Жил-был повелитель ситхов по имени Дарт Калдот, который за время своей долгой и богатой событиями карьеры сумел нажить множество врагов. Во всей галактике нашлось немало таких, кто имел все основания ненавидеть Калдота и его злобные замыслы, - от рыцарей-джедаев до серулианских убийц, от малдорианских криминальных лордов до семи королей Илмута. Но никто из всех этих достойных врагов не был более коварен и мстителен, чем Ночные сестры Датомира.

С давних времен у Ночных сестер было принято мумифицировать умерших и помещать их в коконы из звериных шкур, которые они подвешивали к конструкциям в виде деревьев и украшали кисточками и костями животных. Во времена крайней нужды этих мертвых Ночных сестер можно было воскресить, и они выходили из коконов, как кошмарные тени, на защиту своих живых сестер.

Когда Дарт Калдот, намереваясь узнать секреты процесса воскрешения, дерзко проник на кладбище Ночных сестер на Датомире и унес оттуда кокон с мумией погибшей сестры, ведьмам это увиделось актом войны.

И все же Ночные сестры были терпеливы и знали, что рано или поздно настанет время свершить месть. Поэтому они строили козни и выжидали, пока не убедились, что Дарт Калдот оказался в беде, недавно потерпев ужасное поражение от джедаев.

Калдот узнал, что джедаи обнаружили осколок редкой фрески, относящийся к древним народам и их Силовым техникам, и перевезли его в свой храм на Баторисе. Так случилось, что Калдот начал атаку на храм, намереваясь хорошенько отвлечь внимание, чтобы в суматохе скрыться с артефактом.

Внезапная атака удалась - джедаи не ожидали столь дерзкого шага – и Калдот был близок к своей цели. Отряды храмовой стражи пали вместе с несколькими рыцарями, но среди них был один джедай по имени Бран Ат'Морат, который стоял твердо, не пуская Калдота во внутреннее святилище, и сдерживал его отчаянным поединком, пока не подоспели прочие джедаи, и Калдот был вынужден отступить или же оказаться в плену.

Калдот был потрясен как своим поражением от рук Брана Ат'Мората, так и тем, что ему не удалось заполучить столь желанный предмет.

Видя это – ибо за Калдотом почти все время следили – Ночные сестры приступили к первому этапу своей мести.

Было созвано собрание, во время которого шестерых избранных сестер подвергли испытаниям, дабы проверить их ментальную и физическую стойкость. После ночи тяжких испытаний - привязанные к каменным столбам, они подверглись нападению призраков мертвых сестер, страдали от жутких галлюцинаций и вновь переживали воспоминания о тех, кого одолели, - одна сестра вышла победительницей. Эту сестру, Зельдин, отвязали от колонны и забрали для подготовки ко всему, что последует.

Зельдин была еще молода, едва достигнув совершеннолетия, но она была сильна и давно отмечена старейшинами клана за свои заслуги. Тем не менее, придя в себя после пережитых испытаний, она спала беспокойно, страдая от мучительных снов - но не от призраков, которые напали на нее, а от своего рокового врага, Дарта Калдота, которого она боялась больше всего на свете. И все же она знала, что пути назад нет, потому что месть Ночных сестер была делом решенным, и неудача привела бы к ужасам иного рода.

Уже на следующую ночь шабаш собрался вновь, но на сей раз чтобы поддерживать Зельдин, пока она совершает ритуал погружения в глубокий транс, преобразуя свои мысли в Живую Силу. Ее задачей было проникнуть в сознание Дарта Калдота, разрушить его ментальные барьеры, чтобы она могла воздействовать на него издалека, заставляя выполнять приказы Ночных сестер. В конечном счете их цель была проста: уничтожить Дарта Калдота изнутри и со временем подтолкнуть к гибели.

Ночные сестры прекрасно знали о грозной мощи Дарта Калдота и строили соответствующие планы. Влияние Зельдин - как только она ослабила щупальца своих мыслей в разуме Калдота - должно было напоминать легчайшее касание. Нельзя допустить, чтобы он заметил хоть одно движение, ибо выдать себя было бы равносильно гибели - как для замыслов, так и для клана. Навлечь на себя гнев Дарта Калдота означало бы опустошение Датомира.

Затем осторожно, ободренная поддержкой клана, но все же не без трепета, Зельдин расширила свои мысли. К радости сестер, первые робкие попытки воздействия оказались более чем успешными, и управлять Дартом Калдотом оказалось легче, чем предполагалось.

Некоторое время Зельдин продолжала в том же духе, направляя в сторону случайные решения и незаметно меняя течение жизни темного повелителя. Со временем влияние Зельдин росло, как и ее уверенность в себе, потому что даже когда она решилась на более активное вмешательство, Калдот, казалось, ничего не заметил, оставаясь отстраненным. Вскоре пришло время для более согласованного шага.

И вот, клан собрался, дабы совершить пророческий ритуал, - обращаясь к Силе, они заглянули в будущее, чтобы определить те иные пути, по которым они могли бы направить Дарта Калдота, подводя его все ближе к гибели. Именно так Ночные сестры отыскали юного тви'лека по имени Рай Нимбис, который мог бы показаться Калдоту идеальным кандидатом на роль нового ученика, но который, как догадались ведьмы, в конечном итоге отвернется от учителя и попытается завладеть его мощью.

Так и вышло, что Зельдин устремилась в мысли Калдота, намеками и подсказками мягко подводя его к юноше. Довольные своей работой, Ночные сестры издали наблюдали, как ученик познает темную сторону, учится обуздывать свой гнев и страх, помогая Калдоту в поисках новых знаний о древних искусствах.

Но по мере того, как Рай Нимбис рос, возрастало и его честолюбие, пока - как и ожидали Ночные сестры - тви'лек не возжаждал мощи своего учителя. И вот, к вящему удовольствию Зельдин, Рай Нимбис похитил ритуал из книг учителя, заманил Калдота на одинокую скалу и применил древнее заклинание.

Однако ритуал дал осечку, сработав на заклинателе и превратив Рая Нимбиса в камень. Калдот, позабавленный просчетом ученика, оставил окаменевшую фигуру там, где она стояла, как предупреждение всем тем, кто мог попытаться перейти ему дорогу в будущем.

Ночные сестры пришли в ярость, так как их терпение не принесло плодов. И все же они не отказались от своего плана, ибо память их была долгой, а жажда мести – еще дольше. И вот, был совершен еще один пророческий ритуал, и на сей раз старейшины клана мельком увидели в тумане возможность еще одной ловушки, которую Зельдин вскоре и поручили устроить.

Хорошо известно было стремление Калдота к знаниям древних - ибо он искал в этих знаниях, как достичь давно позабытого владычества над другими, - и он посвятил много лет своей жизни поискам реликвий, оставленных теми расами, чьего духа давно уже не осталось в галактике. Такие находки были чрезвычайно редки и часто опасны, защищенные проклятиями, ловушками или хранителями. Ночные сестры узнали об одной такой реликвии - тотеме, датируемом многими тысячами поколений, - который, как они знали, лежит среди развалин храма на разрушенной бурей луне Обсидии. Более того, видение показало, что реликвию защищает дух-хранитель одного из древних монахов, когда-то служивших в храме, и дух этот столь силен, что если Калдот явится на луну, то рискует погибнуть от его рук.

И снова Зельдин осторожно потянулась своей мощью, ведя Калдота к открытию, - ибо план Ночных сестер сработал бы лишь в том случае, если темный повелитель на самом деле поверит, что узнал о реликвии посредством собственных гаданий и исследований. Много времени прошло, пока она вела его этим путем, вызывая страсть к поискам, побуждая вести изыскания определенными способами, и вот, наконец, свершилось - Калдот нашел древнюю табличку, в которой говорилось о существовании реликвии. Вне себя от радости, он тотчас решил отправиться на Обсидию, чтобы забрать ее. Однако, он не обнаружил ни единого упоминания о духе-хранителе, которого видели Ночные сестры, поэтому Зельдин принялась подстрекать повелителя ситхов, надеясь, что он наконец-то попадет в ее ловушку.

И вот, Калдот отправился в нелегкое путешествие по пустошам Дикого космоса. Он вел свой корабль глубоко в Неизведанные Регионы, через потоки Хибрата и дальше, пока, наконец, не увидел Обсидию.

Маленькая луна вращалась вокруг буйного газового гиганта, который, в свою очередь, вращался вокруг меркнущего, раздувшегося солнца, умирающего от старости. Гравитационное давление медленно разрывало газовый гигант на части, и вызванные этим бури заставляли луну, образованную из блестящего черного камня, постоянно содрогаться. Ее орбита медленно разрушалась, и она клонилась к своей родной планете.

Там и был спрятан тотем, который видели во время ритуала Ночные сестры, и именно туда Зельдин привела Калдота, дабы тот погиб, пытаясь добыть реликвию.

Показав недюжинное мастерство пилотирования, Калдот провел корабль к поверхности луны и посадил его среди обширных руин храма - он подошел к поискам со всем тщанием и знал, что и где искать. Зельдин слишком хорошо понимала, как опасно позволить Калдоту заполучить столь могущественную реликвию, но она знала, что как только Калдот попытается завладеть ею, явится дух-хранитель и сразит неосторожного повелителя ситхов.

Конечно же, тотем находился в украшенной нише внутри здания разрушенного храма, где буйствовала растительность, сдвигая с мест каменные плиты, словно желая захватить все здание. Калдот шел беспрепятственно, заставляя лозы и ветви расступаться; когда же он приблизился к тотему, глаза его просияли.

И тут Зельдин ощутила: что-то не так. Калдот, добравшись до хранилища, развернулся на месте, вытащил из-под плаща большой сосуд и произнес на древнем языке Ночных сестер слова таинственного ритуала связывания - ритуала, который не мог знать никто, кроме самих датомирских ведьм.

Появился дух-хранитель - огромное фантастическое существо с крокодильей мордой, сотканное из клубящегося тумана. Скрежеща зубами, он просочился сквозь потолок храма и материализовался позади Калдота, протянув к нему лапу в тот самый миг, когда темный повелитель собирался схватить тотем. Но тварь оказалась застигнута врасплох и поймана в ловушку связующими словами ритуала Калдота. Дух завыл, втягиваясь в сосуд в руках повелителя ситхов, за стеклянными стенками заклубились пары. Калдот с улыбкой заткнул сосуд пробкой и снова сунул его за пазуху. С добычей он вернулся на корабль, так и оставив древний тотем в нише.

Зельдин бушевала от отчаяния, ибо Дарт Калдот вновь обманул ее ожидания, устремив поиски не на реликвию, а на духа-хранителя, которого он мог бы допросить, дабы отыскать ключи к его первоначальному виду и заставить выполнять свои приказы. При этом Калдот использовал ритуалы Ночных сестер, хотя Зельдин никак не могла понять, откуда ситх узнал о них.

Нетерпение Ночных сестер становилось все слабее, ибо сила и могущество их заклятого врага продолжали расти, несмотря на постоянное вмешательство. И свершился последний ритуал, дабы заглянуть в возможную судьбу Калдота, и Ночные сестры с радостью узрели темного повелителя, пронзенного световым мечом. Оружие принадлежало не кому иному, как рыцарю-джедаю Брану Ат'Морату, одному из немногих на памяти Ночных сестер, кто сумел победить Калдота.

Тогда решили, что Зельдин попытается направить темного повелителя к последней ловушке. Если Ночные сестры сумеют заставить джедаев невольно отомстить за них, тем лучше. Все, что оставалось Зельдин, - внушить Калдоту желание уничтожить джедая, который много лет назад победил его в храме на Баторисе.

Это оказалось несложной задачей, ибо Зельдин знала все, что можно было знать о мести. Она проникла в сны Калдота, разжигая огонь ненависти, заронила семена мести, которые не успели расцвести.

Вскоре Калдот придумал план. Он выманит Брана Ат'Мората с Баториса, обрушив свой удар на соседнюю планету, Кизан. Если будет ясно, кто стоит за этим, то конечно, Бран Ат'Морат придет искать его, дабы закончить начатое много лет назад.

И случилось так, что Калдот поспешил на Кизан, где сверкающие башни городов достигали облаков, и все было спокойно, ибо это было средоточие знаний, куда прибывали студенты со всей галактики, чтобы изучать философию различных культур. Там Калдот начал устраивать свою ловушку для джедаев, и через несколько часов после его прибытия от Пандита, центрального города на субтропическом полуострове, не осталось ничего, кроме сверкающих обломков. И все же Калдот старался, чтобы его не заметили во время этого ужасного нападения, поскольку знал, что весть об этом скоро достигнет Храма джедаев на Баторисе, - и знал, кто будет готов отозваться первым.

Конечно же, на орбите вскоре появились корабли джедаев, и Калдот, который поджидал их среди руин Пандита, ухмыльнулся, зная, что настал час его мести. Втайне Зельдин тоже позволила себе улыбнуться, убежденная, что смерть Калдота неизбежна. Ибо разве не видели Ночные сестры, как Бран Ат'Морат пронзил повелителя ситхов световым мечом?

Четверо джедаев бросились в атаку, и троих вскоре сразил алый клинок Калдота, ибо они не могли сравниться ни с его мастерством, ни с мощью его гнева, ни с пылающими вспышками яростной энергии, что срывались с его пальцев. И все же одного из них оказалось не так-то легко поймать в ловушку, ведь Бран Ат'Морат для того и прибыл на Кизан, чтобы встретиться лицом к лицу со старым врагом, и в своих навыках ничем не уступал повелителю ситхов. Калдот кипел ненавистью, которую разжигал в нем противник и подпитывала мощь темной стороны. Когда оба мастера схлестнулись среди сверкающих руин, их будто увлекли фигуры сложного танца, и они кружились и разили световыми мечами в судьбоносной битве, и все вокруг них словно дрожало от выбросов их мощи. Силы их были настолько равны, что поединку не было видно конца. Они ныряли и взмывали среди разрушенных крыш, сталкивались в узких переулках, петляли между развалинами зданий.

Когда свет начал меркнуть и день сменился сумерками, Зельдин поняла, что смертельный удар близок, ибо и ситх, и джедай начали уставать. Она тоже устала, как будто одно лишь наблюдение за битвой лишило ее силы и стойкости - как будто Калдот каким-то странным образом подпитывался из ее собственного колодца ненависти и страха.

И все же Зельдин не могла предвидеть, насколько глубок гнев Калдота и насколько он уверен в своем превосходстве. Когда темный повелитель понял, что битве не будет конца, если он не сумеет застать противника врасплох, он опустил меч и бросился вперед, напоровшись плечом на желтый клинок Брана Ат'Мората.
Джедай потрясенно посмотрел на свой световой меч, торчащий из спины Калдота, но это было последним, что он увидел, ибо Калдот ожидал потрясения джедая при виде мнимой победы и одним взмахом алого клинка отсек Брану Ат'Морату голову, прежде чем упасть навзничь - раненым, зато живым.

Зельдин на Датомире завопила от отчаяния, и Ночные сестры столпились вокруг нее, утешая, ибо они знали, что нужно сделать и каких усилий это будет стоить их сестре.

После битвы на Кизане Зельдин и ее сестры приготовились. Все это время маленькая часть самой Зельдин обитала в сознании Дарта Калдота, как легчайшее присутствие, наблюдая, подталкивая и влияя. Но терпение Ночных сестер истощилось, и настало время для более решительных мер. Она попытается усилить свое присутствие в сознании Калдота и установить полный контроль над его разумом и телом через акт обладания. Она сделает его пленником Ночных сестер и окончательно погубит.

Итак, ритуал начался, и весь клан собрался в пещерах, чтобы отдать свою силу Зельдин. Она мысленно потянулась к нему, сперва осторожно, потом сильнее, проникая глубоко в трещинки мыслей Калдота, пока он отдыхал в своем плавучем лабораторном комплексе на Атамаре.

Но разум Дарта Калдота был стойким и сильным, и Зельдин пришлось давить все сильнее и сильнее, чтобы достичь своих целей, до такой степени, что она почти полностью отрешилась от собственной физической оболочки, чтобы лучше влиять на него. Он сопротивлялся, втягивая ее в поединок чувств, пытался оттолкнуть, но Зельдин хорошо знала Калдота и понимала его слабости даже лучше, чем свои собственные. Медленно она стремилась к господству, и, к ее облегчению, Калдот начал сдаваться, и его ментальные барьеры рухнули. Зельдин возрадовалась, когда его разум, наконец, подчинился ее воле, и она полностью завладела его телом и разумом.

И все же триумф Зельдин был недолгим, потому что, заполучив контроль, она почувствовала, что все не так, как кажется. Мысленно Калдот криво усмехнулся, и Зельдин отпрянула.

И вот теперь за дело взялся он, ибо, по правде говоря, все это время Дарт Калдот знал о присутствии Зельдин, с тех самых пор, когда она впервые вступила с ним в контакт много лет назад. Он брал ее силу и знания - сначала воспользовался ритуалом связывания, что таился глубоко в ее сознании, чтобы поймать дух на Обсидии, а потом черпал ее силы для подпитки во время битвы с джедаем. Темный повелитель на самом деле манипулировал ею, позволяя ей сделаться увереннее и проникать все глубже в его сознание, пока она не стала уязвимой. Ибо Дарт Калдот владел Силой намного лучше, чем Ночные сестры, и с ее помощью он сотворил вокруг бестелесного присутствия Зельдин в своем сознании золоченую клетку, и поймал ее туда, отделенную от тела и неспособную влиять на своего ужасного хозяина.

Зельдин закричала в панике и страхе, отчаянно пытаясь вырваться, вернуть свое сознание в собственное тело на Датомире. Но узы оказались разорваны, и бежать было некуда. Охваченная ужасом, Зельдин рассвирепела, но Калдот крепко держал ее, и она больше не могла влиять ни на его мысли, ни на его тело. Она очутилась в ловушке, в тюрьме собственного изобретения, и не было для нее надежды когда-нибудь вновь обрести свободу. Все, что она могла делать, это кричать.

С того дня Зельдин пришлось жить в постоянной тюрьме разума повелителя ситхов, отрезанной от сестер и внешнего мира. Сестры Зельдин не пришли ей на помощь, настолько напугала их ужасающая мощь Дарта Калдота. Тело же ее поместили в кокон и повесили на том самом сооружении, откуда Калдот когда-то похитил мумию Ночной сестры. С тех пор никто ничего не слышал о Зельдин, кроме Дарта Калдота, который время от времени прислушивался к ее крикам и улыбался.