Глава 5

Через неделю о присутствии на корабле инквизитора пилоты почти забыли. Молодая женщина питалась отдельно, в своей каюте, общалась, за вычетом проверок на лояльность, только со старшими офицерами и в ангар больше не заходила. Нелояльных то ли не обнаружилось, то ли оказалось очень мало. Никто не смог назвать ни одного знакомого имени.
По докатившимся слухам, которые Анжи подтвердил в приватной беседе, счет и изначально-то шел на единицы.
— …так что мое мнение — инквизитора прислали зря, перестраховщики, — завершил Анжи, озираясь по сторонам.
— Спасибо за информацию, Анжи. А теперь отставить обсуждать начальство, — мягко, но решительно осадила его Эльза. — Дальше нашего звена эти сведения не идут ни в каком виде, договорились? Наше дело — летать.
Парни нестройно закивали.
Впрочем, беспокоиться было не о чем. Насколько Эльза знала своих друзей, Крей много болтать с кем бы то ни было не будет даже о менее важных вещах. А Матео, несмотря на любовь прихвастнуть и беззаботно потрепаться, всегда знал, когда следует остановиться.
За новичка же Эльза пока тревожилась. Утешало то, что он беспрекословно выполнял все ее приказы. Да еще то, что инквизитора в принципе старались лишний раз не упоминать.

На следующий день, едва вернувшись из патруля, звено Доро угодило в толпу взбудораженных товарищей.
— Эльза! Ребята! У нас тут такие новости! — махал рукой Рикке.
— Нет, вы представляете! Они почти разбили верхушку мятежников без нас! — кипятился Мист.
— Хаттова матерь! Как? Где? Когда?..
Спрашивая это на автопилоте, Эльза почувствовала, как палуба уходит из-под ног.
— На Хоте! Не так уж далеко, между прочим!
— И что же… всех?
— Нет, конечно! Части удалось уйти!
— Да и были-то там не все. Жаль!
— Вот уж не думал, что такому обрадуюсь… А вот ведь! Значит, и на нашу долю останется!
— Да пусть кто хочет, тот и добивает, лишь бы скорей наступил мир…
— А я бы, напротив, охотно руку приложил.
— Приложишь еще! Нам и тут забот хватает.
— Это уж точно! На мой вкус, здесь служить ничуть не хуже, чем у лорда Вейдера!
Эльза, выпав из общей беседы, медленно обошла истребитель. Ласково прикоснулась пальцами к холодному боку. С трудом удержалась, чтобы не прижаться к нему. Хотелось плакать. Для себя она давно уяснила, что поднявшие восстание на Эррле Прайм, скорее всего, под ее пушки не попадут. Те, кто выжил и пополнил ряды мятежников, уже слишком стары для пилотов.
И все-таки душу жгла обида. Следовало честно признать: отомстить за родителей она уже не сможет. Только сделать так, чтобы устраивать мятежи было неповадно другим.
Но как? Как, если ни с кем из повстанцев она так и не схватится лично?
Попросить о переводе? Пойти к инквизитору и сказать, что я передумала? Но я не передумала. Не хочу, не могу бросать своих. И она звала не против мятежников, а к себе.
Эльза кинула взгляд на двери и, к своему удивлению, увидела никем не замеченную Линн. Будто та знала, что здесь думают о ней. Хотя с шансами — просто все еще делала свою работу.
Линн поманила лейтенанта пальцем. Делать было нечего, пришлось приблизиться.
— Расстроена, детка?
Это обращение начинало выводить из себя. Сотрудница Инквизитория была старше Эльзы лет на восемь-десять, ну, самое большее на двенадцать. Разве что умела продлевать юность при помощи Силы и банальной медицины.
— Немного, мэм. Я жалею, что меня не было там.
— Все еще считаешь, что здесь ты полезнее?
— Да, мэм. Извините.
— Не переживай. Тебя трудно читать, ты устойчива к ментальным воздействиям, — в голосе прозвучали капризные нотки, девушка внутренне поежилась, — но я вижу, что бои с этим мусором у тебя еще впереди.
— Спасибо, мэм. Надеюсь на это.
Линн улыбнулась одними уголками губ и удалилась.
Из другого угла ангара за бывшей ведомой обеспокоенно наблюдал майор Грен. Доро оглянулась, столкнулась с ним глазами и покачала головой: все в порядке.
Грен наклонил голову к плечу, сощурился критически. И, кажется, ни капли ей не поверил.
Впрочем, если он и хотел подойти, к Эльзе уже подскочили ее ребята. Делиться подробностями и тащить на заслуженный отдых.

Год кончился, а предсказание Линн сбываться все не торопилось.
Очередная схватка была не с повстанцами, а все с теми же пиратами. Разведчики наткнулись на крупную базу эбручи, и Траун отдал приказ не бомбить ее, а захватить целой. Брать ли пленных, он не уточнил.
Не иначе, на базе находится много предметов искусства. Награбленных.
Без бомбардировщиков задача оказалась непростой. СИД-истребители, как всегда, были на высоте, а вот наземным силам пришлось несладко. Эбручи дрались ожесточенно и сдаваться не собирались. Даже невзирая на очевидное превосходство имперцев и в числе, и в технике, и в классе.
— Беш-лидер — эскадрилье, — раздался в комлинке голос Гилара, — все, наши цели кончились, поможем-ка пехтуре. Заходите пониже…
Истребители ровным строем промчались над штурмовиками и открыли огонь по эбручи. Это было в новинку и удовольствия не принесло. Но приказ есть приказ, и лучше уж они убьют нескольких врагов заведомо слабее себя, чем пираты проредят имперских солдат.
На следующем заходе Доро с изумлением обнаружила в числе сражающихся Линн. Луч холодного красного света в ее руках косил обороняющихся с не меньшей легкостью, чем лазеры СИДов.
— Беш-лидер — эскадрилье: выходим из боя.
Эльза с облегчением выполнила приказ.
Через несколько минут все было кончено. Победа была полной, всякое сопротивление подавили, подмоги пиратам не предвиделось. Пилотам даже разрешили подышать относительно свежим воздухом перед возвращением на ИЗР.
Эльза медленно стянула шлем, выбралась наружу, осмотрелась.
М-да, сверху вид был лучше. И воздух свежим не назовешь.
Открывшаяся картина не вдохновляла. Дым рассеивался и больше не скрывал, что везде были тела, с обугленными бластерными ранами или выпотрошенные лазерами СИДов. Остро пахло гарью, кровью и горелой плотью. Чуть ли не под ноги попалась чья-то голова. В двух шагах лежал и ее бывший владелец. Догадаться, как они расстались, не составляло труда: на перерубленной шее след от удара мгновенно запекся и почернел. Здесь поработали световым мечом, который, отрубая жертве лишние куски, тут же прижигал рану.
Лейтенант поспешно отвернулась. Желудок скрутило спазмом, к горлу подступила тошнота.
— Не выносишь вида трупов, детка?
Вот привязалась… Сколько можно! Я лояльна, мы все лояльны!
Героически подавив рвотные позывы, Эльза заставила себя ответить:
— Не люблю их рассматривать, мэм.
Линн фыркнула, но от комментариев воздержалась и проследовала мимо.
Звено подошло поближе. По лицу Крея было невозможно что-то понять. Матео бросил на подругу быстрый взгляд: все ли нормально? Сам он, похоже, был не в восторге, но и ничего особенно ужасного не видел. Анжи, наоборот, весь позеленел.
— Анжи, тебе плохо? — Эльза внезапно вспомнила, что парень еще и аллергик. Вдруг и здесь на что-то среагировал?
Парень помотал головой, торопливо вытер рот тыльной стороной ладони. Стало быть, его уже вывернуло, пока она не видела.
Из приземлившегося эль-челнока навстречу инквизитору вышел гранд-адмирал в сопровождении Нирица и еще кого-то из высшего командования. Белоснежный китель на фоне разрушений выглядел неуместно и как-то дико.
Анжи решительно нахлобучил шлем и полез обратно в машину. Эльза примеру не последовала: любопытство вперед нее родилось. Но, не желая мозолить глаза старшим и давать кое-кому пищу для сплетен, она отошла за панель истребителя. Крей и Матео присоединились к ней.
— Разрешите доложить, сэр! База проверена, все чисто, — обратился к адмиралу кто-то из штурмовиков.
— Благодарю, — ответил Траун, и группа вошла в самое большое здание, на вид почти не пострадавшее.
Теперь точно можно было никуда не торопиться. Раньше командования пилоты не возвращаются, некому будет прикрыть.
В следующие четверть часа штурмовики перемещались туда-сюда, вытаскивая наружу все, что могло представлять интерес. Вскоре перед челноком лежали грудами, вповалку, какие-то обломки, части незнакомых механизмов, уцелевшее ручное оружие. Доро отметила, что все эти вещи выглядит примитивными, к тому же старыми. Да и дроидов на базе не нашлось.
И вот это — их крупная база? Может быть, даже командный центр?..
По всей видимости, в техническом смысле эбручи не превосходили ар’шавов.
Зато чего здесь хватало с избытком, так это всевозможных богатств. Даже, кажется, столь любимых адмиралом предметов искусства. С ними солдаты обращались бережней.
Что копили эбручи, самое прекрасное или самое дорогое? Девушка разбиралась во всем этом куда хуже Трауна и не имела ни малейшего представления, насколько ценна здешняя коллекция для специалистов. Тем более для иных рас. Но в дороговизне материалов не было сомнений даже у нее.
— …ожидаемо, — командование между тем уже вышло наружу, и Траун развернулся к своим сопровождающим. Остановились они недалеко, и до молодых пилотов голоса долетали. — Обратите внимание, как небрежно эбручи относятся к красивым, хоть и довольно заурядным вещам, сваливая их в одну кучу. Заподозрить в них эстетов трудно. А вот ценителей редких металлов — очень легко… Мистрисс инквизитор, что вы можете сказать? Вы ощущаете Силу, исходящую от этих предметов?
Линн, молча и сосредоточенно изучавшая коллекцию, отрицательно качнула головой.
— Ничего. Во всем этом хламе нет ничего, что заслуживало бы моего внимания.
— Ясно, мистрисс, благодарю вас.
Инквизитор отступила на несколько шагов и медленно обвела взглядом окрестности, словно решая, есть ли здесь хоть что-то, что ее заинтересует. Закрыла глаза и застыла столбом.
Ей не мешали. Имели ли право, Эльза не знала. Знакомство с Линн быстро отбило охоту иметь отношение к одаренным и их делам.
— Капрал! — позвал Траун.
— Слушаю, сэр!
— В других зданиях склады имеются?
— Такие — никак нет, сэр. Только оружейный, но он практически пуст.
— В таком случае, господа, давайте постоим еще немного, пока мистрисс закончит осмотр, и пройдем в челнок… Капрал, погрузите вон те образцы, остальное не трогайте. Нам оно без надобности. С оружейного склада ничего забирать тоже не нужно. Уничтожим при отходе. Распорядитесь.
— Есть, сэр!
Капрал козырнул и отошел в сторону. Два штурмовика приступили к погрузке, Эльза не разглядела, чего именно. В их руках мелькнуло что-то похожее на язык пламени и, кажется, действительно красивое — и тут же скрылось в челноке.
— Чувствую себя пожирателем младенцев, — мрачно поделился с гранд-адмиралом Нириц, явно продолжая начатый ранее разговор.
— Не стоит, капитан, это лишнее, — лениво ответил Траун. — Наши «младенцы» успешно обирали ближайших соседей. Вы же видели.
— Остальные еще примитивнее?
— Остальные могут быть не так многочисленны или обладать иной психологией. К слову, наши почти друзья ар’шавы не менее агрессивны, однако не любят рабства… которое в культуре эбручи — явление повсеместное. Полагаю возможным и нужным указать ар’шавам на потенциальную добычу в этом секторе. Конечно, если нам продолжат чинить препятствия.
Про рабство многие на «Предостерегающем» уже знали. Эбручи не наказывали таким образом своих преступников, они просто нападали и захватывали тех, кто слабее их. Порой не брезговали владеть даже собственными сородичами.
— Вы думаете, получится?
— Я уверен. На фоне более безобидных существ это противники, приблизительно равные по силе. При этом позволяющие себе недостойное поведение. Для ар’шавов война с ними — дело чести и дар судьбы.
— Предположим, — Нириц улыбнулся. — На моей памяти вы еще ни разу не ошибались.
— Как и на моей, — вставил незнакомый Эльзе другой офицер.
— Надеюсь, этого не случится и впредь.
— Здесь нет ничего важного для меня, — в разговор бесцеремонно вмешалась Линн, на лице которой было написано откровенное недовольство. — Предлагаю заканчивать… экскурсию.
Траун поднял бровь.
— Хорошо, мистрисс, идемте. Нужды задерживаться нет.
Молодые пилоты прекратили прятаться и разбежались, каждый к своей машине. Встав по стойке «смирно», они ждали, пока старшие офицеры пройдут в челнок и Гилар отдаст приказ на взлет.
Первой взошла по трапу Линн. Когда она проходила мимо, пилоты отвели взгляд. Было в ней что-то пугающее, несмотря на внешнюю обыденность. К счастью, Линн на них внимания уже не обратила.
Пропустив инквизитора вперед, Траун неожиданно обернулся к Доро и заговорщицки подмигнул:
— Не бойтесь ее так, лейтенант. Она самая уравновешенная и сдержанная из всех известных мне одаренных, кроме Дарта Вейдера.
И тоже поднялся по трапу, прежде чем Эльза успела придумать ответ.

На разрушителе все шло своим чередом. Птичек сдали механикам, пилотов осмотрел дежурный медик — по-быстрому, просканировав прямо в ангаре, — и участники миссии отправились отдыхать.
— Ты что, правда ее боишься? — спросил Матео, едва звено оказалось предоставлено самим себе.
— А ты нет?
— Ну… Мне неуютно в ее присутствии, ага. И если она еще самая уравновешенная…
— Вот и мне неуютно. И вообще, давайте не будем о ней, я же просила.
— Извини.
— Ладно, мы пошли.
Крей по привычке пихнул Эльзу в бок, будто желая успокоить, и оба друга разошлись по каютам.
Анжи остался рядом.
— Мэм… разрешите обратиться?
— Разрешаю, обращайся, — Доро стало немного неловко, но она пересилила себя и улыбнулась. — И во внеслужебное время можно по имени.
Анжи замялся и наконец выпалил:
— Там, внизу, я повел себя недостойно, мэ… Эльза. В космосе это чище.
— Меня саму чуть не вывернуло наизнанку, — страшным шепотом призналась девушка. — Расслабься, так бывает. Ничего постыдного тут нет.
— А то, что мы стреляли не по машинам, а…
— Забудь. Внизу сражались наши товарищи, мы обязаны были им помочь. И потом, это ведь пираты. Знаешь, у них, по-моему, даже искусства своего нет, зато рабство есть. И не отработка за преступления, а просто так.
Глаза парня округлились. А ведь ее ровесник, подумалось Эльзе.
— Все вы делали правильно, офицер Леер. А теперь на отдых шагом марш! — Девушка понадеялась, что шутливый тон ей удался.
— Есть… ой. Спасибо, Эльза.
Эльза проводила Анжи взглядом, постояла с минуту, затем пошла к себе.
Рано или поздно этот парень станет в их компании таким же своим.

О да, в комиксах в некоторых местах просто жалеешь, что Вейдер под маской, и ты не имеешь возможности увидеть, как он смотрит на них как на говно. Вот никогда никому даже вымышленному не желаю членовредительства, но одной сцене мне прямо хотелось, чтоб Вейдер той девке руку отрубил, ибо она ей явно ни к чему.

Другой вопрос, какой ценой был достигнут тот самоконтроль... никому не пожелаешь.

Глава 6

— Контроль — Беш-лидеру: прикройте Аурек! Берите пленных.
— Контроль, цена?
— Можете рискнуть машинами.
— Количество?
— Минимум одного.
— Принял, выполняю. Лидер — эскадрилье: по меньшей мере одного взять живым! Беш-пять, займись! Остальные — за мной!

Эх! Какая жалость, что именно я!
Эльза передала приказ звену и сменила курс, отсекая два крестокрыла от остальной эскадрильи. Очень хотелось убивать, а не брать в плен, но ей не повезло. Пришлось довольствоваться тем, что было, а именно одним уже подбитым.
«Предостерегающему» все-таки выпало драться с мятежниками. Когда небольшой корабль в сопровождении эскадрильи истребителей буквально вывалился на них, здесь, на окраине Неизведанных, это оказалось полной неожиданностью. Но для многих слова «боевая тревога» прозвучали музыкой. Какая разница, зачем и почему повстанческий мусор сюда попал, главное, попал!
— Беш-пять, меня зацепили!
Это был Крей.
Беш-шесть летел неровно. Повреждения, похоже, он получил серьезные.
— Шестой, возвращайся на ИЗР! — Эльза сделала петлю, заходя преследователям друга на хвост и стрельбой отвлекая от подраненной добычи. — Восьмой, отходи за ним.
— Беш-пять, я целехонек!
— Восьмой, это приказ. Тактический устав забыл?
— Есть!
Крей и Анжи развернулись и направились под защиту разрушителя, Анжи прикрывал ведущего.
Эльза и Матео остались двое на двое.
— Беш-семь, все в норме?
— Все!
— Работаем.
Поблизости кипел бой. Один из противников Доро оказался неосторожен и, спасаясь от нее и Матео, случайно угодил прямо под выстрел кого-то из соседей. Его щиты были слишком потрепаны и не выдержали последней капли.
Лейтенант с досадой прикусила губу — минус еще один потенциальный пленный, — но одновременно испытала мстительную радость. А нечего было на Крея нападать!
Наставления майора Бреннона пришлись как нельзя кстати. Вспомнив его урок о перекрестке, Доро рискнула и резко сократила разрыв, приблизившись ко второму мятежнику, приметному, с индивидуальной раскраской машины. Теперь, даже успей он развернуться кувырком, что само по себе непросто, заряд нужной мощности в нее все равно не влетит.
Друг, напротив, держался на более почтительном расстоянии, он тоже помнил, как находить перекресток. Вдвоем они пытались загнать вражеского пилота на луч захвата или ионку, но получалось что-то не то.
А он хорош!
— Беш-пять, он слишком опытен.
— Вижу… Спокойно.
Когда не сработал очередной прием, Доро поморщилась. То, что они не справляются вдвоем, задевало самолюбие. Их оправдывала необходимость взять непременно живым, но Крея с Анжи не хватало.
Боковым зрением девушка уловила, как распадается на куски вражеский корабль. Отделились ли спасательные капсулы, следить было некогда. Все внимание перетянул на себя неуловимый и зубастый противник.
Остатки вражеской эскадрильи суетились вовсю, надеясь улизнуть от действующих совместно Аурек и Беш. Задача перед ними стояла нелегкая: мало того, что в вопиющем меньшинстве, так еще и в гипер не нырнешь. Делать это, в отличие от СИДов, крестокрылы умели прекрасно. Но сейчас им мешал своей гравитенью Лири-5, возле которого все они находились, спутник газового гиганта Лири. Щиты пока помогали выстоять.
Между тем добыча Эльзы, упорно не желавшая в плен, поступила нестандартно. Пока все остальные пытались прорваться и удалиться от планеты, этот помешанный, наоборот, направлялся прямо к ней. Весьма резво.
Ах ты ж хаттова матерь…
Приказ никто не отменял.
— Беш-семь, продолжаем погоню.
Пилот крестокрыла и впрямь был опытен. Каким-то образом он ускользнул из-под самого носа и сейчас — Эльза присвистнула от восхищения — уже входил в атмосферу Лири-5.
— Беш-пять?.. Мы за ним?
— Да. Будь осторожен, не забудь вовремя переключиться. Легкого крыла!
Два СИД-истребителя нырнули в атмосферу планеты.

Когда разведывательная миссия напоролась на целый разрушитель, коммандер Джой Арс выругался вслух.
Мало было им того невезения! Мало погибших товарищей, оставшихся на ледяном Хоте навсегда! Мало было и того, что подвели бортовые компьютеры, выбросив их существенно дальше, чем планировалось, не в Диком космосе, а, похоже, в Неизведанных регионах! Так теперь еще и это!
И откуда импы, интересно, взялись? Что им-то тут нужно?
Думать над этим вопросом будут потом аналитики в штабе. А его дело — вернуться живым. И вернуть других.
Они дрались как могли, но импов было слишком много. Колесники <1> умудрились для начала отрезать его с Рилл от остальных, а пока он уворачивался от выстрелов сам и подпалил крылышко кому-то из противников, еще и уничтожить корабль. Тут и не знаешь, чего пожелать экипажу: то ли спастись, то ли все-таки сразу умереть, избежав пыток и прочих прелестей имперского плена.
Наверно, лучше сразу. Вытащить с разрушителя нереально.
Потом подбили Рилл. Вот она не спаслась точно, и за нее враг однажды тоже заплатит сполна. Джой летал с ней недавно и не успел как следует узнать, но она прикрывала ему спину, она была повстанцем. И за одно это заслуживала уважения и дружеского тепла.
Пробиться на выручку товарищам Джой не смог. Но догадался: импы знают, что он командир, потому так и стараются взять живым. Те двое неплохи, даже очень, могли бы уже давно расстрелять, однако не расстреляли же! Раз так, он отвлечет внимание на себя. Уведет как можно больше импов следом. А может, и спасется, при определенном везении можно затеряться на планете или, не садясь, вынырнуть с другой стороны…
— Зеленый-лидер — эскадрилье: отвлекаю на себя, попытайтесь уйти.
— Да пребудет с тобой Сила.
Немного оторвавшись от обоих колесников, коммандер взял курс на планету. К его величайшему разочарованию, пустились в погоню только эти двое. И что на него нашло? Надеялся, ведроголовые <2> считают себя слабаками?
Он бы предпочел, чтобы еще хоть кто-нибудь присоединился к его преследователям. Но нет так нет.
Пятнышки на радаре пропали. Теперь Джой мог только молиться Великой Силе, чтобы это значило именно уход в гиперпространство.
А ему предстояло побороться с враждебной атмосферой. Скорость ветра в верхних слоях была очень высока. Пришлось перевести плоскости в крейсерский режим, чтобы не лишиться их вовсе, и потому опустить щиты.
Если импы хотят сделать коммандера Арса своим пленником, взрывать его они не будут.

Ныряя следом за крестокрылом, Эльза очень нервничала.
Ему проще, форма спасет. А вот СИДы рискуют пообрывать панели теплоотвода, когда вокруг них закрутятся вихревые потоки. Конечно, все равно маршевые двигатели нужно будет отключить и планировать на репульсорах, но не сразу. Сперва догнать бы добычу…
Птичку было жалко. Техников с Мирком во главе — тоже.
Единственным шансом представлялось не дергаться и не пытаться двигаться в ином направлении, нежели вихрь.
Я камень. Я статуя. Я не дернусь, я вообще лишний разочек не пошевелюсь.
Доро навела рамку прицела на маячивший впереди и внизу крестокрыл, крепко сжала уже порядком взмокшие руки на штурвале и застыла без движения. Палить по врагу она не собиралась, слишком рано, а вот сделать так, чтобы не потерять его из виду… А после выхода из турбулентности они заставят его катапультироваться или сесть.
Только бы автоматика его не предупредила, да нет, не предупредит, она же, поди, с ума сходит. Только бы он не дернулся сам. Он же должен понимать, что стрелять сейчас — верная гибель. Тем более если ас…
Ее собственная автоматика тоже пищала, мигала и всеми иными способами силилась дать понять: хозяйка, беда! Но система захвата, раз наведенная, исправно отслеживала врага.
Три машины мчались по направлению воздушного потока и медленно, очень медленно снижались.
В наушниках раздался вскрик — друг и ведомый все-таки лишился одной панели.
Не дергаться. Я камень.
— Матео!.. На репульсоры, живо, перегреешься! Подберут с планеты! Я справлюсь!
— Эльза, нет! Он сильнее!
— Седьмой, это был приказ! — Эльза почти рычала, так она с ними не говорила никогда.
Ее послушались.

Астромех панически верещал и крутился в своем гнезде. И Джой его понимал.
— Уймись, Ворчун, сам все вижу… — это было неправдой. Держать под контролем все сейчас не сумел бы и Скайуокер или Антиллес. Джою было все тяжелее вести истребитель сквозь взбесившийся воздух, но пока он справлялся.
Одна из точек начала неуклонно отставать. Имп не выдержал гонки. Разобьется он или нет, Арса не волновало, главным было то, что на хвосте остался всего один.
А это уже совсем, совсем другой разговор!
Коммандер все-таки разобрал среди электронных воплей астромеха предупреждение. Его взяли на прицел.
Да ну? При такой болтанке? Или пугают, или имп — самоубийца. Первое вероятнее, я же нужен им живым.
И маневрировать, и поднимать щиты в любом случае было рано. Воздушным потокам они не помеха, а плоскости еще пригодятся, ох как пригодятся.
Вот и проверим, на пушку нас берут (в другое время Джой охотно посмеялся бы над двусмысленностью фразы) или и впрямь рискуют…
Джой продолжал полет в крейсерском режиме. Дроиду он отдал приказ прекратить истерику и проанализировать скорость ветра, расчетное время выхода из урагана и состав атмосферы.
Коммандер был твердо намерен выжить и как можно скорее подать сигнал бедствия своим. Известие об азотно-кислородной атмосфере, позволяющей человеку обходиться без специальных дыхательных приспособлений, обрадовало его и придало сил. Повезло, очень повезло! Температура тоже обещала быть вполне комфортной. Где-то внизу, разумеется.
Выстрелов не последовало. Что ж, он был прав, импы до поры до времени не собираются его убивать. Криффов имп на хвосте мог иметь свои планы и сколько угодно мечтать о полноценной схватке, но имперская дисциплина была всем отлично известна. А это значило, что у Джоя важное преимущество. Он-то приказа брать пленных не получал.
Ну, дружок, мы с тобой еще потягаемся…

Казалось, это длится уже целую вечность. Руки онемели. На лбу выступил пот. Пот градом катился и по спине.
Точно все в стирку. Когда, ну когда же оно закончится…
Уф! Есть!
Мятежник перевел плоскости в боевой режим и начал маневр.
Эльза была наготове. И не учла только, что она-то находилась на самой границе вихря, на выходе, но все еще в зоне действия. Ее развернуло и швырнуло вперед, прямехонько на крестокрыл. Девушка рефлекторно вывернула штурвал, таран в ее планы не входил, но первоначальный импульс был так силен, что птичку уже закрутило.
Противник не ждал ничего подобного, однако сориентировался замечательно. Пока Эльза выравнивала истребитель, он изменил траекторию движения и очутился сзади, не сбросишь. Теперь предстояла борьба не за выполнение задачи — за собственную жизнь.
Из-за густой облачности на этой высоте их машины сблизились, использовать торпеды безопасно для себя крестокрыл не мог, а лучи его пушек сходились чересчур далеко.
Это Эльзу и спасло.
Отрываться она не собиралась, враг только того и ждал. Возможно, и щиты целиком на носовую часть перебросил. Но они ослабли, и если Эльза окажется чуть попроворнее…
Призвав на помощь все свое хладнокровие, она отключила основную тягу, еще сильнее сокращая разрыв. Перевернула машину вокруг оси и выстрелила, раз, другой. По воздушным меркам — в упор. И снова развернулась, врубая маршевые и уводя истребитель в сторону. Враг тоже уклонился, столкновения не последовало.
Четко и быстро выйти из маневра с непривычки не удалось, безукоризненно его умели исполнять только опытнейшие асы. Прежде чем снова сесть мятежнику на хвост, Эльза словила ответку. Успокоившаяся было электроника взвыла с удвоенной силой, пришлось окончательно перейти на репульсоры. Зато риск оправдался: она жива и сняла врагу щит!

Клятая облачность! А этот придурок чуть не убил нас обоих!
От резкой смены курса Арсу показалось, что его вот-вот вомнет в ложемент. Псих-противник выкинул невероятный трюк, лишив крестокрыл щитов и, судя по всему, выведя из строя их генератор. Запитать щит от пушек, пожертвовав на какое-то время стрельбой, не удалось. С двигателями что-то тоже пошло не так, лететь сразу стало тяжелей. Топливный бак не пробило, и то ладно… Взорвись тибанна — и все, конец.
В довершение всего имп опять повис на шести, новый выстрел попал в кабину. Сверху дождем посыпались осколки разбитого и оплавленного фонаря. Шлем спас голову. Руки не посекло чудом. Полоумный имп не хотел его убивать и был ужасающе точен.
Джой удовлетворенно отметил, что колеснику тоже несладко. Попал-таки!
Крестокрыл летел неровно, дергаясь и стремительно теряя высоту. Справиться с управлением Джой мог, но садиться с импом на хвосте было самоубийством чистой воды. Попробуй-ка стряхни колесник! Вцепился, как ранкор, зараза, даже сейчас, а ведь так славно начинали!
В кабину хлестал ветер. Подкрученный по традиции самых отчаянных альянсовских пилотов, выставленный не на полную мощность компенсатор не защищал от перегрузок. Это ничуть не способствовало хорошему самочувствию.
Коммандер переключился на репульсоры. Противники обменялись еще несколькими выстрелами, все еще с близкого расстояния. Кардинально положение это не изменило, но от новой порции электронных воплей Джой почти оглох.
Криффов имп… Наземной разборки не избежать.
— Ворчун, мы садимся, других вариантов у нас нет, — бросил Джой, собрав волю в кулак и безуспешно пытаясь сделать хоть что-нибудь, чтобы максимально смягчить посадку. — Приготовься, может тряхнуть…
Дроид жалобно пискнул, он никогда не отличался оптимизмом.

Эльзе стоило огромных усилий не вздохнуть с облегчением. Руки дрожали, выбить дроида из гнезда никак не удавалось. Вместо этого она разбила вражескому пилоту фонарь… ладно хоть самого не угробила. И, похоже, все-таки достигла цели: после пары взаимных плевков огнем крестокрыл прекратил огрызаться и пошел на посадку.
Мысль, как она будет управляться на земле, девушка отогнала куда подальше.
Выше нос, лейтенант, вы оба живы. Внизу разберемся.
Оба истребителя уже совсем приблизились к поверхности. Посадка обещала быть жесткой, но в пределах разумного. Репульсоры барахлили. Зависнуть на них не выйдет…
Грянулась птичка болезненно. Сдохла очередная часть электроники, Эльза не стала сразу проверять, какая именно. Визоры шлема ослепли. Взрыва вроде не предвиделось.
Биоблокаду ставили недавно, а Лири-5 — планета кислородная, с обычной силой тяжести, об этом она знала. Пришло время действовать.
Лейтенант Доро рывком стащила бесполезный шлем, выпуталась из ремней, на ходу переводя табельный бластер в оглушающий режим, и выскочила наружу.

Арс зашипел сквозь зубы, когда истребитель грохнулся оземь. Только бы не получить критических повреждений. С мелочами он справится, самое главное, чтобы не накрылась дальсвязь…
Сит побери… Ничего, ничего… Могло быть и хуже…
Прогнав искушение немедленно устроить диагностику всех систем, он выхватил оружие, открыл аварийный люк в брюхе корабля и выпрыгнул из кабины.
Как раз вовремя, чтобы увидеть противника. Тот сгруппировался, приземлился и вскочил с бластером наперевес. Что пилота крестокрыла уже нет на месте, он пока не заметил. Естественно, фонарь же не поднят.
За долю секунды коммандер успел разглядеть врага.
Совсем мальчишка! Зеленый юнец! Неужто Империя призывает таких сопляков? А потом голодом морит?
Невысокий, худенький и бледный, под землей, что ли, выращенный. Цветного в нем было — только волосы с рыжинкой. Да еще губы выделялись ярким пятном. Словно тот их кусал. И была какая-то неправильность в его облике, вот только какая…
Думать было некогда. Арс выстрелил.
И только когда оглушенный мальчишка рухнул в траву, понял, что же именно во внешности криффова импа было не так.
______________________________
<1> Прозвище СИД-истребителя в Альянсе повстанцев.
<2> Прозвище имперских пилотов.