Лишь немногие в Галактике получают то,
что по праву заслуживают. Убивать каждого,
кто не достоин жить, — не наша задача.
Наше назначение в другом.
Дарт Бэйн, «Правило двух»

- Станг! - бросил Пуратт Акуш. Все системы корабля вдруг взбунтовались и выходили из строя одна за другой. Бортовой компьютер не мог обнаружить причину неисправности, почти все датчики на панели управления замигали красным. Не успел Пуратт задаться вопросом, почему не срабатывают аварийные системы, как красные огоньки погасли. Вообще.

А корабль продолжал лететь. Вернее, падать – прямо к поверхности неизвестной планеты.

Пуратт сдержал очередное проклятье. Мало того, что его по неизвестной причине выдернуло из гиперпространства на середине маршрута, так ещё корабль превратился в мёртвый груз. Возможно, планету окружают очень мощные магнитные поля, создающие аномалии...

Корабль продолжал нестись к далёкой поверхности. Он падал чуть ли не отвесно вниз и вот-вот должен был сгореть в атмосфере. Стенки накалились до слабого свечения, становилось трудно дышать. Нет, больше медлить нельзя. Пуратт возблагодарил свою давнюю привычку держать все предметы первой необходимости под рукой на случай чего-то подобного. Так, кислородная маска, контейнер с воздухом... Неизвестно, каков состав атмосферы этой планеты и пригодна ли она для дыхания, а анализировать уже нечему. Хотя, если непригодна, то брать с собой кислород – всего лишь продлять собственные мучения. Запас сухпайков, вода, медикаменты – всё здесь. Теперь пристегнуться покрепче, и...

Конечно же, фонарь кабины не желал отстреливаться. Пришлось слегка помочь ему, затем ещё одно, последнее усилие – и Пуратт катапультировался. Развернулся над головой с резким шелестом аварийный парашют, маска закрыла лицо. Теперь оставалось совсем чуть-чуть.

В кресло был встроен мини-навигатор, к счастью, автономный от генератора корабля. Пуратт оглядел показатели на экране: почти вся планета покрыта водой, континент один в юго-восточном полушарии, да и тот небольшой. Много островов – и один из них навигатор предлагал в качестве посадочной площадки.

Оставалось только довериться.

Пушистые облака понемногу развеивались, и взору красных глаз Пуратта предстало его новое пристанище. Большинство рас галактики сочло бы его живописным: плещущая внизу сине-зелёная масса океанских волн, разбросанные тут и там пёстрые пятнышки островов, смутно угадывающийся вдали материк. Готал вынул из рюкзака портативный сканер живых форм и, взглянув на экран, нахмурился. На планете не было ни городов, ни поселений, ни вообще каких-либо признаков разумной жизни. Повезло, называется.

Кресло приземлилось довольно удачно на поросший насыщенно-бирюзовой травой высокий берег. Пуратт снял маску и с облегчением убедился, что смерть от удушья ему здесь не грозит. В воздухе витал какой-то странный, неуловимый аромат, нечто среднее между дешёвой парфюмерией и последствиями химических опытов. Но неприятным запах не был и не раздражал чувствительное обоняние готала. Пуратт потёр оставшиеся на тёмно-бурой, почти чёрной коже следы от маски и огляделся.

Остров был не больше километра в поперечнике и напоминал неровную многолучевую звезду. В северной его части виднелась горная цепь, всё остальное пространство покрывал густой лес такого же цвета, что и трава. Лес заканчивался метрах в тридцати от места посадки Пуратта.

Из леса вдруг появились двое животных ростом примерно по грудь готалу, на длинных крепких лапах, коротенькие передние лапки были поджаты у брюшка. Широкие уши торчали в стороны, а морды напоминали балдавианских зайцев. Пуратт шагнул к ним; при виде чужака они не бросились наутёк, но спокойно принялись щипать сочную траву. Пустоты в чувствительных рогах готала не ощутили никаких признаков враждебности: обычные травоядные.

Итак, опасения подтвердились. На планете не было никаких разумных существ, а значит, помощи ждать неоткуда. Пуратт посетовал было о гибели своей «Находки» - всё-таки отличный был корабль, персональный крейсер Т-класса, не говоря о том, что осталось на борту. Но собственная жизнь дороже. Намного. Особенно теперь.

Зато теперь оставался вечный вопрос – что делать?

Нет. Невероятно, чтобы после всех событий последнего года ему суждено было умереть в безвестности и одиночестве на дикой планете. Такого просто не может быть – и не будет. Он обязательно найдёт способ выбраться... или же этот способ ему укажут. Надо лишь спросить – или даже потребовать ответа.

Пуратт заставил себя съесть кусок пайка, хотя пока не чувствовал голода. С усталостью сложнее: последние несколько дней готал обходился без сна, и сейчас это начинало сказываться на его самочувствии. Пожалуй, будет неплохо совместить приятное с полезным. Пуратт опустился на мягкую, словно мерцающий шёлк, траву и закрыл глаза, но оставил прочие органы чувств бодрствовать.

Когда красные глаза вновь открылись, что-то вокруг неуловимо изменилось. И дело даже не в потемневшем небе – видимо, сутки здесь много короче стандартных – и не в отдалённых криках зверей в лесу. Пуратт вновь сосредоточился и понял: изменился запах. Сладковатая примесь исчезла, сменившись отчётливым сернистым душком. А вершину ближайшей горы окутал подозрительный дымок – оттуда и тянуло.

Это вулкан. Пробуждающийся вулкан.

Слов, кроме как «станг», не было. Но Пуратт сдержался и заставил себя задуматься. Если на острове имеется активный вулкан, почему навигатор посадил сюда его кресло? Какой-то сбой программы? Или...

Пуратт вспомнил человека, которому недавно принадлежала «Находка». Вспомнил, как тот лично настраивал аварийный навигатор и уверял, что «с таким помощником ничто не страшно». Ошибка – или же запоздалая месть?

Готал вновь поглядел на дым. Он знал о вулканах достаточно, но не слишком, чтобы точно рассчитать время извержения. В любом случае, не больше двадцати четырёх часов – ох уж эта привычка мерить всё стандартным временем. Именно столько ему оставалось жить.

Странно: осознание неизбежного конца не привело в отчаяние и даже не разозлило. Скорее, вызвало лёгкое сожаление и недоверие, сменившееся убеждённостью в том, что этого не случится. Как и когда, неизвестно, но не случится. Он обязательно спасётся и продолжит своё дело.

А пока можно и отдохнуть по-настоящему. Пуратт устроился на ночлег у своего кресла, по-прежнему наполовину бодрствуя, - такова уж была привычка его расы. Хищников поблизости нет, судя по данным сканера, – пока нет. Но даже если объявятся, он с ними разберётся.

Однако, выспаться как следует в эту ночь ему не удалось. И вовсе не из-за местной живности.

Часа через два Пуратта разбудил странный шум – и не только. Он поднял лохматую голову и поискал источник шума. В густо-фиолетовом небе что-то сверкало, точно падал метеорит, сгорая в атмосфере. И вдруг Пуратт понял: не метеорит. Корабль.

В душе его вдруг встрепенулась дикая надежда, но тут же сменилась здоровым скептицизмом: вряд ли это судно и его команда уцелеют. Он сам спасся исключительно благодаря своим особым навыкам, а что может ждать обычных существ? Только смерть, и им повезёт, если мгновенная.

Корабль снижался, но почему-то гораздо плавнее, чем ныне покойная «Находка». Неужели его системы как-то уцелели? Теперь Пуратт смог разглядеть судно: обводы напоминали челнок LS-73 «Суурл» от «Таллаанских верфей». Кораблик довольно скромный, чуть ли не вдвое меньше крейсера Т-класса. Даже любопытно, кого могло занести сюда и зачем? И вдруг Пуратт ощутил...

Да, несомненно. Лучше быть настороже.

Глаза прирождённого охотника вспыхнули алым. И уже без особого удивления смотрели, как «Суурл» выравнивается и неуклюже садится на опушке леса. Впрочем, посадкой это мог бы назвать разве что совсем безрукий пилот: челнок пробуравил носом мягкую землю, слегка завалился набок и кое-как остановился, снеся несколько деревьев.

Пуратт неспешно зашагал к кораблю, не позабыв принять кое-какие меры безопасности. Внутри, без сомнения, был кто-то живой. Входной люк задрожал, потом с грехом пополам открылся, словно его хорошенько пнули изнутри. В проёме показался молодой иктотчи с розовато-красной кожей и длинными, изогнутыми вперёд рогами. Завидев готала, он дружелюбно махнул рукой и спрыгнул на землю, поскольку трап не работал.

- Привет товарищу по несчастью! – сказал он. – Значит, мои сканеры не ошиблись, указав мне на это место.

- Твои сканеры? – не без удивления спросил Пуратт. – Они что, уцелели?

- Пришлось потрудиться, но да. – Иктотчи оглянулся на свой корабль. – Дело в том, что на моём челноке имеются несколько модификаций, позволяющих в том числе справляться с магнитными аномалиями. Здешняя оказалась слишком мощной, и меня выдернуло из гипера и бросило в атмосферу. Но, по крайней мере, я не разбился. А ты, как я вижу... – Он огляделся вокруг и заметил аварийное кресло.

- Да, мне повезло меньше. – Пуратт тоже оглянулся, разгладил руками серую шерсть на лице. – Чудом спасся.

Иктотчи взирал на нового знакомого с искренним участием, но Пуратта вдруг кольнуло нехорошее предчувствие. Всё же незнакомец – провидец от природы, такова особенность их расы. И хотя обычно вдали от родного Иктотча уникальные способности рогатых гуманоидов ослаблялись или сходили на нет, не стоит недооценивать этого типа.

Однако, «тип» продолжал излучать дружелюбие.

- Сату Найне, - произнёс он, протягивая руку.

- Рад познакомиться. Пуратт Акуш. – Мужчины обменялись рукопожатием. – И всё-таки не понимаю, как тебе удалось не разбиться.

- Ты сказал, что спасся чудом. Вот и я тоже. – Сату оглянулся на челнок и окликнул: - Эй, Чудо, иди сюда, хватит копаться! Успеешь.

Не без удивления глядел Пуратт на то, что появилось в проёме люка челнока. Древний-предревний дроид – готал даже не смог припомнить его маркировку. Своим видом он напоминал неказистый складной короб для запчастей, из которого торчали несколько раздвижных манипуляторов и насосов, а сверху мигали три цветных огонька.

- И где ты раздобыл этот... раритет? – не сдержался Пуратт.

- Это моя неслыханная удача, - хмыкнул иктотчи. – MRC-53, ремонтник и астромеханик, но можешь звать его, как я, просто Чудом. В некотором роде это мой трофей. Выглядит не очень, зато творит настоящие чудеса с любыми механизмами и электроникой. Именно благодаря ему я засёк твою инфракрасную сигнатуру и приземлился на этом острове.

- Очень мило с твоей стороны, - сдержанно ответил Пуратт, гадая, не таится ли за словами Сату двойной смысл. Инстинкт охотника предупреждал об опасности, а голос разума взывал: «Не будь параноиком». Был и ещё один голос, но он пока молчал.

- Как ты здесь оказался? – спросил Сату. – Я имею в виду, не на планете, а на границе Неизведанных Регионов?

- По работе, - пояснил Пуратт. – Я – археолог-любитель. Уже много лет пишу монографию, да всё никак не закончу. Я случайно узнал, что на какой-то планете в этом секторе проводились раскопки, и какие-то парни отрыли много интересного...

- Не на Зоше? – спросил вдруг Сату – довольно резко.

- Может быть, - туманно ответил готал. – Какие-то древние артефакты. Но я туда так и не долетел и теперь вряд ли долечу.

- Скорее всего, это ситхские артефакты, Пуратт. Так что тебе не о чем жалеть – с ними не стоит связываться. Я слышал, что в этом секторе объявились культисты-ситхопоклонники и занимаются поисками реликвий. Собственно, я туда и летел, но...

- А что это за планета, не знаешь? – подхватил Пуратт. – Странные аномалии. И на картах я её не замечал.

- На то они и Неизведанные Регионы – так и норовят преподнести космолётчикам какой-нибудь сюрприз, и не всегда приятный. А что до аномалий, ты прав. Надо будет сообщить в Храм...

- В Храм?

- Да, в Храм джедаев. Я ведь действую по поручению Высшего совета.

- Значит, ты – джедай?

- Да. – Ответ прозвучал не без гордости. – Я всего два года, как рыцарь, и счастлив, что Совет поручил мне такую важную миссию. Ситхов уже больше двухсот лет как нет, но культы появлялись уже не раз.

- Что ж, если дело в таких надёжных руках, то волноваться не о чем, - поддакнул Пуратт. – Может, и к лучшему, что я не долетел до этой Зоши. Для меня все эти культы представляют чисто профессиональный интерес, а философский подтекст не столь важен. Зато под личиной подобных культистов порой скрываются самые настоящие бандиты, не понаслышке знаю.

- Не без того, - согласился джедай. – И всё же странно, что ты, готал, - и археолог. Обычно ваш народ избирает себе иные занятия.

- Везде есть исключения. Мне доводилось видеть подлецов-мон каламари, трусливых трандошан и мирных гаморреанцев. А про тех же людей я вообще молчу – никогда не знаешь, чего от них ожидать.

- Точно. – Сату усмехнулся. – Что ж, думаю, мы с тобой отлично отдохнём на корабле, а завтра с утра займёмся ремонтом.

- Я бы не стал его откладывать. Мы с тобой тут заболтались, и я не сказал тебе главного: вон тот вулкан на севере вздумал пробудиться и скоро рванёт. И, как ты сам понимаешь, нам лучше закончить ремонт до того, как это случится.

- Вот как... Я ощущал опасность, но даже не подумал проверить, как только засёк тебя. Тогда поспешим. – Сату запрыгнул в люк, подал руку Пуратту, и они вместе прошли в техотсек. Там уже вовсю колдовал Чудо.

- Насколько всё плохо, Чудо? – бодро спросил Сату.

По старому дисплею побежали строчки – сперва двоичный код, затем знаки общегала.

- М-да... – Иктотчи потёр правый рог. – В общем, мы остались без гипердрайва. С подачей топлива тоже проблемы, но он над этим работает. Помят нос и бока – не беда, лишь бы не развалился.

- Похоже, проводка искрит, - заметил Пуратт. – Да и стабилизаторы...

- Не волнуйся, повреждения серьёзные, но не безнадёжные – кроме гипера. Если дружно возьмёмся, починим за несколько часов. Думаю, они у нас есть. – Джедай прикрыл глаза на минуту и кивнул. – Есть. Поможешь, Пуратт?

- С удовольствием, - откликнулся готал. – Если подвезёшь потом.

- Без проблем. – Джедай уже рылся в ящике с инструментами, пока Чудо искусно латал повреждённые топливные трубы. – На досветовых нам лететь долго, но мы отыщем на карте ближайшую цивилизованную планету, а уж оттуда без труда доберёмся домой.

- Надо ещё подумать, как миновать магнитное поле, - напомнил Пуратт, вооружаясь гидроключом.

- Я попробую разобраться с этим, - ответил Сату. – Надеюсь, у меня получится.

***

Ремонт затянулся до полудня – сутки на безымянной планете составляли шестнадцать часов. Никто не мешал Пуратту и джедаю работать; снаружи несколько раз донеслись осторожные шаги зверей и певучие трели. А потом вдруг послышался мощный рёв, и чьи-то когти заскребли по дюрастальным стенкам челнока. Пуратт вскинулся было, но Чудо опередил его. Дроид вышел из корабля («Заткни уши», - предупредил готала Сату) и дал такой пронзительный ультразвуковой разряд, что неизвестный хищник с воплем боли умчался в лес, ломая деревья. Пуратт не мог не порадоваться тому, что последовал совету нового знакомого, хотя рога его потом ещё долго гудели.

- Пристегнись, - велел Сату, прежде чем завести двигатели, и глянул в обзорный экран. Вулкан дымил всё сильнее, до извержения оставались считанные часы. Пуратт затянул покрепче ремни, стоящий рядом Чудо примагнитился и тоже подключился к системе управления.

- Да пребудет с нами Сила, - произнёс Сату. Двигатель заурчал, панель управления вспыхнула огоньками. Челнок благополучно стартовал, но пассажиры пока не обольщались – главное испытание было впереди.

«Суурл» миновал атмосферу и устремился в космос, вырываясь из гравитационного поля планеты. И тут челнок затрясло, огоньки на панели замигали. Планета не желала отпускать свою добычу.

- Чудо, возьми управление! – крикнул Сату. – Пуратт, бери штурвал и постарайся хоть немного стабилизировать нас. А я постараюсь... – Иктотчи прикрыл глаза, обращаясь к Силе.

По лицу джедая трудно было прочесть что-то, но рога Пуратта ощутили выброс эмоций – странную смесь напряжения и расслабленности. Они оба отлично понимали, чем будет грозить им неудача. И всё же Сату не помешала бы помощь... хотя бы чуть-чуть...

Пуратт ощутил, как шерсть его стала дыбом, рога звенели. Рядом дроид вполне оправдывал своё прозвище, искусно манипулируя рычагами, и при этом отслеживал и анализировал гигабайты данных через несколько портов сразу. Жёсткие пальцы готала онемели – так крепко он стиснул штурвал на месте второго пилота, где сидел. И вдруг...

Челнок резко бросило вперёд, закрутило вокруг своей оси. Пуратт шёпотом выругался, налёг на штурвал; звон в рогах и в голове постепенно стихал. А потом корабль худо-бедно выровнялся и полетел прочь, хотя добрая половина огоньков на панели управления по-прежнему предупреждающе алела.

- У нас получилось! – не сдержался Пуратт. Сату открыл глаза; кончики его толстых рогов вибрировали, складки на толстой коже обозначились резче.

- Да, друг мой, мы справились. – Джедай выдохнул с облегчением. – Вы с Чудом отлично потрудились. А вот я, если честно, немного сомневался. Поле такое мощное... а я никогда раньше не делал ничего подобного. Мне как будто что-то помогло... но как такое возможно?

- Кто знает? – отозвался готал – он выглядел таким же потрёпанным и уставшим, как и Сату. – Ты же всё-таки джедай и владеешь Силой. Может быть, эта аномалия каким-то образом отозвалась на использование Силы... ну, тебе виднее, я в этом не разбираюсь.

- Никогда о таком не слышал. Но Сила необъятна, а мы так мало знаем о ней, несмотря на долгие века исследований, и чем глубже мы познаём её, тем лучше понимаем ничтожность наших знаний. Для Силы возможно всё.

- И куда теперь? – спросил Пуратт после недолгого молчания.

- Что там у нас, Чудо? – Сату глянул на экран навикомпьютера. – Ага, Альба. Не слишком высоко цивилизованная планета, но там мы без труда раздобудем новый корабль или найдём рейсы до Центральных миров. Ты, кстати, так и не сказал, куда тебя отвезти, Пуратт.

- Пожалуй, мы разойдёмся на Альбе, - ответил готал. – Ты же вроде летел на эту, как её... Зошу. А я подамся к одному приятелю-археологу на Мрллст.

- Договорились. – Джедай выглядел уже гораздо бодрее. – Полёт будет долгим, так что можно отдохнуть, если хочешь. Здесь есть несколько кают: маленькие, правда, но довольно удобные.

- Спасибо, с удовольствием отдохну. Что же до удобств, то мне где только не приходилось спать, и я научился относиться к этому проще. Разбудишь, когда долетим, ага?

- Конечно, - кивнул иктотчи, указал Пуратту дорогу, а потом обратился к дроиду: - Ну как, Чудо, наша птичка выдержит? – Он пробежал глазами текст на дисплее. – Отлично. Тогда веди, а я пока тоже отдохну. – Джедай откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, вновь погружаясь в Силу.

***

Пуратт Акуш, чьё истинное имя было Дарт Инкред, тёмный повелитель ситхов, лежал на довольно удобной койке в крошечной каюте и размышлял. У него имелось два варианта, и он никак не мог решить, как же поступить.

Первый вариант – наиболее логичный. Прикончить джедая, его дроида, долететь до Альбы, а там уже вариантов становится больше. Кто хватится какого-то жалкого мальчишки, к тому же посланного Советом в Неизведанные Регионы на какую-то дикую планету? Кто удивится тому, что он сложит там голову? Даже если начнётся расследование, можно запросто списать всё на полоумных почитателей ситхского культа, которые придают убийствам символику жертвоприношений. И всё же...

Не стоит напрасно ворошить вражеское гнездо – ещё не время. Да и парень оказался полезным: не только вытащил Инкреда с проклятой планеты-ловушки, но и научил его кое-чему. Оказывается, достаточно сведущий адепт тёмной стороны может без особого труда скрываться от джедайских взоров – не делаться невидимым, но представляться вполне обычным существом без дара Силы. Покойный учитель наверняка умел это, но не удосужился обучить слишком своенравного ученика. И не нужно – Инкред сам до этого дошёл.

Готал тихонько усмехнулся, вспомнив учителя. Представил себе его разочарованное, разозлённое лицо – ещё бы, ведь уловка с навигатором в кресле, увы, не сработала. То есть, могла бы сработать – если бы не джедай. И не воля Силы, что привела его на орбиту планеты в нужное время.

Помнится, ещё Дарт Бэйн говаривал, что нет смысла убивать всех, даже когда они становятся для тебя бесполезными. Какая польза Инкреду в смерти Сату? Пусть возвращается в свой Храм; заодно подтвердит известия о ситхопоклонниках – чем больше пустой шумихи вокруг якобы погибшего Ордена, тем лучше. Пусть верит в свои силы – а ведь у него вряд ли бы получилось миновать поле магнитных аномалий без тайной помощи Инкреда. Пусть все они постепенно становятся такими – уверенными, беспечными... и слепыми. Пусть видят то, что хотят видеть. То, что покажут им ситхи.

Учитель бы не понял. Он обожал жестокость ради жестокости (Инкред невольно вспомнил собственное обучение). И нередко обзывал ученика «своей ошибкой», «ненормальным ситхом», а порой даже «аномалией». Как символично...

Уже целый год Инкред живёт спокойно – единственный в галактике истинный повелитель ситхов, хранитель и собиратель древних знаний. К слову, самое время заняться поисками собственного ученика. Но это потом.

Красные глаза готала закрылись, и он погрузился в сон.

Примечания:
1. имя ситха - взятое из разных языков искажённое «археолог»
2. имя джедая - искаж. фин. «случайный знакомый»
3. Инкред - от англ. incredible - «невероятный»