There was once a tribe of nomadic people on the distant, dusty planet of Tatooine who, for many months, had been terrorized by a fearsome dragon.

These were a simple people, with simple needs, who had for generations eked out an uncomplicated existence on the harsh desert sands, trading with the other tribes for water and sustenance, salvaging the wreckage left behind by those careless few who shared their world—those others whose lives unfolded in the noisy cities and spaceports, who tried ineffectively to hold back the sand rather than embrace its gifts.

The desert folk had little cause to visit those teeming cities, however, and although they had once roamed the rolling dunes in great caravans, they had found a place to settle. They were at one with the land and knew that the desert itself would provide them with everything they might need.

So it was that these Sand People came to establish a village of their own, a place they might call home.

For many months the village flourished, and food and water proved bountiful as the desert offered up its gifts. The villagers, once so used to their endless migration across the sands, grew complacent and comfortable. Yet in their ignorance, they knew not that they had awoken the wrath of a great dragon, Krayt, that made its nest amongst the nearby dunes and called that domain its own.

Krayt was sly and knew that the people of the sand were in no way its equal in battle or cunning, so it devised a plan to rid itself of them. Just as the desert had provided for the villagers, it would provide, too, for the dragon. The people of the sand were numerous, and the dragon ever hungry; if it rationed them carefully, the villagers would sustain it for many months to come. Soon enough, it would reclaim its domain from those interlopers—once they were all inside its belly—but dragons are long-lived and lazy, and Krayt saw no need to hurry.

Thus, it chose to begin with the villager’s plump livestock, which they held in large corrals on the outskirts of the village. Only then, when the entire herd had been consumed, would the dragon enjoy the taste of that which it so craved: people.

So began a campaign of nightly terror as the dragon—so large that the beat of its wings alone was enough to stir the sand into great storms that ravaged the villagers’ tents—descended upon the village to snatch at the mewling beasts in their pens before hurrying away, back to its sandy lair, to feast. The villagers cowered at the mere sight of such a terrible beast, and in their fear, they made no move to try to prevent the dragon’s attacks.

On the fifth day, however, the villagers were growing desperate, for they knew that if the dragon continued, soon there would be no livestock left in the pens to feed their children. That night, ten of the village’s most trusted warriors took up their arms and went to stand guard over the pens, in the belief that, together, they might prove strong enough to scare the beast into fleeing, or even to slay it.

As it had each night before, the dragon came with the setting suns—a vast and horrifying silhouette, stark against the reddening sky. On huge wings it soared, sweeping low over the heads of the villagers, wheeling above them as they raised their weapons and took aim. Yet their weapons were ineffective and did not so much as scratch the beast. Far from dissuaded, it brushed the villagers aside with a flick of its wing and once more sailed away into the night with a squealing animal for its supper.

In such a way it continued for many days, until the villagers’ livestock had all been consumed, and the Sand People themselves lived in fear of what the dragon Krayt might do when it returned to discover the pens empty.

Krayt, though, had planned for such an eventuality and had secretly willed that day to come, because to a dragon, there is no sweeter meal than a helpless villager.

That night the dragon returned to the village to find the livestock pens had been abandoned. With a cackle of malicious glee, it turned to the village and beat its wings until the tents were swept away in a blizzard of sand and the people cowering beneath were revealed. For a moment the dragon seemed to linger, and then, licking its lips, it selected a young boy, whom it plucked from his mother’s arms and carried away into the night.

The boy was not the last of his peers to be lost in such a fashion, for Krayt soon developed quite a taste for children. The villagers took to hiding their young in pits beneath the shifting sands, but the dragon was wise and had seen such tricks before. It dug up the children like wriggling worms, one to feast upon each night.

The villagers could stand for this no longer and elected a warrior from amongst their number, whom they armed with their most precious weapons, adorned with their strongest armor, and sent out into the desert to stir the dragon from its nest. This warrior carried vengeance in her heart, for she knew the dragon must pay for the lives it had stolen, and she boldly claimed that she would soon return with the beast’s head as a trophy of her victory. The villagers cheered as she strode off toward the horizon, and in their hearts, for the first time in months, they carried hope for the future…

В самом сердце заставы «Чёрный шпиль» на планете Батуу стоит ствол древнего дерева, такой высокий и такой чёрный, что все, кто проходит в его тени, вынуждены с изумлением смотреть на его окаменевшие ветви. Местные жители шепчутся, что за тысячи лет своего существования дерево стало свидетелем стольких ужасных деяний, совершённых поселенцами на его планете, что сама его душа сморщилась и превратилась в сажу, – что оно так сильно желало скрыться от увиденных им ужасов, что не оставило в мире ничего, кроме собственной тени.

Но там, где есть тьма, есть и свет, и за свою долгую жизнь дереву довелось стать свидетелем и появления героев.

Одна из таких историй повествует о приключениях маленькой девочки по имени Аня, о героизме которой сейчас почти позабыли все, кроме этого высокого шпиля, что цепляется за её память, как сияющий маяк надежды среди тьмы.

В те дано минувшие дни на Батуу, на ферме Сака, вдали от всей суеты и шума деревни и её заводов жила семья – мать и четверо детей, потому что их отец погиб много лет назад в результате ужасного несчастного случая, и мать, всегда верная памяти своего умершего возлюбленного, продолжала управлять семейной фермой в его честь.

Мать и дети были счастливы и жили простой и спокойной жизнью, принимая щедроты земли и изредка наезжая в деревню, чтобы обменять продукты на товары. Тем не менее, воспитывать четверых в одиночку – нелёгкое занятие, и мать часто отправляла детей поиграть, желая лишь одного – немного покоя и тишины, пока она готовила семейный обед или стирала одежду.

Старший ребёнок – единственный мальчик среди трёх девочек – уродился озорником и, когда ему велели вывести сестер поиграть, повёл их к краю долины реки Сурабат, как раз когда день начал медленно клониться к вечеру. Мать давно запретила детям уходить так далеко от дома, утверждая, что долина – опасное место, но дети видели только необъятную, нетронутую красоту, полную цветов, деревьев и птиц с ярким оперением. Они смеялись и подначивали друг друга, бегали по высокой траве, проводили пальцами по стеблям полевых цветов, прыгали вокруг стволов деревьев. Плескаясь на речных отмелях и перекидывая камни через мерцающую воду, они решили, что нашли идеальное место для своих приключений. Они договорились не рассказывать матери о походе сюда и решили, что на следующий день при первом же случае они вернутся в долину, чтобы продолжить игру.

И вот, после беспокойной ночи, во время которой три девочки тихонько обсуждали свои игры, дети закончили работу по дому и попрощались с матерью, прежде чем отправиться в долину, хихикая и волнуясь из-за своего маленького бунта.

Как и прежде, долина была пустынна, если не считать щебечущих птиц и нескольких разноцветных ящериц, которые разбежались, когда дети с визгом бросились к ним. Младшая девочка, Аня, нашла затенённое место под деревом, закрыла глаза и принялась считать, пока остальные убежали прятаться. А потом стала обходить всё кругом, ища их. Вскоре она нашла обеих сестёр – одна забралась в полое бревно, а другая притаилась за валуном у входа в небольшую пещеру. Но, как она ни старалась, ей не удалось найти никаких следов брата. Потратив почти час на поиски, Аня начала уставать и позвала на помощь сестёр. Но даже все вместе они не смогли найти своего озорного брата – так уж хорошо он спрятался, хитрюга.

Время шло, и девочки забеспокоились. Они звали брата, обыскивали все мыслимые расщелины и влезали на деревья, чтобы лучше оглядеть долину, но никак не могли найти его. А вдруг он упал и ушибся? Или он просто дразнит их и не хочет выходить, пока они сами его не отыщут?

Когда начало смеркаться, девочки убедили себя в том, что их игривый брат ушел домой раньше них и, конечно же, теперь сидит, задрав ноги, готовый смеяться над ними за то, что они столько времени искали его там, где он и не думал прятаться. И всё же Аня не могла избавиться от мучительного сомнения: вряд ли он поступил бы так жестоко. В замешательстве сёстры отправились домой.

Но, вернувшись, девочки нашли одну лишь мать, по-прежнему склонившуюся над котелком, и никаких признаков своенравного брата. Девочки испугались, что же могло с ним случиться, и спрятались в своей комнате, где просидели до обеда, растерянные и напуганные. Когда все сели за стол, мать увидела, что сына нет, и спросила, где он, – и девочкам пришлось рассказать свою тревожную историю.

Когда мать выслушала их, глаза её расширились от страха, и она сдавленным голосом поведала дочерям, почему на самом деле запрещала им ходить в долину. Ибо поговаривали о детях, пропавших в той самой долине, и ходили слухи, что порой туда приводил свою парусную баржу печально известный преступник Сампа Гротт, заманивал неосторожных на борт обещаниями конфет и лакомств, а потом увозил в своё тайное логово, где их заставляли работать, и больше о них никто никогда не слышал.

Мать была безутешна, потому что поняла, что потеряла сына навсегда. Выхода не было; несмотря на отчаянные крики девочек, надежды на возвращение мальчика оставалось мало. Им никогда не собрать достаточно кредитов, чтобы выкупить мальчика у работорговцев, потому что они были бедны и жили за счёт земли, и не имели ничего ценного, чтобы продать или обменять. Да и никто бы не взялся за их дело, ибо застава «Чёрный шпиль» была местом беззакония, и власть имущим было не до жалоб местных жителей или пропавших детей. Мальчик исчез, и семье оставалось только оплакивать его.

Охваченные ужасом, девочки договорились, что позаботятся о благополучном возвращении брата, ибо, хотя они и прислушались к предостережению матери, они не могли просто сидеть сложа руки и смириться с судьбой мальчика.

Итак, следующим утром на рассвете, пока мать лежала в постели, всё ещё сотрясаемая рыданиями, старшая дочь взяла фермерский серп покойного отца и, подгоняемая сёстрами, отправилась на заставу «Чёрный шпиль» на поиски брата.

Для оставшихся двух сестёр день, казалось, тянулся бесконечно. Они не могли думать ни о чём, кроме благополучного возвращения брата и сестры, и мерили шагами границу фермы, наблюдая за горизонтом в ожидании увидеть их. Но вдали они видели только возвышающийся столб древнего чёрного дерева, часового из другого века, смотрящего на них в напряжённом молчании.

Когда стемнело, и солнца скользнули за далёкий горизонт, брат и сестра всё ещё не вернулись, и вскоре девочки были вынуждены признать, что случилось самое страшное: их старшая сестра, вероятно, тоже схвачена работорговцами, как и брат.

В ту ночь мать плакала ещё больше, на этот раз из-за потери старшей дочери. Она была уверена, что девочка никогда не вернётся, и все её худшие опасения сбылись.

Две оставшиеся девочки ворочались и вскакивали от малейшего шума, от каждого уханья скиндла или воя камнекрыла, надеясь, что это брат и сестра, наконец, возвращаются домой. Но этого не случилось, и с наступлением рассвета средняя сестра решилась. Она тоже отправится на заставу «Чёрный шпиль», чтобы разузнать о своих пропавших родственниках.

Но Аня не была так уверена, потому что боялась потерять ещё одну сестру, угодившую в руки работорговцев, и просила сестру не ходить. Впрочем, та стояла на своём, убеждённая, что у неё нет выбора, кроме как действовать. И вот, средняя девочка взяла бластер покойного отца и, наказав Ане оставаться дома, чтобы заботиться о матери, что бы ни случилось, отправилась по стопам старшей сестры, чтобы самой попытаться спасти родных.

Аня не могла заставить себя посмотреть в лицо скорбящей матери, признаться, что ещё одна её сестра подвергла себя серьёзной опасности и отправилась противостоять работорговцам на заставе, и вместо этого посвятила день паломничеству к Трилонскому Дереву желаний, к которому она привязала полоску ткани, отчаянно надеясь, что её желание исполнится, и она увидит благополучное возвращение брата и сестёр. Девочка ничего не желала так отчаянно, как в тот же вечер встретить дома их сияющие лица, сидеть и с ликованием слушать, как они рассказывают о своих благородных приключениях.

Увы, когда Аня пришла домой, то нашла одну лишь мать, безутешную и замкнутую, сломленную осознанием того, что стало с её детьми.

И тогда Аня бросилась в лес, не в силах выдержать скорбного плача матери. Там она свернулась в маленьком шалаше, который они с сёстрами построили из сплетённых ветвей, и зарыдала.

Вскоре на звук её рыданий послышался хруст шагов по лесному ковру. Аня привыкла настороженно относиться к незнакомцам, и, даже надеясь в глубине души, что это может оказаться брат или кто-то из сестёр, она не осмелилась выглянуть. Вместо этого девочка съёжилась в шалаше, прижав колени к подбородку, утирая слёзы согнутой рукой.

Шаги остановились возле шалаша. Сердце Ани билось так быстро, что ей показалось, что она сейчас потеряет сознание. И тогда у входа в шалаш появилась фигура, низко наклонилась и заглянула внутрь. Аня в ужасе уставилась на вновь прибывшего. Это был человек, одетый в коричневые одежды, с тёмной бородой, в которой сверкали седые пряди. Несмотря на его доброе лицо, Аня страшно перепугалась.

- Уходи, - сказала она, потому что боялась, что это работорговец, ободрённый недавним успехом и пришедший сюда, в лес, за ней.

- Я пришел, чтобы просто помочь, - ответил человек. - Я услышал, как ты плакала, и решил узнать, что случилось.

Аня покачала головой, вытерла глаза и не двинулась с места.

Но пришелец оказался настойчив, опустился на четвереньки, чтобы войти в шалаш, и встал перед девочкой на колени.

- Я не причиню тебе вреда, - сказал он, и Аня поняла по его ласковому обхождению и скорбному взгляду, что он говорит правду. - Расскажи мне о своих горестях, потому что я мог бы ещё помочь тебе.

И Аня поведала доброму человеку свою историю, рассказав о горестном происшествии с братом и сёстрами, которого так боялась их мать.

Когда она закончила, человек, казалось, задумался над её словами.

- Ты должна отправиться за ними, - сказал он, наконец, с долгим горестным вздохом, - потому что ты единственная, кто может вернуть брата и сестёр домой.

Потрясённая самой мыслью об этом, Аня запротестовала. Если не справились её старшие сёстры, как может она, маленькая девочка, вообще надеяться выстоять против работорговцев?

- В твоей юной жизни сейчас настал решающий момент, - объяснил человек. - Ты должна верить в свои силы.

Девочка вновь возразила:

- Но у меня нет оружия. – Она объяснила, что её старшая сестра взяла отцовский серп, а средняя – бластер, и ей не осталось ничего.

- Да, - сказал человек, - но ты маленькая, и никто не заподозрит, что ты способна на великие дела.

В словах был резон, и это привело Аню в ужас. Но ведь она оставалась единственной, кто мог бы что-то сделать, потому что никто другой не мог отправиться на поиски вместо неё, - даже этот человек, который печально улыбнулся при этой мысли, но потом покачал головой, уверяя, что перед ней и только перед ней лежит лучший путь вперёд.

И всё же у девочки не было оружия, так что человек взял упавшую ветку и смастерил для неё маленький кинжал из тёмного дерева.

- Это просто игрушка, - заметила Аня, повертев кинжал в руках, но человек уже выходил из шалаша, побуждая её одной лишь грустной улыбкой.

Аня выбежала следом за ним, но он уже исчез, растаял среди тёмного леса. Ошеломлённая девочка сунула деревянный кинжал за пояс и побежала домой спать.

На следующее утро Аня проснулась воодушевлённой, ибо хотя и по-прежнему боялась работорговцев, её решимость преодолела страх. Человек в лесу был прав – только она может выручить брата и сестёр, потому что мать уже чахнет от ужаса и горя, и поможет ей только их благополучное возвращение.

И утром Аня отправилась на заставу «Чёрный шпиль», сжимая деревянный кинжал, намереваясь покончить с этим печальным происшествием.

Аня бывала прежде на заставе с матерью, но одна – ни разу, и, когда она подошла, возвышающиеся стволы окаменелых деревьев казались мрачными и зловещими, стражами, которые стремились выдворить её вон, потому что нечего было ей бродить столь опасным путём в одиночку.

Именно там её внимание привлёк маленький полый обломок окаменелого дерева, что валялся у обочины. Внутри появилось ощущение, что он принесёт ей удачу, поэтому девочка сунула его за пояс и продолжила путь, сдерживая страх и воодушевляясь тем, что сказал ей прошлым вечером человек в плаще.

Застава кишела существами, подобных которым Аня редко видела: с длинными вытянутыми шеями, или с синей кожей и головохвостами либо рогами, или с мерцающими металлическими телами, но, как и говорил незнакомец, никому не было до неё дела, ибо все были поглощены своими занятиями и видели в ней просто девчонку, недостойную их высокого внимания.

Большую часть дня Аня прочёсывала улицы заставы, пока, наконец, свернувшись у входа в переулок, усталая и отчаявшаяся, она не подслушала перешёптывания двоих бездельников. Они бормотали вполголоса о Сампе Гротте и о том, как тот надул одного из них, грана, в недавней сделке. Гран хвастливо заявил своему приятелю-иторианцу, что направляется прямо в Сампов Удел, чтобы стребовать потерянные кредиты. Когда разговор закончился, и иторианец ускользнул, Аня отправилась следом за граном по извилистым переулкам заставы и дальше, в глубь туманных, безлюдных районов долины реки Сурабат, куда никто никогда не отваживался ходить.

В глубинах ядовитого тумана Аня обнаружила, что оказалась в жутком месте, полном брани, жирного дыма и работающих механизмов, где высоко громоздилось остовы огромных машин, точно скелеты огромных животных, гниющие на мрачном кладбище. Здесь трудились толпы рабов: резали, пилили, просеивали, сортировали, и всё под пристальными взглядами работорговцев, что захватили их. Итак, вот он, Сампов Удел, его потайное логово, ужасное место, куда он доставлял всех тех, кого заманивал на свою парусную баржу.

Очень осторожно Аня кралась среди груд корпусов разбитых машин в поисках брата и сестёр. Первым она нашла брата, который поднимал тяжёлые ящики с утильсырьём и перетаскивал их через двор; потом увидела старшую сестру, сгорбившуюся над теми же ящиками и перебирающую их содержимое в поисках сомнительных сокровищ; наконец, она нашла и вторую сестру, ползающую в промежутках между разбитыми кораблями, вынужденную вытаскивать охапки деталей, до которых не могли дотянуться более крупные рабочие.

Руководил всем высокий, жестокого вида мужчина с красной кожей, который, как поняла Аня, и был Сампой Гроттом собственной персоной. Увидев его, девочка сразу поняла, почему её сёстры потерпели неудачу, потому что он явно был не из тех, кого легко одолеть в бою.

Сердце Ани упало. Что она может сделать против этого бандита со своим деревянным кинжалом?

Но девочка была маленькой и умной, и любила прятаться. Слова человека в плаще всё ещё звучали у неё в голове, и она придумала план. Видя, что Сампа лопается от жадности, - иначе зачем бы ему хватать рабов для работы в своём логове, если у него столько богатства? – Аня сообразила, что у него должен быть самый большой, самый вычурный дом в округе, причём где-то рядом.

Конечно же, она без труда отыскала его, и будучи маленькой и шустрой, проскользнула сквозь щель в ставнях. Там всё было завалено сокровищами, припасёнными на всю жизнь или купленными на доходы от рабского труда, и Аня смотрела на них, изумлённая его жадностью, но ослеплённая показным блеском.

Более слабый человек мог бы бросить поиски и удрать с сокровищами, но Аня хорошо знала, что всё это на самом деле ничего не стоит, и намеревалась добиться лишь свободы брата и сестёр, ибо это было гораздо более ценной наградой. Итак, она спряталась под кроватью Сампы и стала ждать.

Терпение сослужило ей добрую службу, и через некоторое время Сампа вернулся домой. Он немного посидел среди сокровищ, считая свои подло добытые кредиты, но достаточно скоро отправился в постель, погасил свет, и вся комната оказалась в полной темноте.

Аня, по-прежнему терпеливо сидя под его кроватью с колотящимся сердцем, подождала, пока не убедилась, что он спит глубоким сном. Затем тихо выскользнула из-под кровати и вытащила из-за пояса маленький деревянный кинжал. Она осторожно подкралась ближе к кровати, туда, где луч лунного света из окна заливал лицо Сампы серебристым светом. Дрожащей рукой она приставила кончик кинжала к его горлу.

Он тотчас же распахнул глаза в панике, но, ощущая у горла остриё кинжала, лежал совершенно неподвижно, едва втягивая воздух и пытаясь понять, что происходит. Он искал в темноте её лицо, отчаянно желая взглянуть в глаза нападавшего. Но он совершенно не видел Аню, и поэтому неважно было, что она – всего лишь маленькая девочка с игрушечным кинжалом.

- Что тебе нужно? - Заговорил Сампа с мольбой в голосе. - Все мои сокровища – твои, забирай, только сохрани мне жизнь.

Аня улыбнулась, ибо поняла, что её план сработал.

- Я убийца, - прошипела она сквозь полый кусок найденного ею окаменелого дерева, чтобы скрыть свой голос, - и мне было поручено покончить с тобой. Но твоя мольба остановила меня. Есть кое-что, что я хочу взять у тебя.

- Всё, что угодно, - простонал работорговец.

- Трое детей, - сказала Аня. - Во-первых, мальчик, которого ты схватил в долине реки Сурабат, где он играл в прятки. Во-вторых, его сестра, которая пришла за ним с отцовским серпом. В-третьих, их младшая сестра, которая пришла за ними обоими с отцовским бластером. Их всех отправили работать на твоём дворе с хламом. Я хочу, чтобы их отпустили и отправили домой к матери. Сделай это, а потом покинь этот мир и никогда не возвращайся. Если ты всё исполнишь, я оставлю тебя в живых. Но знай, что, если не исполнишь, завтра я вернусь и закончу свою работу.

Сампа поспешно согласился, и Аня повернулась и убежала, выскользнув в окно, прежде чем испуганный бандит успел бы подняться и включить свет.

Уверенная, что она сделала всё, что могла, Аня отправилась домой и шла всю ночь, чтобы скорее добраться до фермы. Мать спала, и усталая, взволнованная девочка пошла прямо к своей кровати и провалилась в беспокойный сон.

На рассвете Аня поднялась и увидела, что мать готовит на кухне большой горшок тушёного мяса, поскольку в самую рань вернулись её брат и сёстры, освободившись, наконец, от страшных когтей Сампы и его работорговцев. Никто не объяснил их внезапное освобождение, и никто так и не узнал, что причиной спасения была их хитрая младшая сестра, - никто, кроме молчаливых шпилей, что наблюдали за всем, что происходило на заставе и за её пределами.

О Сампе Гротте больше никто не слышал, и, по слухам в окрестностях заставы, он бежал в глубины Дикого космоса, чтобы заняться торговлей в новых мирах, где его ни за что не отыщут враги.

Вот так вышло, что девочка с деревянным кинжалом сделалась героиней, восторженная мать воссоединились со своими детьми, и вновь каждый на Батуу мог спокойно наслаждаться прекрасной долиной реки Сурабат.