MG-MNT-17 находилась в приливном захвате двойной звезды, в результате чего одна сторона планеты была покрыта раскалённой пустыней, а обратная сторона – ледяной. Наиболее подходящим местом для жизни была граница между днём и ночью – вечные сумерки, в которых небольшие айсберги в озёрах соседствовали с сочной зеленью на суше. Планета таила на своей поверхности нечто, что предстояло изучить отряду наёмников Бешдорн.

Ближе к окончанию Войн клонов Конфедерация независимых систем запустила программу создания элитных подразделений, состоявших из людей, которые находились на грани жизни и смерти, но благодаря кибернетическим технологиям, стали практически неуязвимыми бойцами.

Отряд Бешдорн был единственным в своём роде. Пять человек, которых удалось спасти, превратили в профессиональных снайперов-убийц. При этом каждый имел дополнительную специализацию: навигатора (M-2449), медика (R-5147), механика (B-1024), взрывотехника (O-8514) и шпиона (J-1221). В прошлом, конечно же, у каждого было нормальное имя, но после глубоких физических преобразований, имплантации, некоторые более чем на половину перестали быть людьми. Для удобства они называли друг друга по названию букв ауребеша: Мерн, Реш, Беш, Оск и Джент.

Мерн, руководитель отряда, чуть не погиб во время восстания на своей родной планете Беллас. Республика не пришла на помощь. Защитить планетарное правительство вызвалась Конфедерация Независимых Систем. Но было уже поздно. М-2449 потерял правый глаз, когда ему снарядом снесло половину головы. Второй снаряд пробил грудную клетку. Медики и инженеры КНС спасли мозг и установили вместо глаза визор-имплант, но сердце пришлось заменить на искусственное.

Каждый член Бешдорна имел военный опыт, и каждый из них попал в похожий случай. КНС спасла их от гибели, но взамен они должны были служить своим спасителям. Бешдорн успел выполнить немного заданий для КНС, когда Война клонов закончилась. Не найдя себе иного применения, отряд превратился в наёмников.

И теперь они прибыли на MG-MNT-17 для выполнения задания анонимного заказчика. Мерн посадил корабль рядом с другим кораблём, который давно стоял на заросшей травой площадке. Повсюду были разбросаны коробки, инструменты и одежда. Вероятно, их кто-то вынес из заброшенного корабля после того, как расправился с его владельцами.

Мерн знал, что на планете обитают существа неизвестного происхождения. Заказчик вкратце рассказал, что кое-кто направил исследовательскую экспедицию на MG-MNT-17, но что-то пошло не так. На связь они перестали выходить уже в первый день. Заказчик нанял Бешдорнов, чтобы они всё разузнали и при необходимости собрали не только информацию, но и материалы, требующие изучения. Всё, что останется, должно быть уничтожено.

Атмосфера MG-MNT-17 на границе двух пустынь была пригодна для жизни, а гравитация планеты была комфортной для пребывания на ней человека – около 90 % от корусантской. Однако ветер мог разгонять газы, образующиеся на солнечной стороне, поэтому обойтись без респираторов, фильтрующих кислород, было нельзя.

Сойдя на поверхность планеты, Мерн отрегулировал визор-имплант и осмотрел окружающую местность. Иных намёков присутствия какой-либо жизни, не было. Через визор-имплант Мерн вызвал трёх дроидов-спутников из ранца, висевшего у него за спиной. Дроиды-спутники позволяли составить карту местности. Чаще всего Мерн использовал эти миниатюрные шарообразные механизмы в целях навигации, но иногда они были удобным средством широкого обзора и слежки.

Одного из дроидов-спутников Мерн отправил осматривать место происшествия, второго – на заброшенный корабль, а третьего – анализировать окружающую территорию.

Остальные члены команды также имели визоры, по функциональности похожие на визор-имплант Мерна. Так же как и Мерн, они получали данные от дроидов-спутников. Реш, медик, должен был изучать информацию об останках погибших исследователей и генетический материал, собранный дроидами-спутниками с разбросанных коробок. Беш, механик, оценивал повреждения заброшенного корабля, Оск, взрывотехник, и Джент, шпион, занимались поиском возможных ловушек.

Визоры позволяли Бешдорнам молча переговариваться, не привлекая лишнего внимания. Мерн получал собранные данные, анализировал их и планировал дальнейшие действия отряда.

На заброшенном корабле признаков жизни не было. Аппаратура была повреждена, а внутренняя обшивка корабля выглядела так, словно её рвали руками. Тела исследователей, как докладывал Реш, также были разорваны человеческими руками. Складывалось впечатление, что исследователи обезумели и сначала уничтожили свой корабль, выбросили из него весь груз, а затем перебили друг друга.

Мерн дал Решу команду проверить корабль на наличие токсинов и галлюциногенов, которые могли бы стать причиной потери рассудка, но дополнительный осмотр корабля и анализы тел погибших ничего не дали.

Целый стандартный день Бешдорны изучали место происшествия. Когда все отправились ко сну, Мерн забрался корабль и через визор-имплант разглядывал тёмный горизонт.


Сквозь сон Мерн услышал странный звук. Когда он открыл глаза, то понял, что уснул на корпусе корабля. Высокочастотный звук, напоминающий акустическое излучение локаторов, звучал в наушнике визора-импланта. Весь отряд выбежал на улицу.

– Сигнал забивает все частоты, пришлось убрать звук, – Беш в недоумении размахивал визором.

Мерн также убрал звук на визоре-импланте.

– Этот звук издают живые существа. Судя по частоте, это лишний раз подтверждает мою догадку, что исследователи потеряли рассудок. Просто невероятно, как у них хватило сил так испортить свой корабль. – Мерн продолжал смотреть на тёмный горизонт.

– Ты думаешь, что они находятся там? – Вопрос Джента был скорее наводящим, чем наполненным любопытством. Действительно, шансов выжить на солнечной стороне планеты было немного. Если там и были какие-то формы жизни, то они давно перебрались в более прохладные места. Но даже здесь, в сумерках, ничего не говорило о наличии разумной жизни. Мерн не разбирался в этих вещах. В конце концов, такая же логика действовала и в отношении тёмной стороны планеты. Но что-то не давало ему покоя, когда он смотрел именно на тёмные силуэты в вечной ночи.

– Ты чего там завис? – Пытался отвлечь Мерна Оск, но командир поднял правую руку вверх, давая понять, что требует полной тишины.

Мерн включил режим сравнительного анализа на визоре-импланте. Интуиция не подвела его. Силуэты, которые он принимал за скалы или другие нерукотворные объекты местной природы, перемещались.

Все члены отряда получили на свои визоры результаты сравнительного анализа.

– Похоже, что приближаться к темноте опасно. Интересно, как сошли с ума исследователи. – Сказал Оск.

Тут же послышался тот же самый странный звук, похожий на тот, что звучал в визорах. Только теперь его стало слышно ушами.

– Вот мы и узнали ответ, – Беш направился на корабль за наушниками, которые когда-то сделал для защиты от высокочастотного акустического излучения.

– Проверить винтовки, подключить к визорам наушники, быть готовым покинуть планету. – Мерн спустился с корабля и огляделся вокруг, – Нас здесь явно не ждёт ничего хорошего.

Отряд Бешдорн использовал огнестрельные снайперские винтовки, разработанные КНС, чтобы не привлекать лишнего внимания, но всегда на всякий случай каждый член отряда имел при себе бластер. Если существа, находящиеся на тёмной стороне планеты действительно представляют опасность, то дальнобойные снайперские винтовки обязательно пригодятся. Но прежде необходимо выяснить природу этих существ.


Бешдорны рассредоточились на высоких холмах и через визоры наблюдали за тем, что происходит на горизонте. Маленькие силуэты перемещались очень медленно и вряд ли выходили на территорию сумерек. Такая скорость нехарактерна для хищников. Но высокочастотное акустическое излучение было действенным оружием, и каждый Бешдорн знал об этом не понаслышке. Когда-то они столкнулись с военной системой «Психотрон» –оружием, основанном на технологии психотронного воздействия. Но вся эта система была уничтожена, а проект закрыт.

Мерн содрогнулся от воспоминаний о том ужасе, который провоцировал «Психотрон». К счастью, ситуация на MG-MNT-17 мало чем напоминала те кошмары, с которыми пришлось столкнуться Бешдорнам.

– Единственный способ выяснить, что это за существа и что здесь произошло – это подобраться к ним поближе.

– В любом случае это теперь даже интересно. – Оск всегда с удовольствием брался за сложные задания. Мерн считал, что именно любовь Оска совать руки, куда не следует, в итоге сделала его отличным взрывотехником.

– У нас нет выбора. Мы сделали его, когда взялись за это дело. Условия там так себе. Дико холодно, всё время темно. Пока дроиды-спутники изучают сигналы от этих существ, у нас будет время на отдых, подготовку мотоспидеров и снаряжения. Все на корабль, через десять часов отправляемся.

Мерн ушёл к себе в каюту. Койка была очень мягкой и позволяла ему расслабиться. Мерн использовал специальные лекарства, чтобы легче уснуть, так как его всегда мучила бессонница. Пока Мерн погружался в сон, в его сознании всплывали болезненные воспоминания и плоды воображения. Сновидения были для наёмника второй жизнью и были настолько яркими, что казались реальными.

В наушниках прозвенел сигнал. Пора готовиться и отправляться в путь.


В грузовом отсеке корабля Бешдорнов стояли пять мотоспидеров, на которых они и отправились в дорогу. По мере приближения к вечной ночи температура воздуха постепенно падала, но термокостюмы позволяли наёмникам без ущерба манёвренности выдерживать температуру до минус ста градусов – как раз для тех условий, в которые были на тёмной стороне MG-MNT-17.

Мерн с помощью визора-импланта вычислил расстояние до места, где видел чёрные силуэты. Мотоспидеры мчались мимо гигантских гор, занесённых толстым слоем снега. Под снежным настилом находились замёрзшие реки, моря и океаны. Мерну казалось, что на этой планете можно было сделать открытий не меньше, чем во всём космосе. Одной Силе известно, что скрывают эти ночь и снег со льдом.

– Снова эти звуки. – Мерн говорил через микрофон в шлеме. – Не могу определить направление.

По мере продвижения вперёд из-за горизонта стал виден яркий свет. Подлетев ближе, Бешдорны увидели стоявшие на заснеженном плато три сепаратистских линкора типа «Барышник», пять дредноутов типа «Провидение» и два фрегата типа «Щедрый».

– Мать моя! Да здесь целый флот для нападения! – Воскликнул Оск.

Всюду из-под снега стали вылезать четырёхногие существа с длинными передними лапами и вытянутыми головами. Мерн с трудом подавил приступ отвращения – у существ не было ни глаз, ни ушей, ни рта. Но они издавали этот противный звук, который мог свести с ума.

Мерн дал команду использовать гарпуны против одного из существ и подобрал конкретную цель. Спидеры на скорости обогнули одну из чёрных фигур и на лету выстрелили гарпунами. Стрелы вонзились в плоть существа, которое от боли стало издавать пронзительный высокочастотный звук. Бешдорны различали его, но вредное воздействие не почувствовали благодаря наушникам. Остальные существа пытались догнать наёмников, но им это не удалось.


– Чистая работа, - Оск слез со спидера подошёл к трупу четырёхногого существа. Остальные последовали за ним.

– Чёрная кровь и негативное воздействие ультрафиолетового излучения, - Констатировал Реш.

– Уберите его в грузовой отсек. Сначала в контейнер. И сожгите территорию вместе с телами исследователей. Ничего не должно напоминать о присутствии кого-либо на этой планете. Мне нужно доложить о ситуации заказчику.

Мерн ушёл к себе в каюту. Остальные члены отряда переглянулись.

– Пусть дроиды займутся трупом. Беш, доставай свои огнемёты, опробуем их в деле, - Оск положил руку на плечо Бешу, и они ушли на корабль, оставив Джента и Реша с телом существа.


– Тело одного из них у нас. Они боятся ультрафиолетового излучения, но высокочастотный звук, который издают эти существа, однозначно является причиной смерти исследователей. Думаю, что Ваши учёные узнают больше, когда мы привезём тело.

Перед Мерном мерцало голографическое изображение человека в тканевой маске. На лице можно было разглядеть лишь глаза, которые не выражали никаких эмоций.

– Да… Привезите его на Корусант. Не хочу, чтобы здесь узнали о нём. Не забудьте уничтожить то, что оставите.