- Асока! – раздался звонкий мальчишеский голос. Вейдер застыл на месте. Все-таки она изменилась. И сражалась иначе – движения стали более отточенными и уверенными. Теперь они были на равных. Уже не его Шпилька, но... Это не имело значения. Энакин Скайуокер мертв, как Вейдер только что и заявил бывшей ученице. Но все равно опустил меч. На секунду ему показалось, что нет никакого Дарта Вейдера, что они с Асокой на миссии. Но нет, это только мираж. Темная сторона Силы... она притягательна только поначалу, только для юнцов. Потом она сожжет тебя, так что слова Вейдера не были такой уж неправдой.
Промедление дорого ему обошлось. Белый клинок полоснул прямо по шлему, повредив его.
- Энакин?
- Асока?
- Я не брошу тебя... на этот раз! ...Уходите!
Асока кричит в сторону, отталкивает бросившегося к ней на помощь мальчишку, каменная плита отрезает их от остальных, и тут же пол под ними начинает рушиться. Ударная волна взрыва прокатилась по храму, отбросив их куда-то в темноту. Вейдер и Асока проваливаются в один из потайных туннелей. Каменная крошка и обломки засыпают их и преграждают все выходы.

Как легко было убить ее... всего две минуты назад, когда она повернулась на оклик. Но Вейдер не сделал этого и был сейчас зол на себя. Чего он добился? Голокрон у мальчишки, а они заперты под грудой камней. Однако здесь был кислород и немного свободного пространства, так что можно было оценить обстановку.

Системы жизнеобеспечения были повреждены на семьдесят процентов, судя по данным на визорах. Хоть удар и пришелся по маске, данные все еще поступали. Правая рука плохо слушалась – видимо, поврежден и протез. Если он снимет шлем, у него будет десять минут. Если нет – чуть больше, чтобы дойти до корабля и долететь до медицинского центра, подходящего для пациента с такими проблемами, как у него.

Асоке было хуже – Вейдер скорее чувствовал, чем видел, что она лежит без движения на груде камней. Но жива. Асока непременно погибла бы, если бы Вейдер непроизвольным толчком Силы не откинул в сторону крупный каменный обломок. Он не хотел ее спасать. Не думал об этом. Просто действовал – интуитивно, как всегда. А теперь они вместе заперты в каменном мешке.
- Где... я? Эз... Энакин? – поправилась Асока, услышав характерное дыхание Вейдера – почти ничего не было видно. – Я не могу встать...
- И не пытайся. Мы все еще под развалинами храма на Малакоре. Надо выбираться. Я решу эту задачу.
Послышался шорох камней и сдавленное дыхание девушки.
- Я же сказал – не вставай. Лучше вообще не двигайся.
- Я хочу понять... убедиться, что ничего не сломано. Кажется, мне повезло, - в голосе Асоки послышалась радость, - только вот камни слишком близко... я не смогу встать, даже если захочу... тут что-то острое совсем рядом, – какое-то время было слышно напряженное дыхание. - Нет. Я боюсь совсем их обрушить и задавить нас.
- У тебя был шанс спастись. Ты могла улететь со своими друзьями.
- Я не брошу тебя, Энакин!
- Даже если я потребую присоединиться к Империи?
Девушка замолчала. В Силе плеснуло обидой, но возразить ей было нечего, Вейдер это понимал. Им оставалось или спасаться вместе, или погибнуть под этими обломками.
- Я помню, как однажды мы с Баррис оказались в такой же ситуации. Еще давно...
- Я тоже это помню, - ответил Вейдер, - именно я тогда вас и вытащил из-под завалов. Однако мы можем вспоминать прошлое, а можем действовать. Я не знаю, сколько кислорода здесь в целом, но у меня есть десять минут.

- Будет забавно, если прославленного лорда Вейдера прикончит банальный обвал. Нет уж, я этому не позволю случиться. Наш поединок еще не закончен, - кажется или Асока шутит? И тут же от нее плеснуло жалостью и состраданием – липкое, унизительное ощущение. – Десять минут? Ты так сильно ранен?
- Ты ничуть не изменилась, Шпилька, - не остался в долгу ситх. – Но чтобы сразиться, нам надо выбраться отсюда. И нет, ничего критичного.
Конечно, ничего. Только почти не действующая рука, нарушенная подача кислорода, из-за которой скоро будет мутиться сознание, сердце как будто прожигало мечом и много чего по мелочи. Но он мог передвигаться, логично рассуждать и действовать Силой. А за десять минут можно успеть очень и очень многое.
- Заметано! С чего начнем?
- С того, что необходимо хоть какое-то освещение. Без этого сложно понять, что нам надо делать.
Послышался шорох и растерянный голос Асоки:
- Кажется, я потеряла свои мечи... когда падала. Попробую призвать их Силой... – некоторое время было тихо, потом снова голос: - Нет, не получается. Скорее всего, их раздавило камнями или они по другую сторону обвала, - и пояснила: - Когда мы с Баррис попали в такую же ловушку, мы использовали мечи как освещение.
- Тебе тогда было страшно?
- Нет. Я верила, что ты или Оби-Ван придете за мной.
На этот раз нечего было сказать Вейдеру. Не стоило сейчас говорить Асоке, что Оби-Ван считал, что они погибли, и только упрямство Энакина помогло девушкам спастись.
- Возьми мой меч. Используй его.
- Джедай с ситхским мечом? – в голосе Асоки послышался сарказм, но она взяла протянутый ей меч.
- Недавно ты сказала, что ты не джедай, - напомнил ей Вейдер. – Так или иначе, я не смогу им пользоваться. Я повредил правую руку. Но могу помогать тебе Силой.

Воздух разрезало гудение меча, и пространство вокруг них осветилось красным светом. Теперь стало видно, насколько оно было тесным – сверху нависала огромная плита, едва поддерживаемая грудой разнокалиберных обломков. Асока лежала на земле, над ней нависал острый кусок колонны.
- Если бы ты пошевелилась...
- Теперь я сама это понимаю. Мне повезло больше, чем я думала, - резкий красный сполох, и острый край камня отлетел в сторону, но угрожающе зашевелились остальные. Снова посыпалась каменная крошка.
- Скорее, Асока! Я держу их, - ситх поторопил девушку. Она ползком выбралась из своей ловушки, оказавшись совсем рядом с Вейдером. И в ту же секунду камни за ее спиной осыпались, еще более уменьшив каменный мешок. Асока тяжело дышала – не так ей и повезло, как она думала. То, что у нее ничего не сломано, не значит, что она не ранена вообще.
- Действуй мечом, вот так, - показал Вейдер, - а я буду убирать обломки с нашего пути.
- И куда мы пойдем?
- Здесь множество подземных ходов, и они мне хорошо известны.
- Откуда? Ну да... – Асока сощурилась, - это же храм ситхов, что я хотела! – но послушно стала орудовать мечом, а Вейдер удерживал камни, которые готовы были свалиться им на головы и передвигал обломки.
- Кажется, мы отличная команда, Энакин, - Асока явно была горда тем, что они снова работали вместе, даже если эта работа заключалась всего лишь в том, чтобы выбраться из завала.
- Не задавайся. Мы еще не выбрались.
- И все же я училась у лучших, согласись? Академия Скайуокера, - прыснула со смеху Асока, явно что-то вспомнив.

Какое-то время они молчали, слаженно работая – Асока прорубала ход, Вейдер поддерживал плиты и перемещал камни за спины. Они шли медленно – храм практически полностью обвалился от взрыва, и расчищать пришлось много. Девушка дышала все тяжелее, но не подавала виду, что что-то не так, орудовала мечом, сцепив зубы. Вейдер невольно восхитился ее стойкостью – это в ней точно осталось неизменным.
Но вот еще взмах меча, и наконец-то пространство стало расширяться. Если до этого Асока шла, всего лишь наклонив голову, то Вейдеру пробираться было намного сложнее. Теперь же они оба могли выпрямиться в полный рост.

- Теперь я могу просто показать тебе путь, и мы разойдемся. Правда, твои друзья улетели, и тебе придется застрять на Малакоре, - нарушил молчание Вейдер.
- Вот уж нет! Обещала не бросить, значит не брошу. Тем более, что тебе, кажется, нужна помощь. И мы еще не сразились, помнишь? – хитрый взгляд Асоки подразумевал не только это, но и то, что оставаться на Малакоре она не собиралась.
- Тогда пошли. Нам сюда, - показал путь Вейдер.

Теперь, когда можно было идти спокойно, не опасаясь того, что на головы может упасть камень, Вейдер увидел, что Асока идет неуверенно, держась за бок. И молчит, только в Силе отдает упрямством и болью. Видимо, до этого она держалась на желании выбраться из ловушки. И на воспоминаниях...
- Ты ранена.
Асока посмотрела на Вейдера, на его покореженный по ее же милости шлем, безвольно обвисшую правую руку и заключила:
- Ты тоже.
- Тогда у нас один пункт назначения.
- Что?!
- Медицинский центр, что же еще.
- Конечно же, имперский. Где я буду на положении заключенной, - фыркнула Асока, - я уж своими силами как-нибудь.
- Своими силами ты просто умрешь здесь. Хочешь?
Асока надулась. Выбирать ей было не из чего. Друзья наверняка сочли ее погибшей, оставаться здесь... Вейдер ждал. Наконец Асока решилась:
- Ты, кажется, говорил, что Император помилует мня?
- Да. Если ты станешь моей ученицей.
- Я и так твоя ученица, Энакин. Ты забыл?
- Восемь минут.
- Что?
- Прошло восемь минут из десяти. Я вызываю шаттл.

Вейдер набрал код на комлинке:
- Капитан, спускайте шлюпку. Координаты... – ситх продиктовал ряд цифр. – Мы будем там через одну минуту, - и выключив комлинк, Асоке: - Идем.
Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Дополнительное освещение уже не требовалось, и Асока деактивировала меч, так что они шли в полумраке.
- Только обещай... что сразишься со мной... когда все закончится. Честный поединок, - голос девушки стал слабее.
- Асока?
Вейдер обернулся и увидел, как его бывшая ученица споткнулась на ровном месте, побледнела. Пальцы, прижатые к боку, были в крови. Ситх задумался. Он мог даже не убивать ее, просто оставить здесь. Все равно она – мятежница, находящаяся в розыске по всей Империи.
- Отдай мне мой меч.
Асока поглядела на ситха загнанным зверьком – неужели, после всего? «Я думала, я знаю, кто под маской... мой учитель не способен на подлость!» - в мыслях Вейдера прозвучали ее слова, еще недавно брошенные как упрек. Протянула меч. Вейдер взял его левой рукой, прицепил к поясу. Оставить умирать?

...Лавовая река течет медленно, изредка вспыхивая золотыми искрами, багровое небо затянуто тучами. Мелькают голубые сполохи мечей – яростная схватка никак не может закончиться, и вот...
- Все кончено, Энакин!
- Ты недооцениваешь мою мощь!
Прыжок, разворот в воздухе с занесенным для маневра мечом... и падение. Огонь, пожирающий тело, сводящий с ума... рука цепляется за черный песок, он пытается подтянуться вперед в страстном желании выжить...
- Ненавижу!!!

...Вейдер мысленно вздрогнул от нахлынувшего воспоминания. Или подача кислорода слишком нарушена и сознание начало мутиться? Как бы там ни было, оставить кого-либо умирать – вот так, совсем беспомощным, он не мог. Проклиная себя, он подхватил Асоку, перекинув девушку через плечо. Разберется потом, а сейчас надо идти.

Восемь с половиной минут, но вот уже близка площадка, координаты которой он задал. Вейдер идет, не оглядываясь, придерживая неповрежденной рукой девушку и помогая себе Силой. Сердце жжет все сильнее, дышать становится трудно. Он движется тяжело, на визоры поступают новые данные о его состоянии, и они не радуют. Если его люди сейчас не прилетят, то не будет иметь значения, кто кому и что обещал. Но его люди на то и его, что они пунктуальны. Ровно на девятой минуте к ним спускается шаттл. Оттуда выбегают солдаты в серой форме.
- Медика. Срочно, - командует Вейдер. – Ее в лазарет, - он скидывает уже бессознательную Асоку на руки первому попавшемуся офицеру. – Она нужна мне и Императору.
- Слушаюсь, милорд, - офицер уже спешит обратно на корабль.
- Обеспечьте мне все необходимое. Вы знаете, что именно мне нужно.
- Так точно, я прослежу за всем лично!
Вейдер поднимается на корабль. Вскоре тот стартует, оставляя затянутый серыми облаками Малакор позади. Вейдер отдает распоряжение:
- Проложите курс в медицинский центр. Ближайший по пути, но достаточно современный.
Пилот вбил данные в навигационную панель. Звезды за иллюминатором смазались в линии – гиперпрыжок. Десять минут.

Сознание мутится. Серые облака Малакора, кажется, оставили отпечаток в его душе так же, как ладонь оставляет отпечаток на двери храма, активируя замок. Но какой же...
- Кислород.
Сознание проясняется. Вейдер видит перед собой незнакомого ему медика, кивает.
- Вам что-то еще нужно? Кроме кислорода, вам были введены лекарства... ноотропные и кардиопрепараты... вот, - медик показывает все на датападе.
- Инструменты, - Вейдер наскоро просматривает список, кивает. Приподнимает правую руку, пытается пошевелить пальцами, жестом говоря «не выходит, надо починить».
-Будет сделано. Но я бы рекомендовал вам...
- Когда доберемся до точки назначения, - голос ситха прозвучал угрожающе, и медик сжался – что он только что попытался сделать? Но кажется, Вейдер не обратил на это внимание, спросив:
- Как... она?
Не поясняя статуса Асоки – просто «она». Ни «пленница», ни «ученица», ни каких-то еще обозначений.
- Потеряла много крови. Мы держим ее в бессознательном состоянии, подключили питание, плазму и физраствор. На рану наложили швы. Когда вы хотите ее допросить?
Вейдер мысленно поморщился – настолько неестественно прозвучало это слово сейчас, после всего, что они с Асокой только что пережили.
- Когда она будет полностью здорова. А теперь принесите инструменты и оставьте меня одного.
«О Сила, Асока, что же ты наделала!» - думал Вейдер, перебирая механизм протеза. На Темную сторону она не перейдет, как и он – на Светлую. Каждый из них останется при своем, но их судьбы тесно переплетены, как и стороны Силы составляют единое понятие, энергию, без которой этот мир не существует. Но и такими, какие они есть, и раньше – они всегда понимали друг друга, с полуслова, всегда – идеально. Темный и Светлая... Вместе они могли бы быть по-настоящему неуязвимы – еще более, чем поодиночке. Могли стать диадой и воплощением Силы.

- Милорд, мы прибудем в пункт назначения через десять минут, - раздалось по внутренней связи. Десять минут, чтобы принять решение. Возможность лишить ее жизни у него уже была, и не одна. Отдать девушку Императору на растерзание? Инквизиторам? Нет, нет и нет. В нем снова просыпался Энакин, джедай, учитель Асоки Тано – Шпильки, не способный на подлость, но способный перевернуть мир ради дорогого ему существа. И почему-то не хотелось оставлять его на растерзание ситху Дарту Вейдеру. Десять минут.

Он поднимается, идет в палату Асоки. Там долго стоит возле ее койки, смотрит на бледное лицо девушки. Еще одна возможность ее убить – нашептывает внутренний голос. Или сама Сила? Ее темная сторона. Вейдер сжимает пальцы, собираясь задушить девушку. Так просто – она всего лишь была слишком тяжело ранена, это даже не убийство, это милосердие... – кажется, что внутренний голос принял уж очень узнаваемые нотки, ласковые до липкости, и оттенок – старческий, чуть дребезжащий. Голос Императора. Вейдер вздрогнул. Он мог недооценить его могущество – вдруг тот чувствует его здесь?

Нет. Вейдер опускает руку, выходит из палаты, стряхивая мысленное наваждение. Отдает медику приказ – доставить «ее» в медцентр как обычную пациентку, свободу передвижения не ограничивать. Тот ничего не говорит вслух, но Вейдер чувствует удивление. Неудивительно – он сам прекрасно понимает, что девушка сбежит, как только очухается. Пусть. Она его поддержала, не бросила – и в ответ получит то же самое.
- Необходимо выяснить ее контакты и круг общения. Если ее запереть в тюрьме, это не удастся, а так мы можем за ней следить.
Медик удовлетворительно кивает – это выглядит логичным.

...Через некоторое время в императорском дворце на Корусанте состоялся разговор...
- Что вы можете сказать по поводу нашего расследования? Как ваши успехи? – тон Императора не обещал ничего хорошего.
- Храм на Малакоре разрушен. Мне не удалось выполнить миссию.
- Очень жаль, мой друг... очень жаль... Это все, что вы можете сказать?
- Да. Храм оказался саморазрушающейся боевой станцией, поэтому завладеть голокроном оказалось невозможно, - Вейдер старался даже не думать о том, что он встретил повстанцев и Асоку – еще перед входом в тронный зал он закрылся щитом Силы, открыв свои эмоции как приманку – смесь разочарования и злости.
- Я вижу, вы очень разочарованы этой миссией... и гибелью ваших людей. Что ж, я надеюсь, в следующий раз вы справитесь лучше. А теперь идите.
- Непременно, учитель, - ответил Вейдер, поднимаясь с колен. И только оказавшись у себя, снял ментальный барьер.
«Однажды мы еще сразимся, Асока Тано. Однажды. Моя ученица».