Глава 9

Челнок неторопливо летел над лесами Лири-5. Поисковая экспедиция затягивалась.
— Сэр, — начал Матео. — Разрешите обратиться?
— Обращайся, — коротко ответил Грен.
— Мы… еще долго будем искать? То есть нам долго можно?
— Сутки у нас есть. Может, чуть дольше. Пока закончим разведку, развернем станцию прослушивания. Не так и мало.
Парень подавленно умолк. Всего сутки…
Никаких следов Эльзы и ее добычи не наблюдалось. Поскольку спасателей все еще не отозвали, вывод был неутешителен: Эльза на ИЗР так и не вернулась. То есть либо подбита, либо потерпела крушение. Одна или с мятежником, вопрос оставался открыт.
Жива ли она, тоже только предстояло выяснить.
Радовало лишь то, что все в порядке с Креем и Анжи. Еще парень успел узнать, что пленных все-таки взяли. Крестокрылы были уничтожены все, зато товарищи подобрали парочку спасательных капсул с корабля.
Больше хороших новостей не было.
— Отставить падать духом, Челлини, — неожиданно мягко сказал майор. — Лейтенант Доро прирожденный пилот, кому и знать, как не тебе. Пока не нашли тело — даже не думай о худшем.
— Есть, сэр. Спасибо, сэр.

Местное солнце клонилось к закату и стало сперва оранжевым, а потом тревожно-красным. Последние лучи пробивались сквозь густую листву и падали в ручей. Будто в воду плеснули крови… Зато в небе, насколько можно было разглядеть через кроны деревьев, творилась настоящая феерия.
Несмотря ни на что, Эльза невольно залюбовалась зрелищем.
За спиной деликатно кашлянули. Девушка вздрогнула и обернулась.
Выглядел ее… компаньон неважно. Сильно устал — еще бы, из прыжка сразу в бой, а потом еще твари и куча работы. Она-то хотя бы дралась свеженькой. И ранена не была.
— Все, я починился. Маячок тоже исправил и включил, вон стоит, — сообщил он и указал в сторону Эльзиного СИДа. — Если твои еще на орбите, скоро подберут. Если нет…
Он протянул ей энергоячейки для бластера.
Четыре штуки. Не две.
— В общем, держи. Вроде эти красавцы угомонились. Должно хватить. Разделанная тушка у тебя есть, вода есть, из колесника зверье не достанет, гранаты я в него вернул. И слушай внимательно: задерживаться я не имею права, но завтра сюда прилетит один мой приятель. Нам повезло, он часто торчит на пограничье. Так вот, если к этому времени ты все еще будешь здесь — будь добра, сядь в его корабль. Тебя сдадут на ближайший имперский форпост, а дальше крутись сама. К Альянсу он, не считая нашего знакомства, отношения не имеет, так что твоя политическая невинность не пострадает. Поняла?
Эльза вскинулась и попыталась отстранить его руку. Повстанец чуть ли не силой впихнул ячейки в ее ладонь.
— Поняла? — повторил он с нажимом.
— Поняла. Спасибо. Но…
— Никаких но. Счастливо. Надеюсь, в бою больше не встретимся.
Он отвел глаза, развернулся и быстро зашагал к крестокрылу.
Когда истребитель повстанца скрылся в темнеющем небе, Эльза вспомнила, что так и не спросила, а как его зовут.
Как бы то ни было, этот безумный день кончился. Пришло время подумать о ночи.
После некоторых колебаний девушка все же решилась развести костер. Если ее действительно будут искать — непременно, обязательно будут! — неплохо бы, чтобы в районе аварийного сигнала сразу виднелся ориентир. Быстрей найдут.
Второй паек, ее собственный, оставался нетронутым. Эльза не стала его вскрывать. Поужинает мясом, завтра по такой жаре оно точно испортится.
Сейчас, впрочем, жара отступила. Вечерняя прохлада обещала не самую теплую ночь. Продрогнуть в комбезе не грозило, но спать снаружи — да ни за что, зверушки скушают за милую душу. Не одни, так другие, мало ли кто вылезет ночью.
Лес погрузился во тьму и жил своей жизнью: свистел, щелкал, шептал, дышал под этими незнакомыми звездами. Доро проткнула кусок мяса веточкой и наскоро поджарила, стараясь не слишком часто поворачиваться к пламени лицом. Не хватало еще привыкнуть к яркому свету и пропустить очередное нападение. Конечно, на качестве готовки это отразилось не лучшим образом, но чешуйчатая тварь была не такой уж и невкусной. Или ей кажется после сегодняшних приключений?
Вероятно, именно так оно и было. Не осталось ни страха, ни сожаления, вообще никаких чувств. Только пустота, всепоглощающая усталость и желание спать.
Э, нет, лейтенант, так не пойдет! Если клюешь носом — шагом марш ночевать в истребитель!
Ущипнув себя за руку, Эльза отогнала накатившую дремоту. Поднялась на ноги. Осмотрелась. Потихоньку угасающий огонь она решила не тушить, до зарослей было далеко.
И, уже совсем собравшись ложиться спать, вдруг уловила краем глаза какое-то шевеление в кустах.
Сон как рукой сняло. Эльза выстрелила — раз, другой. Кто-то упал, с треском ломая ветки. Кто-то выскочил прямо на нее.
Не звери. Эбручи.
А они-то откуда взялись???
Эльза вскинула бластер, снова выстрелила, не целясь. Но тут нападавшие рассыпались в стороны, а потом один из них щелкнул каким-то прибором, и их окутали энергетические щиты.
Сами не стреляли. Видно, собирались взять живой, да и не приспособлено было их оружие для оглушения.
Отбросив бесполезный бластер, девушка выдернула из костра горящую головню и ткнула прямо в лицо — или морду? — первого подбежавшего. Раздался дикий протяжный вой, запахло паленым. Эбручи закрутился волчком, упал на землю, лупя себя по морде и пытаясь сбить пламя.
Лейтенант подпалила шкуру еще двоим, двинула третьего в пах и от души отвесила пинка четвертому, прежде чем ее окончательно окружили. Навалились кучей — право слово, хватило бы и одного, при ее-то комплекции! Ну ладно, двоих, при ее подготовке. Головню выбили из рук, затем кто-то хорошенько приложил Доро по темечку.
Уже отключаясь, она успела подумать, что повстанец прикрыл бы ей спину.

Набирая высоту, Джой чувствовал себя погано.
Имперка была ему никем. Даже не так, она была ему врагом. Ее товарищи сегодня утром убивали его друзей. Может быть, и она сама убивала. О врагах нельзя беспокоиться так же, как о своих. А он оставил ей не только запасные батареи, но и последнюю, вытащенную из собственного бластера.
Эти батареи, маячок и короткий сеанс связи с приятелем немного очистили совесть. Больше ничего Джой для имперки сделать не мог. Да и права действительно не имел.
— Что, Ворчун, дурак твой хозяин? — спросил коммандер. — Теперь, случись чего, и застрелиться не выйдет…
Маленький дроид насмешливо бибикнул.
— Вот что, — спохватился Джой. — Рассчитай-ка обратный курс, наши наверняка оттуда уже перепрыгнули, но для очистки совести проверим. Нет, больше я на связь не выйду. Вдруг таки засекут.
Может, импов тут уже и нет. А хорошо б и из моих хоть кто-то ушел…
Пока астромех выполнял задачу, Джой кое-как провел трясущийся истребитель через верхние слои атмосферы. Это было непросто, но сейчас, по крайней мере, на хвосте не висели импы.
Вместо этого они висели прямо по курсу.
Джой выругал себя за то, что не проверил небо. То ли сам поверил, что импы бросили свою, то ли попросту не сообразил. Очень уж устал и хотел спать, а еще отвлекала рана, вновь болевшая, несмотря на обработку.
Перед ним на орбите разворачивалась некая конструкция — судя по всему, что-то вроде радиомаяка или станции прослушки. Конечно, не из-за девочки, скорее импы собирались тут как следует закрепиться. Вокруг шныряли челноки и дроиды-ремонтники. Колесников не было: один сбежавший крестокрыл никого, видимо, не тревожил.
Доля секунды раздумий, прыгать ли с добытой информацией в гипер прямо сейчас или долбануть на прощание протонной торпедой, сыграла с Джоем злую шутку. Вспыхнул голубой свет, затрещало, и коммандер остался без электроники. С одиноким тоскливым писком отключился и верный астромех.
Зар-раза!.. Ионка на челноке?! Нетушки, живым не дамся.
Коммандер со всего маху заехал кулаком по транспаристилу.
Тот не поддался.
Крестокрыл беспомощно дрейфовал над Лири-5, пока его не подцепили лучом. Челноки выстроились, как почетный эскорт, и проследовали на борт разрушителя.

— Сэр, маячок! Маячок заработал! Это она!
Матео только что не подпрыгнул от радости, услышав сигнал. Хмурое лицо Грена разгладилось.
— Вперед, — скомандовал Грен пилоту челнока.
Когда они наконец-то прибыли на место, Матео сломя голову вылетел из челнока, опередив обоих приданных штурмовиков, и понесся к СИДу. Успел отметить, что с истребителем что-то не так, но не приглядывался, слишком спешил.
— Эльза! Эльза, мы здесь, вылезай!
Ему ответила тишина.
Парень сунулся в люк — может быть, она спит?.. Истребитель был пуст. Возле кресла валялся шлем. Больше ничего.
— Мы опоздали, — мрачно сказал Грен, показывая на поляну.
Им открылся красноречивый вид: угли разворошенного костра, еще переливавшиеся багровым и рыжим, на земле бластер и энергоячейки, всюду следы борьбы. В кустах обнаружилось тело эбручи. А у самого СИДа отсутствовала часть панелей.
Что это? Где Эльза, где крестокрыл? Так мятежник ни при чем? Или эбручи их союзники? А может, этот экзот и был в крестокрыле, а Эльза решила улететь на чужом истребителе?
Надежда умерла, не успев родиться. Где-то далеко взревели двигатели, и над лесом поднялся корабль. Свет движков выхватил знакомые очертания. Эбручский рейдер.
— В челнок, живо! — гаркнул Грен и, не дожидаясь исполнения, сам втащил Матео по трапу за шиворот, будто нашкодившего питомца. Штурмовики прыгнули следом. — Старт!
— Сэр, а истребитель? — заикнулся пилот.
— К хаттам истребитель, потом заберем! За ним!
— У нас же нет даже пушек…
— Делай все, что можешь!
Пилот вздохнул и подчинился.
Мог он немного, только повиснуть на хвосте у эбручи. Матео понадеялся было, что они заставят пиратов сесть, но не вышло. Те огрызнулись из лазерных пушек, без особого успеха, впрочем. Энергия бестолково расплескалась по щитам.
Очевидно, пираты стремились не просто оторваться, а поскорее убраться с планеты. Грен связался с Контролем и передал данные, но услышал в ответ, что перехватить корабль в этом районе истребители или ионки не успевают. Матео стукнул по переборке, зашипел от боли, потряс пострадавшей рукой.
— Сэр, они на выходе, — доложил пилот. — Пишу все. Может быть, потом наши проанализируют вектор прыжка…
— Безнадежно, — вздохнул майор. — Не поможет в Неизведанных. Но пиши.
Рейдер эбручи прыгнул.

Извлекали из кокпита его не слишком-то вежливо. С самой пташкой тоже обошлись грубовато.
Джой не издал ни звука, когда солдаты в ненавистной белой броне выволокли его наружу, угощая ударами прикладов на ходу. Заломили руки за спину, надели наручники, невзирая на сопротивление. В общем-то, уже бессмысленное. Даже оглушать не стали.
— Ты смотри, целый коммандер! — радостно воскликнул кто-то, когда Джоя проводили мимо группы пилотов. В основном угрюмых и недружелюбных.
— Ненадолго целый, — отозвался штурмовик. — Уйди с дороги.
Пилот окинул его сумрачным взглядом, но понятливо сдвинулся.
— Оборзела пехтура…
Из группы тут же выскочил еще один, светловолосый, широкоплечий, массивный. И без лишних церемоний врезал коммандеру по скуле, крикнув: «Где она?!».
Джой пошатнулся, почувствовал вкус крови во рту. Должно быть, лопнула щека.
— Офицер Гарт! — хлестнул новый голос. — Отставить бить связанного!
— Крей, Крей, ты чего? — Парня уже ухватили товарищи, оттащили в сторону. — Он свое еще получит!
— Сэр! — Помянутый Крей вырвался и преградил путь штурмовикам. — У него колпак заделан кусками панелей с машины лейтенанта Доро! Пусть ответит, куда ее девал, а не то…
Значит, Доро. Кто ей эта гора мышц: друг, родственник, жених? На брата точно не похож, и фамилия другая…
— Уйди с дороги, — штурмовики не были настроены на споры.
— Не уйду!
— А правда! Пусть ответит!
— Офицер Гарт! Отойдите, это приказ!
— Она жива, — бросил Джой и немедленно заработал болезненный тычок под ребра.
— Заткнись и топай.
Человек, приказавший не бить пленного, ненавязчиво оттер плечом здоровенного Крея и зашагал рядом с процессией, оберегая коммандерскую физиономию от дальнейших посягательств. Выглядел он ровесником Джоя, был подтянут, гладко выбрит, как почти все импы, черноволос и черноглаз. Форма и нашивки говорили — коммандер авиации, как и Джой.
— Коммандер, сэр! Насчет вас указаний не было, — осторожно заметил один из солдат, разница в званиях была уже слишком существенна.
— Я должен присутствовать на допросе. Дело касается моей подчиненной.
— Так точно, сэр. Но мы предупредили.
Ох, сдается, спрашивать будут не про нее. Только бы наши никого не оставили меня дожидаться! Здесь найдется кому вытащить данные о моих последних прыжках…
Потянулись бесконечные коридоры, турболифты и снова коридоры. Первое время Джой пытался запомнить маршрут, скорее из чистого упрямства, чем реальной надежды сбежать, но на очередном повороте сдался. На сколько уровней они поднялись, он тоже сбился со счета.
Зашипели переборки, и его втолкнули в новый коридор. Более узкий, чем предыдущие. Вероятно, они добрались до тюремного блока: количество охраны удручало. Впрочем, запомнить ее точное число, расположение и вооружение Джой все равно постарался.
— Пришли. Отдыхай, — мрачно пошутил штурмовик.
Сопровождающие открыли двери, и после хорошего тычка в спину коммандер влетел в камеру.
А мой защитник ошибся, допрос не сразу. Интересно, скоро придут?
Беглый осмотр помещения не дал ничего ценного. Небольшое, но с высоким потолком. Стены и двери толстые, не слышен ни один звук снаружи. Единственные узкие нары. Неуютное неопределенное освещение: и недостаточно светло, чтобы с комфортом бодрствовать, и недостаточно темно, чтобы спокойно заснуть. Если скованные руки и избитость вообще хоть как-то способны сочетаться с понятиями «спокойствие» и «комфорт».
Но голова работала уже настолько плохо, что Джой порадовался и временному одиночеству.
Он даже попытался лечь и уснуть. Придумать толковую дезу сейчас представлялось невыполнимой задачей. Уж лучше хоть немного отдохнуть, дальше такой возможности у него не будет. На допросе, который обязательно скоро последует, придется положиться на импровизацию.
Болело все, однако усталость перевесила. Джой совсем было начал проваливаться в сон, когда дверь камеры открылась.
— Какое самообладание, он спит, — раздался насмешливый женский голос.
Джоя тряхнули за плечо и рывком усадили.
— Простите, что тревожу, — обладательница голоса, молодая женщина с неброской уютной внешностью, присела напротив и улыбнулась краешком губ. Тонкая, но крепкая рука в облегающей перчатке, разбудившая его, тоже принадлежала ей. — Мы немного побеседуем, а потом вы сможете поспать. И чем раньше закончим, тем лучше выспитесь.
Джой с удивлением отметил, что при ней нет ни пыточного дроида, ни шприца с подходящим случаю препаратом. Штурмовики женщину не сопровождали. Кроме нее, в камере присутствовали только тот черноволосый и другой офицер, пожилой, седой, в форме майора ИСБ.
Решили начать помягче? С чего бы это? И кто она такая вообще?
— Я вас внимательно слушаю, — тут пленник обратил внимание на металлический цилиндр на поясе женщины, и у него враз пересохло во рту, а внутри поселился противный холодок.
— Чудесно! — просияла допросчица, сит или темная джедайка, или как там у них это называется. — Что ж, тогда давайте знакомиться. Вы — Джой Арс, год рождения пятый до основания Империи, родная планета Лотал. Не окончили обучение на имперского пилота, будучи отчислены по дисциплине… и влились в ряды мятежников не позже чем пять лет назад, не так ли?
Почти шесть, мог бы ответить Джой, но смолчал.
Не ожидал, что знают. Я все-таки не Антиллес. Шпион? Или… или кто-то из моих попался?
— Какая скромность, — огорчилась женщина. — Не надо отмалчиваться, коммандер, и отрицать тоже бесполезно. Мы знаем, что вы участвовали в боях при Скарифе и Явине, выжили на Хоте и по меньшей мере четыре года из последних пяти являетесь лидером Зеленой эскадрильи. Знаем все необходимые характеристики из Академии. И ваши близкие родственники нам тоже известны.
Мои близкие родственники или мертвы, или спрятались. Молчать.
— Мэм, стоит ли возиться? — вмешался пожилой майор. — Может быть, вызовем врача и сразу перейдем к традиционным методам?
— Излишне, — отмахнулась женщина. Затем повернулась к Джою, и в ее глазах не осталось и следа от каких-либо позитивных эмоций. — Милый мальчик. Ты, должно быть, плохо понимаешь происходящее. Поверь, больно будет и без традиционных методов. Ложь я чувствую. И либо получу все сведения, которые попрошу, быстро, либо ты будешь кричать, пока не сорвешь голос, а через пару часов интенсивного восстановления мы это повторим. Первый вопрос: куда и в какой срок ты должен был вернуться?
Джой стиснул зубы. Если он начнет отвечать, они вытащат все.
Женщина вздохнула и сделала легкое движение пальцами.
Потом пришла боль.
Сколько времени это продолжалось, коммандер сказать наверняка не мог. Видимо, немало. Во всяком случае, к середине допроса он уже охрип. Боль была разной, не давая к себе притерпеться: долгой и тянущей, короткой и жгучей, похожей на вырывание внутренностей, на дробление костей, на железо, огонь, ток, кислоту, раздирающую легкие воду…
Вскоре его фантазия спасовала. Ее — нет.
Ее интересовало все. Точки сбора, коды доступа, условные сигналы, выжившие лидеры Альянса, новая база, количество и тип сохранившейся техники. В чем наиболее нуждаются повстанцы прямо сейчас. В чем заключалась его миссия здесь. Какие контакты есть у него на имперских планетах. Какие тактические особенности применяются при защите крупных альянсовских кораблей.
Кажется, иногда он даже что-то отвечал. В основном скупо и бессмысленно. «Я пилот, а не снабженец», «такие вещи знает разведка, ее и спрашивайте», «больше нигде не ждут, я их оповестил», «я не помню наизусть, вытаскивайте из истребителя». Кажется, это даже было правдой.
И этого явно было слишком мало.
Впрочем, на один вопрос он ответил подробнее. Когда командир лейтенанта Доро вклинился и пожелал узнать, что с его подчиненной и что вообще между ними произошло. Это никому не могло повредить, и Джой рассказал. Да, преследовала в атмосфере, да, ссадила таким-то приемом, да, на земле не справилась, нет, не убил, нет, перевербовать не смог, летите на сигнал маячка.
Допрос продолжался, по второму, третьему кругу, и действительно закончился лишь тогда, когда пленник сорвал себе голос.
Женщина издала разочарованный возглас и встала. На узком лице черноволосого отразилось облегчение.
К Джою прислали меддроида и наконец-то оставили в покое.

Глава 10

Второй раз за последние сутки придя в себя, ничего хорошего Эльза не обнаружила.
Ныла ушибленная голова. Болели ребра; по всей вероятности, эбручи отыгрались на ней за свои потери и как следует побили ногами. Переломов не ощущалось, но вздумай они продолжить — за этим дело не станет. Ну и, конечно, руки ей туго стянули веревкой. И ноги заодно.
Хаттова матерь, да что ж за невезение такое… Два раза подряд в плен угодить… Уж лучше бы с ним улетела… Сколько же времени прошло? Мы, по-моему, в гипере?
Эльза осторожно приподняла голову, осмотрелась. Она лежала в маленьком и тесном отсеке. Без охраны, но освободиться самостоятельно все равно возможным не представлялось. Других пленников не нашлось — и хорошо, Матео не сцапали, — зато на полу рядом с ней лежали туши зверей. Тех чешуйчатых прыгунов и каких-то еще, не менее грозных на вид. Оставалось предположить, что это охотничьи трофеи с Лири-5.
Итак, выпутываться предстояло своими силами. Даже если кто-нибудь на орбите засек улетевший рейдер, отследить его в гипере не выйдет. А и вышло бы, отправиться в неизвестность ради одного пилота едва ли кому-то позволят. Рассчитывать на друга того повстанца, то есть того мятежника, и вовсе было глупо. Скорее всего, он даже не поймет, что случилось, не застав Эльзу возле маячка, а искать ее прицельно мятежник наверняка не просил.
Девушка задушила рвущийся из груди панический вопль и до крови прикусила губу. Страх никуда не делся, но боль немного отрезвила. Доро была боевым офицером, а когда еще только поступала в Академию, с самого начала рассчитывала исключительно на себя.
Летели они долго. Хотелось пить и есть. В отсек никто не заходил. Когда рейдер наконец вынырнул в обычное пространство и пошел на посадку, Эльза поморщилась. От вибрации голове стало худо, но хотя бы не тошнило.
Значит, не сотрясение. Я еще поборюсь.
Как именно бороться, пока картина не вырисовывалась. Если эти ребята не прихватили с собой и ее истребитель, а в идеале починили, улететь будет не на чем. Мысль угнать чужой корабль грела душу, весь вопрос состоял в том, насколько непривычным там окажется управление. Незнакомая машина в сочетании с погоней мало кого доводила до добра. По всему выходило: красть надо не только корабль, но и пилота. Сущие пустяки, особенно для безоружной и связанной…
Размышления были грубо прерваны появлением эбручи. Корабль приземлился, дверь отъехала в сторону, и двое пиратов сгребли Эльзу с пола и потащили к трапу.
Ноги ей тут же освободили. Носить пленников на руках в культуре эбручи явно было не принято. Девушка усмехнулась, представив, что сказал бы на это замечание Траун.
Через несколько секунд в лицо ей хлынул яркий свет. Эльза сощурила глаза, привыкая. Небо здесь освещалось двумя солнцами, бледно-оранжевым и красным. Чистота воздуха оставляла желать лучшего. Но, по крайней мере, для дыхания не требовался респиратор…
Идти было больновато, ноги успели изрядно затечь. Ее наполовину вели, наполовину тащили через космопорт, задавая направление пинками и тычками. Кругом суетилось множество экзотов, по-другому и не скажешь. Кроме эбручи, девушка не могла опознать никого. Причудливая смесь гуманоидов, рептилоидов и хатты знают кого еще, лысых и лохматых, крупных и маленьких… С поправкой на незнакомые расы — обыденное зрелище в любом порту.
В общем гомоне Доро различала отдельные слова и фразы. По звучанию они походили на сай-бисти. Этого языка лейтенант не знала, хоть и слышала пару раз. На Эррле Прайм желающие заняться лингвистикой традиционно учили только язык соседней Иридонии, который сейчас ничем не мог помочь.
Корабли тоже не вдохновляли. Странные обводы, чуждые конструкции. Поладить с такими нечего было и думать. По их виду Эльза могла сказать только одно: военных машин здесь нет. Торговый порт.
Обстановочка так себе… Посмотрим, что будет дальше.
Дальше Эльзу пихнули в какой-то транспорт наподобие многоместного спидера. Вот его конструкция сложностью не отличалась и выглядела вполне привычно. И таких же спидеров повсюду летало более чем достаточно.
Сердце радостно екнуло. Хоть одна приятная новость.
Конкретно этот экземпляр передвигался не слишком быстро. Что ж, это было на руку: когда еще представится возможность изучить все окружающее?
Место, в которое ее доставили, смахивало на какой-нибудь Татуин и одновременно на промышленный мир вроде того же Денона. Менее развитый, конечно. Здания убогие, как в маленьких захолустных городах, разве что заметно повыше. Атмосфера грязная и загаженная, как положено городам большим. Только ближе к центру стала появляться какая-никакая зелень, а среди уродливых домов все чаще возникали почти дворцы.
Изменились и обитатели. В центре преобладали представители некоей негуманоидной расы, похожие на хаттов, если хаттам отрастить руки подлиннее и посадить на строгую диету. Морды, впрочем, тоже были поприличнее хаттских. Представители прочих рас уступали местной аристократии дорогу, уважительно, а то и подобострастно, кланялись, аристократия же казалась погруженной в собственные мысли и ничего не замечающей по сторонам.
А еще на всем протяжении пути регулярно попадались рабы и их владельцы. При виде шокеров и кандалов Эльза похолодела, мозг снова лихорадочно заработал.
Спидер притормозил перед зданием, представляющим собой нечто среднее между дворцом и ангаром: очень простым, но обсаженным зеленью и украшенным статуями. Лейтенанту подумалось о кореллианских огненных миниатюрах, но здешние ваятели работали не с огнем, а будто бы с магмой. Их творения словно текли, оставаясь на месте. В этом было что-то гипнотическое.
Адмирала бы сюда! Какой вывод он сделал бы об этой расе?
Из здания выплыл еще один «хатт». Остановился перед спидером, благосклонно принял расшаркивания пиратов. Чужаки обменялись репликами, уже не на сай-бисти, на каком-то совершенно другом языке. Затем Доро сдернули с сиденья и поставили перед «хаттом».
— Не пугайся, малышка, это совсем не больно, — Доро вздрогнула от неожиданности, когда эбручи перешел на ломаный и с акцентом, но все же бейсик. — Нам здесь нужны послушные работники, а не бойцы, так что придется слегка повременить с продажей.
Девушку провели внутрь.
Когда двери «ангара» захлопнулись, отрезая ее от внешнего мира, в голове словно что-то щелкнуло, и она вспомнила, где видела такую же скульптуру из текучего пламени. На разгромленной базе эбручи. Кажется, что-то подобное Траун выделил из дорогостоящего хлама и распорядился забрать…

Младший обработчик ввел новый материал в камеру первичной диагностики. Позвал напарника и избавил материал от пут, красноречиво покачав оружием. Распорол одежду, утилизировал обрывки, выдал стандартный хитон. Загнал удалить продукты метаболизма, пропустил через биосканер, просветил лучами различного спектра и взял анализы крови и ДНК. Судя по очертаниям фигуры, женская особь — расы сходного строения не редкость.
Особь определенно боялась. Ничего необычного, все с этого начинают. Некоторые сразу переходят к гневу, сопротивляются. Приходится парализовывать или причинять боль. Но второе уже неаккуратно, старшие не одобрят.
Эта особь присматривалась. Оценивала риск.
Что ж, тоже обыкновенное явление. Вряд ли ее хватит надолго, когда сделают первую инъекцию. Яд перепончатокрылых с Герты обладает замечательной особенностью: он вызывает впадение в транс и пробуждает в памяти все потаенные, подсознательные страхи.
Как правило, хватало одной инъекции, реже — двух, чтобы будущие рабы ломались и начинали воспринимать хозяев как единственных защитников и благодетелей.
Назойливый писк возвестил об окончании анализа. Обработчик глянул на показания: да, больше двух инъекций здесь и не сделать. Организм здоров и силен, конфликтующие элементы в крови и ДНК отсутствуют, но при ее соотношении роста и веса… Третий укол способен просто убить.
Обработчики перевели объект в соседнее помещение и, невзирая на то, что тот все же стал сопротивляться, тщательно закрепили на раме. Незачем откладывать, процедура проста и рутинна.

Сбывались худшие опасения. Да нет, ничего подобного она и представить себе не могла! Ее не будут ломать пытками. Ей, по-видимому, просто промоют мозги какими-то химическими штучками. Стерильная чистота кругом только усиливала страх, липкий, цепкий.
Сопротивлялась Эльза бешено, вырывалась, била, даже кусалась. Но клятые червяки, даром что хлипенькие на вид, оказались слишком сильны.
Один из них что-то вколол ей в плечо. Посмотрел оценивающим взглядом. Огорченно покачал плоской головой. И, оборвав собственные раздумья, сделал второй укол.
Потом настала темнота.

Где я? Кто я? Что происходит?
Мама? Папа?
…смутно знакомые лица, кажется, по голографиям… Мужчина в черном комбезе, темные волосы, серые глаза. Надевает шлем, садится в какую-то шарообразную машину, все выглядит хорошо известным, но словно расплывается в тумане, ускользает от сознания… Огонь, много огня. Яркий луч попадает прямо в шар, и пламя разрывает машину изнутри.
Женщина, молодая, красивая, рыжая, в белом халате, что-то делает с раненым. Помещение вздрагивает, захлопывается дверь. Женщина пытается открыть ее, бесполезно. Звуков нет, но за стеной чувствуется чей-то стремительный бег. Кто-то пытается открыть дверь снаружи, пока остальные бегут, но тоже безуспешно. Потом приходит пламя, поглощающее все…
Нет, нет, нет!..
Это прошлое. Я не видела, но кто-то рассказывал. Его уже не изменить.
…серые металлические стены, геометрически правильные формы, четкие линии. Ровный холодный свет. Большой зал, жесткие скамьи, множество молодых людей в черной форме, почти такой же, как у папы. Она сама. Больше девушек нет. Ей нужно здесь находиться, почему-то очень нужно, она хочет остаться.
Все смеются. Самый старший, возвышающийся над ними, разъярен и с трудом держит себя в руках.
Смотрит он прямо на нее.
— Бездарность! Тупая девчонка! Никчемный мусор! Ты отчислена! Вон отсюда!
Нет, не может этого быть… Я же пилот… Я пилот, мне хочется летать, я должна летать, пожалуйста, не лишайте меня этого, не надо, не надо…
Вспомнить бы, здесь потерялось что-то важное, кто-то важный, и не один… но кто? Не помню. Но знаю, что кто-то был…
…планета с высоты орбиты. Это мой дом. Почему он такой красный, словно океаны заполнились кровью вместо воды? Почему суша тоже неумолимо краснеет и вспыхивает огнем? Снова война?
Я помню, что одна война уже была. Я помню, я помню, я не имею права это забыть.
Планета разлетается на множество мелких осколков. Нет! Невозможно! Плохо, стыдно, больно, этого не могут, не могут делать свои!..
Сделали. Но это была не моя родина. И больше такого не будет.
Не будет, слышите?
…полное одиночество, тишина, темнота. Непроглядная, топкая. Она окутывает и овладевает разумом, больше никого нет, ты больше никому не нужна.
Свистящий голос тихо шепчет в ухо: сдайся, покорись, и больше не будет страшно. Ты снова будешь не одна. Тебе скажут, что делать, чтобы все было хорошо. Нам не все равно.
Я знаю. Кому-то было не все равно. Еще там. Где я училась. Надо ухватиться за эту мысль, она очень, очень нужна. Но ниточка ускользает прямо из рук, гаснет маяк, не дает выплыть к берегу.
Но ведь кто-то заступился за меня, когда другие смеялись. Кто-то сделал это, и потом все пошло иначе, совсем иначе.
Я помню…
Что ты там шепчешь? Прочь из моей головы!
Прочь!..

Особь корчилась на раме, закрытые глаза дергались под веками. Яд действовал.
Младший обработчик наклонился ближе, с усилием перешел на чужой язык. Иногда его используют эбручи, он груб и неудобен, но все в Центре обработки знают наиболее распространенные языки. Для ломки мало яда, нужен еще и гипноз. Голос, который будут понимать. Который выведет из кошмара. Внушит полезные, правильные мысли. Намертво привяжет раба к осознанию, что только хозяин защитит его и спасет, только хозяин знает, что и как рабу требуется делать.
Что-то шло не так. Особь боялась, как ей и полагалось, но сопротивлялась сильнее обычного. Она словно не слушала голос обработчика. Выгнулась дугой, насколько позволяла рама. Из носа бежала тоненькая струйка крови. А вдруг он превысил дозу? Ошибся, в последний момент переоценив силы объекта? И теперь она умрет от остановки сердца или кровоизлияния в мозг, а ему отвечать перед старшими коллегами и проходить нудную переподготовку?
Обработчик взял себя в руки и снова склонился к объекту.
Напарник посмотрел тревожно, но вмешиваться не стал. Совсем еще новичок.
Нельзя же опозориться перед ним!

…падение, неотвратимое, неостановимое. Истребитель не слушается. Наверное, я и вправду бездарность. Нет, противник тоже подбит, я все делала правильно, ему не спастись, не уйти… Мы оба упадем и умрем, пилоты — расходный материал, это нормально.
Вскрик в наушниках: друг лишился панели. Друг?.. Мои друзья. Они у меня есть! И они тоже подбиты. Нет, слышите, нет!..
Иногда лучше умереть, чем сдаться. Это быстрая смерть. Мы были готовы.
…враг сидит напротив, у него злые глаза, он ест сырое мясо и смеется. Я целиком в его власти. Он сделает со мной все, что захочет. Да хоть съест, предварительно порезав на мелкие кусочки. Мы давно бьемся с такими, у них нет ни человеческого достоинства, ни воинской чести, ничего, кроме злобы.
Или не у них? Только у тех, кто обманывает их?
Он ведь меня не тронул…
Не тронул. Иначе меня не было бы здесь. Но где я?..
…луч ледяного алого света разрезает темноту. Над ним глаза, желтые, пылающие, но еще более ледяные. Бросает в дрожь от этого взгляда.
Одаренный. Сит.
— Ты отпустила его. Ты не пошла в мои пилоты. Ты сильная разумом, это ценно для Императора. Отказаться служить Империи там, где можешь лучше всего, — это государственная измена. За нее полагается смертная казнь. Ты меня поняла?!
Инквизитор Линн. Да, так ее зовут. Неужели я вспомнила хотя бы одно имя… Она владеет Силой, она убьет меня, если захочет, а она захочет. Я испугалась ее, я не захотела покидать свою эскадрилью ради службы под ее началом…
Сильная разумом? Что это?
Это — я?
Я — пилот. У меня есть друзья, которые служат вместе со мной. Это их я не захотела оставлять.
В мозгу вспыхивает молния. У Линн зеленые глаза.
Я помню, теперь я помню!
Это не она. Все, что я вижу, ложь. Меня обманывают. Запугивают. Показывают не то и не так, как было на самом деле. Или то, чего не случилось вообще.
Прочь из моей головы, я не боюсь вас! Теперь — не боюсь!
Мое имя — Эльза Доро. Я с Эррле Прайм. Я подданная Империи. Я боевой офицер. Я пилот истребителя. Я не имею права на страх.
Прочь из моей головы, гнусная тварь!
…голову словно разламывает на куски, и вспыхивает яркий свет. Да, да, больше никакой темноты, я все вижу, я все помню, вам меня не сломить.

Процесс окончательно вышел из-под контроля. Особь дергалась уже как-то иначе: руки сжимались в кулаки, страх, судя по мимике, пропал, уступив место ярости. Третья инъекция? Нет, нельзя. Сердце не выдержит. Еще и напарник положил руку, как будто знает лучше, как же это выводило из себя!
Неужели брак? Первый в его практике?
Терпение обработчика лопнуло. Он сипло взвыл от злости, ухватил особь за волосы, дернул, вырывая прядку вместе с лоскутком кожи. Напарник возмущенно оттолкнул его от рамы и нажал тревожную кнопку.
Позор, какой позор. Да, это определенно был брак. Привычный метод не сработал. Причина неважна.
Негодный материал придется публично уничтожить в назидание тем рабам, кого недоломали, но сочли оправданным использовать на тяжелых работах. Не все хозяева разрешали убивать бракованных рабов, даже несмотря на то, что компенсация превышала выгоды от рискованного использования.
Эту особь в случае провала позволили казнить.
Вот только какое это имело значение для карьеры младшего обработчика, столь многообещающей до сегодняшнего дня?

Эльза судорожно дернулась и открыла глаза.
Она по-прежнему висела на раме. Сильно саднило висок, по лицу текла кровь.
Один из червяков ругался на своем языке, сжимая в пальцах клок ее волос. Другой лопотал что-то утешающее, однако первый успокаиваться не желал.
Лейтенант довольно ухмыльнулась. Что ж, первый раунд она выиграла, чем ответят эти твари?
В помещение вломились еще двое. Замахали конечностями, отчитывая тех, кто над ней «работал». Выгнали обоих. Бегло осмотрели два пустых шприца, экран возле рамы и саму Эльзу. Сняли ее с мерзкого устройства и повели прочь, аккуратно, но твердо придерживая за локти.
Ноги подгибались и дрожали, о попытке сбежать прямо сейчас речь не шла. Хаттова местная медицина слишком ослабила девушку и выбила из колеи.
И все же поле боя осталось за ней. Пока.
Я не сдамся. Или сбегу, или умру, но рабом никогда не стану.
Даже когда Эльзу втолкнули в камеру, на ее лице играла улыбка.

Глава 11

Пилоты мрачно сидели в своем закутке и поминали потери.
Эскадрилья Беш в бою с мятежниками лишилась лейтенанта Джодо Рикке. А теперь сгинула и Эльза. И ладно бы честная смерть, так попасть в лапы к пиратам… С точки зрения Матео, чей отец боролся именно с пиратами, уж лучше было бы сразу погибнуть.
Искалеченный истребитель с планеты подняли. У него действительно были частично отпилены панели. Техники суетились над машиной и даже обещали починить. Вот только утешало это не всех.
Некоторые, в основном из других эскадрилий, горечи не испытывали. Кто-то даже высказался в том смысле, что бабам на войне не место. И вообще, меньше раздоров среди личного состава. Но после того, как Крей молча поднялся и выдал одному такому по шее, разговоры прекратились. Ни Грен, ни Гилар даже замечания ему делать не стали.
— Славно залепил, — вполголоса сказал Мист, бесцельно крутя в руках блокнот со своими набросками.
Выглядел он чернее тучи. Рикке почти год был его ведущим.
— Теперь-то что? — не выдержал Матео. — Неужели никаких шансов ее найти?
Грен тяжело вздохнул:
— Шансы есть всегда. Возможно, если будет полномасштабная война с эбручи, мы рано или поздно и найдем ее. Но сам понимаешь.
— Понимаю, сэр…
— Она хотя бы жива. Джодо повезло меньше.
— Вечный полет, — Мист осушил стакан и с грохотом поставил на стол.
— Вечный полет…
— Ну, все, — Грен убрал фляжку и поднялся. — По каютам.

Несмотря на меддроида, Джою было паршиво.
Криффова допросчица, вопреки обещаниям, к нему пока не возвращалась. Должно быть, тоже нуждалась в отдыхе. Пожилой майор приходил еще раз, вводил какой-то препарат, но надолго Джоя не хватило. Кажется, он все-таки проговорился, что искал здесь новую базу. Впрочем, после разгрома на Хоте это знали и без него. Дальше допрос не задался. Попытавшись развязать коммандеру язык с помощью других медикаментов, майор махнул рукой и оставил его в покое.
Скорее всего, далее в программе были банальные пытки. Подлатали для них пленного качественно: в разговоре с майором он даже не сипел.
Пару раз Джой отключался. Снов не видел. Счет времени он потерял и не мог сказать, был ли это нормальный сон или короткое забытье после препаратов.
Новое пробуждение ничего хорошего не принесло. Физически он чувствовал себя неплохо, но вот морально…
Зашипела дверь.
— Здравствуйте, коммандер, — новый голос был отвратительно вежлив. — Прошу прощения, что разбудил.
Будут пытать. Уж лучше б не рисовались манерами, а орали и били, все легче.
Коммандер сел и озадаченно покрутил головой. Вошедший имп разительно отличался ото всех, кого ему когда-либо доводилось видеть.
Во-первых, несмотря на человеческие черты лица и пропорции фигуры, к людям имп явно не принадлежал. Синекожий, красноглазый, причем глаза, кажется, еще и светились в полумраке камеры. Во-вторых, на нем красовался белый мундир гранд-адмирала, что для инородца было и вовсе неслыханно.
Вот, значит, о ком говорила лейтенант…
— И вам не хворать, — все же ответил Джой.
Хотелось выглядеть невозмутимо, но от невозмутимости остались одни воспоминания.
— Для начала давайте познакомимся. Ваше имя я знаю, что же до моего, то зовите меня Траун.
— Очень приятно, — слова сочились ядом.
— Не буду извиняться за случившееся, сами понимаете, война есть война. Но мне жаль, что пришлось так с вами обойтись. Возможно, вас обрадует, что больше допросов не будет.
— Да неужели? Отчего же?
— Большая часть того, что нужно, мне уже известна, — пожал плечами гранд-адмирал. — А вот лично вы меня крайне заинтересовали. Помимо вашего профессионализма и впечатляющего послужного списка — двумя вещами. Высокой устойчивостью к допросам… и тем, что способны выживать бок о бок с отдельными нашими людьми. И неплохо с ними ладить, а не убивать.
— Вряд ли этот факт спасет меня от расстрела или Кесселя, — Джой не собирался ни на что надеяться.
— Вы думаете?
— Если хотите меня перевербовать, даже не рассчитывайте. Своих не предам.
— В этом нет необходимости.
— И завоевывать для Империи кого-то здесь я тоже не стану.
— И этого от вас тоже никто не потребует.
— Чего же вы хотите тогда?
Траун помолчал, пристально изучая Джоя. Прошелся взад-вперед по камере. Вновь уставился своими невозможными глазами.
— Вы думали когда-нибудь, зачем Императору понадобилось так закручивать гайки?
— Из жажды власти, разумеется.
— Как неоригинально… — Траун качнул головой, подавил зевок. — Видите ли, существует некая внешняя угроза. Чрезвычайно опасная. Всей известной части Галактики необходимо сплотиться для ее отражения. Отсюда такая централизация и милитаризация. Да, не без перегибов и перекосов, этого нельзя отрицать. Но поверьте, если бы вы отдавали себе отчет в масштабах угрозы…
— Уж не хотите ли вы сказать, что Император — защитник Галактики? — перебил Джой. — Всеобщий благодетель и вот это все… Я уже слышал, и не раз. Не впечатляет.
— Не сомневаюсь. Ничего страшного, в ближайшее время вы отправитесь туда, куда мне нужно, и кое-что увидите собственными глазами.
— В самом деле? Даже не представляю, что это может быть…
— Ваше счастье. Пока просто поймите, что сражаться против своих вас не заставят.
— Ну, это-то я знаю и так, — коммандер усмехнулся.
— Уверен, что знаете. В любом случае скоро вы поймете, что я имею в виду. Тогда наши офицеры вернутся к этому разговору. А пока прошу простить, у меня много дел. Отдыхайте и набирайтесь сил.
Ситов адмирал сделал короткий жест, и двое штурмовиков, стоявших у входа, сняли с Джоя наручники. Потом все вышли, оставляя коммандера в полнейшем недоумении.
Нет, неубедительно. Что бы они ни показали, они меня не получат.

Выныривая над неизвестной планетой, Айрен Форж был уверен, что без сюрпризов не обойдется. Подсказывало чутье. Да и приятель в ином случае не стал бы предупреждать, что, возможно, понадобится уносить ноги…
Сюрприз смотрелся внушительно. Здоровенный ИЗР с сопровождением.
Ну да, вытаскивать-то нужно имперку. А может, уже подобрали?
Кого вытаскивать, Форжу было все равно. Платили бы деньги. Ну или, как Джой, ограничивались кратким «буду должен».
Мандалорец заметил сигнал вызова на пульте. Засекли.
— Говорит Айрен Форж, наемник, — произнес он. — Какие-то проблемы?
— Никаких, а вот вам придется задержаться. Следуйте на борт.
Пожав плечами, Форж выполнил требуемое. По сторонам пристроились СИДы. Вот сейчас и будет ясно, выполнять заказ или имперцы справились без него.
Встречали его с размахом. Нет, роту штурмовиков не выделили, обошлись малым числом. Да и на прицел не взяли, просто проводили в кают-компанию. Зато там обнаружились парочка высших флотских чинов — один из которых носил аж мундир гранд-адмирала, это с его-то рожей нечеловеческой! — и какая-то миловидная, но весьма неприятная дамочка. Причину неприязни Форж выявил с ходу: движения и осанка выдавали в женщине бойца, а на поясе висел световой меч.
Как же я их не люблю…
— Добро пожаловать на борт, мастер Форж, — синекожий адмирал был необычно радушен для своего звания. Во всяком случае, морду не кривил. — Присаживайтесь, побеседуем.
— Приветствую, — слегка склонил голову мандалорец. — Чем вызван такой интерес?
— Исключительно вашим появлением здесь, так далеко от обитаемых миров.
— Я выполняю заказ.
— Разрешите узнать подробности?
— Вообще-то мы редко делимся подобным, но… Но в данном случае речь идет о помощи одному из ваших людей. Пилоту, девушке, имени я не знаю. Один знакомый попросил подобрать.
Брови адмирала вскинулись.
— Вот как… А знаете ли вы, что этот знакомый — мятежник?
— Я наемник, — передернул плечами Форж. — Мне нет и не может быть дела до политических предпочтений заказчиков.
Лжи он не терпел. Оставалось не отвечать на прямой вопрос.
Однако складывалось впечатление, что синекожему будет довольно и его личной непринадлежности к Альянсу.
— А стоило бы немного интересоваться… Проблемы с законом — вещь неприятная. Но, может быть, вам хорошо известен кто-нибудь помимо этого знакомого?
— Неизвестен. А и был бы, я не на допросе.
Адмирал изогнул рот в улыбке и бросил взгляд на дамочку. На мгновение Форжу показалось, что его просвечивают во всех возможных диапазонах.
— Не врет, — сообщила дамочка, скривилась и, не спрашивая разрешения, змеей выскользнула прочь.
В помещении как-то сразу стало легче дышать.
Второй флотский, молча слушавший разговор, заметно расслабился.
— Благодарю, мистрисс, — сказал в спину дамочке адмирал и вновь обратил на Форжа алые глаза. — Да, вы не на допросе, портить отношения с профессионалом неразумно. Вы должны были подобрать девушку по переданным координатам, верно?
— Все так. Вы справились сами?
— Нет. Скажите, мастер Форж, как вы смотрите на то, чтобы сменить заказчика и подкорректировать задачу? Сколько вам пообещал ваш… знакомый?
— Не суть важно. А что?
— Здесь водятся пираты, — заметил как бы в пространство адмирал. — Мне они не нравятся. Девушку забрали именно они. Раз вы все равно здесь, нельзя не воспользоваться случаем. Думаю, удвоенная стандартная ставка будет достаточной платой.
Айрен решил, что ослышался.
— Удвоенная? За простого пилота?
— В первую очередь за информацию, — поправил адмирал. — Хотя разбрасываться перспективными кадрами, когда можно этого избежать, я действительно не люблю. Также есть условие: молчание о нас. Я знаю, что мандалорцы держат слово, и меня устраивает скорость вашего корабля в гипере. Мы дадим вам координаты планеты, на которую предположительно увезли девушку. Один из пленных любезно поделился. Это недалеко. Вы вынырнете на расстоянии двух с половиной световых часов от планеты. Спустя четверть часа до этой точки дойдет сигнал от выхода из гипера самих пиратов. Такое маленькое путешествие в прошлое… Вы заметите и отследите, куда опускается корабль с определенными характеристиками, и высадитесь в этом районе. Надеюсь, с приборами дальнего слежения и расчетом коротких прыжков у вас все хорошо.
— Я еще не согласился, — Форжу было любопытно, но он не спешил.
— Слушайте дальше. Ничего способного представлять опасность для профессионала вы там, скорее всего, не встретите. На планете в ходу сай-бисти и частично бейсик. Сай-бисти владеете?
— Более-менее.
— Превосходно. Убивать пиратов не обязательно. Цель в другом. Во время вашего пребывания там постарайтесь по максимуму снять на камеру архитектуру, скульптуру, еще какие-то… украшения и образцы материальной культуры. Все, что подходит под определение «местное искусство». Именно местное, это важно. Потом возвращайтесь с записью и по возможности с нашим пилотом: ей, вероятно, тоже будет что рассказать. Но учитывайте временные рамки. Даю на все четверо суток с текущего момента. Поймете, что можете опоздать, — прекращайте поиски и сосредоточьтесь только на сборе данных. Как видите, нетрудно.
Этот тип искусствовед или ненормальный? Не мое дело, конечно…
— Если девушку я не найду?
— Заплатим полторы ставки.
— А мой знакомый? Он у вас?
Адмирал иронично приподнял бровь.
— Вы даже не знаете, кто он такой, и все равно беспокоитесь? Это уже не ваша забота, мастер Форж.
— В некотором роде моя. Заказ на пилота я получил от него. И не в моих правилах бросать дело, не доведя до конца.
— Он вам в любом случае уже не заплатит. Зато заплачу я. Со своей стороны гарантирую, что его жизни и здоровью ничто не грозит. Так по рукам?
Платит прилично. И приятель жив.
— По рукам.
Мандалорец коротко кивнул, пожал протянутую ладонь и встал.
— Молчание, запись, по возможности пилот. Приступать немедленно?
— Да. У вас полчаса до вылета. Заранее благодарю.
— Пока не за что.
Оперативно получив последние инструкции, Форж вернулся на свой корабль. Изучил портрет спасаемой. Тщательно рассчитал прыжок. Засек время и ушел в гипер.

Выспаться без наручников удалось намного лучше. Джой даже задумался над побегом. Но вошедшие в камеру четверо солдат как-то быстро вылечили его от подобных мыслей одним своим видом.
Ладно, обожду немного. Если меня и впрямь куда-то отправляют, лучше сбежать по дороге.
Солдаты снова сковали ему руки за спиной и вывели наружу. Обращались с ним, как удивленно заметил коммандер, куда деликатнее, чем вчера. Хотя бы не пинали. Должно быть, ситов адмирал всерьез рассчитывал на перевербовку.
Конвоирование завершилось на посадочной палубе, перед стандартным челноком.
— Коммандер Парк, — представился темноволосый флотский офицер средних лет. — Вы переходите под мою ответственность. Следуйте на борт и ничего не бойтесь.
Джой не стал отвечать, что не боится. Спрашивать, куда его везут, он тоже счел ниже своего достоинства.
Штурмовики разделились: двое сопроводили пленника на борт и устроились рядом, двое остались у трапа.
— Стартуем, — скомандовал Парк.
Челнок задраился и вылетел из ангара.

Это оказалось даже проще, чем он думал.
Корабль с нужными ТТХ и в нужный промежуток времени на планету сел ровно один. Ну, если не брать в расчет выход у другого полушария. Но выбирать не приходилось.
Все шло так, как Форжу и обещали. Торговая планета. Рабовладельческая, но не хватающая всех визитеров подряд. Без лишних проволочек мандалорцу разрешили сесть. На незнакомую или, по меньшей мере, редкую расовую принадлежность наплевали. А грузом и оружием даже не поинтересовались.
Хорошее, видать, местечко.
Расспросы в порту мало что дали касательно девушки, здесь каждый день видели кучу пленных самок и самцов различных рас. Но расположение рынка подробно разъяснили, как и расписание торгов. Заодно поведали и о Центре обработки, куда доставляли строптивых рабов. Форж решил, что пилот истребителя не может не быть строптивым.
— Кстати, а что делают с теми, кому обработка не помогла? — как бы между прочим поинтересовался он.
— Иногда отправляют на тяжелые работы. Чаще публично казнят на главной площади. Завтра как раз выходной, народа будет много, — любезно подсказал служащий порта.
Ясно. Подстрахуемся. Срок уменьшается до завтра.
На всякий случай Форж все же завернул на рынок, на последний сегодняшний аукцион. Подлатать девчонку после обработки, в чем бы она ни заключалась, всегда успеется, а вот если ее продадут… или уже продали? Нет, вряд ли. Девчонка тут оказалась чуть раньше, но должны же были ее сперва хотя бы отмыть и осмотреть.
Рынок только испортил настроение происходившей там мерзостью. И рыжеватой человеческой девушки не было и следа.
Зато в одном из залов торговали картинами, статуями и тому подобным. Изображать ценителя искусства Форж не стал, прикинулся нанятым агентом. Расспросил, что из этого местное. Оказалось, примерно треть. Маленькая скрытая камера записала все.
Продолжая снимать окрестные здания, скульптуры и прочие фонтаны, Форж неспешно двинулся к Центру обработки. Искать здесь музеи не имело смысла.
Пока обстановка наемника вполне устраивала. Высота зданий, структура улиц удобны для отступления. Есть где прятаться, есть что использовать в качестве подручных средств. Много спидеров со знакомой системой управления, если что-то случится с ранцем. Мало тяжелой военной техники. Вот просто вооруженных существ — на его вкус, многовато. Ну, на то он и профи.
Прогулявшись до самого Центра и обратно в космопорт, мандалорец наметил пару подходящих путей. Подумав, заглянул в кантину на главной площади. Есть ему не хотелось, он плотно заправился в полете, но послушать здешние новости стоило. Опять же, мало ли что представляло интерес для синекожего искусствоведа.
Когда солнца стали клониться к закату, Форж решительно направился к выходу. Данных он собрал достаточно, время — деньги.