Первая глава романа "Странствующий рыцарь" из нулевого комиксного выпуска, который распространялся на Celebration V

Часть первая. ДЭЙМАНАТ

Глава 1

В пространстве ситов рабы все без исключения. Забавная характеристика организации, в чьем кредо имеется строчка о “разбитых цепях”, подумал Нарск. Цепей для всех остальных у них всегда в избытке.

Впрочем, некоторые были рабами в большей степени, чем другие. Считаться специалистом, что-то уметь — это было полезно для здоровья. Жизнь становилась чуточку менее безрадостной. А если ты настоящий специалист? Тогда ты мог сам выбирать себе хозяина – хотя не сказать, чтобы выбор был настолько уж приятным.

Специальность Нарска Ка’хане привела его на Дарккнелл — средоточие власти Дэймана, самопровозглашенного владыки ситов, объявившего себя чем-то вроде божка. Свой маскировочный костюм Нарск обычно надевал, чтобы ловить ледяных летучих мышей в пещерах Верданта, и то, чем он занимался сейчас, не сильно отличалось от той работы. Конечно, ботан не мог себе представить, чтобы кто-то из его соплеменников висел вниз головой на канате внутри вентиляционной шахты здания повышенной секретности — но, опять же, не всякий был специалистом.

Разница заключалась в маскировочном костюме. Ситы, воевавшие между собой в этом регионе, в последние десятилетия не уделяли особого внимания технологиям маскировки; их интересовала только все более мощная взрывчатка. Нарска это устраивало. Его костюм был самой последней разработкой Республики; в секторе Грумани такого никогда не видывали. Он понятия не имел, каким образом поставщику удалось раздобыть личную систему невидимости “Марк VI” производства “Сайрисепт” — а также годились ли на что-нибудь пять предыдущих моделей. Нарск знал только, что никогда еще задание не продвигалось так легко и так быстро.

Это даже немного огорчало, учитывая все его тщательные приготовления. Чтобы обеспечить себе “легенду”, ботан прибыл в Закрею, административную столицу Дарккнелла, за несколько недель до операции. Найти объект оказалось достаточно просто; наклонную пирамиду, в просторечии именуемую “Черным клыком”, было видно почти из любой части города. Нарск тщательно изучил движение транспорта в окрестностях обсидиановой громады и записал график смены караула у немногочисленных дверей. За месяц он высмотрел все входы и выходы из этого колоссального хранилища секретов.

И, наконец, в один прекрасный день вошел прямо внутрь.

“Марк VI” способен совершить такой же переворот в разведке, как гиперпривод в космонавтике, подумал Нарск. Электронные отражатели, интегрированные в покрытие костюма на молекулярном уровне, искривляли электромагнитные волны, заставляя их огибать тело. Звук, свет, радиоволны — от всего этого “Марк VI” успешно укрывал. В “Сайрисепт” позаботились обо всем. Дыхательный фильтр уравнивал параметры выдоха с температурой и влажностью в помещении. Специальные очки позволяли Нарску видеть, хотя ни один луч света не достигал его глаз. Они даже предоставили аналогично закамуфлированную сумку для разных предметов. Если Нарск и не был совершенно невидимым, то зато внимательно смотрел по сторонам — особенно в темноте.

Но внимательность, как он обнаружил, явно не относилась к качествам, которыми “владыка Дэйман, создатель вселенной” счел нужным наделить своих часовых. Как и в других местах, прислужники этого странного повелителя согнали в кучу всяких типов угрожающего вида и переодели их на свой манер. В золоченых доспехах и бордовой юбке самый крутой громила будет выглядеть смешно. Один бедняга гаморреанец – его массивная, коренастая, зеленая туша особенно не вязалась с этим пышным нарядом — чуть не плакал.

Так что, хотя Нарск на каждую эксурсию в исследовательский центр брал с собой игломёт и запас зарядов, все это ему так и не пригодилось. Благодаря “Марку VI” он подходил к самой двери, а охранники любезно открывали ее сами, когда заходили внутрь. Как-то он слышал такую фразу: “Если твоя работа — не допускать никаких происшествий, то начинаешь их не замечать, даже когда что-то происходит”. К своей тринадцатой и последней вылазке Нарск уже верил, что так и есть. Многие из секретов “Черного клыка” — официально он именовался “Лабораторией динамического тестирования Дэйманата (Дарккнелл)” — уютно разместились в памяти планшета, спрятанного в сумке ботана.

Владыка Одион будет доволен.

Нарск, правда, знал, что это не всегда к добру: старший братец Дэймана больше всего на свете обожал смерть и разрушения. Вся эта дурацкая война навевала мысли на тему психологии маленьких детей. Дэйман был испорченным ребенком, считавшим, что Вселенная вращается вокруг него; Одион, завистливый брат, переставший быть единственным чадом, в отместку разносил манеж и ломал игрушки. Если Дэйман свято верил, что это он создал все вокруг, то Одион считал своим долгом все разрушить. Половина сторонников Одиона были поклонниками культа смерти; они слетались к этому светочу зла, рассчитывая поживиться у него на службе. Даже у ралтиирских светоклещей чувство самосохранения было сильнее.

К счастью, чтобы иметь работу, Нарск не был обязан принимать их идеологию. По крайней мере, не целиком.

Добравшись до места пересечения вентиляционных шахт, Нарск почувствовал, как все здание словно вздохнуло. Его обдало потоком морозного воздуха, охлаждавшего комплекс в преддверии сегодняшнего большого испытания. “Марк VI” подстроился к изменению температуры, при этом каким-то образом не давая инею конденсироваться на покрытии. Республиканские инженеры свое дело знают, подумал Нарск. Жаль, что они не умеют воевать. Или не хотят.

Перерезав кабель, Нарск тихо уселся на крышку воздуховода. Главный испытательный центр под его ногами был единственным большим помещением, которое он еще не осматривал — просто потому, что дичь, на которую он охотился, перевезли сюда только сейчас. Металлический корпус корабля едва виднелся сквозь обледенелые планки под ногами.

“Конвергенция”.

Огромные линкоры, когда-то правившие бал в боях ситов с Республикой, в конфликте между Дэйманом и Одионом практически не участвовали. Ни один из братьев не знал, сколькими большими кораблями располагает другой, и если Одион с удовольствием попытал бы счастья в масштабной битве, то Дэйман не собирался делать ему такое одолжение. В результате война состояла из атак и контратак, а залогом победы была не столько огневая мощь, сколько способность быстро пускать в ход разные преимущества. Поле боя постоянно менялось.

Создавая тактический ударный корабль типа “Конвергенция”, конструкторы были вынуждены отказаться от тысячелетнего опыта военной науки ради последней прихоти Дэймана — универсального корабля. Подобно маскировочному костюму Нарска, “Конвергенция” должна была уметь всё. По размерам вдвое больше истребителя, машина служила малым войсковым транспортом, способным перевезти через гиперпространство до десяти воинов. В то же время она могла похвастаться различным вооружением, которое позволяло ей играть роль истребителя или бомбардировщика — в зависимости от ситуации. Дэйман предвидел время, когда миллионы этих машин вознесут его на законное место правителя галактики.

Однако инженеры Дэймана предвидели только нескончаемый кошмар. И их предсказания, о которых они говорили только в своем кругу, пока что сбывались. Нарск, глядя сверху, догадывался, почему. На испытательной “руке” покоилась самая уродливая конструкция, которую он когда-либо видел. “Конвергенция” представляла собой стотонное воплощение желаний одного человека, переменчивых и противоречивых.

Дэйман потребовал, чтобы в дизайне корабля сохранялась эстетика его истребителей, имевших форму дротика-трезубца, но, кроме крыльев и цветовой гаммы, беременный монстр не имел с этими изящными кораблями ничего общего. Конструкторы взгромоздили на носу массивный обитаемый отсек, который, несмотря на размеры, не обеспечивал никакого комфорта: внутри могли разместиться девять пассажиров, но только если шесть из них будут стоять. Двигатели, которые уже дважды меняли на более мощные, все равно не тянули. Ракетная батарея была нацелена в никуда. А под днищем крепилась массивная гондола шасси — последнее оставшееся свидетельство попытки превратить корабль в наземную машину. Нарск подозревал, что колеса все еще хранятся где-то в здании, на случай новых гениальных идей Дэймана.

Бесконечное проектирование для бесконечной войны. Что-то такое мог бы придумать ребенок, подумал Нарск. Но все же кое-чем можно было поживиться. Несмотря на все трудности, инженеры Дэймана сумели добиться кое-каких технологических прорывов. Работа над композитными материалами для корпуса дала неплохие результаты, а энергоэффективность турболазеров оказалась не хуже, чем у других владык сектора.
Все это были полезные факты, особенно для хозяина. Что бы ни воображал о себе Одион, он был не дурак копировать чужие достижения. Нарску было поручено стащить все секреты “Конвергенции” подчистую. Если ему улыбнется удача, вскоре огромный летающий завод Одиона — “Шип” – начнет выпускать более совершенное оружие, в котором воплотятся эти идеи.

Большую часть данных Нарск наворовал без труда, воспользовавшись внезапным решением Дэймана оснастить корабль средствами борьбы с массовыми беспорядками. Сегодня он вернулся за последним лакомством – системой энергощита. На протяжении недели ученые Дэймана подвергали щит воздействию звуковых волн, электромагнитного излучения и высоких температур, отлаживая программный пакет. Собственно, Нарск ждал сегодняшнего испытания, целью которого было оценить эффективность щита в атмосфере. Прототип “Конвергенции” прикрепили к огромной поворотной “руке” — центрифуге, имитирующей достветовые скорости. Для менее секретных аппаратов подобные испытания проводились в воздухе — но, как подозревал Нарск, конструкторы просто боялись, что махина вообще не взлетит. Хорошо, что ему не приказали угнать сам корабль!

Раздался гудок. Огромный тор пришел в движение и сонно потащил тушу “Конвергенции” по кругу. Взгляд Нарска был устремлен вниз, в основание механизма. Наблюдатели, сидевшие снаружи, вряд ли видели сам гигантский мотор и пространство вокруг него.

Нарск наклонился над краем воздуховода и, улучив момент, спрыгнул на саму гигантскую руку. На мгновение коснувшись металлической поверхности, он ловко кувыркнулся с движущейся балки назад и тут же прижал мохнатое лицо к рифлёному полу испытательной камеры. От мгновенного обезглавливания его отделял всего метр.

Типичный день на службе у ситов, подумал Нарск и перенастроил визор маски. Обретя способность видеть в гудящей тьме, он пополз к кожуху мотора, который располагался в центре зала. Там, в неподвижном основаним, находилось то, что он и надеялся найти — панель управления, которой пользовались только при неподвижной центрифуге.

Нарск осмотрел дисплей. Телеметрия поступала к основанию мотора по изолированному кабелю, который тянулся по руке к “Конвергенции”. На маленьком экранчике проносились каскады информации. Нарск сунул руку в сумку и достал планшет, предусмотрительно положенный сверху. Установив несложный переходник, он начал загружать результаты этого и предыдущих испытаний щита прототипа. Все оказалось просто, как ему и говорили. Хорошо, что среди техников Дэймана затесался шальной одионовец.

Все они шальные, подумал Нарск. Ну и пускай.

Когда скачивание закончилось, он еще раз посмотрел на дисплей, на свои драгоценные данные, дабы удостовериться, что переписалось то, что нужно. Дешифровка информации с алфавита дэймановцев ничего не дала. Ну что за гвоздь в…

Новый, еле слышный гудок: прототип разогнался до максимальной скорости. Скоро начнется медленное торможение. Пора было уходить. Но сперва Нарск намеревался оставить прощальный подарок… взамен похищенной информации. Осторожно сунув руку в сумку, ботан достал груз, который принес с собой — барадиевые термальные заряды. В последнее время они на Дарккнеле подорожали, так что пришлось везти на планету свои — не слишком приятное обстоятельство, учитывая капризность взрывчатки. Нескольких зарядов хватит, чтобы одним нажатием кнопки разнести часть испытательного центра вместе с прототипом.

Красивый будет взрыв, подумал Нарск. Жаль только, что он его не увидит, так как будет уже далеко. Он забрался в узкую дренажную трубу, используемую для стока воды во время испытаний на воздействие погодных условий. Слишком гладкая и вертикальная, чтобы по ней можно было забраться в центр, труба оказалась удивительно удобным путём наружу. Нарск улыбнулся. Он не приблизился к “Конвергенции” и на двадцать метров — но добыл все, что нужно для постройки копии.\n\nКак будто она кому-нибудь нужна!


* * *


Когда растаскивали владения повелителя Чаграса, юный Дэйман быстренько захватил Дарккнелл. Почему — всем было понятно. Эстетика больше способствовала укреплению его божественного статуса, чем армия статуй — хотя таковая у Дэймана имелась тоже. Главное солнце планеты, Кнел'чар I, светило тусклым нездоровым светом, и ученые боялись, что оно в любой момент сбросит свою водородную оболочку. Но всеобщее внимание привлекало не оно, а две более молодых, более ярких звезды, которые обращались одна вокруг другой на внешней орбите. Кнел'чар II и III, массы которых едва хватало для поддержания ядерных реакций, находились слишком далеко, чтобы дестабилизировать орбиту Дарккнелла или хотя бы влиять на погоду. Но их было всегда видно в какой-либо части планеты, днем и ночью.

Эти солнца следили за Дарккнеллом – буквально, говорили местные жители. Ибо лазурный и золотистый круги напоминали не что иное, как разноцветные глаза самого Дэймана. Таким образом, так называемый «творец вселенной» вечно следил за своим верноподданным населением, дабы никакая измена не вызрела под его пристальным взором. Если только планета в это время не повернута в другую сторону. Глядя с крыши на завод по сборке аэроспидеров, что располагался по соседству с испытательным центром, Нарск язвительно хихикнул. “Глаза” только что поднялись над “Черным клыком”, возвещая рассвет — то есть половина жителей Дарккнелла была сейчас избавлена от назойливого звездного вуайериста. Конечно, астрономические подробности никого не интересовали. Население сектора Грумани так долго жило под властью ситов, что верило всему. Нарск подозревал, что Дэйман хирургически изменил свои зрачки для большего сходства со звездами, но Одион клялся, что такие химерные глаза у сопляка от природы.

Как бы то ни было на самом деле, трюк был хороший. Если смотреть сквозь столичный смог, звезды представляли захватывающее зрелище. Если же кому-то становилось весело в то время года, когда из-за особенности орбит звезд их создатель казался косоглазым, — что ж, на то у Дэймана имелись Исправители.

Сняв маску со своих мохнатых остроконечных ушей, Нарск порадовался, что Исправителей поблизости нет. “Марк VI” показал себя хорошо, но даже “Сайрисепт” не укрыл бы его от большого количества агентов, вздумай те разыскивать его с помощью темной стороны Силы. Нарск знал ментальные ритуалы, помогающие оставаться незаметным, но проникновение в испытательный центр и эвакуация из него не оставляли свободного времени. Хорошо, что в преддверии какой-то новой операции против Одиона Дэйман отозвал большую часть Исправителей в свою штаб-квартиру. Нарск не думал о том, что это может быть за операция. За безопасность Небесной Обители отвечали другие.

Нарск снял перчатки и вместе с очками и маской положил в сумку рядом с детонатором. Подорвать заряды он собирался со своего грузовика, когда поднимется в небо. Он заранее получил разрешение на вылет, воспользовавшись фальшивыми документами. Ботан провел всеми десятью когтями по спутанной шерсти на лице; несмотря на систему охлаждения, он весь взмок. Он сделал несколько глубоких вдохов. Слишком много времени проведено в темноте. Как приятно будет распрощаться с этим Дарккнеллом.

Пробираясь на другую сторону крыши, где была спрятана его одежда, Нарск задумался о том, что же ему будет за удачно выполненное задание. На территориях многих ситов деньги мало что значили; во владениях Одиона единиц обмена не существовало вовсе. А накопить какое-то имущество в регионе с изменчивыми границами и хлипкой безопасностью было еще труднее.

Нет, в пространстве ситов жителей оценивали по разнообразию имеющихся у них вариантов. По тем крохотным свободам, которые им разрешалось иметь — и по уровню мобильности, который им приходилось себе обеспечивать на случай, если все рухнет. Мало было пригреться у достаточно некровожадного деспота. Владыки ситов теряли власть так же часто, как и обретали. Единственным способом выжить было стать ценным сразу для многих ситов. Нынешний успех улучшит репутацию Нарска — репутацию, которая обеспечит ему свободу, что бы ни случилось.

Свобода — вот самое большее, на что может надеяться любой обитатель пространства ситов, подумал ботан. Или жаждать.

— У тебя есть то, что мне нужно, — произнес за его спиной низкий женский голос.

Исправитель!

Нарск кувыркнулся вперед, и тут же сзади раздался звук включения светового меча. Точно, Исправитель; часовые Дэймана не имели такого оружия. Нарск не стал оглядываться. Он соскочил с крыши на карниз, который шел вдоль стены завода. Мягкие сапоги заскользили по дюрастали, затем он восстановил равновесие и сломя голову помчался вперед.

Преследовательница предпочла остаться наверху; она быстро бежала по крыше. Нарск тревожился, что ему не хватит сил, ноги и так болели после ползанья в испытательном зале. Он нащупал сумку, которая по-прежнему висела у него на локте. Сунул руку… еще раз… где же этот игломёт?


На самом дне. Проклятье!

Искать оружие было некогда: впереди виднелся край карниза, а шаги наверху приближались. За центром тянулись другие заводские корпуса, простираясь далеко вперед от “Черного клыка”. Нарск перемахнул пропасть в несколько метров и оказался на карнизе соседнего здания. Исправителю пришлось бы прыгать намного дальше, но Нарск не надеялся, что она сдастся.

И правда: оглянувшись, он увидел темную двуногую фигуру, которая легко плыла в воздухе, пересекая пространство между зданиями. Только сит, владеющий Силой, может так прыгать, подумал Нарск. Именно такими были Исправители – элитная полиция, которой было поручено исправлять творения Дэймана, не соответствовавшие его вкусам. В чем состоит процесс переделки, Нарску не хотелось даже думать.

Новый карниз оказался коротким. Обогнув стену, Нарск притормозил. За поворотом карниз сужался, стену и шестиэтажную пропасть разделяло всего полметра. Ботан не останавливался, хотя каждый шаг грозил смертью. Он знал, что сапоги маскировочного костюма не рассчитаны на такую акробатику — но о возвращении на крышу за повседневной одеждой не было и речи. Оставалось только выгадать время, чтобы юркнуть куда-нибудь, надеть маску и перчатки и снова запустить систему маскировки.

Нарск оглянулся еще раз. Преследовательница была гуманоидом, примерно его роста и веса. Но это не слишком утешало. Если дойдет до стычки, его прибьет сит любого размера. Против более габаритного преследователя он мог бы, по крайней мере, использовать свое проворство. Но Исполнитель не оставала ни на шаг.

По крайней мере, ее меча не было видно; ботан тоько слышал звук его включения, но самого клинка не видел. Должно быть, она выключила его, как только началась погоня, подумал Нарск. Странно.

Где же ее напарник? Почему не слышно сирен?

Едва Нарск задумался над этим, как явился шанс на спасение — внизу, под блестевшей на солнце прозрачной крышей. Вот он, ответ — если только удастся туда попасть. Не раздумывая, ботан спрыгнул с карниза и сгруппировался, приготовившись к падению. “Марк VI” не был бронирован, но Нарск надеялся, что костюм хоть как-то защищит его от сверкающей мембраны, которая, казалось, неслась навстречу.

Х-хрясь! Осколки дешевой транспаристали посыпались вниз: крыша оказала меньшее сопротивление, чем надеялся Нарск. Но этого нельзя было сказать о пермакритовом поле. Все надежды на контролируемое падение рухнули, когда ботан свалился на твердую поверхность… прокатился еще с десяток метров через лужу чего-то липкого и золотистого и, наконец, врезался в стену.

Распрямившись, Нарск мучительно сощурил глаза и посмотрел со сторонам. Он оказался там, где и думал. На цепях висели корпуса спидеров; раскачиваясь, они плыли на покраску. Воняло едким лаком, испарения которого застилали цех густой пеленой. Нарск увидел работающих дроидов, настолько забрызганных краской, что они едва могли двигаться. Похоже, в Дэйманате все-таки было место, слишком токсичное для рабов!

Нарск с усилием поднялся на ноги. Где же Исправитель? Наверху ее не было видно. Она была одета не так, как другие Исправители, которых он видел в толпе. Неужто Дэйман обзавелся какой-то новой тайной полицией? Почему она не спрыгнула следом?

Может, боится запачкаться?

Глупая и праздная мысль, за которую ботан немедленно поплатился: поскользнувшись на грязной жиже, он приложился подбородком о пол. Теперь эта дрянь была и в его шерсти; та самая проклятая позолота, которую Дэйман желал видеть буквально на всем.

Снова встав, Нарск обнаружил, что субстанция запачкала изрядную часть маскировочного костюма. Теперь активировать его не было смысла; костюм не сможет никого не одурачить, пока он его полностью не вычистит. Но выбора не было. Вывернув шею, ботан принялся рассматривать балки в поисках того, ради чего и спрыгнул сюда.

Вот он, высоко в балках — полностью собранный спидер-байк, сверкающий краской, но сухой. Двигаясь на этот раз осторожнее, Нарск обошел залитого краской дроида-погрузчика и приблизися к передвижной лестнице. Он снова бросил взгляд наверх – Исполнителя по-прежнему не было видно — и стал ждать, когда конвейер принесет машину к нему.

Короткий прыжок — но, поскользнувшись на мокрой ступеньке, Нарск чуть не промахнулся. Отчаянно цепляясь когтями, он, наконец, обхватил локтем край раскачивающегося фюзеляжа и, сомкнув руки, забросил свое тело в кресло пилота.

Благополучно усевшись в кабине, ботан сорвал защитное покрытие с панели управления. Да, спидер был на ходу, но топлива хватило бы разве до городской черты Закреи. Впрочем, это уже не имело значения. Исправитель наверняка уже вызвала подмогу; если не скрыться в ближайшие несколько минут, все будет кончено. Открыв сумку, Нарск нашел свой игломёт. Он лежал поверх всего остального, достать его было проще простого. Ботан вздохнул. Ну просто замечательно. Переключив оружие на кислотные дротики, он навел прицел на шкив конвейера и выстрелил.

Спустя несколько секунд осоловелые рабочие, выходившие из цеха по сборке личного транспорта, подняли глаза и увидели, как из открытого окна на четвертом этажа вырвалась какая-то золотистая тень. Нарск вжался в кресло пилота. Цепь, все еще прикрепленная к спидеру, волочилась за кормой; когда спидер повернул на главный проспект, она с силой ударила по соседнему зданию.

Некогда об этом думать. Нарск втянул воздух, позволив ветру очистить его легкие от смрада. До сих пор ему и в голову не приходило считать закрейский воздух свежим. Впереди лежало шоссе Произведителей, ведущее к Малым Дурос и тысяче других мест, где можно было затеряться. Сзади оставался только “Черный клык”, освещенный двумя звездами. Не заметив нигде Исправителя, ботан сосредоточил внимание на дороге.

А надо было посмотреть наверх.

Женщина спрыгнула не него с высокого моста, пересекавшего главную артерию города. Увидев, как она падает, вытянув руки и ноги в стороны, Нарск инстинктивно прибавил скорости. Сзади вдруг донесся тупой удар, спидер дернулся, и ботан чуть не вылетел из кресла. Ухватившись обеими руками за единственный поручень, он выровнял курс и вырулил обратно на открытую трассу.

Нарск оглянулся назад. Он подумал было, что преследовательница спрыгнула на спидер, но ее нигде не было видно. Может, она пыталась ухватиться за сиденье, но соскользнула и полетела вниз. Самое время. Не все ж мне одному страдать из-за этой гадости, подумал ботан. Но спидер продолжал раскачиваться, не слушаясь руля. Нарск оглянулся снова…

…и увидел ее — сзади внизу. Женщина цеплялась за конец шестиметровой цепи, которая волочилась за спидером. Она намотала несколько звеньев на руку и теперь висела, как на тросе. На фоне мелькавших внизу огней города было видно, что она начинает карабкаться наверх.

Ситы со своими цепями!

— Довольно! — нащупав игломёт, Нарск обхватил ногами фюзеляж и отпустил поручень. Держась одной рукой за шасси, он повернулся назад и открыл огонь. Дротики понеслись сквозь выхлопную струю, но в “безбилетницу” не попал ни один — та ловко уклонилась. Стрелки исчезли из виду где-то далеко внизу.

Нарск выругался. Игломёт оказался неподходящим оружием, но не мог же он брать на шпионское задание бластер. Изучив кнопки, он нашел вариант, который мог подойти. Импульсные дротики взрывались через считанные секунды после вылета из дула, так что большая часть энергии ударной волны окажется направлена на нее. Женщина уже почти подобралась к корме спидера и шарила рукой, пытаясь за что-то зацепиться. Нарск установил оружие на новый режим, приготовился…

…и разинул рот от удивления: преследовательница исчезла. Нарск недоуменно прищурился — и в следующую секунду сам полетел за борт, когда спидер наткнулся на новое препятствие из прочного металла — еще один мост! Днище спидера ударилось о внешние перила, и машина закувыркалась. Перед глазами ботана попеременно мелькали небо и мост, а потом слились в темный занавес боли.


* * *


Она оказалась человеком. Придя в себя, Нарск увидел ее. Освещенная пламенем горящего спидера, женщина шла к нему по широкому мосту. Она была совсем молоденькая, смуглая и с коротко острижеными черными волосами; несколько непослушных локонов развевались на ветру. Одетая в желтую рабочую рубашку и черные холщовые штаны, она сливалась с ночным небом — и, в отличие от Нарска, при падении явно не пострадала. Она не пыталась влезть на спидер, понял ботан, силясь подняться на ноги. Она увидела впереди мост и готовилась перепрыгнуть на него.

Теперь она уверенно и решительно шагала к нему, держа в руке рукоять меча. Нарск попытался встать и упал мохнатым лицом вниз. Правая нога была вывихнута — возможно, сломана.

А игломёт исчез.

Услышав над головой знакомое гудение, Нарск мучительно задергался. Он пополз к дороге, пытаясь любой ценой избежать этого момента, который он так долго оттягивал. Опасность существовала всегда. Статус специалиста был сопряжен с риском. Все эти задания, любое из которых могло закончиться вот так — алой вспышкой…

Зеленой.

Зеленой!

Нарск прищурился. Световой меч был зеленого цвета.

— Джедай? – Нарск перевернулся на спину и посмотрел женщине в глаза. Карие. Широко открытые, настороженные, сосредоточенные — но не безумные.

Джедай. Он не мог поверить в свою удачу. Джедай? Здесь?

Он слыхал о какой-то джедайке, которая недавно проникла в пространство ситов. О джедайке, которая бросила вызов Одиону во время недавнего дела на планете Челлоа — и которая недавно довела Дэймана до истерики. Нарск никогда не встречал ни одного джедая, но был наслышан об их репутации — и знал, что здесь, на Дарккнелле, он не мог и надеяться на более удачное разоблачение.

— Ты — она, — начал Нарск. — Я прав? Ты — Керра Холт.

Женщина не ответила. Наклонившись, она принялась его обыскивать. Не в силах сопротивляться, Нарск внимательнее вгляделся в ее лицо. Да, оно совпадало с изображениями, которые он видел. Ботан облизнул острые зубы. Он знал, что делать.

— Я на твоей стороне, — сказал Нарск. — Я тоже хочу свалить Дэймана.

Не обращая внимания, женщина обшаривала пальцами маскировочный костюм. К удивлению Нарска — и, похоже к ее собственному, — “Марк VI” остался совершенно цел, хотя теперь его придется долго тереть песком, чтобы избавиться от пятен золотистой краски. Отойдя от ботана, джедайка открыла его сумку и достала оттуда планшет.

Изучив экран, она, наконец, заговорила.

— Ты работаешь на владыку Одиона.

Нарск вздрогнул. У нее был низкий и хриплый голос, не громче шепота.

— Одиона? — повторил он. — С чего ты взяла? Может, я революционер.

— На Дарккнелле нет революционеров, — с нажимом сказала джедайка и выключила планшет. На виду у Нарска она подбросила устройство в воздух и рассекла надвое небрежным взмахом меча.

Нарск сглотнул. Вся работа!

— Вся работа для Одиона, — уточнила джедайка, уловив его мысль.

— Да, — сказал ботан. Теперь отрицать нет смысла, подумалось ему; вполне можно бросить ей правду в лицо. — Я действительно работал на Одиона. Но сам я не одионовец. Это просто работа.

— Это еще хуже. – Керра опустила глаза. — Ты приспособленец. — Последнее слово она чуть ли не выплюнула, и Нарск невольно дернулся. Она схватила с земли его сумку и шагнула назад.

— Ну хорошо, — прочистив горло, сказал Нарск. — Ты лишила Одиона информации. Но главное — лишить этой информации Дэймана… и лишить его корабля, который он строит. Мы можем это сделать. Смотри, я покажу…

Нарск шагнул к ней и потянулся за сумкой, но джедайка снова подняла меч.

— Я не сотрудничаю с ситами, — заявила она.

— Я же сказал, я не сит. — Ботан показал на сумку. — Загляни внутрь. Ты увидишь.

Женщина выключила меч и сунула руку в сумку. Видя, что она опознала дистанционное управление, Нарск улыбнулся, продемонстрировав белые зубы.

— Видишь? У нас есть шанс нанести Дэйману серьезный удар. — Он протянул руку к пульту. — Я прошу одного: дай мне время, чтобы…

— Нет. — Одним плавным движением женщина повернулась к шоссе Производителей, направила пульт в сторону центра и нажала на кнопку.

В дальнем конце проспекта сверкнула вспышка. Раздался глухой гул. В двух километрах от них матовая поверхность “Черного клыка” вспучилась на мгновение и взорвалась. Во все стороны полетели осколки металла. За волной огня последовал оглушительный грохот; света и шума было более чем достаточно, чтобы перебудить всю Закрею.

Нарск в ужасе поднес покрытую синяками ладонь к длинному носу. Они опять запустили центрифугу, подумал он. “Конвергенция”, полностью загруженная боеприпасами и заправленная топливом, взорвалась во время разгона. Закладывая взрывчатку, Нарск учитывал такую возможность, но он планировал нажать на кнопку уже на борту грузовика, оторвавшись от земли.

А не пялиться, как дурак, на мост вместе с джедайкой.

— Дура! — закричал Нарск. — Ты понимаешь, что ты натворила?

Женщина смотрела на зарево с выражением сдержанного удовлетворения на лице.

― Да.

Нарск обмяк, забыв о боли в ноге. Он посмотрел на широкие крыши-площади по обе стороны от моста. Полиция пока не появилась, но скоро появится. Тем не менее джедайка явно была довольна собой.

Дура, подумал Нарск. Неудивитльно, что ситы выгнали джедаев из Внешнего Кольца.

— Всё? — пролаял он. — Мы закончили здесь?

— Нет. — Керра зажгла меч и махнула клинком в его сторону. — Раздевайся.


* * *


Женщина аккуратно сложила “Марк VI” обратно в сумку — хотя у самих предметов вид был достаточно неаккуратный: и сумка, и костюм были в пятнах и воняли краской.

— Здорово ты заляпал эту одёжку, — сказала джедайка. — Эта дрянь смывается?

― Не знаю, — буркнул Нарск. До костюма ему больше не было дела. Полицейские спидеры уже мчались к бурлящему котлу, на месте которого только что был испытательный центр. А он — голый, в одной рубашке, — сидел в мусорном контейнере в темном углу площади. Женщина привела его сюда, забрала маскировочный костюм и связала ему руки.

Словом, положение хуже некуда.

— Как ты можешь? Ты же знаешь, что они со мной сделают, если найдут! — Видя, что она закрывает крышку, Нарск засуетился еще больше. — Ты не можешь так поступить! Джедай должен быть честным и справедливым! Ты же вроде как джедай!

Керра Холт остановилась.

— Что? — сказала она, неожиданно обидевшись. — Я же не закрываю тебя на замок.

Крышка захлопнулась.