Глава 7

Растерянный Джой наклонился над бессознательной имперкой. Забрал у нее оружие. Порадовался, что не пальнул сразу боевым. На всякий случай проверил пульс: сильный, ровный, немного частит, не без этого, но немудрено. Машинально отметил знаки различия. Лейтенант. Странно, вроде рановато…
При ближайшем рассмотрении перепутать ее с мальчишкой-заморышем было уже затруднительно. Стрижка подлиннее, чем обычно носят импы, — очевидно, девушкам можно. Полудетское нежное лицо довольно округлое, скулы не торчат, да и намек на грудь под комбезом есть. И не такая уж бледная, при ярком свете да в черном комбезе кто угодно не загоревший покажется уроженцем подземелий.
Но девушка — боевой офицер?
В Альянсе это было нормой и порой даже необходимостью. В Империи — исчезающей редкостью. От одного перебежчика Джой слышал, что женщины составляют примерно полтора процента вооруженных сил и подавляющее их большинство служит в медиках, снабженцах или связистах, да еще иногда при штабе. Тех, кто лично ходит в бой или боем командует, альянсовцы легко могли пересчитать по пальцам одной руки. Причем руки чистокровного арканианца <1>.
Значит, у Империи дела хуже, чем думают? Или нет? Но как лихо дралась, зар-раза…
Надо бы спросить, когда очнется, давно ли женщин стали брать пилотами. Но захочет ли она отвечать, еще вопрос. А пока и без нее хватало забот.
Арс встал и огляделся. Вокруг зеленел лес, пышный, цветущий, тропический. Погода налаживалась, солнце начинало припекать. Их истребители стояли… ну, назовем это «стояли», рядышком и выглядели плачевно. Где-то наверху торчал и возмущенно верещал невидимый Ворчун. Что-то у него там заклинило, не иначе.
— Погоди, дружище, сейчас я тебя освобожу…
Коммандер обошел крестокрыл, подтянулся на руках и взобрался наверх. Раскачал и вытащил застрявший в гнезде осколок фонаря. С усилием извлек самого астромеха.
Ну, так и есть, со связью через дроида будут проблемы. Его антенну отсекло не то выстрелом, не то другим осколком. Где она приземлилась, можно было только гадать… и лучше уж об этом, чем о судьбе своих.
Оказавшись на земле, Ворчун радостно бибикнул и покатился к носу истребителя. Начал он с того, что обругал бестолкового хозяина. Потом занялся анализом обстановки.
— Сам знаю, что все плохо. Ну-ка, попробуем.
Отнеся на всякий случай имперку в сторону (весила та немногим больше лот-котенка), Джой влез в ее истребитель, с такими пташками дело он уже имел. Подобрал шлем в надежде услышать переговоры импов, постучал по нему, встряхнул. Встроенный комлинк не оживал. Должно быть, контакт отошел капитально, а то и посерьезнее чего…
Диагностика показала, что и генератор полей в маршевых двигателях, и репульсоры практически мертвы. Что-то скончалось от его выстрелов, что-то при жесткой посадке. Дальняя связь тоже отказала. Аварийный маячок вывалился из креплений и переломился пополам.
Но это как раз к лучшему.
Теперь можно было заглянуть в собственный кокпит, оценить характер и масштабы катастрофы.
Дела обстояли не очень. Движки требовалось чинить. Гиперпривод и пушки работали исправно, репульсоры — более-менее, зато барахлил генератор щита. Не говоря уже о том, что с разгерметизированной кабиной деваться вообще было некуда. Оборудование дальней связи все-таки не разбилось всмятку и починке подлежало, но, даже вызови Джой подмогу, кто примчится-то? Самим бы удрать, да поскорее! Ведь кто-то из Зеленой эскадрильи запросто мог попасться импам и угодить на допрос!
И что мы имеем в сухом остатке?
Имели они два бластера. Три запасных батареи, одну его и две ее. Аптечку и три оглушающих гранаты, ее же. Два аварийных пайка. Два ремонтных набора. Одного астродроида. И неплохое на первый взгляд местечко без признаков цивилизации. По крайней мере, тут было тепло и проблем с водой, судя по обилию растительности, не намечалось.
Нетерпеливо подал голос Ворчун: в почве повышено содержание железа, увидеть их пташек с орбиты не получится.
Джой решил, что на первое время все терпимо. Повреждения в итоге у крестокрыла оказались меньше, чем у колесника. Наладить связь и послать весточку своим он сможет. И вполне реально починить кабину, используя чужие детали. Остатки транспаристила надо приделать на самые стратегические места, а остальное закрыть кусками панелей, Ворчун отпилит, установит и заварит. Швы обработать герметиком. На один раз сойдет. Любой инженер упадет в обморок, да и обзор будет неважный, но иначе ему отсюда не улететь.
Тогда он рискнет проскочить без щита, а может быть, рисковать и не придется. А координаты девушки сбросит импам. Не оставлять же ее тут без помощи. И не запихивать в кабину, не предназначенную для двоих.
Вот что точно нужно было сделать прямо сейчас, это связать ее, чтобы не мешала устранять неполадки. Заряды и гранаты стоит поберечь на случай нападения хищников. Или для добычи пищи, если затянется ремонт.
Связывать предсказуемо было нечем, жесткие форменные ремни плохо сгибались у обоих. Снимать с девушки майку? Не самая блестящая идея, если без спроса. Пришлось расстаться со своей и разорвать ее на полосы. Одеваясь обратно, застегивать комбез под горло Джой не стал, снял перчатки, рукава закатал повыше. Солнце уже стояло в зените и жарило немилосердно. Имперку он усадил в тень, прислонив к боку колесника.
Эх, искупаться бы, и будет почти курорт… Зелень, цветочки, солнышко, девушка для полноты картины…
А еще их окружала неестественная, подозрительная тишина. Или ему чудится?..
Спину буравил чей-то недоброжелательный взгляд. Джой резко обернулся.
И еле-еле успел среагировать, вскинув бластер навстречу прыгнувшему из зарослей существу.

Назвать свое пробуждение приятным Доро при всем желании не могла. Онемение в руках и ногах постепенно проходило, и даже голова не болела. Но запястья были крепко связаны.
А уж все произошедшее… И вероятное будущее…
Это ж надо было так позорно вляпаться. Так хорошо подловить опытного и умелого противника, одолеть в атмосферном бою, почти уже поймать… И так по-дурацки забыть про аварийный люк!
Положительный момент нашелся один. Ее звено в порядке. Крей и Анжи на ИЗРе, Матео вовремя перешел на репульсоры и должен был благополучно сесть. Далеко ли?..
Совсем рядом раздался звук выстрела: один, другой. Сперва парализующим зарядом, затем боевым. Кто-то тяжело грохнулся на землю. Кто-то разъяренно зашипел. Что-то зашуршало, как если бы вблизи были заросли, а в них сидело сразу много животных или людей. Шорох вмиг сменился приглушенной руганью, новыми выстрелами, громким бибиканьем дроида. Эльза наконец открыла глаза: вражеский пилот стоял к ней спиной и активно отстреливался от каких-то крупных и весьма прыгучих чешуйчатых тварей.
Возникло искушение наподдать ему по ногам, но это было бы подло. И неразумно. Между ней и неминуемой смертью был сейчас только он.
Тем временем пилот схватил ее бластер и стрелял уже с двух рук. Рядом лежало несколько туш.
Твари с низким горловым рычанием отползали обратно в заросли. Для подстраховки пилот сделал еще пару выстрелов и застыл, держа кусты под прицелом. Судя по шуму, победа была безусловной. Твари не залегли там, выжидая момент для нового броска, а удрали.
Спустя томительно длинную минуту, убедившись, что засады нет, мятежник опустил оружие и развернулся к ней.
Он оказался человеком, не просто гуманоидом. По возрасту был ближе к Гилару, чем Грену, что-то около двадцати семи — двадцати восьми лет. Примятые и спутанные золотистые волосы падали на лоб, скоро в глаза полезут. Хвост, что ли, думал отрастить? На бритье-то, как видно, и рисование полосочек на своем крестокрыле время находил…
Глаза у него были синими, знаки различия на комбезе — коммандерскими. Она ссадила аж целого комэска.
Да, есть чем гордиться, хаттова матерь. Напоследок. Кстати, а почему он меня сразу не добил? Будет еще и пытать?
— Как себя чувствуешь? — спросил мятежник.
Издевается. Точно допрос устроит, и не препаратами, как у нас, а подручными средствами…
— Спасибо, все на месте, — ответила Эльза и постаралась сделать каменное лицо.
— Посиди пока тут. Бежать не советую. Вон какие красавцы водятся. И не бойся, я тебя не трону.
Ну вот еще, бояться! Постараюсь не.
Лейтенант пренебрежительно фыркнула и вздернула голову. Возражать было глупо, а в обещания таких, как он, верилось с трудом.
Конечно, бежать связанной и безоружной действительно не стоило, милые зверюшки съедят. Ждать помощи? Дым от истребителей не идет, прошерстить окрестности сканером на предмет живой органики прямо с орбиты — дело безнадежное, ее, органики этой, тут слишком много. А не с орбиты оно долго. Вот разве что будут искать металл. Или друг сел недалеко и отследил их траекторию падения…
Но добираться сюда неизвестно сколько. А у этого парня мало резонов оставлять ее в живых. Даже если он не видел, что в начале боя одного из его товарищей уничтожила именно Эльза. Враг, этого достаточно. И она еще легко отделается, если ее просто убьют.
Эльза не бралась судить о морально-нравственных качествах всех мятежников без исключения, но Крей и еще кое-кто в эскадрилье считали их не лучше пиратов. Если ей попался именно такой, ой, то есть если она попалась именно такому… Наконец, ему может быть еще и обидно, что в воздухе с ним справилась женщина.
Пока она обдумывала невеселое положение и безуспешно пыталась освободить руки, проклятый мятежник скрылся из виду. Скорее всего, обходил поляну и убеждался, что в ближайших кустах не сидит очередной представитель местной фауны.
Что ж, он был занят своими делами, и у Доро оставалась слабая, но все же надежда. Вдруг свои отыщут ее до того, как с ней случится что-нибудь необратимое. Вроде смерти.

Ворчун трудился над кабиной, Арс перебирал генератор, пытаясь держать всю поляну в поле зрения. Ждавшим в точке сбора он сумел-таки отправить сигнал: спасайтесь!
Ремонт продвигался медленно, но верно. Маячок имперки был предусмотрительно спрятан в тесный грузовой отсек крестокрыла. Двуногих гостей не наблюдалось.
А вот чешуйчатые твари еще неоднократно пробовали напасть. Сначала на него, потом на пленницу. Коммандер был начеку и отогнал их, но зарядов поубавилось. Иллюзий он не питал. Если атаки продолжатся с той же частотой, хватит им не больше чем на сутки. Ну, на двое, при условии, что здешние хищники ведут только дневной образ жизни…
Имперка все это время молчала. Эмоций на ее лице почти не отражалось, но в позе ощущалось напряжение. Как натянутая струна. Коммандер мог поклясться, что девочке очень страшно. Но показывать не хочет, храбрится.
— Эй, — окликнул он. Вышло не больно-то вежливо, но имя спрашивать Джой почему-то опасался. Словно это могло привести к чему-то недопустимому, протянуть некую ниточку между врагами, а им еще друг против друга летать… — Как считаешь, не пора ли нам подкрепиться?
Имперка повернула голову. Посмотрела испытующе. И, кажется, удивилась, словно на мгновение выглянула из-под своей ледяной брони.
— Что?
— Я спрашивал, не пора ли поесть. Ты, наверное, голодна?
Повисла длинная пауза.
Серые глаза девушки потемнели.
— Зачем тратить на меня еду? — с металлическими нотками в голосе спросила она. — Может быть, сразу приступим к делу?
— К какому еще делу?
— Ты, полагаю, хочешь меня допросить. Разве я не права?
— Э-э-э… С чего ты взяла? Вообще-то нет, ничего нового все равно не скажешь. ТТХ СИДов нам известны, тактика стандартного боя тоже не секрет. А ничего сверх вам командование не доверяет.
Брови имперки недоуменно взметнулись.
— Тогда зачем защищал? И почему не убил сразу?
— Не мог же я добить беспомощного!
Имперка захлопала ресницами, подняв небольшой ветерок. То ли для нее было в порядке вещей добивать безоружных, то ли она не ждала такой щепетильности от повстанца. Скорее второе, она ж, поди, только-только с учебной скамьи…
Небось наслушалась про Альянс всяких ужасов, как они все. Еще бы, знаем, проходили.
Джой с горечью подумал, насколько эффективна имперская пропаганда. Объясняешь молоденькой девушке элементарные вещи, а она распахивает глаза и смотрит так ошарашенно, будто ты с неба свалился.
Мы оба. Именно с неба.
— И… что тогда ты намерен со мной делать?
— Ничего. Закончу чиниться, исправлю тебе маячок и исчезну ко всем ситам. Могу и координаты скинуть, как буду мимо ваших пролетать. Мне раз плюнуть.
— Вот как. Это… неожиданно, — сформулировала имперка.
— А я люблю удивлять. Ну так что? Есть будешь?
— Да.

Шаблон у лейтенанта Доро непоправимо трещал по швам.
Где-то здесь притаился подвох! Чтобы мятежник не хотел ее, имперского офицера, убить? Отомстить за своих? Даже, кажется, не злился, что по ее милости торчит неизвестно где и вынужден ремонтировать истребитель в полевых условиях?
Да не может этого быть.
Однако это было. Вражеский пилот вытащил пайки, осмотрелся и отлучился за водой. Велел своему дроиду проанализировать воду и заодно туши убитых хищников. Судя по выражению лица, остался доволен результатом.
— Имеет смысл начать с мяса, — поражаясь себе самой, лейтенант указала подбородком на туши. — Неизвестно, надолго ли мы тут. Испортится.
Это «мы» далось ей с немалым трудом.
Пилот посмотрел удивленно:
— Костер разводить не буду. Демаскирует. Ты готова есть сырое?
— Не в восторге. Но пайки надо беречь.
Пожав плечами, он достал нож и сноровисто разделал одну из туш. Доро судорожно сглотнула. Похоже, она переоценила собственную стойкость.
Но отступать было некуда. Поднимет на смех… Ну уж нет.
— Кстати, ты не хочешь меня развязать? Или будешь кормить с руки?
От этой мысли стало совсем муторно.
— Гм. Дай слово офицера, что не нападешь и не попытаешься навредить как-то иначе, и без проблем.
Доро оценивающе оглядела невольного компаньона. Ага, не нападешь… Зачем ему слово? Ростом с небоскреб, не меньше ее мальчиков. Может, чуть похудее, Крея уж точно, но ее-то скрутит в момент. И дроид у него вполне способен если не помочь, то тревогу поднять…
В общем, о том, чтобы незаметно подкрасться и отобрать свой бластер, можно было смело забыть. Так же неосуществимо, как одержать верх в рукопашной. Провоцировать не стоило.
— Идет. Обещаю, что нападать не буду.
— Отлично. Ворчун, освободи даму.
Сам подходить остерегается. Смешно, если габариты сравнить…
Дроид издал недовольную трель, но послушно перерезал путы. Эльза растерла руки, восстанавливая кровообращение. И тихо порадовалась, что ее связывали не ее же бельем.
— Приятного аппетита, — пожелал мятежник.
Эльза осторожно потянулась за своей порцией. Приближаться она желанием не горела. Наверное, ему тоже стало смешно, в глазах заплясали искорки. Девушка сердито схватила кусок и устроилась поудобнее, подобрав под себя ноги и делая равнодушный вид.
Получилось плохо, запах сырого мяса как-то мигом утихомирил голод.
Мятежник вздохнул и забрал у нее неаппетитную еду. Вручил свой паек, который не успел убрать, и вгрызся в мясо, даже не поморщившись.
— ??? — Слов у Эльзы как-то не нашлось.
— Мне не привыкать. Ешь давай. Не отравлю.
— Спасибо…
Они уже заканчивали обед, когда Ворчун завопил, пронзительно, словно майнок. В воздухе мелькнула тень, еще один чешуйчатый монстр пролетел между Эльзой и вражеским пилотом и повалил того на землю.
Эльза отпрянула, не зная, бежать или бросаться на помощь. Пилот инстинктивно выбросил руку вперед, сдавил зверю горло, не давая подобраться зубами к собственному. Свободной рукой потянулся к оружию. Ворчун наехал на хищника, пытаясь оттолкнуть. Безрезультатно. От толчка один из бластеров покатился по траве в сторону Эльзы, девушка подхватила его и выстрелила в упор.
Даже не пикнув, зверь всей тяжестью упал на мятежника.
— Сит побери… — ругнулся тот, спихивая тушу и садясь. — Вот и пообедали… — Он перевел взгляд на нее. — О как.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.
Девушка упрямо сжала губы и водворила оружие на законное место. В свою кобуру.
— Я обещала не нападать. Но бластер не отдам.
— Криффова имперка…
— Повстанческий мусор.
— Мелочь вредная.
— Лохматый пижон.
— Эй, а пижон-то почему?!
Эльза вспыхнула и прикусила язык. Переход на личности был несовместим с честью и достоинством имперского офицера.
— Ладно, прости, — сказал мятежник. — И спасибо. Но маячок я тебе тоже пока не верну. Твои-то над головой летают, а мои неизвестно где.
— Да уж понятно… Итак? Разлетимся каждый при своем, и никто никому ничего не должен?
— Договорились, — он поднялся, по руке стекала кровь из разодранного плеча.
Кажется, это шанс, он небоеспособен… Можно доставить его на разрушитель… Но… но слово… и он меня не убил. А в одиночку не выжить, я не смогу следить за ним, чиниться и отбиваться от зверья одновременно.
Эльза прошла мимо замолкшего дроида, извлекла из СИДа аптечку и вернулась к товарищу по несчастью.
— Давай сюда руку. — И не удержалась, передразнила: — Не отравлю.
_____________________________________
<1> То есть четырехпалой.

Глава 8

Когда истребителю оторвало панель, выбора уже не осталось. Электроника орала и корчилась, лететь на маршевых и дальше было невозможно. Стрелять при такой болтанке, еще и с нехилой вероятностью угодить в свою, Матео не решился.
Собственно, он и спорил-то с ведущей не потому, что верил в возможность переломить ситуацию, а потому, что это же была Эльза. Подруга, почти сестра. Оставлять ее преследовать вражеского аса в одиночку, при всех ее талантах, парень не хотел.
Вбитая дисциплина положила конец раздумьям. Он сядет и вызовет помощь им обоим, погибнуть сейчас — не сделать вообще ничего.
Связаться с Контролем и доложить обстановку вышло не сразу. Только когда СИД на репульсорах вывалился-таки из зоны вихря, приборы перестали сходить с ума. До этого момента офицер Челлини провожал глазами удаляющиеся истребители, пока мог, а те вскоре скрылись из виду.
Посадка вышла мягкой. Комлинк Эльзы молчал, но это мало о чем говорило. Связь способна накрыться по массе причин, от расстояния и помех до… Дальше он додумывать не стал.
Матео включил аварийный маячок. Выбрался из кабины; не спеша — спешить было уже некуда — осмотрелся. Красота и идиллия, аж плюнуть хочется.
Больше всего Матео ненавидел ждать. А теперь ему на плечи свалилось двойное ожидание: пока прибудет помощь за ним самим и пока выяснится, чем закончилась Эльзина отчаянная погоня.
Он всегда любил скорость. С детства увлекался гонками, прекрасно в них разбирался. Азартно болел и иногда даже делал ставки. Как правило, успешно. В этой гонке очень хотелось поставить на подругу, но полной уверенности у него не было.
От нечего делать парень залез на ближайшее дерево в глупой надежде хоть что-нибудь высмотреть. Не высмотрел ничего. Джунгли, сплошные джунгли до самого горизонта, с редкими прогалинами полян. Совсем недалеко на солнце поблескивала широкая лента реки. Идти купаться, несмотря на жару, не тянуло. К тому же надо было смирно сидеть на месте и ожидать челнока, бой с мятежниками наверняка уже завершился.
Немного утешало то, что никаких столбов дыма не наблюдалось. Но ведь и машины могли улететь слишком далеко.
А еще эта ранкорова закусь могла пролететь по касательной и снова выйти в космос подальше от нас. И спокойно уйти в гипер.
Вот бы он так и сделал. Пусть лучше Эльза расстроится, чем умрет.
Матео спустился по стволу пониже, ухватился за лиану и, скатившись по ней, ловко перебрался на соседнее дерево. Качнулся разок-другой на толстой ветви, спрыгнул в траву. Веселья он не испытывал, просто тело настоятельно требовало хоть что-нибудь делать. Разминаться, устраивать пробежки, что угодно еще. Лишь бы вытеснить из головы все тревожные мысли…
Парень вернулся в кабину. Комлинк по-прежнему молчал.
Зато через час в небе показался челнок.

Перевязав и обезболив рану и вколов универсальный антидот, имперка снова влезла в скорлупу. Слова клещами не вытянешь. Молча сунулась в колесник, узрела результаты диагностики и по уши закопалась в ремонт.
Затея была обречена на провал, Джой мог бы голову дать на отсечение. Но отнесся с пониманием: может, она просто не умеет бездельничать. Или боится, что при виде таких повреждений техники сожрут живьем.
Поворачивался спиной он к ней без малейшей опаски. Конечно, перевязка могла быть беспокойством о будущем ценном пленнике, но пожелай имперка его захватить — выстрелила бы сразу. Недолгая внутренняя борьба на ее лице ясно показала: девочка идеалистка, слово сдержит.
Еще она, кажется, по-прежнему его побаивалась. Ладно, ее дело. Если имперка хотя бы задумается о том, что Альянс — вовсе не такие чудовища, как ее учили, то встреча всяко была не зря. Повод поразмыслить на досуге коммандер дал. А через несколько часов они и вовсе расстанутся навсегда.
Было немного жалко: эта рыженькая лейтенант, похожая на рассерженного лот-кота, очень неплохо летала. Кто б в Империи вообще взял девушку в боевые пилоты, не обладай она огромным потенциалом. Если уж ей удалось сделать его в воздухе, при явно меньшем опыте, то что же будет потом? Она или будущий ас, или редкий везунчик!
Лучше б девочка набиралась опыта не у них, а у нас… А чем Сила не шутит, может, попробовать? Перебежчиков в Альянсе немало…
— Все плохо? — полюбопытствовал Джой, когда имперка обессиленно вылезла наружу.
— Угу.
— А прием был хорош. Сколько летаю, ни разу еще не сталкивался. Где научилась?
— В Академии, конечно, — она позволила себе слабую улыбку.
Наверное, учат не так давно… А скорее — запрещают. Шансы выжить минимальны.
— Любишь летать? Я никогда не видел среди вед… — Джой споткнулся на обидном прозвище, поправился, — …среди пилотов СИДов женщин.
— А часто ты вообще пилотов СИДов видел?
— Случалось иногда. Трудно пришлось?
— Терпимо.
Беседа не клеилась. По-хорошему, следовало отстать от немногословной имперки и помочь Ворчуну. Или отдохнуть наконец. После боя, зверей и нудного ремонта мозг работал плохо. Как правильно навести имперку на нужную тему, Джой не знал, да и в принципе никогда не занимался вербовкой.
Но в молчании в голову немедленно лезли мрачные мысли. О его ребятах, о Рилл. О провале миссии. О том, что товарищи разбиты, подавлены, лишились базы и друзей.
Неожиданно тишину нарушила сама имперка.
— А будь я повыше званием? Ты бы тоже не стал… допрашивать?
— Может, и стал бы, — Джой уловил заминку. — Но пытать бы не стал, если ты об этом. А у вас принято?
Ответ он знал прекрасно, хотелось посмотреть на ее отношение.
— У нас под препаратами допрашивают. Если только не… совсем что-то страшное. Когда не до разборчивости.
— Совсем страшное — это, например, что?
— Ну… Когда много жизней на кону.
— На Альдераане жизней было много, — не сдержался коммандер.
Да-да, конечно, импы белые и пушистые, даже пытают только во имя спасения жизней…
Девушка порозовела. Вся, включая уши.
— Адмирала Мотти собирались судить! Вы успели раньше.
— При чем тут адмирал Мотти? — искренне удивился Джой, этого выверта пропаганды ему слышать не доводилось. — Приказ отдавал не он.
— Он. Он перешел грань, которая отделяет солдата от убийцы. И мятеж хотел поднять. Его лорд Вейдер чуть не казнил на месте, — Джой поморщился, услышав, с каким благоговением девушка произносит это имя, — но гранд-мофф Таркин убедил отдать под суд. А потом ваши взорвали станцию…
— У нас другие сведения. От Леи Органы.
— А, от той самой, которая шпионила под видом дипломатической миссии? — Лицо у нее перестало пылать, а в голосе прорезалось даже некоторое ехидство.
— Ну да, одно слово против другого, больше у меня ничего нет, — Джой никак не отреагировал на откровенную подначку, вспомнив, зачем вообще хотел завести разговор. Да, никудышный из него агитатор, летать он умел лучше. — Но принцесса Органа сама альдераанка, разве стала бы она использовать участь родной планеты, лгать, лишившись целого мира? И разве ты не понимаешь, что нельзя построить оружие и отправить пылиться на полку? Рано или поздно Звезда Смерти непременно выстрелила бы. Не по Альдераану, так по другой планете.
— Конечно, выстрелила бы. По необитаемой. Чтобы вы испугались и сдались. Такое оружие создается не для того, чтобы его применять!
— Любое оружие создается, именно чтобы его применять. Тут ты не права.
— Ну и зачем было уничтожать мирный Альдераан?
— Тебе лучше знать, что вам об этом рассказывали. А нам принцесса рассказала — чтобы продемонстрировать силу.
— Кому? Приговоренной к смерти?
— Ну хорошо, всем нам. И вообще всей галактике.
— Вот! А что для этого было нужно? Осветить уничтожение планеты, показать его! К слову, если бы она была необитаемая — тоже! Видел ты что-то подобное в голонете?
Джой поперхнулся и не нашелся с ответом. Крыть было нечем.
— Ну… Наверное, смысла уже не было, когда станция взорвалась. Я верю, принцесса нам не лгала. Повторяю, она сама альдераанка! И зачем, как ты считаешь, Звезда Смерти оказалась на орбите обитаемой планеты?
— Возможно, принцессу пытались запугать. А адмирал Мотти решил, что это лучший момент для мятежа.
— И зачем ей было валить вину за случившееся на другого человека?
— А кто сказал, что она сделала это нарочно? Мало ли что творилось у нее в голове после такого…
— Нечего сказать, гуманные у вас препараты…
— Я вообще-то о гибели ее родного дома. Не спорю, что это было… недопустимо.
— И все равно я не верю. Таркин был способен на такое. Да и какая нам разница, Таркин или Мотти… А мы, как видишь, не сдались. Страх смерти — это еще не все.
— Разве? Мне показалось, для тебя это весомый аргумент. Иначе ты бы сегодня умер, но не сел, — поддела его имперка.
Вот зараза мелкая!
— Да, знаешь ли, иногда хочется жить. Особенно когда ты еще кому-то нужен.
К его удивлению, у девушки вдруг сделались очень серьезные глаза. Она на мгновение задумалась, бросила взгляд на небо — и резко помрачнела. Должно быть, переживала, так ли нужна своим и почему нет помощи.
Джою стало ее жаль.
— Нас найдут не скоро. В почве избыток железа. Не волнуйся, маячок я верну.
— Я помню. Ты говорил.
— Кстати, так ли сильно я вам сдался? Ты уверена, что нас вообще будут искать? — Пришедшая в голову мысль была жестокой, но логичной. — Если твой товарищ разбился и на связь не вышли вы оба, вас сочтут мертвыми и не станут организовывать поиски. Улетят, и все. Может, согласишься, чтобы я как-нибудь вытащил тебя отсюда, а потом сама решишь, куда деваться?
— Уверена. Он не разбился.
Створки раковины захлопнулись, едва успев приоткрыться. Почему-то коммандеру пришло на ум, что дело было не только в долгом ожидании. Словами о нужности он попал в больное место. Может быть, тут крылся ответ, как девушка оказалась в имперской авиации вопреки всем предрассудкам. И можно ли ее оттуда забрать.
— Прости, что лезу в душу, но… Скажи все-таки, зачем тебе воевать? Зуб на нас? Кто-то погиб?
— Вот и не лезь, — огрызнулась имперка. — Погиб, но не из-за вас. Я с Эррле Прайм. Не слышал?
— Слышал.
Ну вот, теперь все ясно. Плохо… И почему их сенатор, такой дальновидный человек, так ошибся со временем восстания?
Трагедия Эррле Прайм в свое время прогремела не так, как гибель Альдераана, но все же довольно долго была на устах. Сенатор Далья с самого начала знал, к чему приведет диктатура Палпатина. Вот только момент для восстания выбрал неудачно. Слишком рано. Жители планеты не успели увидеть от Империи ничего плохого, зато отлично усвоили, что гражданская война — это кровь и боль. Даже небольшого числа восставших хватило, чтобы планета захлебнулась в крови.
А потом, когда восстание подавили, Император и его аппарат жителей Эррле Прайм только что не облизывали. Именно за то, что большинство поддержало Новый порядок. И уж, конечно, те, кто потерял близких, при таком особом отношении не видели в упор, чем могут быть недовольны повстанцы и зачем вообще было поднимать бунт.
— Послушай меня, — снова заговорил Джой. Он изумлялся сам себе, но почему-то надеялся. А перспектива оставить имперку здесь одну отдавала чем-то нехорошим. — Мне очень жаль. Честное слово. Но неужели ты никогда не бывала за пределами своей планеты? Неужели не видела, что во многих других мирах благополучен только фасад? Знаешь, вот у нас на Лотале Империя сделала только хуже. Мы доверились ей, рассчитывали, что она выведет нас из кризиса. А в итоге? Мы получили испорченную экологию и, по сути, только три пути в жизни: дохнуть в шахтах, строить военные машины или воевать самим. Недовольных сажали в тюрьмы. И это еще планета с преимущественно человеческим населением, а уж что ваши делают с представителями других рас…
— Мне тоже очень жаль. Но ведь миры вроде Центра Империи или Денона были загажены куда сильнее, и давно! Зато в Империи было создано много новых рабочих мест, с этим-то ты спорить не будешь? И не везде ради этого жертвовали экологией. А еще экономика поднялась. Преступность уменьшилась. Что же до инородцев… Мас Амедда — инородец. Мой командир, к слову, тоже. Им происхождение не помешало.
Какая любопытная новость. Не-человек в имповских вооруженных силах. Интересно, на какой должности…
Впрочем, она не расскажет, уверен.
— Но ведь в целом инородцев не любят…
— В чем здесь вина Империи? Ты можешь законодательно закрепить обязанность кого-то любить или не любить?
— Можно хотя бы не притеснять их. И как быть, например, с рабством? По-твоему, это нормальное явление?
— Нет. Но оно существовало еще при Республике. Как и нелюбовь к инородцам, кстати. И если ты говоришь о вуки, которых ссылают на Кессель, то преступников и раньше ссылали туда.
— Но никогда еще преступниками не объявляли целые расы!
— Так целые расы и не восставали еще никогда. И я уверена, что скоро это закончится и рабство отменят совсем.
— Вот именно. Не восставали и вдруг восстали. Вот и подумай, почему так! Ты же умная девушка.
— Зато целые планеты еще как восставали. Вспомни хоть Войны Клонов. Республика усмиряла сепаратистов силой оружия, и ничего ей нигде не жало! Так чем она лучше Империи?
— Тем, что в Империи безраздельная власть принадлежит одному человеку. Это развращает. А при демократии, при всех ее недостатках, существуют рычаги, которые не позволяют никому стать диктатором и делать все так, как захочет его левая пятка.
— Ясное дело, вы предпочитаете власть толпы болтунов и бюрократов, не делающих ничего…
— Ты так думаешь о Сенате?
— Да. Их отогнали от кормушки, вот они и мутят воду, морочат головы другим. Вы льете кровь за чужие интересы.
— Тебя не переубедишь… Познакомься ты с кем-нибудь из лидеров Альянса, уверен, заговорила бы по-другому. Увидела бы, что они вовсе не такие, как вам расписывают.
— А что, можешь организовать?
— Могу. Только в грузовом отсеке лететь неудобно, руки-ноги затекут. И потом, ты же отказываешься. А я тоже обещал тебя не трогать.
— И спасибо тебе большое. Я не могу оставлять своих, у нас тут, знаешь ли, важные дела.
— Покоряете новые расы?
— Хорошая попытка. А вы здесь новую базу искали?
— Тоже неплохо, но слишком прямолинейно. Но вообще-то я серьезно: залетай в гости, посмотри своими глазами.
— Ты зря тратишь время. У меня присяга.
Имперка раздраженно отвернулась. Но через несколько минут гнетущей тишины Арс услышал ее голос:
— Послушай… Ты сам-то никогда не думал, что это вас обманывают? Я понимаю, ты, наверное, многое и многих потерял… Но ведь у вас, должно быть, присяги нет, вы же не армия. Можно закончить войну. Можно спрятаться где-то под чужим именем. Да, это незаконно, но… но если хочешь, я могу помочь. То есть я знаю, кто может. А потом, когда все забудется, поселишься в каком-нибудь тихом месте, вернешься к нормальной жизни…
Говорила она торопливо и очень тихо, словно одновременно захлебывалась словами и боялась того, что именно говорит.
Еще бы. Для нее кощунственна сама мысль нарушить имперский закон. Но этот разговор заведомо беспредметен.
— Не стоит. Я благодарен за предложение, правда благодарен, но есть вещи, ради которых нужно сражаться. И в Альянсе мои друзья. Я никогда их не брошу. Ты ведь тоже не захотела бы бросать своих?
— Угу. Тогда давай прекратим беседу и займемся ремонтом. Тут недалеко пираты шныряют, так они очень демократично берут в рабство вообще всех, без различия политической и расовой принадлежности.
— Милейшие ребята…
Джой последовал совету и углубился в ремонт двигателей, не забывая и приглядывать за зарослями кругом. Непривычно тихий Ворчун помогал. В голове уже зрел план, как можно девочку подстраховать и при этом не сильно подставить.
Что ж, по крайней мере, стало ясно, что здесь делают импы. Драться с пиратами — не худший вариант. Этих уродов не любили нигде. Лучше против них, чем против Альянса. И какая-никакая гарантия, что в ближайшее время они не встретятся в бою опять.
И он и впрямь обещал не трогать ее, с первых же минут знакомства. Искушение было велико, но не годилось начинать вербовку с нарушенного слова.
А это значило, что нового пилота Альянсу не видать как своих ушей.

Мысленно Эльза костерила их обоих на все лады.
Она была смятена, расстроена и зла. В основном на себя саму. Зачем вообще открывала рот? Кто тянул ее за язык? Целую речь произнесла!
Само собой, наткнуться на благородного человека куда приятнее, чем на озлобленную мразь. Но вот с чего этот благородный человек решил ее перевербовать? Неужели она дала повод всерьез заподозрить ее в нелояльности?
А еще он вывел ее из себя, и не один раз. Ткнул носом в тот чудовищный поступок адмирала Мотти, в теперь уже несмываемый позор. На миг заставил усомниться в правоте ее стороны. Напугал — из лучших побуждений и тоже лишь на миг, но все же, — тем, что Матео мог разбиться, а ее не будут искать. Вынудил сорваться на эмоции. Вытащил признание, откуда она родом.
И ухитрился довести даже до безумной идеи: если закон совсем-совсем не учитывает существования на той стороне порядочных людей, почему бы не попробовать этот самый закон обойти? Может быть, спросить кого-то из старших, как поступить в такой ситуации. Да хоть бы майора Грена. Она была уже готова, она предложила, сама не веря, что произносит такое, а хаттов мятежник взял и отверг предложение. Вежливо, но твердо.
Ну и пусть. Выбор я ему предоставила. Не хочет — как хочет. А у нас о моменте моей слабости никто никогда не узнает.