Глава 12

Камера, как и положено, роскошью не отличалась. Крохотная, довольно холодная, с неким подобием нар и удобствами в углу: дыркой в полу и трубой, из которой тонкой струей лилась вода. Лампочка еле светила. На нарах лежала тряпка — хочешь, спи на ней, хочешь, укрывайся. Не сыро, не грязно, и на том спасибо.
Критически оглядев помещение, лейтенант фыркнула, разделась и ненадолго сунулась под ледяную воду. Умылась, останавливая кровотечение. Даже если оборудование, через которое ее пропустили, дезинфицировало, вымыться хотелось очень. Как и унять боль в помятых боках. Насухо вытерлась тряпкой, спать все равно не тянуло. Оделась обратно.
Если на что Эльзу и тянуло, так это на еду и питье. По ее ощущениям, одна дорога с Лири-5 заняла более суток. Организм бунтовал. Покормить и напоить ее не удосужились, что ж, тоже способ ломать…
Пить из трубы она не решилась. Мало ли какую химию добавили в воду.
Лейтенант проверила замок, стены и все углы. Ничего полезного. И заперли надежно.
— Хаттова матерь! — с чувством сказала Эльза и уселась на нары.
Что делать, оставалось загадкой.
Постучать, покричать? Вдруг соседи есть?
Мысль вселила кое-какую надежду. Однако стены, судя по всему, были слишком толстыми. Или в соседних камерах просто никто не сидел.
Как бы то ни было, в ответ не донеслось ни звука.
Время тянулось издевательски медленно. Чтобы согреться, девушка устроила себе разминку, насколько позволяли скудные размеры помещения. Это помогло, но от страха и вновь затопившего отчаяния впору было на стенку лезть.
Плохи мои дела, если так и не покормят. Ослабею же.
Просидев еще час или два, измученная Эльза свернулась калачиком и попыталась уснуть. Мешали холод, голод и жажда. Но в конце концов, промаявшись какое-то время, она все-таки погрузилась в сон.

Он все же допустил ошибку.
Город обманчиво выглядел не слишком крупным. Но можно было и догадаться, что при таком обилии рабов Центр будет больше, чем кажется с виду. Просторное, но невысокое здание довольно глубоко уходило под землю.
Форж без особого труда проник на территорию. По каким-то местным обычаям или из-за деталей психологии периметр не охраняли. Даже ловушек не понаставили. Да, замки и окна оказались прочными… но только не для мандалорского арсенала.
Впрочем, техника на этой планете его вообще не впечатлила.
Впечатлили сотрудники Центра. Во-первых, гибкостью и скрытой силой движений. Во-вторых, тем, что носили оружие. В-третьих, количеством, и это в такое позднее время! Обыскивать этаж за этажом было непросто. Выбираться с девчонкой обещало быть еще тяжелее.
А самое главное, при виде оборудования и характерной стерильности возникли первые сомнения в том, что он поступил правильно, отложив визит. С медициной на планетке было, похоже, лучше, чем со всем остальным. И если обработка здесь включает в себя не побои, голод и тому подобное, а какие-нибудь препараты, подавляющие волю, то она с высокими шансами осечек не дает.
Как бы не пришлось тащить добычу на себе. Безвольную или, того хуже, сопротивляющуюся… Но что уж теперь говорить.
Велели найти девчонку. В каком состоянии — не уточняли. Сделаю, что смогу, впредь умней буду.
На поиски ушло полтора часа. Айрен старался действовать максимально скрытно, незачем поднимать шум раньше времени. Пусть медленно, зато надежно. Стимулятор он вколол заранее, так что сонливости можно было не опасаться.
Надежды управиться до утра разбились о двери нижнего уровня. Или не нижнего, кто их знает, столько там еще подземных этажей… Эти двери оказались не по зубам даже наемнику.
Взрывать? А если сразу за ними загон для рабов и я сам же ее ухлопаю?
Форж грязно выругался про себя и счел за лучшее отступить и засесть неподалеку. По возможности и вовсе поискать что-нибудь вроде танка: в выходной на улицах наверняка будет толпа.
Должны же ее будут вывести отсюда! Или на продажу, или на главную площадь. И скорее второе. Раз в обычных камерах ее нет, значит, что-то пошло не так…
Все так же медленно и осторожно Форж выбрался из Центра обработки и отправился обзаводиться транспортом и устраиваться на остаток ночи.

Утро начиналось скверно.
Разбудили Эльзу не пинком под ребра, но, похоже, исключительно потому, что у так называемых медиков не было ног. С размаху хлопнули хвостом по лицу, вот и вся разница.
Выжгла бы тут все к хаттовой матери!
Девушка протерла глаза и встала. Червяки надели на нее наручники и жестом велели следовать за собой. И вряд ли на завтрак.
И есть, и пить хотелось невыносимо. На общем состоянии это пока не сказалось — можно было подумать и о побеге. Если б еще не руки…
— Куда идем-то? — недружелюбно поинтересовалась она. — Выспаться не дали, так хоть бы объяснили!
— Недалеко идем, — отозвался один из конвоиров.
Он хотел добавить что-то еще, но его коллега просвистел что-то непонятное, и конвоир умолк.
В голове роились картины одна другой хуже. Пытки, новые химикаты, еще какие-нибудь подлости. Но вот чего Эльза не ожидала никак, так это выхода с территории комплекса. Вспыхнувшая было радость — не справились, сейчас вернут пиратам, а там она разберется! — угасла, как только девушка поняла, что пираты ее снаружи не ждут. Эльзу затолкали в спидер и куда-то повезли. Непродолжительная поездка завершилась на большой круглой площади, края которой заполняли нелюди всех мастей, в том числе и рабы.
Ой, что-то мне это не нравится…
Волосы только что дыбом не встали. По спине пробежали мурашки.
Судя по приготовлениям в центре площади, ее собирались образцово-показательно умертвить. И, скорее всего, каким-то очень болезненным способом. Мелькнула неуместная мысль, что мучители рано сдались, но при виде емкости не то с кислотой, не то с горючей жидкостью Эльзе стало дурно.
Нахлынувший ужас словно отвесил ей хорошего пинка. Лейтенант рванулась из рук конвоиров, откуда только силы взялись, вывернулась и помчалась куда глаза глядят, не разбирая дороги. Было уже все равно, свободны руки или нет, главное — бежать!
Сзади послышался гомон, что-то взревело, и воздух вспороли бластерные разряды. Инстинктивно лейтенант заметалась зигзагами. Тело хотело жить, мозг вопил, что лучше умереть быстро. Но стрелять могли и по ногам…
Через секунду рев — должно быть, спидера — раздался совсем близко. Эльза неслась, не оглядываясь, еще надеясь удрать. Сердце бешено колотилось, готовясь провалиться в пятки. Кто-то приземлился рядом. Тут же ее подхватили под мышки и так резко набрали высоту, что она даже вскрикнуть не смогла. Скосив глаза, девушка увидела характерный мандалорский шлем и от облегчения почти лишилась чувств.
Все-таки свои…

Девчонка чуть не испортила все дело. Еще и приняла выстрелы по преследователям за выстрелы по себе. Можно было понять, но раздражало. Пришлось догонять, а потом приземляться и немедленно перезапускать ранец.
— Спокойно, я за тобой, — бросил мандалорец, меняя курс.
— Спасибо…
Надеюсь, она не боится высоты. Ах да, о чем я. Пилот же.
Конечно, полеты на истребителе и реактивном ранце — не одно и то же, но высоты девушка действительно не боялась. Или боялась меньше, чем перспективы попасть обратно в лапы рабовладельцев.
Форж заметил краем глаза, что флаеры за ними не гонятся. Пока. А наземная погоня его не пугала. Самых быстрых он застрелил прямо на лету, перехватив спасенную покрепче одной рукой.
Полет завершился на крыше замечательной машинки, найденной под утро. Пушками, к сожалению, не снабженной, зато бронированной, спасибо прежнему владельцу. Форж толкнул девушку в люк, спрыгнул следом. Сорвался с места, держа курс на космопорт.
Здешних силовиков уже предупредили о побеге. Портовая охрана резво повыскакивала наружу, выстроилась у всех входов и выходов. Кое у кого было тяжелое вооружение.
— Держись за меня, — предупредил Форж, сдвигая люк и вставая на сиденье. — Пора полетать.
— Угу.
Девушка встала рядом, обвила его руками и ощутимо напряглась. Убедившись, что держат цепко, мандалорец извлек ствол и гранату и прыгнул.
Оставшись без управления, машина приняла на себя первый залп охранников. Затем на полном ходу врезалась в здание и взорвалась. А в следующую секунду мандалорец воспользовался гранатой и устроил чудеса высшего пилотажа, отстреливаясь от тех, кого не убило взрывом.
Совсем легко не получилось. Доспех почиркало, девчонку тоже задело — но, похоже, по касательной. Иначе орала бы, а не шипела.
Форж ушел от очередного выстрела, разминувшись на какой-то волосок, и все-таки прорвался за стены космопорта. Теперь главным было, чтобы никто не опознал именно его корабль и не выставил оцепление.
Им повезло. Прорываться еще и к самому кораблю не пришлось.
— Живо внутрь, готовься к старту, — Форж опустился, поставил девушку на землю и придал ускорение в сторону трапа, дистанционно отключая ловушки.
Ерепениться та не стала и бросилась в корабль. Айрен выхватил второй бластер и продолжил отстреливаться от охранников уже внутри периметра, затем улучил момент и вскочил на трап.
И трап, и корабль медленно пошли наверх.
Дело сделано. Наполовину.
Форж кинулся в рубку, пока не подняли истребители.
Девушка понятливо перебралась в кресло второго пилота. Боковым зрением Форж заметил, что выглядит она — краше в гроб кладут: бледная, взъерошенная, с лихорадочно блестящими глазами, рукав прожжен выстрелом, на виске запеклась кровь. Но взгляд был осмысленным и очень, очень жестким.
Головы не теряет, хорошо. И если ранена, то не сильно.
— С ручной пушкой умеешь?
— Так себе.
— Там несложно. Поворачивай, цель она захватит сама, и жми на гашетку вовремя, — Форж махнул рукой в сторону стрелкового гнезда. Давненько не приходилось им пользоваться, обычно он работал в одиночку. — Да, постой: встречалась уже с такими?
Истребители взлетали следом. Уже вскочившая девушка бросила последний взгляд в лобовой иллюминатор.
— Круглые атакуй сверху под углом тридцать градусов. У самых мелких слабое место — сочленение корпуса и фонаря, — отбарабанила она, как отличница на уроке, и побежала, куда указали.
Наемник довольно хмыкнул и принялся за работу.

Боевые корабли здесь все-таки нашлись. А она и не углядела, где их прятали.
Хорошо, около половины оказались знакомыми, эбручскими. Как действовать против остальных, Эльза понятия не имела и подсказать ничего не могла. Стрелок из нее тоже получился средненький. После всего пережитого, на голодный желудок, да еще и с обожженными боком и плечом. Часть выстрелов ушла в молоко, часть повредила какое-то сооружение внизу.
Девушка приказала себе собраться. Пушка отличалась от привычного ей оружия, но не настолько.
Принципиальные какие. Сдался им один-единственный пленник!
Мандалорец был отличным пилотом, это Эльза оценила быстро. Тем стыднее было за свою бестолковую пальбу. Попала максимум в троих. И то третьего они разделали на пару.
Однако разделали же! Корабль поднимался все выше, плясал под выстрелами, легко уклоняясь и лишь время от времени ловя энергию на дефлекторные щиты. Оставалось только вознести хвалу их изобретателю, не то пришлось бы худо. Кораблей вокруг вилось много, и они будто не понимали, что добыча не по зубам. Упрямцы.
А может, и по зубам, любой щит можно прогрызть… Так, отставить панику, стреляй себе и стреляй.
Совместно они разнесли вдребезги еще одного, самого настырного.
— Достаточно! — донесся голос мандалорца. — Приготовься, сейчас ускоримся!
Эльза выпустила рукоятки, с досадой подумав, что бедный пилот просто пожалел энергию. Больно уж в паршивой форме она находилась…
Ее вжало в кресло. Корабль проходил верхние слои атмосферы. Кто-то из их преследователей все еще болтался на хвосте. Доносились тихие щелчки: мандалорец колдовал над пультом. Очевидно, перебрасывал всю мощь дефлекторов на корму, пока они выходили из гравитени планеты.
Едва тряска подутихла, Эльза вылезла из своего гнезда и, слегка пошатываясь, в полуобморочном состоянии переместилась обратно в кресло второго пилота. На нее покосились неодобрительно, но ничего не сказали.
Когда звезды растянулись и превратились в полосы, лейтенант прикрыла глаза и возблагодарила Великую Силу.

— Все, все уже, выдыхай, — проворчал Форж, стаскивая шлем. — Ранена? Голодна? Сперва лечить или кормить?
— Кормить. Спасибо.
— Пошли.
Девчонка заковыляла следом.
Стандартный паек она проглотила, похоже, даже не чувствуя вкуса. Перед этим напилась воды, сперва маленькими глотками, выжидая, а потом торопливо и жадно. Форж готов был поклясться, что не ела и не пила она точно больше суток. Как бы не свалилась в обморок.
— Вот что, — сказал он, когда обед подошел к концу. — Идем-ка в медотсек, я тебя осмотрю.
При слове «медотсек» девушку передернуло. Но она взяла себя в руки.
М-да, что-то пакостное с ней сделать успели.
Сканер показал наличие в крови какой-то отравы. Точнее, ее остатков, но Форж все же решил не рисковать и запустил очистку. Час-другой полежит в отключке, потом спасибо скажет. Промыл рану на виске, залепил бакта-пластырем, еще двумя — бластерные ожоги. Оставил отлеживаться. Всякой ерундой вроде синяков, кровоподтеков и начинающейся простуды займется дроид.
Сам Айрен ушел подремать в каюту. Затем занялся разбором ошибок.
Не самая удачная из его операций. Конечно, выполнил все, в срок уложился с большим запасом, потерь никаких. Просто мог быстрей и аккуратней. Многовато везения, так нельзя…
С другой стороны, везет, как правило, лучшим.

Очнувшись в крохотном медотсеке под бодрое попискивание дроида, Эльза долго не открывала глаз. Прислушивалась к внутренним ощущениям.
Боль ушла. Пощипывало висок и обожженные участки, но терпеть было вполне можно. Ага, бакта-пластыри… заживает в лучшем виде.
Лейтенант осторожно пошевелилась, потянулась. Нет, и правда порядок, ничего не болит!
Тогда подъем.
Дроид просканировал ее и возражать не стал.
Некоторая слабость в теле еще была. Однако Эльза выбралась из медотсека и, держась за стеночку, решительно двинулась на поиски спасителя. Поблагодарить она его, конечно, поблагодарила, но хотелось еще и узнать, как именно ее нашли. И что теперь с нее причитается. Оставаться в долгу не хотелось никак.
— Уже встала? — Мандалорец сидел в пилотском кресле и задумчиво теребил черную прядь. — Отлично. Присаживайся давай.
— Ага. Я… я хотела сказать еще раз, что очень благодарна. И еще спросить, а как, собственно…
— Как я тебя нашел? Элементарно. Твои сослуживцы навели. Мой корабль быстрее пиратских, я успел вас отследить. Да, если что, ты ничего не должна. Начальство платит.
— Вот как…
Это было сюрпризом. Нанимать настоящего мандалорца ради нее одной?..
— Ну, много о себе не думай, — поддел наемник, как будто прочел ее мысли. — Я тут вообще-то разведданные собирал для вашего синего. Но тебя, сказали, тоже желательно привезти.
Вот это уже больше походило на правду.
— Разочарована?
— Не слишком. Все в порядке. Слушай, а… а где тебя наняли-то? Неужели специально в Неизведанные вызывали?
— Приятель попросил залететь. Пираты успели раньше. А потом меня твои засекли, ну и поручили то же самое, только за бабло.
— А… а.
Мандалорец расхохотался. Эльза обратила внимание на необычный янтарный цвет его глаз и нервно вздрогнула, но тут же расслабилась, сообразив: не ситский желтый. Просто оттенок карего.
Значит, тот самый «один приятель».
Надо же, как случается. А он еще и денег срубил…
— Зовут-то тебя как? — спросила лейтенант, отогнав душивший ее истерический смех. — И его. Интересно ж, кому жизнью обязана.
— Меня — Айрен Форж. Его — Джой Арс. А тебя?
— Эльза Доро. Очень приятно.
— Взаимно.
На этом оба смолкли. Доро никогда не отличалась болтливостью, наемник тоже не был расположен к светским беседам.

Форж незаметно изучал спасенную. Молоденькая, за подростка можно принять. Воюет недавно. Но держалась неплохо, хоть и не сильно помогла. Да он и не рассчитывал.
Выглядела девушка уже получше, но оставалась слишком дерганой для здорового человека. Здорового не в смысле физически, токсины-то выведены. Душевно. Нервишки шалят. Может, на ИЗРе и найдутся мозгоправы, да хоть та же дамочка-форсер, только вот связываться с ней Форж никому бы не пожелал.
Психологом он не был. Но кое-что предложить мог.
— У тебя уже был мужчина? — в лоб спросил мандалорец.
— ?!
Девчонка вскинулась и запунцовела. Не надо было никаких джедайских штучек, чтобы уловить волну возмущения.
— Вопрос снят… Да куда ты, сиди! Не настаиваю. Тебе нужно, не мне. Если б был, сбросила бы напряжение… Так-то, конечно, только хуже станет.
— А. Ясно.
Она нахохлилась, подобрала ноги под себя, свернулась клубком.
— Давай-ка тогда выпьем. Немного, спаивать не буду. У нас это называется шерешой — жажда жить здесь и сейчас. Приключения надо заканчивать на мажорной ноте, согласна? Лучше всего помнится последнее, пусть оно будет приятным.
— Я не пью…
— Я разбавлю. И байки потравлю.
Форж достал бутылку и стаканы. Разлил тихаар. Подумав, слегка разбавил порцию Эльзы водой, как обещал.
— Спасибо…
Пить она совсем не умела. Странно для пилота. С другой стороны, все люди разные, даже имперские военные.
Пока сморенная Эльза наполовину дремала, наполовину слушала наемничьи байки, Айрен усмехался про себя и думал, что все-таки миссия удалась.

Глава 13

Корабль Айрена долетел до места гораздо быстрее, чем ожидала Эльза. Гиперприводы имперского производства намного превосходили эбручские. Оказалось, от своих ее отделяли каких-то пять-шесть часов полета! Но перевести дух и сколько-то прийти в себя девушка успела.
Беспокоили ее сейчас ровно две вещи: все ли в порядке с Матео и что будут спрашивать о случившемся на Лири-5. Она была… небезупречна.
Благополучно ли улетел Джой, то есть мятежник, девушка не сомневалась. Раз его друг в приподнятом настроении, значит, все хорошо.
Это почему-то радовало.
— Все, рыжик, собирайся, — бросил Айрен, заводя корабль в ангар разрушителя.
Собирать было нечего. Эльза вылезла из кресла и одернула костюм. Ну, как костюм… летный комбез остался на той клятой планетке. Лейтенант с досадой обозрела надетое на нее некое подобие длинного мешка.
— Не такая уж я и рыжая, — буркнула она.
— Не суть. Пошли, что ли.
Трап опустился, и они вышли наружу.
Своих Эльза пока не видела. Так что обошлось без приветственных объятий, ее и мандалорца уже ждало командование.
В офицерской кают-компании, кроме Трауна и Нирица, присутствовала еще и Линн. Мандалорец тихо вздохнул; ему, кажется, тоже не нравилось общество инквизиторов. Сама Эльза, опустив ресницы, досчитала до десяти и постаралась дышать поглубже. После кошмаров в плену спокойно смотреть на Линн было трудно. Так и мерещилось, как она активирует меч.
— Поздравляю с возвращением, — Траун тепло улыбнулся обоим. — Вижу, вы в порядке. С удовольствием послушаю ваш рассказ.
К облегчению Эльзы, начали не с нее. Более того, когда до лейтенанта дошла очередь, о событиях на Лири-5 ее спросили только вскользь и даже не пожурили за ошибку с аварийным люком. Гранд-адмирала куда больше интересовала планета, на которой Эльзу держали в плену, а инквизиторшу — детали медикаментозной обработки.
И все же к концу доклада девушку можно было выжимать, как мокрую тряпочку. Обычно немногословная, она никогда не думала, что долго говорить так утомительно.
— Очень хорошо, — наконец произнес Траун, давая знак прекратить. — Мастер Форж, благодарю вас. Надеюсь на плодотворное сотрудничество в будущем. Снаружи вас ожидает офицер, сообщите ему номер счета. Счастливого пути.
— Взаимно, — Айрен вежливо наклонил голову и поднялся. — Привет знакомому, рассчитываю на ваше слово. Всего наилучшего.
Какому знакомому? Какое слово?
Но мандалорец, кивнув ей на прощание, вышел, прежде чем Эльза успела раскрыть рот. И тут же захлопнула, спохватившись, что при начальстве это нарушение устава.
— Хорошо, очень хорошо, — тихо повторил Траун, вертя в пальцах инфочип. — Ах да, лейтенант. Насколько мне известно, вас пытались перевербовать?
Значит, попался… Жаль…
— Так точно, сэр.
— И вы?..
— Сэр, — в лицо Эльзе бросилась кровь, — естественно, я отказалась. Даже если среди мятежников нашелся один порядочный человек, этого недостаточно, чтобы проникнуться симпатией к самой идее мятежа.
— А сколько, по-вашему, достаточно? — прищурился адмирал.
— Нисколько, сэр. Я ничем не могу оправдать развязывание гражданской войны.
— Превосходно, Эльза. Теперь идите к медикам. И потом к своим. Полагаю, вас заждались…
К медикам? А, ну да, надо же выяснить, готова ли я вернуться к полетам. И понять, какие резервы организма помогли справиться со вколотой дрянью.
— Есть к медикам, сэр.
Лейтенант козырнула и вышла. К ее удивлению, Линн последовала за ней.
— Детка, спасибо за подробный доклад. У нас пока не доходили руки до исследований сильных разумом еще и под действием медикаментов. Эти нелюди, сами того не зная, оказали услугу нашей науке. Ты пострадала не зря.
— Служу Империи! — рефлекторно ответила Эльза и поторопилась зафиксировать внимание Линн на интересной теме. Очень не хотелось новых расспросов. — Мэм, прошу вас, объясните, что это за явление — сильные разумом. Возможно, мне пригодится в дальнейшем. Если, конечно, не тайна…
— Никаких тайн, — отмахнулась инквизиторша. — Сила воли, логическое мышление и некоторые особенности мозга, не буду вдаваться в физиологию. Собственно, из этих особенностей и вытекает все остальное. На твоей родной планете таких по капризу Силы рождается много. В результате у вас повышена устойчивость к любому ментальному воздействию, с помощью как Силы, так и элементов гипноза. Учти, задатков одаренного ждать не приходится, в этом плане ты интереса не представляешь. Там иной механизм.
— Ясно, мэм. Благодарю вас.
— Ерунда. Как понимаю, менять место службы ты не намерена? — Линн остановилась и пристально вгляделась в Доро. — Инквизиторию нужны пилоты с такими свойствами.
— Нет, мэм. Простите.
— Другой возможности не будет, — предупредила Линн. — У меня изменились планы. Скоро я должна улетать на Вей… словом, должна улетать. Приказ Императора. Подумай хорошенько.
— Я уже все решила, мэм.
— Дело твое.
Инквизитор развернулась и, не прощаясь, двинулась прочь.
Эльза смотрела вслед с ощущением, что из ее жизни уходит что-то важное, но опасное. Потом встряхнула головой, отгоняя наваждение, и отправилась в медблок.

Форж вдумчиво проверил системы. Отлично, ничего лишнего имперцы на корабль не поставили.
Можно было возвращаться.
Свербила назойливая мысль о Джое. Нет, именно другом Форж его ни разу не называл, но, но, но.
Первому впечатлению мандалорец привык доверять. Синекожий адмирал не походил на того, кто не держит слово. Склонным к бессмысленной жестокости тоже не выглядел. Обещал жизнь и здоровье, значит, они будут. Может, даже держать станут в нормальных условиях.
Да что там, раз не расстреляют — уже вытащить можно!
Решено. Если искусствовед снова захочет сотрудничать, как-нибудь при случае выбью инфу, где Джой. А там видно будет.
Опять же, с Альянсом тоже полезно дружить…
Совесть немного затихла. Как только имперский диспетчер дал добро, Форж вывел корабль наружу.

— Эльза! Живая!
— Ты как?
— Мы тебя похоронили уже…
— Так вот чего мы тут столько торчали! Ну и повезло же тебе!
— Медики что сказали?
Ответить лейтенант смогла не сразу. Только когда друзья прекратили душить ее в объятиях.
Выпустить не выпустили. Матео и Крей продолжали держать ее за руки, словно боялись, что Эльза опять исчезнет. Анжи чмокнул свою комзвена в щеку и зарделся, Эльза тоже.
— Недопуск на неделю. Извините…
— И хорошо, — Грен по-отечески потрепал ее по голове. — Отоспишься как следует, восстановишься. Чем тебя занять, я попозже решу.
Смущенная Эльза обвела взглядом эскадрилью. Что-то было неправильно…
— А где Джодо?
Лица изменились, улыбки будто стерло тряпкой. Мист опустил голову.
Отвечать пришлось Матео.
— Погиб. В том бою, где мы мятежника ловили.
— Ох… мне очень жаль, — горло перехватило. — Вечный полет…
— Вечный полет, — отозвалась эскадрилья.
— Расскажешь потом, что с тобой приключилось? — перевел тему Гилар. — Я так понимаю, доклад с тебя уже стребовали, но непосредственному командиру тоже неплохо бы знать.
— Да, сэр, конечно.
— Вкратце. Кое о чем я уже в курсе.
Эльза вспомнила и помрачнела еще больше.
— Того мятежника поймали? Он еще жив?
— Пока да. Его куда-то увезли, целехонького.
— Не считая фингала от Крея, — хмыкнул Рассеон. — Наверно, у адмирала планы…
— Отставить, — вмешался Грен. — Не наше дело. Доро, переодеваться шагом марш! Нечего разгуливать в таком виде, мятежник и то приличнее выглядел. После ужина сразу на боковую. В полдень сюда, докладывать.
— Разрешите возразить, сэр. Я совсем не хочу спать. И по уставу положено доложиться прямо сейчас…
— Не разрешаю. Уставу она еще учить будет.
— Вдруг я что-то забуду, сэр?
— Я что сказал? Брысь с глаз моих!
— Есть, сэр!
— Остальные — разойдись…

Пока медики не признали лейтенанта Доро полностью годной к полетам, на дежурство ее, разумеется, тоже не ставили.
Девушка часами торчала в инфотеке, пополняя культурный багаж, иногда общалась с эскадрильей и периодически захаживала в ангар, тоскливо созерцая истребители. Птичку поставили на крыло. Доро в кабину не пускали. Мирк насупливал брови и грозил пальцем, девушка вздыхала и уходила.
Инцидент с повстанцем предали забвению. Эльза очень надеялась, что планы гранд-адмирала не включают «Лусанкию» или Кессель. Это ей, неопытной, вербовка не удалась (если попытку вывести из войны можно так назвать), а вдруг старшие по званию преуспеют больше? Он ведь порядочный человек и замечательный пилот…
Спрашивать она не решалась.
Кроме инфотеки, к ее услугам была вся зона рекреации: кают-компания и маленький спортзал. Ничего хотя бы теоретически способного отодвинуть допуск Эльза себе не позволяла. Каждое утро она приходила покрутить педали или что-нибудь еще в этом роде. Намеренно общения не заводила, но, разве что плечами не сталкиваясь с сослуживцами из других родов войск, порой слышала их беседы.
— …а посол не вернулся. Убили и его, и наших ребят.
— И челнок не отдали?
— Тьфу, нашел о чем беспокоиться. Конечно, нет…
— …серьезно? Адмирала кто-то смог удивить?
— Хаттова отрыжка, все так и было! Лично на мостике дежурил, когда был тот сеанс!
— И?
— Я ушам не поверил! Наглющие, твари! Валите, мол, из системы. А уж дамочка, дамочка-то как разозлилась! Я, мол, полномочный представитель Императора, я требую их уничто…
— Ш-ш-ш!
— Да понял, понял… Она все равно улетела…
— …никак в толк не возьму, откуда здесь вообще другие люди, кроме нас? Не мятежники же?
— Не, сюда даже их не занесет. У кого было увольнение на Герту, кто-нибудь в курсе?
— У пехтуры точно нет, я узнавал. Может, связисты?
— Ха! Ну сказанул! Связисты так не набедокурят, там опытный боец поработал.
— Да ни у кого не было, диспетчеры клянутся. Вы чего вообще? Разведки не было нормальной, а им увольнение подавай… Как хотите, а мы тут ни при чем.
— Небось расу перепутали, экзоты ползучие…

— Доро, ты здесь? — в инфотеку заглянул комэск. — Ну, как обычно. Живо на осмотр! Если дадут допуск — в ангар бегом.
— Есть, сэр! Боевая тревога?..
— Не совсем. Беги давай.
В полном недоумении Эльза понеслась к медикам. Неделя еще не прошла, но, судя по всему, происходило нечто очень важное.
— Годна, — постановил дежурный врач, убирая сканер.
— Спасибо, сэр!
А теперь — в ангар! Наконец-то!
По дороге Эльза, как ни спешила, все-таки обратила внимание на мрачно-сосредоточенные лица всех, кто попадался навстречу. «Нечто важное» очень не нравилось большинству.
— Лейтенант Доро в ваше распоряжение прибыла, сэр! — выпалила девушка, влетая в ангар и тормозя перед Греном.
К вылету готовилась не только эскадрилья Беш. Возле птичек в полном составе выстроилось авиакрыло.
— Отлично. По машинам! Корабли ар’шавов не трогаем, действуем совместно. Приказ База Дельта Ноль, — комкрыла нахлобучил шлем и побежал к своей машине.
Что?!
— Атакуем Герту, приказ с самого верха, — скороговоркой пояснил Гилар и тоже метнулся к истребителю.
На подгибающихся ногах Эльза ввалилась в СИД и рухнула в ложемент. Включила двигатели, запустила быструю проверку. Все системы в норме. Кроме головы пилота.
База Дельта Ноль. Уничтожение жизни на целой планете. Самый страшный приказ, который только может получить имперский флот. Займется им, конечно, отнюдь не малая авиация, силенок не хватит. Это дело разрушителей. А их задача — не давать уйти кораблям обреченного мира. И при необходимости защищать корабль-матку, хотя едва ли будет от кого.
Значит, Герта, тот самый мир, где ее держали…
В наушниках раздавались голоса друзей. Эльза выдохнула и тоже подключилась, оказавшись последней:
— Беш-пять готов.
— Аурек-лидер — эскадрильям: старт.
Их взору открылась планета.
С орбиты Герта была красива так, что захватывало дух. Освещенный двумя солнцами желто-зеленый шар с белым кружевом облаков и синими пятнами морей. В морях, быть может, останется жизнь на самом дне, даже разрушители не способны добивать настолько глубоко. Или не останется, Эльза плохо разбиралась в функционировании экосистем.
Они отодвинулись подальше от разрушителя и рассредоточились, готовясь мешать эвакуации противника. Рядышком висели «торпеды» ар’шавов и их корабль-матка.
Потом «Предостерегающий» ударил.
Ничего более величественного и одновременно ужасающего Эльза не видела никогда. Флагман методично утюжил планету потоками колоссальной энергии, от зрелища резало глаза и хотелось зажмуриться, даже несмотря на фильтры. Корабли сопровождения трудились в других точках. Копья пламени срывались вниз, пожирая все на пути и превращая живой мир в могилу для его обитателей.
Один ИЗР справился бы за сутки, несколько способны устроить планете персональный конец света за десять часов. Пилотам в любом случае предстояло задействовать резерв.
Первые корабли вышли из атмосферы, пытаясь спастись. Кто был на борту? Пираты, аристократы, сломленные или еще не обработанные рабы?
А ведь там, на поверхности, есть и дети. Еще ни в чем не замешанные.
Марает ли честь мундира участие в таком?
— Беш-пять, не тормози, — послышался в наушниках раздраженный голос Гилара.
— Есть, сэр.
Доро заложила петлю и обрушилась на ближайшего беглеца. Ведомые следовали за ней. Звено покончило с четверкой вражеских истребителей в первый же заход, во второй досталось транспортнику, который те охраняли.
Транспортников было много. Больше, чем хватило бы всем истребителям и перехватчикам. Однако разрушители, продолжая поливать планету огнем, не забывали и о более мелких целях. Причем турболазеры беглецов игнорировали, по ним работали только ионки.
Это не было милосердием, наоборот. Если не подоспеет помощь из других систем, экипаж обездвиженных и замолкших кораблей умрет медленно и мучительно. Убьет либо холод, либо нехватка кислорода.
Почему-то Эльзе подумалось, что дело не в жестокости, а в желании Трауна преподать соседям Герты урок. Но все равно было жутковато. И еще жутче становилось от осознания, каково приходится оставшимся внизу. Видеть надвигающуюся смерть и не мочь никуда деваться.
Альдераанцы хотя бы погибли сразу, даже не успев ничего понять…
Стоп. Это другое. Совсем другое.
Альдераан — военное преступление. Здесь и сейчас мы уничтожаем пиратское гнездо. Остальное — сопутствующие потери. Будь я рабом, потерявшим волю, я бы предпочла умереть.
А детям свойственно вырастать. Маленькие эбручи и червяки стали бы взрослыми. И продолжили бы дело старших.
Сколько длился боевой вылет, лейтенант не сумела бы сказать даже под пыткой. Запомнила одно: долго.
Она старалась подбить как можно больше истребителей. Когда лупила по большим кораблям, надеялась, что дарит быструю смерть детям и рабам. Искушение кого-то упустить прогоняла мыслью, что уйдут пираты или такие же, как те, кто вводил ей психотропное вещество.
Да, это было подло. Но уберечься от срыва иным способом она не могла.
В конце концов посторонние мысли пропали из головы, уступив место обычной сосредоточенности. Бочка. Уклонение. Комменорская петля. Выстрел, другой.
— Беш-лидер — эскадрилье. Сменяемся, — прозвучал долгожданный приказ.
Они развернулись и устремились обратно на борт, чтобы уступить пост коллегам. По мере приближения к разрушителю в кабине становилось все жарче, а смотреть было все тяжелее. Бросив последний взгляд на гибнущую планету, Эльза направила СИД к посадочной раме.
Потом она стояла у защитного экрана и продолжала смотреть, накрепко впечатывая в память. Мальчики примостились за спиной. Эльза испытывала жгучую благодарность за то, что они никуда не ушли.
— Жалко их? — вполголоса спросил Крей.
— Нет. Просто не по себе.
— Не надо, — шепнул Матео. — Пойдемте отсюда.
— Угу.
Оторвавшись от страшной и все же завораживающей картины, звено двинулось в жилой отсек. Анжи был бледен, Крей и Матео держались лучше.
В каюте Эльза упала на койку, словно кто-то подсек ее под колени. Хотелось спать, спать, спать и больше ничего не видеть. Казалось, она уснет еще в полете на подушку.
Возможно, нас все равно заклеймят преступниками. Наши же потомки.
Возможно, это произойдет и раньше.
Зато те, кто узнает об участи Герты, трижды подумают, прежде чем заниматься пиратством и работорговлей.
Я — боевой офицер. Я выполняла приказ. И, во имя Императора, я рада его исполнить! Он означает, что больше ни над кем не будут измываться так же, как надо мной.
Это не убийство, а справедливая казнь.
Перед тем как мозг отключился, мелькнула нелепая мысль, что вместе с Гертой умерли и те поразительные огненные статуи.
Во сне тоже был огонь. Ничего, кроме черноты и огня.

Из данных, собранных звездным разрушителем «Предостерегающий»

<8.2. Вымершие расы Неизведанных регионов
8.2.1. Герты (перенесено из раздела 8.1. Живые расы Неизведанных регионов)
Хаттоподобные. Главенствующая раса планеты Герта, третьей у двойной звездной системы Гер-1 и Гер-2. Государственный строй: торговая олигархия. Экономика рабовладельческая экстенсивная. Уровень развития раннекосмический, сравнительно развита фармацевтика.
Герта является перевалочно-складской базой криминальных групп (пираты, контрабандисты, возм., террористические элементы) в секторе Ар’ти. Подробнее см. протокол допроса № BT-41593 (Крейзис, эбручи).
Примечание: по косвенным данным, в культуре гертов отсутствует понятие «компромисс», его заменяет понятие «ультиматум». Вероятно, недоговороспособны.
Примечание Инквизитория: косвенные данные подтверждены. Ответные меры приняты. Причина вымирания — наглость, несовместимая с жизнью.>

ЧАСТЬ 2. ПЕРЕМЕНЫ

Годы 23 — 24 от основания Нового порядка (4 — 5 ПБЯ)

Глава 1

Джой в очередной раз обдумывал, когда же все в его жизни пошло наперекосяк.
Ну, все — громко сказано. Когда же было предрешено угодить в плен.
Когда сбойнули бортовые компьютеры, выведя их намного дальше предполагаемой цели? Когда он решил отвлечь внимание врага на себя? Когда лейтенант Доро на Лири-5 заставила его приземлиться? Или все-таки когда он сам, уставший и утративший всякую бдительность, не стал утруждать себя атмосферным полетом подальше от места посадки и вырвался в космос прямехонько на импов?
По всему выходило, что верна последняя версия. До того злополучного взлета он мог изменить ход событий. Да и злиться на Доро у Джоя не получалось. Только было обидно, учитывая разницу в возрасте и опыте.
Как бы то ни было, сейчас это уже ничего не меняло. Он сидел на Нирауане, второй планете в системе затухающей красной звезды, в крепости под названием Рука Трауна, и не имел никакой возможности удрать. Следили пристально.
В этом заключалось полбеды. Другая же половина — в том, что его настойчиво пытались завербовать.
Обычно занимался этим коммандер Парк. Восс Парк, так его звали. Имп время от времени приходил навестить пленника, смотрел понимающими карими глазами и нудно, раз за разом, приводил одни и те же аргументы.
Не будь это Империя, они могли бы выглядеть убедительно (Джой отличался честностью, с собой в том числе, и предубежденность не сбрасывал со счетов). Взять, например, полное отсутствие типичных имповских расовых предрассудков. Это стало первым потрясением по прибытии сюда: на Нирауане служили соплеменники синекожего гранд-адмирала, чиссы. Даже их форма походила на имповскую, только была другого цвета. Планки и кодовые цилиндры использовались те же самые. И местные импы, вот ведь как бывает, держались с чиссами на равных.
Или данные разведки, которые Джою предоставили в первый же день. Чужаки, якобы представлявшие угрозу для всей Галактики, смотрелись впечатляюще. Рассказы об их обычаях вызывали невольную дрожь. Конечно, окажись они правдой, а правдой-то Джой и не желал их признавать. Всеми силами души. Импы хотят их завоевать и врут.
Любые улики можно сфабриковать. С чего вдруг здесь должно быть иначе?
И поэтому он снова и снова отвергал предложение Парка. Гадая, когда же тому надоест упрямый повстанец и солдаты получат приказ о его ликвидации.
Пришлось признать, что имп упрям, как нексу на охоте. И считает повстанца слишком ценным приобретением, чтобы так просто пустить в расход.
Окончательно Джой опешил от осознания этого факта, подсчитав, что его держат на планете уже четыре месяца и все еще не оставляют надежд. Впору было ощутить себя Веджем Антиллесом. Хотя такой популярностью, как Ведж, командир Зеленой эскадрильи не пользовался никогда.
Возможно, конкретно эти импы были исключительно добры или всем скопом питали необъяснимую привязанность к маленькому лейтенанту. Ни в то, ни в другое Джой не верил. Однако в человечности своим врагам не отказывал: ему разрешалось прогуливаться на лоне природы, пусть и под строгой охраной. Порой даже звучали осторожные разговоры о том, не хочет ли пленный коммандер размяться на тренажере.
Коммандер был тверд и неподатлив, как феррокритовая плита. Размяться он очень хотел, пускай с помощью программы, а не на настоящей машине, но стоило сделать шаг…
Надо только начать. Полетать совместно, обсудить сценарий и его результаты, увидеть в отдельных импах не врагов и тюремщиков, а просто пилотов. А там и до чего-то похуже недалеко. Например, поверить в красивые слова о сторожевом форпосте вне политики.
Последний месяц, правда, Арса ни с того ни с сего оставили в покое. Не забыли, нет, — продолжали регулярно водить на прогулки по весьма симпатичным местам близ крепости и намекать на тренажеры. Но о вербовке речь не заходила.
И расстреливать его тоже никто не спешил.

«Предостерегающий» был в трауре.
По Императору, лорду Вейдеру и бесчисленному множеству имперских солдат и офицеров, погибших при Эндоре.
Новости сюда добирались небыстро, но не верить им причин не было. Как бы ни хотелось.
По такому случаю лейтенант Доро впервые напилась вместе со всей эскадрильей Беш. Не до потери сознания, но близко к тому. После приказа База Дельта Ноль она кое-как удержалась, но теперь… Когда стало непонятно, зачем они здесь, если пал Император, вообще все стало непонятно… А приказа возвращаться не давали и не давали, и никто не заикался о том, что они повернут назад.
Для чего это все было? Для чего мы стали палачами? Чтобы избавить от пиратов и работорговцев несколько незнакомых рас? В то время как Империя отчаянно нуждается во всех, кто может помочь?
— Доро, подъем, — в каюту без стука вломился комкрыла. — Вставай, говорю! Хватит маяться дурью, в тренажерку шагом марш! Раскисла мне тут!
Лейтенант со стоном оторвала бренное тело от койки. Виски взломало болью, тягучей, раскалывающей.
— Так точно, сэр. Виновата, сэр.
Грен скептически посмотрел на нее, затем немного смягчился:
— Что, никогда столько не пила?
— Никогда, сэр.
— Вот и хорошо. И дальше не надо. Один раз поймешь, каково с похмелья страдать, а потом научишься соблюдать меру.
— Я… я больше никогда не буду пить, сэр. Вообще.
— Вот только давай без крайностей. Иногда — иногда! — можно. Чуть-чуть, а не так, как вы накануне, птенцы мои горемычные. Шуруй в медблок, а потом на тренажеры. И звено свое поднимай. Совсем форму потеряете.
— Есть, сэр!

Когда Парк пришел снова, Джой поймал себя на мысли, что почти скучал. Все-таки было в импе что-то этакое, располагающее. Видимо, те непрошибаемые спокойствие и терпение, с которыми он встречал подначки повстанца. Вначале это бесило, теперь нет.
— Давно вас не было видно, — с деланным равнодушием встретил импа Джой, хотя при виде его мрачного лица преисполнился нехороших предчувствий. — Что, меня все же велено расстрелять?
— Не надейтесь. Заглянул поделиться новостями.
Имп устроился напротив. Поерзал, сцепил руки в замок. Его вывели из равновесия, и сильно.
Молчание начинало тяготить. Джой изо всех сил сдерживался, чтобы не нарушить его первым.
— Император мертв, — наконец изрек Парк.
Новость обрушилась на голову камнепадом.
Нет, Джой не соболезновал ни Императору, ни его осиротевшим подданным, но и вспыхнувшая было дикая радость оказалась какой-то… недостаточно полной. Витало в воздухе что-то, предвещавшее большие перемены. Для него самого тоже.
А Парк, кажется, взялся обрадовать пленника по полной программе.
— Лорд Вейдер тоже мертв. Уничтожена вторая Звезда Смерти. Нашему флоту нанесен сильный удар, нет, еще не роковой, но чувствительный.
— Не могу сказать, что сожалею, — выдавил из себя Арс. Информация о второй Звезде Смерти шоком не стала, слухи о ее строительстве ходили давно. — Что все это значит для меня лично и зачем вы мне это сообщаете?
— Затем, чтобы вы перестали упорствовать и заблуждаться на наш счет. Видите ли, что бы ни происходило в Галактике, даже возьми ваши мятежники Центр Империи, — в этом месте Парк сдержанно усмехнулся, давая понять, насколько мало в подобное верит, — даже перессорься или сбеги половина наших адмиралов и моффов… Мы не будем вмешиваться и брать реванш. Хотя такую возможность, безусловно, имеем. Наши силы достаточно велики.
А вот про ссору и бегство он, кажется, на эмоциях проговорился… В это он верит больше, чем в нашу победу. Хорошо б так и случилось. Врага сподручней бить по частям.
— Вам отдан приказ, — пожал плечами Джой. — Точно так же в любой момент может придти другой — немедленно наступать.
— Не может. Этот форпост основывали в строжайшей тайне, и единственные люди вне Неизведанных, знавшие о нем, мертвы. Собственно, это Император и Вейдер. Теперь мы подчиняемся только гранд-адмиралу, об экспедиции которого тоже знают немногие. А он слишком любит свой народ, чтобы подвергать его опасности, распыляя силы на игры в песочнице. Опасность-то общая для всех.
— Игры в песочнице? Это так вы называете войну?..
— Как ни прискорбно, да. В сравнении с угрозой, которая надвигается извне, любые битвы за определение политического режима второстепенны. Твержу вам это уже давно.
— Разве война не уменьшает резервы перед лицом этой угрозы?
— Уменьшает. Но долго она не продлится, будьте уверены.
— Вот как. А я-то подумал, вы больше не верите в свою победу. После гибели Императора и главнокомандующего.
— Почему же, верю. Но если бы и не верил… Повторю еще раз, запомните на тот маловероятный случай, если удача все же улыбнется Альянсу. Кто бы ни одержал победу, это неважно. Мы не станем вмешиваться. Мы останемся здесь и продолжим исполнять свой долг.
— Это… внушает уважение, — Джой нашел нужные слова. — Как я понимаю, вы все еще хотите видеть меня в своих рядах? Вынужден огорчить. На такой шаг я не готов.
Имп с усилием улыбнулся:
— Ваша верность идее и товарищам тоже вызывает у меня одно лишь уважение. Но, возможно, вы передумаете и согласитесь для начала поверить в иную угрозу? Поменьше главной, но тоже весьма неприятную? Гранд-адмирал получил с Бакуры любопытную запись. Вкупе с известием, что из-за этой угрозы имперские силы, расквартированные на Бакуре, даже заключили перемирие с Альянсом. <1>
— Звучит не слишком правдоподобно.
— Хотите убедиться? Мы перехватили много чего еще.
— Что ж, давайте вашу запись. И «много чего еще» — тоже. Все развлечение.
Парк бросил на него укоризненный взгляд, но промолчал. Извлек из кармана инфочип, вставил в порт своего маленького дроида и включил воспроизведение.

После посещения медблока жизнь играла новыми красками. Во всяком случае, больше не болела голова.
Забираясь в тренажер, Эльза гадала, против кого они сейчас будут летать.
Первым сюрпризом стало то, что ей дали не звено, а целую эскадрилью, да еще бомбардировщики в нагрузку. Вторым — то, что программа обновилась в очередной раз. Ни крестокрылов, ни ар’шавских «торпед», ни рейдеров или истребителей эбручи. Какие-то совершенно новые машины. Угловатые и как будто ржавые на вид.
Ну, а отсутствие Контроля и четко поставленной заранее цели было на их ИЗРе частью чуть ли не половины тренировок. Повседневной рутиной. Адмирал одобрял и поощрял в подчиненных умение действовать без указки, по обстановке, — разумеется, если в этом возникала необходимость. Насколько знала Эльза, диспетчеров тоже гоняли нещадно. Но ведь всегда возможны неполадки со связью.
При ближайшем рассмотрении цвет ржавчины оказался далеко не самым интересным в новых кораблях. Их форма тоже была непривычной, пирамидальной. Двигатели располагались на всех четырех гранях пирамиды, пушки крепились на ребрах. Крепились жестко. Многие расы Неизведанных регионов пренебрегали подвижностью орудий, и напрасно.
Пушки оказались довольно маломощными, зато их дополняли высокая маневренность и хорошие щиты. А главное, численное превосходство и умопомрачительная слетанность.
— Второе звено, отвлекайте внимание. Мы пробиваемся к крейсеру-матке, — Эльза вспомнила Кариду и внеурочные занятия, за которые их тройка схлопотала выговор в конце первого курса.
Яйцевидный крейсер висел неподалеку. Добраться до него обещало стать нелегким делом.
Четыре СИДа увели часть «пирамидок» за собой. Оставшиеся взялись за основную задачу. Требовалось расчистить путь бомбардировщикам: истребителям такая махина была попросту не под силу.
Пришлось попотеть. Рискуя напропалую, СИДы совершили уйму обманных маневров и получили множественные повреждения. Некритичные, но досадные. Защита коллег-бомбардировщиков тоже отнимала много ресурсов: те не только значительно уступали в маневренности и «пирамидкам», и СИД-истребителям, но еще и медленней двигались, а «пирамидки» были весьма вертки.
Вскоре лейтенант обнаружила, что потеряла уже троих из двенадцати. Один из них, впрочем, пришелся на отделившееся второе звено.
Зато с задачей прикрыть бомбардировщики она, похоже, справилась на отлично. Те уцелели все. Строй «пирамидок», напротив, поредел.
Еще немного — и они сумели прорваться.
— Беш-лидер — Форн-лидеру: заходите на цель.
На непривычном позывном голос почти не дрогнул.
Затем по крейсеру ударили торпеды. Вот им-то пробить щиты и уничтожить крупную цель было раз плюнуть.
Досаду от потери трех истребителей несколько компенсировало прекрасное зрелище, подтвердившее смутную догадку Эльзы. Недобитые «пирамидки» бестолково зависли, даже не давая сдачи, и расщелкать их уже не составляло труда.
Звездное небо перед глазами мигнуло и погасло. Программа завершила работу.
Слегка опешившее и отнюдь не слегка взмокшее звено вывалилось из тренажеров.
— Неплохо, неплохо, — пробормотал Грен, изучая экран. — Можно было и лучше, но в лимит допустимых потерь вы уложились. В следующий раз пройдете этот же сценарий заново. Доро! Тебя кто-то предупреждал, что истребители — беспилотники?
— Никак нет, сэр.
— Как догадалась?
— Я предположила, что ими управляют централизованно, исходя из слаженности действий, сэр. Ни одна тренировочная миссия, даже повышенной сложности, такого уровня взаимопонимания не закладывает, если у противника не дроиды, а живые пилоты. Следовательно, мы имели дело либо с коллективным разумом, либо с боевой программой.
— Очень хорошо. Летали вы тоже сносно, учитывая вчерашнюю попойку. Молодцы, все четверо. Свободны.

— Ну и как вам? — поинтересовался Парк.
— Оно… впечатляет, — кое-как смог сформулировать Джой. — Я даже готов признать, что запись не похожа на подделку.
— Неужели? — Иронии в голосе хватило бы на десятерых.
— Мне трудно представить, что ради одного человека, если он не Люк Скайуокер, вы бы так подготовили парня на записи. У него даже голос звучит так, словно он с детства привык не разговаривать, а щебетать и свистеть. Да и про договоренность с Императором, по которой они якобы действуют, вы вряд ли придумали. Я б на вашем месте точно не рискнул.
Зараза… Нипочем такое не показал бы человеку, которого хочу завербовать, по крайней мере, без купюр. Слова парня порочат их обожаемого Императора. Так неужели это не ложь? Чудовищно!
— То есть вы готовы поверить в то, что он перебежчик, причем давний, и что его хозяева реально угрожают всем?
— В их технологии верить, скажем прямо, я не хочу. С другой стороны, природа Силы тоже вызывает вопросы, а в ее-то наличии никаких сомнений нет.
— Чудно. Кстати, по нашим данным, помянутый вами Люк Скайуокер тоже сражался против этого врага. Они называются сси-рууви. И флот, подошедший к Бакуре, — даже не основные силы. Разведка.
— Про Люка Скайуокера — охотно верю. Но послушайте! Если эти… сси-рууви договорились с Императором… как вы можете оставаться верным такому правителю?! Готовому принести в жертву целую планету со своими же подданными ради сиюминутной выгоды?
Повстанец кипел от ярости. Запись, демонстрировавшая, помимо прочего, процесс перекачки человеческой энергии в боевого дроида, была омерзительна. Кем нужно быть, чтобы обречь на такое миллионы, если не миллиарды? Только Палпатином.
— Такой правитель мертв, — осадил его Парк. — Остыньте. Я не имею доступа к данным подобного уровня и не могу знать, ни чем руководствовался Император, ни правда ли это вообще. Парень на записи мог солгать. Но даже если не солгал, верен я в первую очередь Империи. Воля покойного правителя значения уже не имеет.
— А что же, по-вашему, имеет?
— Жизни тех, кто составляет Империю. Даже если часть ее теперь зовется Новой Республикой. Сси-рууви необходимо остановить. Нанести им еще одно поражение и бить до тех пор, пока они не сочтут вторжение плохой идеей. Ваши товарищи тоже это понимают.
— А если не получится? Вы уничтожите их своим криффовым База Дельта Ноль?
— Нет, до этого не дойдет. Свистки практически не способны к дипломатии, но силу понимают прекрасно. Они умеют уступать и уступят.
— Свистки?
— Мы зовем так. Подходящее прозвище, учитывая особенности речи, вам не кажется?
— Пожалуй… Но, скажите на милость, откуда мне знать, что вы не пытаетесь просто завоевать еще парочку миров? Ну, пусть эти действительно опасны для всех, но те?..
Парк тяжко вздохнул.
— Император умер. Верховный главнокомандующий умер. При Эндоре мы потерпели сокрушительное поражение. Как вы полагаете, коммандер, до завоеваний ли нам? Почему бы не допустить, что враг тоже способен, хотя бы в отдельных случаях, — он снова иронизировал, — руководствоваться благородными мотивами? Или, может быть, лично ради вас, при всех ваших талантах, я сочинял ложь такого масштаба? Да еще и оба раза по одному и тому же сценарию?
Я болван.
— Прошу меня простить.
Сказать это было невероятно тяжело. Но легче того, что он собирался сказать дальше. Оттягивал, как мог, и все-таки должен был сказать.
— Что ж… считайте, вы меня убедили. Против этих врагов — рассчитывайте на меня.
— Я рад, — просто сказал Парк.
И протянул Джою руку.
Мгновение поколебавшись, Джой ее пожал.
____________________________
<1> Отсылка к роману Кэти Тайерс «Перемирие на Бакуре». По договоренности с Императором раса сси-рууви получала планету Бакура и ее жителей, чтобы использовать их энергию для нужд своей техники.

Глава 2

Новая серия прыжков длилась долго. Похоже, теперь они направлялись в самое сердце Неизведанных регионов. Порой задерживались возле перспективных планет: провести первичные исследования, развернуть станции прослушки, установить маяки.
На тренажеры пилотов гоняли регулярно. То эскадрильей, то по звеньям. Противником оставались дроиды-«пирамидки» и яйцевидные крейсеры. Можно было не сомневаться, что впереди большая кампания.
А судя по тому, сколько раз Эльзе и другим командирам звеньев выпадало действовать за лидера эскадрильи, а рядовым пилотам — за лидеров звена, потери там ожидались существенные.
Анжи за прошедшее время уверенно влился в компанию. Слетался со своим звеном он так, что зачастую Эльзе даже не надо было отдавать ему команды. А Матео и Крей давно уже понимали ее без слов.
— Результатами ваших тренировок я доволен. Не заржавели, — сухо похвалил Грен все авиакрыло, во время очередного прыжка собранное в комнате для инструктажа. — Должен сказать, что сложность миссий была намеренно завышена. В предстоящих боях у противника будет ограничение, которое отсутствует у вас и потому немного упрощает задачу. Вас будут стремиться не убивать, а брать живыми. Поясняю, зачем.
Майор включил запись.
— Смотрите. Наш новый противник, раса сси-рууви, практикует перекачивание чужой энергии в свои машины, так называемое отехнивание. Звучит фантастично, но придется поверить. Соответственно, дабы не подвергнуться этой малоприятной процедуре, ваша задача — во что бы то ни стало не попасть в плен.
Эльза невольно поежилась. Происходящее на записи смахивало на пытку. Человек конвульсивно дергался на странной конструкции, соединенный с ней несколькими проводами и металлической дугой. По всей видимости, так и происходила перекачка.
Чтобы не смотреть дальше, девушка сосредоточила внимание на перебежчике и его хозяевах. Особенно, конечно, на последних. Не рептилоиды вроде ар’шавов, а совсем ящеры, куда крупнее и куда гаже на вид.
— Наши пушки, как вы успели заметить, почти вдвое мощнее пушек противника. Исходя из прочности машин, чтобы причинить СИДу фатальный урон, противник также нуждается приблизительно в двукратном превосходстве. Тем не менее даже одной такой «пирамидки» при ошибке пилота или неблагоприятном стечении обстоятельств может оказаться достаточно, чтобы лишить вас простора для маневра или вообще возможности двигаться. Катапультироваться разрешено. Но крайне рекомендовано не делать этого в непосредственной близости от крупных вражеских кораблей. На новом этапе тренировок не забывайте учитывать предельно допустимую дистанцию. Всем все понятно? Вопросы есть?
Эльза подняла руку, как примерная ученица.
— Так точно, сэр!
— Да, Доро?
— Каков общий технический уровень врага? Они выглядят не слишком развитыми, но технология перекачки в Империи совершенно неизвестна.
— Верно. За некоторыми исключениями — общий уровень технического развития противника сильно уступает нашему. Кстати, вот еще что: по возможности держитесь подальше от кормовой части крейсера, если видите, что неизбежен взрыв, и используйте сам крейсер как защитный экран. По последним данным, сси-рууви используют в двигателях грязную технологию, а именно ядерное топливо. Имейте в виду в следующих миссиях. Также у них есть ионные лучеметы, способные пробивать защитные поля, но нам это неактуально. Вряд ли, — Грен с напускной суровостью оглядел слушателей, — кто-то из моих пилотов потеряет СИД и схватится с противником в наземном бою.
— Благодарю, сэр, — лейтенант села на место.
— Еще вопросы?
— Так точно, сэр, — над товарищами воздвигся Рассеон. — Насколько многочисленен противник?
— Одного «Предостерегающего» с сопровождением не хватит, — усмехнулся Грен. — Но у нас будут союзники, в том числе новые. Сами увидите.
По рядам пробежал удивленный шепот и тут же смолк.
— Спасибо, сэр. Разрешите еще вопрос?
— Разрешаю.
Рассеон помялся. В его исполнении это выглядело забавно.
— Сэр… когда до нас доведут общую картину происходящего? Ну, в Империи.
— Насколько мне известно — завтра утром на общем построении. Гранд-адмирал лично.
— Спасибо, сэр!
Наконец-то. Затянули, а мы ведь тоже хотим знать…
Ряды оживились, зашушукались. Послышался скрип сдвигаемых стульев.
Убедившись, что больше вопросов нет, Грен отпустил крыло.

Парк проявил себя недюжинным психологом. В этом Джой убедился сразу.
Начать с того, что ему вернули Ворчуна. Без крестокрыла, конечно, но все же. Дроид по-прежнему был лишен антенны, а следовательно, и возможности выходить на связь. В этом нашлись положительные стороны: его даже не снабдили ограничительным блоком. Правда, доступ дали не ко всем помещениям и терминалам, но это дело времени. Союзникам не доверяют наполовину.
Далее… Подчиненных коммандеру подбирали явно не просто так.
Парк не мог не понимать, что недавнему пленнику будет сложно работать с импами. Поэтому новая эскадрилья Джоя почти полностью состояла из чиссов. Молодых, необстрелянных. Ни разу не бывавших в Империи.
На базе вообще преобладали чиссы. Были среди них и женщины, в том числе в пилотах.
Человеческие женщины служили только в медблоке и на вспомогательных должностях — если сам Траун и не был шовинистом благодаря чисским традициям, традиции прочих импов просто не давали возможности отыскать много дам с военным образованием. Да и вряд ли перед кем-то специально ставилась такая цель.
Людей Джою выдали двоих. Ими оказались кореллианец Кас Филла и татуинец Эвир Виндраннер. Оба темноволосые, только Эвир загорелый и синеглазый, а Кас с карими глазами и более светлой кожей. Оба совсем неоперенные, хоть и талантливые. Парней отправили к Трауну сразу после выпуска на Префсбелте, а тот перенаправил их на Нирауан. Боевого опыта у обоих еще не было. Судя по заверениям Парка, это продлится недолго.
Против свежих выпускников Джой не имел ничего. В конце концов, он сам учился именно в имперской Академии. Пока не убедился окончательно, посетив на каникулах Лотал, что с импами ему не по пути, и не устроил себе дисциплинарный вылет на последнем курсе. Тогда он еще надеялся, что кто-то из родных выжил, и не хотел подставлять их, просто не вернувшись на учебу.
С чиссами же Джой мысленно схватился за голову и понял: без зубрежки не обойтись. Соплеменники гранд-адмирала имели криффово сложную систему образования имен. Для человеческого уха, даже повстанческого, звучащих крайне непривычно.
Вот кто бы мог подумать, например, что тот же Траун на самом деле не кто-нибудь, а зубодробительный Митт’рау’нуруодо? А Траун — его загадочное «корневое имя»?
— Обращаться к чиссу по корневому имени в обычных условиях могут только его семья и близкие друзья, — просвещала командира Митт’эсс’алани, одна из двух девушек в эскадрилье и самая активная по части общения и просвещения. Остальные пока держались чуточку отчужденно. — Гранд-адмирал ради удобства подчиненных этим обычаем пренебрег.
— Полагаю, близкими друзьями мы станем не раньше первого вылета? — пошутил Джой и обреченно осмотрел эскадрилью.
Чиссы понимающе заулыбались.
— Думаю, сэр, мы можем сделать исключение. Разрешить вам обращаться по корневым именам, так сказать, авансом, — смилостивился его новый заместитель, Хесс’орм’сафис. — Можете звать меня Сормс.
— А меня — Тэсса, — подхватила Митт’эсс’алани.
Слава Силе!
Джой выслушал и запомнил посыпавшиеся короткие имена и от чистого сердца поблагодарил за оказанное доверие.
— Что еще мне надо знать о вашем народе, чтобы продуктивно работать вместе?
— У нас тепловое зрение и быстрый обмен веществ, — с готовностью сообщила Тэсса. — Как следствие, более высокая температура тела.
Она протянула Джою ладошку. Осторожно прикоснувшись, тот убедился, что разница в температуре действительно есть. Не вызывающая дискомфорта, но ощутимая.
— Взрослеем мы раньше вас, — продолжала тараторить неутомимая лекторша. — Но и живем меньше, в среднем до восьмидесяти лет.
— И совершеннолетие у нас наступает в двенадцать, — уточнил Сормс.
— Мне как раз недавно исполнилось, — обмолвилась вторая девушка в эскадрилье.
Арс обомлел. А он думал, настолько близкая к людям раса…
— Как я понимаю, вы все тут — молодежь? — осторожно спросил он.
— Так точно, сэр, — подтвердила Тэсса. — Нам всем по двенадцать-тринадцать лет.
— Мне четырнадцать, — поправил Сормс, — я самый старший.
Н-да, в Альянсе даже в худшие времена старались сажать в крестокрыл не раньше шестнадцати. Великая Сила, чем же я так провинился-то, что должен вести в бой птенцов?
— Приму к сведению.
— Хорошо, сэр. А теперь давайте мы покажем вам тренажеры.
— Показывайте. Заодно я хочу посмотреть, на что вы… мы способны.

Общее построение на палубе не походило на обычное. В воздухе висело… нечто.
Все были взволнованы. Все хотели знать обстановку и дальнейшие действия. И все максимально соблюдали дисциплину, однако большое скопление людей по определению не могло быть абсолютно беззвучным.
В негромком, но отчетливо слышимом гуле Эльзе чудилось невероятное напряжение. Еще немного, и посыплются искры.
Гранд-адмирал появился вовремя, как всегда. Он быстро, но несуетливо прошел по палубе в сопровождении Нирица и остановился перед рядами. Был собран и невозмутим. Излучал уверенность. Так выглядит человек — да, Эльзе теперь то и дело приходилось напоминать себе, что Траун не человек, — перед сложным и опасным маневром, сознающий угрозу, но готовый бороться с ней и одержать победу.
Гул стих. Ряды встали по стойке «смирно».
— Прошу внимания, — не слишком-то по уставу произнес Траун.
В просьбе он не нуждался. Все взоры и так были прикованы к нему.
— Все вы уже знаете о том, что случилось в системе Эндор. Пришла пора узнать о текущей диспозиции в Империи и о наших ближайших планах. Первое: новый Император не провозглашен. Власть находится в руках советников и пока останется у них. Второе: нанесенный удар чувствителен, но не смертелен. Если кто-то рассчитывает на резкое изменение политической ситуации, с этим придется обождать. И третье. Менять задачу, поставленную перед «Предостерегающим», я не намерен.
Общий изумленный вздох пронесся по палубе.
— Как вам известно, наша миссия состоит в разведке и, при необходимости, устранении угроз, — адмирал говорил размеренно и четко, каждое слово, тщательно взвешенное и выверенное, падало почти в гробовой тишине. — Угроза обнаружена. Многие уже должны были догадаться по изменениям в своих тренировочных программах. Мы не участвуем в борьбе против мятежников. Мы делаем то, что и должны были с самого начала. Ликвидируем опасность, которая куда страшнее любого мятежа. На кону не власть или общественный строй. На кону жизнь каждого гражданина Империи. Надеюсь, это понятно.
Это было понятно. Краем глаза Эльза видела, как серьезнеют лица и подтягиваются люди с и без того безупречной выправкой.
— В ближайшее время мы вступаем в войну с хищнической расой сси-рууви. Ключевая информация по ней до вас доведена. Сообщаю также, что союзники будут. Ар’шавы и мой народ. Отдельно отмечу, речь не идет о повторении судьбы гертов. Наша цель — запереть врага в его секторе космоса и надолго, желательно навсегда, отбить охоту соваться на чужую территорию.
Слава Силе. Всего лишь отвадить, не уничтожить.
Хотя эту мерзость я бы уничтожила… но нет. Нет. Так нельзя.
— Говорю сразу, легко нам не будет. Но не будет и намного тяжелее обычного. Рассчитываю на вас.
Траун склонил голову в коротком кивке, давая понять, что закончил. Развернулся и двинулся прочь.
Многие ожидали гораздо более длинной речи. Но разочарования на лицах соседей лейтенант Доро не читала, как и большого страха. Читала любопытство, предвкушение боя, суровую готовность.
Солдаты и офицеры Трауна верили своему гранд-адмиралу. Как и он им.
— Вольно. Разойтись, — скомандовал Нириц и тоже удалился.
Пилоты в числе прочих проследовали на выход.
Эльза оглянулась через плечо. Крей, Матео и Анжи шли за ней и выглядели не то чтобы довольными, но и не напуганными точно.
— А я даже рад, — сказал Матео. — Несколько месяцев бездействия, а тут вот так. И никакой неизвестности, как сразу после…
Он оборвал фразу, но и так было ясно, что в виду имеется Эндор.
— Ну что? Наконец стоящее дело? — пихнул ведущую Крей.
— Да, — Эльза впервые за последнее время улыбнулась. — Снова достойная цель.
Парни заулыбались в ответ.
— Интересно, какой народ у нашего адмирала, — мечтательно протянул Анжи. — Вот здорово будет, если сможем пообщаться…
— Я бы с удовольствием, — смущенно сказала Эльза. — И на их искусство взглянула бы, если возможность дадут.
— Ха! Искусство! Берешь пример с командования?
— Вот теперь узнаю нашу Доро!
— Нас, наверно, еще и повысят! Может, даже раньше, чем пройдет год службы!
— Теперь все будет хорошо, ребята. Если переживем эту войну — все обязательно будет хорошо…
— Крифф, уж мы постараемся!
— Я знаю.
Звено, перешучиваясь и обмениваясь дружескими подколками, шло по коридорам в сторону жилого отсека.
Девушка с нежностью смотрела на подопечных и благодарно думала: а ведь Траун только что дал ей самое главное, в чем она нуждалась. Чувство уверенности, нужности. Ощущение себя не палачом, а защитником и воином. Излечил ее после Герты, и наверняка не ее одну.
Они не подведут.

Тренажеры не отличались от привычных, чего нельзя было сказать о программе. Она удивила. О возможности некоторых модификаций СИДов прыгать в гипер Джой был наслышан. Но противники… В списке сценариев присутствовали в основном мало что говорящие ему обозначения как противников, так и машин.
Пришлось действовать сначала по стандарту.
Он должен будет сам опробовать более сложные сценарии и посидеть в местной инфотеке. Причем как можно скорее. Хорош командир, ведущий неопытных пилотов против врага, о котором не знает почти ничего. Даже когда речь идет о тренировке.
Что уж говорить о боях. Нельзя позволить этим, как их, свисткам похватать ребятишек. Раз не уберег Зеленых, теперь надо синеньких беречь.
Летные и стрелковые таланты подчиненных порадовали. Скорее всего, сработаются они отлично. Учить, конечно, еще и учить, но это коммандер умел.
— Что скажете, сэр?
Сормс очень старался держаться с достоинством и напускать солидный вид, но сквозь маску проглядывал недавний ребенок. Или Джою так казалось. Трудно было думать о юных чиссах как о взрослых.
— Скажу, что очень доволен, — улыбнулся Джой. — Вы замечательно летаете. Со своей стороны я сделаю все, чтобы летали еще лучше.
— Разрешите уточнить, сэр?
— Разрешаю.
— Тогда почему вы выбрали для начала такую… детскую программу с мишенями, не стреляющими в ответ?
Вот сейчас в тоне заместителя однозначно прозвучала обида.
— Это стандарт при знакомстве командира с новой эскадрильей, если эскадрилья пока не участвовала в боях, — твердо произнес Джой. — Во всяком случае, там, где я служил раньше, практиковался именно такой подход. В следующий раз сценарий усложнится, а чуть позже перейдем к тренировкам на настоящих машинах.
— Вас понял, сэр, — Сормс опять был невозмутим внешне, но обида явно прошла.
Другие пилоты, напрягшиеся было, тоже расслабились. Мимика чиссов мало чем отличалась от человеческой.
Запомню: им не нравится, когда я делаю скидку на возраст. Тяжеленько придется. Нельзя опекать их сверх меры. Высеки в транспаристиле, коммандер: они неопытная молодежь, но они не дети!
Вечером Джой тихонько бился головой об стену своей комнатки под сочувственные трели Ворчуна. Сколько всего, к чему предстоит привыкать… и за что ему оно…
Словом, при таких делах морально терзаться из-за перевербовки не было сил.