Глава 2

Ангар гудел, как растревоженный улей кореллианских ос.
Было от чего. «Предостерегающий», прыгая от Корусанта к Неизведанным регионам, выныривал из гипера близ не слишком оживленных планет и каждый раз обрастал новыми спутниками. На картографическую экспедицию, как, по слухам, их путешествие язвительно называли в столице, это походило мало.
Вероятно, последним пунктом перед самими Неизведанными значилась Юна, бедная и необитаемая планета в системе Шиби у границ Дикого космоса. Там небольшой флот пополнился очередными кораблями.
— Еще немного, и мы получим полноценный флот вторжения, — мечтал Рассеон. — Может, у нас никакая не разведка, а настоящий завоевательный поход?
— Да не, — шепотом возражал Мист, — спорим, что все-таки идем на мятежников? А про Неизведанные говорят, чтобы не было утечки!
— Держи карман шире! В такую даль не заберутся даже они!
— Почем ты знаешь?
— Это же очевидно!
— А по-моему, самое подходящее местечко для их секретной базы…
— Тихо! — пресек дальнейшие разговоры Гилар. — Держите свои соображения при себе.
Эльза была с ним абсолютно согласна. Не то чтобы она не доверяла новым товарищам, просто незачем так болтать. Не положено.
Но в общие разговоры она, будучи новенькой, встревала крайне редко. К тому же стеснялась почти всех и без Крея с Матео по собственному почину близко не подходила ни к кому.
Пилоты к ее молчаливому присутствию привыкли. Время от времени даже втягивали в общение. Вольностей себе никто не позволял: как эта тихоня врезала Тано, запомнила и одобрила вся ее эскадрилья.
А за пределы эскадрильи, да что там, первого и второго звеньев, Эльза на всякий случай старалась не высовываться совсем.
— А что вы думаете о том, как все это обозвали на Корусанте? — опасливо косясь на Гилара, рискнул продолжить Матео.
Видимо, этот вопрос капитан счел приемлемым, поскольку наводить дисциплину не стал. Но и отвечать ведомому сам — тоже.
Рассеон презрительно фыркнул:
— Ха! Я тебе вот что скажу, парень: те, кто над нами смеется, дураки. Понимать же надо. Без разведки никуда.
— Она всегда важна, тем более такого здорового куска, как Неизведанные, — рассудительно прибавил Рикке.
— И мы там будем первыми, — довольно закончил Мист.
Может быть, он и собирался сказать что-то еще, но времени им не дали. Включилась сирена.
— Боевая тревога! Пилотам — занять свои места! — гулко раскатилось по ангару.
Все вскочили на ноги и кинулись по машинам. Грен, обладавший удивительным свойством возникать словно из ниоткуда, проявил его и здесь.
— Легкого крыла, тройка! — на ходу бросил он Эльзе.
Сердце девушки бешено колотилось, ее переполняли волнение и азарт. Первый боевой вылет! Интересно, против кого?
Хаттова матерь, наконец-то! А хорошо бы Мист оказался прав и это все-таки мятежники…
Доро запрыгнула в кабину, захлопнула люк, одной рукой пристегнулась и натянула шлем, другой запустила двигатели.
— Старт по готовности, — вещал диспетчер Контроля. — Бомбардировщикам: атака наземной цели, передаем координаты, уничтожать все. Эскадрилья Аурек, прикрывать бомбардировщики. Эскадрилья Беш, загнать минимум одну машину противника под ионные пушки. Всем остальным: действовать по обстоятельствам. Цена задачи: по возможности машины беречь.
Ага, Беш — это им. Стандартный расклад: Аурек, Беш и Креш — истребители, Дорн и Эск — перехватчики, Форн — бомберы.
— Беш-лидер — эскадрилье, доложить о готовности, — голос Грена был таким обыденным, словно тот не в бой выходил, а спрашивал о погоде.
Эфир заполнила разноголосица:
— Беш-два готов.
— Беш-три готов.
— Беш-четыре готов…
— Беш-лидер — эскадрилье: старт.
Истребители прошли сквозь силовое поле и вырвались в космос, набирая скорость, как застоявшиеся скакуны. Аурек и Форн сразу взяли курс правее остальных, к Юне.
Любоваться самой планетой было некогда. На радаре появилось несколько ярких пятнышек: мелкие корабли. Спустя секунду Эльза увидела доставшегося им врага.
Не крестокрылы. Жаль.
Таких кораблей ей встречать раньше не доводилось. Чуть покрупнее крестокрыла, по форме они напоминали протонную торпеду: обтекаемые, удлиненные. Но не слишком изящны. Шесть против двенадцати, неплохой расклад. Если забыть о том, что мощь этого противника лейтенант себе не представляла…
— Контроль — Беш-лидеру: противник плохо держит строй. Воспользуйтесь.
Эльза удивилась: на ее взгляд, строй был идеален. Четок, ровен, как на параде.
Но комэск, похоже, понял иначе.
— Лидер — Беш-два: делай как я. Тройка, садись на пятки, огонь без приказа не открывать. Беш-пять, координируй остальных и прикрывай нас.
Истребитель Грена рванулся вперед. Немного не дойдя до предполагаемой точки, куда добивали пушки врага, комэск резко сменил курс, уходя по широкой дуге, чтобы не перекрыть стрельбу эскадрилье. Эльза как приклеенная висела сзади. То же самое проделали Рикке и Мист.
И тут стало ясно, что имел в виду Контроль. Две машины вывалились из строя и устремились в погоню.
Первое звено и его преследователи разумно ушли с вектора атаки других «торпед» и постепенно приближались к разрушителю.
— Двойка, разделяемся. Гони своего на ионку.
— Беш-два — лидеру, вас понял.
Тревожно тренькнуло. Система оповещала о захвате в прицел.
Ой…
— Тройка, уходи с прицела! На шесть!
Эльза с благодарностью воспользовалась своевременным разрешением. Грен тоже в свою очередь ушел с линии огня.
«Торпеда» выстрелила, промазала — выстрел поглотили щиты ИЗРа. Неуклюже, медленно (по космическим меркам, конечно) попыталась развернуться. Со скоростью у нее был полный порядок, а вот с маневренностью, или же реакцией пилота, дела обстояли похуже. Наведение на цель, судя по всему, происходило только поворотом корпуса. Мощные турели были слишком жестко закреплены.
Грен и Эльза тем временем сделали комменорскую петлю <1> и выполнили соединение у «торпеды» на хвосте.
— Лидер — тройке, огонь. Не на поражение, припугнуть.
— Беш-три — лидеру, выполняю.
Ведущий и ведомая синхронно открыли огонь. «Торпеда» вильнула — щитов она не несла, — и опять начала разворачиваться.
И вновь безуспешно.
— Тройка, усилить огонь, не давай отойти от корабля! Сама не попади под луч!
С точки зрения Эльзы, напоминать ей об этом было излишне. Но, ясное дело, комэск страховался.
Как дела у оставшихся, проверять она не успевала. Только раз бросила быстрый взгляд на радар — бой шел нешуточный, но пока о помощи никто не просил.
Надеюсь, у ребят все хорошо.
Мист и Рикке в стороне от них подогнали-таки противника достаточно близко к ИЗРу. Правда, не на ионку, а на луч захвата: краем глаза Доро увидела, как «торпеда» медленно плывет к кораблю…
…и без единого попадания разлетается на куски.
— Тройка, не отвлекаться! Огонь плотнее, за мной не следуй, будь готова уклониться! Беш-лидер — Контролю, отключите ближайшую ионку до моего уклонения.
— Контроль — Беш-лидеру, сделаем.
Грен метнулся вбок, обгоняя «торпеду», разминулся с лучом вражеской пушки и, закрутив размазанную бочку, чтобы сбить сопернику прицел, погнал машину прямо на «Предостерегающего».
Эльза мысленно ахнула, но, как и было приказано, не стала повторять маневр. Лишь продолжила аккуратно обстреливать противника, кладя выстрелы вплотную к нему и оставаясь чуть выше. Теперь она могла видеть, что курс Грена все же не пересекается с разрушителем. Рискованно, но не смертельно.
«Торпеда», как ни странно, повелась и помчалась следом за комэском. Стрельба Эльзы мешала ей как следует прицелиться.
Почти у самого щита Грен резко отвалил в сторону.
Его преследователь успел сбросить скорость достаточно, чтобы не врезаться в щит. Но от ударившей ионки защититься не смог и беспомощно задрейфовал, разом лишившись всей электроники.
— Беш-лидер — эскадрилье: повреждения?
Потерь, судя по радару, не было. Доро выдохнула.
— Беш-пять — лидеру: повреждения незначительны, враг разбит. Идем на соединение.
— Контроль — Беш-лидеру: задача выполнена. Возвращайтесь.
Дрейфующую «торпеду» подцепило лучом.
Истребители и бомбардировщики возвращались на летную палубу.

Не успев выбраться из кабин, друзья сразу же очутились в кольце других пилотов.
— Ну что, желторотики? С первым сражением!
— Восьмой, а тебя с первым подбитым!
— Молодец, тройка, спину тебе доверить можно.
— Спасибо, сэр!
— В жизни таких не видал! Это с кем же мы повеселились?
— Я видал. То есть слыхал. Пираты, недавно стали наши окраины пощипывать…
Эльзе показалось, что в первый день здесь было гораздо тише и малолюднее. Вокруг радовались, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Досталось и им троим. Крей открыл счет — сбил своего первого противника — и светился от гордости.
Внезапно наступила тишина.
В ангар вошел гранд-адмирал собственной персоной и с ним кто-то из старших флотских. Как бы не Нириц, командир корабля. Они направились к мертвой «торпеде», и все любопытствующие торопливо отодвинулись.
Навстречу выступили штурмовики. Их-то Эльза и не заметила: не с ее ростом было смотреть через головы других.
— Разрешите доложить, сэр! Истребитель просканирован. Взрывных устройств и отравляющих веществ не обнаружено.
— Очень хорошо, — кивнул Траун. — Можете вскрывать.
Теперь выгнать половину присутствующих из ангара можно было только силой.
Эльза сделала вид, что происходящее ее никоим образом не касается, но на заслуженный отдых не пошла. Зачем-то проверила панели своей птички. Сзади раздались характерные звуки: солдаты вскрывали металлический корпус. Глаз на затылке у девушки не было, пришлось все-таки обернуться.
Из кабины «торпеды» уже вытаскивали пилота. Тот не сопротивлялся и вообще не двигался. На него смотрели во все глаза: непривычного вида комбез, прозрачный пузырь шлема, лысая голова с сильно развитыми челюстями и пятнистой кожей.
И следом от выстрела, пробившего шлем и разворотившего висок. Пол-лица — бурое месиво с торчащими осколками костей. Эльзу на мгновение замутило.
В безвольно свисающей руке мертвеца болталось оружие, отдаленно похожее на бластер.
— Я так и думал, — негромко поделился адмирал со своим спутником. Повернулся, распорядился, не обращаясь ни к кому конкретно: — Тело к медикам. Истребитель осмотреть по полной. Я хочу знать все его ТТХ.
Старший техник, темнокожий набуанец Мирк, козырнул и подозвал помощников.
Адмирал и капитан направились к выходу. Девушка шустро юркнула за панель СИДа, но спрятаться не удалось.
— А, лейтенант Доро… Поздравляю с первым боем. Помнится, я обещал вам один раз объяснить происходящее?
— Т-так точно, сэр!
А я-то думала, он забыл… Я б на его месте точно забыла… Но как же все это странно. Оно и понятно, инородец…
— Полагаю, вы знаете, где находится инфотека. После отдыха — после отдыха, Доро, а не сию минуту, — зайдите туда и посмотрите данные по ар'шавам. И завтра в три ко мне.
— Слушаюсь, сэр.
Когда Эльза вернулась в каюту, «Предостерегающий» снова прыгнул в гипер.

Входя к адмиралу на следующий день, Доро мучилась дурными предчувствиями.
Чуть ли не все данные по ар'шавам, которые нашлись в корабельной инфотеке, касались их искусства. Текстовой информации было возмутительно мало. Нет, Эльза добросовестно просмотрела образцы живописи и скульптуры — литературы у ар'шавов будто и не водилось вовсе, — послушала пару музыкальных треков и записи речи, пробежалась по сухим строчкам, описывавшим недолгую историю знакомства с расой и немногочисленные достоверно известные особенности… И зашла в тупик.
Очень не хотелось выглядеть перед Трауном дурой.
А придется.
Вопреки опасениям, все оказалось совсем не так страшно.
— Ну-ну, Эльза, расслабьтесь, не экзамен сдаете. Вы можете сказать, что общего у этих произведений искусства? — Адмирал указал на дисплеи, демонстрировавшие уже виденные ею образцы.
— Оно… примитивно, сэр. И посвящено в основном героям-одиночкам.
— Очень хорошо. А если вспомнить музыку?
— Маршевая, сэр. Постоянно повторяющийся несложный мотив. Много ударных. И трубы… Больше никаких инструментов я не услышала, сэр.
— А язык?
— Для моего уха он звучит грубо, сэр. И в инфотеке есть информация, что у него очень простая грамматика.
— Прекрасно. А теперь соотнесите все это с манерой летать вашего вчерашнего противника. Похоже, не находите?
Доро удивленно взглянула на Трауна и вдруг заулыбалась.
— Похоже… Противник был очень прямолинейным. Недисциплинированным. И больше полагался на силу, чем на умение маневрировать. А еще, сэр, я не заметила у них схемы ведущий — ведомый.
— Именно так. Теперь смотрите.
Траун включил тактический дисплей. Голограмма замерцала голубым светом.
— Это — вчерашний бой. Вот планета, на которой располагалась база ар'шавских пиратов. Вот мы. Вот их сторожевики… а вот и наши.
На дисплее один из имперских сторожевых кораблей выдвинулся довольно далеко от товарищей, заходя в зону видимости противника. Немедленно сторожевик-«пират» покинул строй и атаковал.
Эльза пожирала взглядом картину боя.
— Обратите внимание, действительно герой-одиночка. Бой один на один… Кстати, когда ваш комэск вывел вперед первое звено, ведомые шли очень близко к ведущим. Низкая разрешающая способность радаров, механики уже сообщили… Они приняли каждую пару за один корабль и сочли вызовом. Впрочем, учитывая их превосходство в размерах, ошибка не играла роли: что один враг, что несколько. Ар'шавам свойственны прямота, агрессивность, напор, излишний героизм и, как следствие, низкий уровень дисциплины.
— И вы поняли все это по образцам их культуры, сэр? — В голосе Эльзы слышалось сомнение. — Но ведь менталитет расы не исключает отдельных… нетипичных представителей или групп?
— Разумеется, не исключает, — адмирал улыбнулся. Кажется, чуть ли не с грустью. — Именно поэтому каждую гипотезу следует проверять разведкой. Что и было проделано. Сперва сторожевиком, а потом, уже окончательно подтверждая факт, — вами. И именно поэтому — в том числе — я отдал приказ взять истребитель целым. Нужно было понять, результатом чего является плохая маневренность, в машине дело или в пилоте.
— Да, сэр… Как они вышли в космос при подобной психологии и уцелели?
— Они вышли в космос недавно, Эльза. И впервые столкнулись с противником нашего класса. Недооценили нас. А врага никогда нельзя недооценивать. Даже такого, казалось бы, простого и предсказуемого, как они.
Траун изменил изображение. Голограмма показывала «Предостерегающий», две «торпеды» и первое звено эскадрильи Беш.
— Смотрим дальше… Вот здесь располагаются ионные пушки, здесь — установки лучей захвата. Двое ваших товарищей ошиблись и загнали противника на луч захвата вместо ионки. Вы видели, что с ним произошло?
— Да, сэр. Он взорвался.
— Он самоподорвался. Попади он под ионку, такого бы не случилось. Вот эта картина дает ключ к пониманию…
Мерцающая слева от Трауна картина изображала израненного ар'шава, окруженного крупными хищниками. Видимо, он уже не мог ни бежать, ни сопротивляться.
И потому запечатлели его перерезающим себе горло. Фонтан бурой крови был выписан весьма реалистично, будто неизвестный художник смаковал подробности.
— Поняв, что истребитель не слушается, пилот предпочел умереть. Кстати, заметьте, подрыв он произвел как можно ближе к нашему кораблю, желая перед смертью нанести максимальный ущерб. Мощность щитов он тоже недооценил, если вообще осознал их наличие.
— Да, сэр… И поэтому же его товарищ застрелился, когда оказался в безвыходной ситуации, так? И это был не бластер…
— Примитивный пулевой механизм.
— Ясно, сэр.
Девушка тяжело задумалась. Неприятно было сознавать, что от ее действий кто-то не просто погиб, а покончил жизнь самоубийством. Особенно представитель низкоразвитой расы и при своеобразном, но все же кодексе чести.
Сверкающие алые глаза изучали ее очень внимательно. Стало немного не по себе.
— Не любите крови?
— Понимаю, что иногда это необходимо, сэр. Иначе меня бы здесь не было.
— А превентивные удары?
— Не люблю, сэр. Но бывают случаи, когда без них не обойтись.
— Хорошо. Успокойтесь, это был даже не превентивный удар. Ар'шавские пираты уже охотились на наши суда. Раз уж мы их встретили, с нападениями требовалось покончить.
— Так точно.
— Идите, Эльза. Не могу обещать, но, скорее всего, перед нами и в дальнейшем будет стоять задача уничтожать только откровенно враждебные цели.
— Есть, сэр. Благодарю за разъяснения.
Доро отдала честь, сделала поворот кругом и двинулась к выходу.
Уже в дверях ее догнал голос гранд-адмирала:
— Да, Доро! Можете и дальше в свободное время посещать инфотеку, если интересуетесь иными расами. Доступ расширен. Но пока только для общего образования, применять это — не ваш уровень компетенции. И, главное, постарайтесь заканчивать до отбоя.
— Так точно, будет исполнено!
Казалось, Траун помнит досье своих офицеров наизусть. Эльза густо покраснела и вылетела наружу.
___________________________
<1> В нашей реальности это петля Нестерова.