из орудий истребителя – через пару минут мертвецы тоже рассаживаются по кабинам и начинают палить в ответ.

Death Troopers вообще нельзя отказать в изобретательности ситуаций. Для каждой локации здесь придумана своя "фишка", и в целом книга избегает нейтральных пустых коридоров, хотя типичная имперская архитектура из них состоит эдак на 80%. Даже нечто банальное писатель старается подавать как можно более эффектно: например, обычный ангар звездного разрушителя в глазах десантной группы, только что прибывшей с тесной тюремной баржи, предстает грандиозным металлическим собором, чьи своды уходят далеко вверх и теряются во мраке. Образность и "кинематографичность" языка явно являются одним из авторских коньков Шрайбера, и он не стесняется использовать их по полной, попутно черпая вдохновение из фильмов с аналогичным сеттингом, вроде "Чужого" и "Горизонта событий". Разумеется, такой стиль тем более удачно подходит "Звездным войнам", которые и сами восходят к классическим приключенческим лентам.


Однако ЗВ-язык еще не гарантирует понимание ЗВ-мира. И правда - на первый взгляд, в Death Troopers не так уж много перекличек со знакомой фанатам вселенной, а те элементы, что Шрайбер заимствует напрямую (вроде Хана с Чубаккой), кажутся несколько чужеродными и оторванными от своих экранных воплощений; пусть даже в одной сцене автору удалось на редкость остроумно связать свой жуткий зомби-вирус с развеселой культурой вуки из Holiday Special. Но стоит лишь присмотреться к ключевым сюжетным линиям, и окажется, что роман обращается к классическим мотивам "Звездных войн": семье, наследии, грехам и искуплению. Это вовсе не случайное совпадение, а целенаправленная стратегия писателя, которую тот задает уже с первых страниц. Немаловажно, что основную группу героев прочно связывает одно ключевое событие из их общего прошлого (которое никак не связано с внешней фабулой нашествия живых мертвецов), и именно оно влияет на их мотивацию от начала сюжета до самого конца. За фасадом зомби-хоррора неожиданно обнаруживается классическая мифология, прям по заветам Джорджа Лукаса.

Так что, пожалуй, не стоит преждевременно списывать Death Troopers со счетов как дешевый роман-однодневку, который Lucasfilm выпустили единственно для того, чтобы нажиться на модной зомби-теме. Джо Шрайбер действительно серьезно и компетентно подходит к своему материалу и не упускает случая показать, что "Звездные войны" для него – не просто успешный лейбл, но прежде всего живая художественная вселенная со своими особенностями и законами, которые он как автор уважает…

…но в то же время не стесняется расширять. Пока еще довольно аккуратно, без стилистических безумств Red Harvest или брутального энциклопедизма Maul: Lockdown. Но даже в своем первом ЗВ-романе Шрайбер показывает, что таланта ему не занимать. Тревожный (хотя и не сильно пугающий), атмосферный, многоуровневый, оригинальный и в то же время выполненный по классическим канонам мир Death Troopers вполне способен поглотить читателя на пару-тройку часов. Главное – не сопротивляться и не пытаться сбежать. Все равно догонит.