Маре было приказано явиться к Императору. Внезапно. Посреди ночи.

Что поделаешь? Хочешь спать – не хочешь, а приказ - есть приказ. Мара быстро оделась. Взяла – пока тренировочный, световой меч. И тихо выскользнула из комнат императорских танцовщиц, стараясь не попасться никому на глаза.

По тайным, ведомым только ей ходам, она добралась до Тронного Зала. Высокого, просторного и холодного. Сейчас пустого. Ни штурмовиков, ни алых гвардейцев. Где, в дальнем конце, восседая на троне, он ждал её.

Её Император.

И наставник.

Спина прямо. Голова гордо поднята. Шаг несбивчив и решителен. Как боец, ожидающий приказа, Мара поднялась по ступеням, перекинутым над окружающей трон чёрной ямой. Промаршировала к его подножью. Остановилась. Как учил Император, преклонила колено. И холодным, почти неживым тоном, произнесла:

- Какие будут приказания, Повелитель?

В ответ Император рассмеялся. Негромко. Но щёки Мары залила краска. Наверное, смешно прозвучала эта фраза, произнесённая её, почти детским, голосом. Мара слегка подняла голову. Вопросительно посмотрела на Императора. И тот отдал приказ:

- Тренируйся, дитя моё.

Теперь всё ясно.

Мара поднялась на ноги. Спустилась обратно в зал. Надела на голову шлем, перекрывающий все органы чувств. Но на секунду прежде, чем всё закрыла тьма, она вновь встретилась с Императором взглядом.

Холодные жёлтые глаза наблюдали за ней. Ловя каждое движение. Внимательно. С любопытством.

И странной нежностью.

Император привязан к ней. Единственной во всём дворце. Мара ощущала это. Не так, как к Вейдеру – цепному псу. Не так, как к наложницам. Глубже. И крепче. С их первой встречи на далёкой планете, название которой она не помнила.

Тогда, увидев его, она поняла – ей надо идти с ним. Он не причинит ей вреда, но будет оберегать. Поняла не разумом, но внутренним чувством.

Теперь Мара могла сказать: в Силе.

Владению которой Император уже неплохо обучил её.

За секунду она просканировала Силой пространство вокруг себя. Пригнулась. И прыгнула, едва не сорвавшись в бездну, окружавшую трон. Активируя в полёте световой меч.

Четыре тренировочных дроида «стрелок-Н» неслись на неё. Взмах – и она отразила один из лазерных выстрелов. Не ранящих. Но крайне неприятных и болезненных.

Три - слева… Один - справа… Мара упала на пол, перекатилась, уворачиваясь от целого града выстрелов. Нащупала в Силе первого дроида и отшвырнула его в стену. Отразила мечом залп второго, переправив в третьего... Как же жаль, что меч пока тренировочный! Им нельзя прорубать дюрасталь. Наносить раны…

Четвёртый дроид зашёл со спины. Мара прыгнула назад, перевернувшись через голову. Ударив его мечом в полёте. Быстрее, чем отреагировали его сенсоры.

И тронный зал в Силе поплыл. Чувства - смешались.

Мара с размаху рухнула на пол. На самый край ведущей к трону дорожки.

В панике, она попыталась сохранить равновесие. Начала шарить руками, ища, за что ухватиться. Стараясь понять пространство на ощупь. Дроиды нависли сверху, открыв огонь. Выстрелы обожгли кожу и Мара закричала от боли. Сама не услышав своего вопля.

Сила точно оставляла её…

И возвращалась новым приливом.

Освежающим, могучим и яростным. Исходящим от трона, окутанного тьмой.

От Императора.



Палпатин пристально наблюдал за происходящим в зале действом.

Одиннадцатилетняя девочка ощутила его поддержку. В последний миг перекатилась, уворачиваясь от выстрела. И, подскочив, сбила третьего дроида точным, колющим ударом.

Она двигалась с удивительной грацией - спасибо наставницам императорских танцовщиц. Тренировочный меч, некогда использовавшийся для обучения юнлингов, редко проходил мимо цели. Чаще, нежели хотелось бы Палпатину, но это поправимо. У Мары в распоряжении ещё несколько лет. Она отточит навыки.

- Чудесно, - подумал он про себя. Оборвав связь с мидихлорианами Мары.

Секунду назад Палпатин растревожил их. В очередной раз заставив делиться и повышать её резко упавшую чувствительность к Силе. Превращая девочку…

Не в сита.

Не в ученицу.

Не в адепта Силы.

Лишь в оружие, которым ей скоро суждено стать в его руках.

Опасное и смертоносное.

Палпатин не завидовал тем, кто окажется на пути Мары, вспоминая себя в её годы. Девочка была очень похожа на него. Упрямым, своевольным характером. Вспыльчивостью. Презрением к окружающим, которое он лелеял в ней.

Дитя моё.

Мара считала эти слова просто ласковым обращением. Пускай считает и дальше. Но Палпатин говорил буквально.

Дитя моё.

Моя дочь.

Единственный человек в Галактике, родной ему по крови, после убийства им родителей, сестёр и братьев. Сочетавшая в себе черты его и той, которая некогда служила ему. Ещё в далёкие годы Республики. Первой Руки.

И первой попытки повторить эксперименты Дарта Плэгаса.

Палпатин прекрасно помнил Сеяну - молодую воровку с нижних уровней Корусанта. Подговорённую его политическими противниками достать на него компромат. Естественно за немалую плату. И пойманную охраной в «Республике-500», прямо в его апартаментах.

Высокая и стройная. Гибкая и ловкая. Светловолосая, с холодным красивым лицом. И пронзительным взглядом ярко-зелёных глаз, передавшихся дочери.

Она имела зачаточную чувствительность к Силе. Мидихлориан – слегка выше нормы. Что и заинтриговало Сидиуса в ней. Пробудило желание попробовать.

Он отпустил девушку. Но при одном условии - она станет служить ему. Выполнять тайные поручения. Устранять противников, отвлекающих от выполнения Великого Плана. Не особо могущественных и опасных, но способных создать на его пути к власти достаточные затруднения. С помощью своих природных даров - и Силы. Владению которой Палпатин обучил Сеяну ровно настолько, насколько счёл необходимым.

С того дня, она сопровождала его всюду. Не ученица, но послушное орудие. Тень, следящая за сенаторами. Устраняющая неугодных. Однако, сама не желающая власти, вполне довольствуясь сбывшейся мечтой. Роскошной жизнью на верхних уровнях столицы.

Больше десяти долгих лет рядом. Три канцлерских срока. Неудивительно, что Сеяна начала испытывать к нему влечение. И Палпатин решил на него ответить. Он не питал к ней особых чувств и привязанности - только естественную страсть. Она же осталась рядом с ним и после преобразования Республики в Империю. Больше года помогая имперским спецслужбам выслеживать выживших джедаев.

Пока…

Палпатин так и не узнал, каким образом её отключили от Силы. Возможно, выведенные им мидихлорианы отреагировали на сильного светлого адепта и умерли. Или джедай сам уничтожил их, обнаружив в крови Сеяны. Но во время одной из её миссий, их связь оборвалась.

Нет, Палпатин продолжал ощущать её в Силе. Но очень слабо. Не мог заговорить с ней. Следить за её перемещениями. Понять, где именно она находится и выслать за ней своих людей…

Больше трёх лет Сеяну пытались отыскать. Сам Палпатин, стараясь восстановить связь, другие Руки, спецслужбы... Но – не Дарт Вейдер. Редкостный дар к Силе ученика бы, несомненно, помог. Но Император не хотел отправлять его за ней из опасений. Возможности того получить собственного ученика в этой миссии.

Он не был уверен точно и до конца. Но, отправляясь на последнее задание, Сеяна, возможно, носила ребёнка. Его ребёнка, потенциально могущественного в Силе. Которого Вейдер, или любой другой, мог забрать себе не обучение.

И с каждым днём эта вероятность возрастала.

Потому Палпатин несказанно обрадовался, когда Сеяну наконец обнаружили на одной из захолустных планет Среднего Кольца. Живущую с мужчиной и маленькой дочкой, примерно трёх лет от роду.

Палпатин лично прибыл за ней. В окружении алых гвардейцев зашёл в дом, оцепленный ИСБ. Сеяна, скорчившись, сидела посреди комнаты. Испуганная и жалкая. Крепко стиснув в объятиях маленькую рыжеволосую девочку, сразу повернувшуюся к вошедшему. И окинувшую его удивлённым взглядом ярко-зелёных глаз.

Не раздумывая, пожелавшую уйти с ним.

Сила связывала их. Крепко. Палпатин сразу почуял кровное родство. Несколько слов, обещаний, угроз – и Сеяна отпустила дочь. Дозволив ему забрать её в Центр Империи, на обучение.

Но не по своей воле. Из-за слабости, внезапно охватившей её.

Сеяна была отработанным материалом. К тому же, слишком много знающим об его истинной личности. Её не стоило оставлять в живых. Палпатин погрузился в Силу, коснулся её мидихлориан...

И убил их. Один за другим. Без малейшей тени сожаления.

Несмотря на всё, связывавшее его с ней.

Мара Джейд.

Так он назвал дочь по дороге в Центр Империи. Сеяна нарекла её иначе, но старое имя должно умереть вместе со старой жизнью. Пройдут годы и Мара не вспомнит, кто она, откуда и кем рождена. А если и захочет узнать, то не сможет. Потому что не будет иметь иной воли, иной судьбы, кроме той, что Палпатин заготовил для неё.

Судьбы, связанной с Силой.

При беглом исследовании, Палпатин понял страшное. Хоть Мара и его дочь, уровень мидихлорианов в её крови немногим выше, чем у её матери. Он не сумел передать ей свой дар. К горю, а, возможно, и к счастью.

Несколько лет тренировок, знания Дарта Плэгаса - и Мара будет обучена не хуже среднего джедая. День за днём Палпатин будет повышать уровень мидихлориан в её крови. Теми же методами, которыми повышал его в крови Сеяны.

Мара…

Кто-то скажет – «горечь». Но на одном из галактических языков, это имя означает - «мор». Или - «чума». Странная дань уважения почившему мууну. Благодаря исследованием которого, Сидиус теперь получил возможность наделять Силой того, кого желал…



Последний дроид со стуком шлёпнулся на ступени, ведущие к трону, и покатился по ним вниз. Мара прощупала зал Силой, ища остальных. Пристально обшаривая каждый угол, где могла притаиться опасность.

Но не ощутила ничего.

Поняв – тренировка окончена.

Она нажала кнопку, и лезвие светового меча с гудением спряталось в рукоять. Повесила оружие на пояс. Сняла шлем. И опустилась на одно колено, ожидая.

Рыжие волосы растрепались, прилипли к вспотевшему лбу. Дыхание, сейчас сбивчивое, медленно восстанавливалось. Нервы напряглись до предела. Сердце колотилось в волнении.

Вдруг Император скажет, что она сделала всё неправильно и не оправдала его ожиданий? С позором отошлёт её вон? Мара робко подняла глаза к трону.

И услышала хлопки.

Император аплодировал ей.

- Превосходно! – его бледные губы растянулись в улыбке, обнажив гнилые зубы.

Мара, не сдержавшись, улыбнулась в ответ. На её щеках расцвёл румянец. Император был ей доволен. И это – самая лучшая награда.

Лучшая, но не единственная. Внезапно Император подозвал её к трону.

- Ты хорошо показала себя, юная Джейд, - промолвил он. – Подойди ко мне.

Мара вздрогнула. Осторожно поднялась. И вновь зашагала вперёд по лестнице, перекинутой над ямой. Дойдя до трона, она остановилась в нерешительности. Но Император подозвал её ещё ближе, на расстояние вытянутой руки.

И достал из складок мантии маленькую шкатулку.

Чёрную. Полированную. Без каких-либо узоров на крышке. Мара догадывалась, что лежит внутри. Но не верила, так как она слишком долго ждала этого часа…

- Возьми это, дитя моё, - Император протянул ей подарок. – Открой.

Мара послушалась, надавила на замок и едва не вскрикнула от радости.

Внутри, на чёрной подушечке, лежал кайбер-кристалл. Небольшой, насыщенно-пурпурный, причудливо переливающийся в слабом освещении. Так, словно внутри его полыхал огонь.

- Это, - Мара не могла подобрать слов. – Это…

- Очень редкий кайбер-кристалл, дитя моё, - пояснил Император. – Такой находят раз в целый век. И он – твой. Я дозволяю тебе собрать меч.

Её…

Для меча!

Император исполнил её мечту!

Маре казалось, что она не была так счастлива никогда в жизни.

- Но Повелитель, - на миг радость переросла в смущение. – Я недостойна такого дара…

- Достойна, - ладонь Императора легла на крышку шкатулки, закрыв её. – Ты – самая лучшая. Запомни это. Иначе я не избрал бы тебя своей Рукой. Не дай сомнениям подточить твою мощь в Силе, юная Джейд. Или – обрати свой страх в ненависть, увеличив её.

- Не дам, Повелитель, - Мара гордо вздёрнула голову, встряхнув копной рыжих волос. – Кто посмеет во мне сомневаться – заплатит!

Император тихонько рассмеялся.

- Я могу идти, Повелитель? – добавила она быстро. Совсем по-детски.

- Иди, дитя моё, - Император откинулся на спинку трона, закрыв глаза.

Мара секунду постояла, ожидая – вдруг Император ещё не окончил давать ей наставления? Затем развернулась и быстро сбежала вниз по ступеням, вихрем вылетев из зала. Радуясь тому, что самое сложное на сегодня позади, как обычная девочка-подросток.



Палпатин задумчиво посмотрел ей вслед.

Дитя моё…

Пока – дитя.

Но уже не долго Маре оставаться ребёнком.

Три-четыре года, и она превратится в девушку. Коварную и умную, как отец. Красивую и ловкую, как мать. Способную зажечь губительную страсть в сердцах многих высших офицеров, готовых покуситься на его, Палпатина, престол.

Но Мара станет им не союзником, а гибелью. Она будет выслеживать таких и убивать. Действовать там, где не пройдёт ни закон Империи, ни Вейдер.

В отличие от которого, она не будет иметь и тени выбора.

У Мары нет иной судьбы, кроме той, что заготовил для неё родной отец. Её связь с Силой - держится его мощью. Её имя - дано ей им. Она не будет числиться ни в протоколах, ни в списках влиятельных лиц.

Рука Императора.

Не дочь.

Не наследница.

Рука.

Послушное оружие без права на собственную жизнь.

Палпатин знал – он никогда не раскроет ей правды. Не расскажет, что она – его дочь. Иначе Мара осознает, кто она есть, и захочет отведать власти. Свергнуть его и править Галактикой сама. Подстережёт его, использует те техники Силы, которым он её обучил. Скрестит с его мечом свой пурпурный клинок…

И проиграет.

Почти без боя.

Потому что тогда Палпатин убьёт её. Уничтожив все мидихлорианы в её крови. Так же, как убил и Сеяну - её мать.



И ему было невдомёк, что дочь никогда не поднимет на него оружие. Не захочет власти. Даже если узнает об их родстве.

Мара любила его.

Единственного во всей Галактике.

И скорее сама была готова за него умереть.