На мой взгляд, было бы удачнее перевести название как"Остерегайся, покупатель" или "Будь осторожен". Но пусть остается официальное (прим. перев.)

Жил когда-то посол по имени Слокин, коллекционер древних сокровищ. Столь обширна была его коллекция, что он построил для нее специальное хранилище. Сам же он был настолько неразборчив, что наполнил ее сверху донизу и давно уже потерял всякое представление о том, что у него есть, а чего - нет. Часто он задумывался, не купить ли дроида, чтобы переписать коллекцию, как должно. Но столь же часто отметал эти мысли, ибо кредиты, которые ушли бы на дроида, наверняка было бы лучше потратить на еще большее количество сокровищ и тем самым улучшить коллекцию.

Так случилось, что, посещая планету Батуу во Внешнем Кольце, Слокин наткнулся в «Уголке древностей Док-Ондара» на маску и понял, что должен заполучить ее. Маска была черной и узкой, с тончайшей золотой филигранью, и напоминала, как показалось Слокину, не что иное, как череп. Такой маски - единственной во всей галактике - он никогда прежде не видел, а из всей своей коллекции он больше всего обожал именно такие редкости.

Как уважаемый торговец подобными товарами, Док-Ондар был рад услужить в этом деле — за приемлемую цену — и все же, несмотря на риск для собственного кошелька, он сделал Слокину грозное предупреждение насчет маски. По его словам, к подобному сокровищу нельзя относиться легкомысленно, поскольку, по слухам, оно проклято и может иметь серьезные последствия для неосторожных или недостойных, которые попытаются использовать его мощь.

Эти слова лишь укрепили решимость Слокина, ибо он не был суеверен, а если и желал чего превыше даже своих сокровищ, так это власти и влияния на других. Если эта маска погубила кого-то - значит, они оказались недостаточно сильны, чтобы владеть ею. И вот, маска перешла от Док-Ондара к Слокину - с последним предупреждением.

После покупки маски Слокину пришлось много дней выполнять свои официальные обязанности. Но посол не мог думать ни о чем ином – как и о тайнах, которые может раскрыть ему реликвия, когда он, наконец, привезет ее домой. Ожидание делалось невыносимым.

Так случилось, что, вернувшись наконец в свой роскошный особняк, Слокин велел своему помощнику Потниссу отклонять все звонки и принялся тщательно осматривать маску. Прошло несколько часов, и Слокин, вертя маску в руках, начал задумываться, не было ли предупреждение Док-Ондара всего лишь суеверным бредом, потому что он не ощущал ни капли той мощи, которой якобы обладала маска. И все же, когда он, запоздало сообразив, наконец надел маску, она, казалось, слишком поспешила раскрыть свои тайны.

Сидя в гостиной среди плюшевых подушек и глядя сквозь глазницы маски, Слокин сперва решил, что каким-то образом перенесся куда-то, потому что он видел сквозь маску внутреннее убранство огромного и роскошного дворца.

Озадаченный Слокин снял маску - и с огромным облегчением обнаружил, что по-прежнему пребывает в безопасности своих покоев. Но когда он надел ее вновь, то опять оказался в том далеком дворце, наблюдая за событиями, которые происходили при роскошном дворе. Он понял, что смотрит глазами первого владельца маски, ибо ему предстали события из далекого прошлого. Перед ним начала разворачиваться жизнь первого хозяина маски.

Заинтригованный Слокин удивленно огляделся. Зал для аудиенций, в котором он очутился, изумлял взор: позолоченные стены с самыми витиеватыми узорами, бархатные портьеры и огромные витражи, изображающие незнакомые ему сцены из мифологии. Придворные в изысканнейших нарядах - хотя и несколько старомодных по современным Слокину меркам – расхаживали вокруг и пили из узорчатых бокалов. А на возвышении в самом центре зала восседал на золотом троне человек, должно быть, король или император - столь прекрасны были его одежды и столь величественна корона, что венчала его.

Слокин зачарованно смотрел, как он - или, вернее, человек в маске - приближается к подножию трона, глядя на короля хитрыми прищуренными глазами.

- Итак, - промолвил он, и Слокин понял, что тоже шевелит губами, произнося эти слова, - я пришел заключить с королем сделку.

Король с удивлением посмотрел на него сверху вниз.

- И что же ты можешь предложить мне?

- Ваше величество находит меня смелым и забавным. И все же, по правде говоря, у меня есть ключ к его падению, и он поступит мудро, обратив на меня внимание.

- Это угроза? - прогремел король и знаком подозвал стражников.

- Что вы, ваше величество, - ответил хозяин маски, шагнул на постамент и наклонился ближе к королю, чтобы их не услышали. - Как я уже сказал, просто сделка. Я не стану говорить о тайном соглашении, которое вы заключили со своим врагом... если получу соответствующую награду за мою верность.

Теперь король побледнел.

- Что ты знаешь об этом?

- Все, что нужно знать, - ответил человек в маске. - Все, что вам хотелось бы утаить от своих подданных. - Он изящно поклонился. – Конечно же, я принял соответствующие меры для обеспечения своей безопасности.

Король открыл было рот, чтобы ответить, но не произнес ни слова.

- Надеюсь, у вас отыщется подходящий титул, а также земля, - сказал хозяин маски.

Король пристально посмотрел на него.

- Отыщется - и титул, и земля, и проклятие на твою голову за такую дерзость.

Но человек в маске просто рассмеялся и развернулся, не обращая внимания на слова короля.

Посмеиваясь, Слокин снял маску. Он не совсем понял, чему именно стал свидетелем, но был очень доволен своим сокровищем. Слокин поставил маску на специальную подставку в хранилище и, отпраздновав событие вином и пирожными, отправился спать.

Однако, всю ночь он не мог уснуть, думая об увиденной сцене. Смелость хозяина маски вызывала искреннее восхищение, и Слокин почувствовал, что завидует ему. Успех оригинальной уловки человека в маске подарил ему идею. Не пойти ли ему по стопам величия? Не раздобыть ли такое же состояние с помощью тех же средств?

На следующей неделе он должен был встретиться с послом планеты Хадрос, мира во Внешнем Кольце, богатого залежами руды, на которые еще не претендовал Первый Орден. Он слышал истории об этом самом после - истории, которые тот вряд ли пожелал бы обнародовать из-за страха потерять свое положение. Здесь и крылась возможность для Слокина. Если уловка сработала для первого хозяина маски, почему бы ей не сработать и для него?

Так случилось, что, когда посол с огромной пышностью прибыл, Слокин не пожалел усилий, чтобы тот чувствовал себя комфортно и при этом обескураженно: предоставлял только лучшую еду, напитки и развлечения, осыпал комплиментами, предлагал выгодные условия для ввоза товаров с его планеты. Казалось, все идет хорошо, были заключены торговые сделки - несомненно, выгодные для обоих миров.

Тогда-то Слокин и нанес удар. Он загнал посла в угол в его покоях после обеда и прошептал ему кое-что на ухо, шантажируя его почти так же, как бывший хозяин маски шантажировал короля.

Испытывая отвращение, но не в силах отрицать слухи, посол неохотно согласился на условия Слокина, и вскоре после этого тот получил небольшое состояние в минералах и драгоценных металлах.

Это убедило довольного Слокина в том, что рассказы Док-Ондара правдивы и маска на самом деле сохранила некую остаточную силу. Болтовня о проклятии ничего не значит – должно быть, это просто отсылка к словам старого короля. Его, Слокина, так просто не запугаешь. События в его жизни отражали события в жизни первого хозяина маски. В ту же ночь, когда Потнисс и другие слуги уснули, Слокин прокрался из спальни в хранилище, снял маску с подставки и снова надел ее.

Он вздрогнул от удовольствия, когда перед глазами возникло изображение. Он находился в апартаментах состоятельной женщины средних лет, которая, судя по одеянию и церемониальным цепям на шее, казалась каким-то политиком.

Человек в маске сидел на низкой кушетке, скрестив ноги, и потягивал из бокала что-то розовое и безвкусное. Он смотрел, как расхаживает туда-сюда женщина - взволнованная, явно недовольная его словами. Неужели он тоже пытался ее шантажировать?

- Это невозможно, - заявила женщина, скрестив руки на груди. - Моя позиция…

- Но подумайте о возможностях, госпожа секретарь, - посоветовал человек в маске, наклонился вперед и поставил свой бокал на стол рядом с другим, который, как предположил Слокин, принадлежал женщине. – Оцените выгоду.

- Но что проку в кредитах, если это означает бросить мой народ? Я не смогу этого вынести. И не стану. - Она подошла к окну, глядя на транспортные линии, которые гудели перед нею.

- И это ваше последнее слово по этому поводу? – спросил хозяин маски.

- Да. - Женщина не отворачивалась от окна.

- Отлично. – Человек в маске снова наклонился, как будто собираясь выпить, но вместо этого вытащил из рукава крошечную бутылочку. Он ловко отвинтил крышку и перевернул ее над бокалом женщины, в напиток полилась прозрачная жидкость. Затем бутылка исчезла столь же быстро, как и появилась.

Человек в маске встал, держа оба бокала. Он подошел к окну и протянул женщине отравленный напиток.

- Тогда на этом дело и кончится, - сказал он. - Выпьем за вашу честность. - Он чокнулся с ней, а затем осушил свой бокал. Женщина последовала его примеру, и на ее лице отразилось явное облегчение.

По крайней мере, на мгновение.

Слокин взволнованно и ошеломленно наблюдал, как женщина внезапно схватилась за горло, ее глаза расширились от потрясенного понимания. Она захрипела, наклонилась вперед, словно желая схватить хозяина маски, а затем упала на пол и умерла в мучениях.

Человек в маске опустился на колени рядом со скорченной женщиной. Он осторожно снял с ее шеи церемониальные цепи и взвесил их в руках.

- Я беру на себя тяжкое бремя, госпожа секретарь, но сделаю это в вашу честь.

Слокин молча снял маску. Этот человек продвинулся в своей тактике. Да он на самом деле смельчак! Он не только шантажировал короля, но и убивал, чтобы добиться политической власти и влияния. Слокин задыхался от восхищения. Этот человек просто брал все, что хотел, и никому не позволял встать у него на пути.

Маска показывала все это Слокину, чтобы своей мощью вести его к величию. С этого дня он решил, что, как и первый хозяин маски, будет брать все, что захочет, невзирая на последствия или цену.

Той ночью Слокин отправился спать, затаив самые мрачные мысли. Один раз уже сработало - маска привела его к огромным богатствам. Теперь же она показала ему путь к огромной власти. Он обдумал планы и на следующее же утро воплотил их.

И вот, переполняемый смесью трепета, волнения и ликования, Слокин занялся получением яда - прозрачного и смертоносного вещества, которое добывали из травы ахиниос с планеты Раут. На это ушло почти три недели, в течение которых Слокин все больше терял терпение, но, конечно же, Потнисс оказался верным слугой, и флакон вскоре очутился в потной ладони Слокина - всего за несколько часов до того, как он должен был встретиться со своим начальником, Горсоном, для официального рассмотрения предложений о строительстве новой космической верфи.

Пухлое, добродушное лицо Горсона раскраснелось, когда подчиненный вошел в его кабинет, поэтому Слокин предложил немного выпить на веранде, прежде чем обсуждать планы. Горсон был только рад услужить - по правде говоря, он был добрым человеком, который всегда заботился об удобстве своих гостей - и послал протокольного дроида за прохладительным.

Сердце Слокина колотилось в груди, и впервые с тех пор, как он придумал свой план, он усомнился в его мудрости. Неужели ему на самом деле хочется стать убийцей? И все же мысли о том, как хладнокровно хозяин маски взялся за свое дело, и обещания вероятной награды оказалось достаточно, чтобы он твердой рукой взял напитки у вернувшегося дроида и, стараясь действовать незаметно, опрокинул пузырек с ядом в бокал Горсона.

Затем он вынес напитки на веранду, передал начальнику отравленный бокал и отступил, чтобы посмотреть, как все случится.

Конечно же, теплая улыбка Горсона вскоре сменилась ужасной искаженной гримасой, когда яд подействовал, заставив свою жертву упасть на пол в судорогах. Старик умер, потрясенно глядя на Слокина и в ужасе хватаясь за горло и грудь.

Несмотря на весь кошмар происходящего, Слокин ощущал только ликование из-за всего, что за этим последует. Он удалился, сказав дроиду, что Горсон плохо себя чувствует и хочет немного побыть на веранде.

На следующий день Слокина разбудила весть о печальной смерти Горсона - от сердечного приступа - и вызов первого министра, которая, выразив Слокину искренние соболезнования в связи с печальной кончиной его друга, спросила, готов ли он принять повышение и взять на себя обязанности Горсона. Пытаясь скрыть улыбку, Слокин охотно согласился.

Итак, Слокин оказался на высоком посту в правительственной машине. Все его честолюбивые замыслы наконец-то осуществились, ибо ему были дарованы и богатство, и власть над другими.

Однако Слокин был алчен, и, несмотря на свои недавние достижения, в ту же ночь снова прокрался в хранилище и достал маску, надеясь с ее помощью получить еще больше богатства и власти.

Только на этот раз видение оказалось совсем другим — ибо Слокин стал свидетелем ужасной гибели хозяина маски от руки бывшего союзника. Хозяин маски сделался слишком богатым и слишком могущественным – и стал мишенью, вызывая зависть у окружающих, позволяя другим жаждать его богатств и влияния. И вот, союзник - неряшливый молодой человек, который когда-то был лакеем и выполнял множество поручений для хозяина маски, помогал и разделял его преступления, - пробрался в спальню хозяина и вонзил ему в грудь серебряный кинжал, прежде чем сбежать с маской, объявив ее своей.

В страхе Слокин сорвал с себя маску и бросился в свои покои, испугавшись, что увидел слишком много, что, повторив успехи первого владельца маски, он мог бы повторить и его гибель. Значит, это и есть проклятие? Неужели все это правда? Он запер двери и никого не впускал в свои покои, кроме Потнисса, своего самого доверенного советника. Ведь так он, конечно же, будет в безопасности?

Но столь велики теперь стали власть и влияние Слокина, что даже Потниссу больше нельзя было доверять. Слуга устал от требований хозяина и втайне возжелал его коллекцию. Так случилось, что он пришел к Слокину с серебряным ножом, когда тот отвернулся.

Обезумевший от мыслей о чем-то подобном - кому теперь можно доверять? - Слокин был готов бежать, но двери оказались заперты, и другого выхода не было. Потнисс продумал все. Сокровище достанется ему.

Слокин закричал при виде бывшего слуги.

Так закончилась жизнь Слокина, и сбылось предупреждение Док-Ондара о проклятии. Маска на самом деле представляла опасность для всех, кто ее недостоин, - а достойным не был еще никто из тех, кто ее носил. Вскоре Потнисса схватили и осудили за его преступление, а маска вернулась в коллекцию Слокина. А когда поместье продали - ибо у Слокина не было семьи — сокровища рассеялись по всей галактике. Что же до маски — она снова в магазине Док-Ондара и ждет следующего неосторожного покупателя, достаточно глупого, чтобы не прислушаться к совету продавца.