[quote]Началось все в 1984 году, когда я и Андре впервые встретились в коммерческом колледже в Крефельде. Как оказалось, у нас были одни и те же интересы, такие как увлечение хэви-металлом; к тому же у каждого из нас была своя группа: я был ритм-гитаристом в Executor, Андре также играл на гитаре в своей группе – European. Но так как группа Андре была более профессиональной, то именно ее и следует считать прообразом Blind Guardian. Через некоторое время они поменяли название на Zero Fault. Но Андре не был удовлетворен манерой пения своего вокалиста, так как тот не мог приспособиться к игре группы и его вскоре убрали.

В течение школьных каникул Андре пытался оценить мои таланты, которые заключались в невероятно громком крике. А так как я всегда мечтал стать профессиональным музыкантом то, не долго думая, присоединился к Zero Fault. Вместе мы убедили двух других парней из группы, что нам – по причине нового звучания - лучше снова сменить название группы. Подумав, мы назвали группу Lucifer's Heritage.

Вскоре я познакомился с Томеном, которого Андре учил играть на гитаре. К сожалению, все то, чем он выделялся, было отсутствие таланта. Но однажды случилось то, что стало для нас неожиданностью: внезапно Томен сел за барабанную установку в подвале дома Андре, где мы репетировали, и отстучал неплохую партию. Тогда мы подумали, что он барабанил с раннего детства, но сам никогда об этом не говорил. После этого Андре решил, что Томену лучше играть на барабанах, чем на гитаре и тот последовал этому совету. Хотя делал он это в другой группе.

Однако, дружба с Андре, который для Томена был чем-то вроде Крестного отца, никогда не заканчивалась: пока Андре проводил время со своей подругой, Томен ждал его у дверей, и когда я приходил к Андре репетировать, то, видя окурки на земле, был уверен – Томен уже здесь… как мило.

Как-то раз Андре сказал Томену что у его группы появился новый вокалист, поющий как Пол Ди’Анно. Томен, большой фэн Ди’Анно, был весьма заинтригован. И когда же из нашей группы ушел ударник, выбор сразу же пал на Томена.

В этом составе мы записали наше первое демо “Symphonies Of Doom”. Для этого каждый из нас должен был вложить по 400 DM – что было совсем немало для начала 80х - мы собирали эти деньги, помещая их в копилку, чтобы профинансировать собственную запись, и все было бы хорошо, если бы Томен не потратил все деньги перед самым походом в студию. Так мы остались с пустыми карманами, не зная где найти 1600 DM, необходимые для оплаты. Томен же не мог попросить эти деньги у своего отца - тот ненавидел нашу группу. Причина этой ненависти была в том, что отец Томена думал, будто мы не даем возможности его сыну стать кровельщиком, хотя сам Томен никогда и не думал о работе в семейной фирме. Из-за этого он и не давал денег и сегодня я могу его понять… Томен же сам не мог достать денег и поэтому должен был покинуть группу.

Через несколько дней ситуация с деньгами решилась – бабушка Андре дала нам немного денег, а я на какое-то время нашел работу, что дало возможность получить дополнительные деньги, - и так как мы получили ту сумму в которой нуждались, то решили опять вернуть Томена в группу.

После этого мы наконец смогли записать наше демо, к которому критика отнеслась неплохо. Правда среди этих пяти песен не было той, которая могла бы оставаться нашим фаворитом годы спустя. Только один трек – Helloween был достаточно удачен – с другой аранжировкой и новым названием (Wizard’s Crown) он вошел на наш дебютный альбом “Battalions Of Fear”. После той сессии Томен снова покинул группу – по какой причине, уже и не вспомнишь… и был заменен нашим прежним ударником Хансом-Питером Фреем.

В середине 1986 года мы записали наше второе демо “Battalions Of Fear” выдержанное в стиле Melodic/Speed/Power-Metal с сильным влиянием Helloween. В треке “Majesty”, который впоследствии открывал наш дебютный альбом, мы впервые обратились к творчеству Дж.Р. Толкиена. Еще до этой записи мы поняли, что наш второй гитарист Маркус Дорк больше не подходит группе, и стали искать ему замену. Заменивший его Кристоф Тийссен любил более трэшевое звучание и поэтому в группе надолго не задержался. Внезапно мы также решили, что мой вокал на самом деле не так уж и хорош. У нас появилась идея пригласить нового вокалиста. Много разных парней прошли через нашу дверь, но, прослушав их, мы поняли, что мой голос все-таки лучше, чем у каждого из них. С тех пор моя роль в группе как вокалиста больше не подвергалась сомнению.

Второй проблемой стал поиск репетиционной базы для группы. Тут вступает в игру Маркус и его группа Reedemer; у него было все, в чем мы нуждались: помещение для репетиций, он был отличным парнем и так же отлично играл на гитаре. И так как у его группы не было вокалиста, он, не долго думая, распустил ее и присоединился к Lucifer's Heritage. И кто, по-вашему, был ударником Reedemer? Правильно, Томен.

Андре с удовольствием встретил старого друга, который присоединился к нам снова. Это было тем более важно, так как в это время главный редактор журнала Metal Hammer основал новый рекорд-лейбл “No Remose” и сразу предложил нам контракт. К тому же наш ударник Ханс-Питер Фрей оставил группу и мы искали нового...

В таком составе мы записали “Battalions Of Fear”, но в течение процесса записи решили сменить название группы, так как замечали, что из-за прежнего названия люди причисляли нас к блэк-металлу. Кроме того, название Lucifer's Heritage не соответствовало стилю нашей музыки. Тогда мы собрались в студии и составили список с наиболее подходящими названиями. В течение нескольких дней мы назывались – по одной из песен Metallica – Battery, но наши друзья убедили нас, что это не самая лучшая идея. Другим вариантом было название Raging Waters, в честь известной песни Testament, но, в конце концов, мы выбрали мой вариант…”

Когда группа, тогда еще под названием Lucifer’s Heritage, - Ханзи Кюрш (вокал, бас), Андре Ольбрих (соло-гитара), Маркус Зипен (ритм-гитара) и Томен Штаух (ударные) - в октябре 1987 г. вошла в Karo Studio города Мюнстер, ребята уже имели в своем активе две демо-ленты. Однако запись полноценного альбома предполагала совершенно иной уровень записи и сведения, и, понимая это, компания No Remorse Records (NRR), привлекла к работе весьма востребованного в середине восьмидесятых звукоинженера и продюсера Калле Траппа (Kalle Trapp). “Калле не командовал нами, но всегда высказывал свое мнение. Даже когда мы расходились в оценках, позднее оказывалось, что он был прав” – делился своими впечатлениями о продюсере Андре.

Калле (настоящее имя Карл) Трапп, имя которого последующие несколько лет постоянно ассоциировалось с Blind Guardian, начинал свою музыкальную карьеру гитаристом в местных группах, а с одной из них -Wonderland, даже выпустил в 1973 году альбом. В начале восьмидесятых он решил заняться продюсированием и достиг в этой области ощутимых успехов.

Первая же его продюсерская работа – дебютный альбом "Rollin' Thunder" 1983 года группы Mad Max, выпущенный Roadrunner Europe – разошлась огромным тиражом и получила отличную прессу. Его имя стало широко известным в сфере владельцев и руководителей небольших звукозаписывающих компаний, что обеспечило ему стабильную работу с разными рок-группами, преимущественно немецкими. К 1987 году он уже открыл собственную Karo Munster Studios и начал работать с еще одой звездной немецкой группой, Destruction, спродюсировав им во второй половине 80-х альбомы “Mad Butcher” и “Release from Agony”, разом поднявшие группу на ранг выше обычных трэш-пауэрных групп. Но мегазвезда его продюсерского таланта все еще была впереди…

Кстати, именно на Destruction и Blind Guardian он отработал свой фирменный "монолитный" стиль (это когда все инструменты как бы сливаются воедино, но не смешиваются совсем...) – и поэтому те два альбома Destruction и первые альбомы BG звучат похоже, а местами – очень похоже.

В основу дебютного альбома легло второе демо группы “Battalions of Fear”, все 5 песен из которого вошли на диск. Причем “Trial…” из несколько затянутой 4-х минутной инструменталки превратилась в динамичное вступление к “Wizard’s Crown” (под названием “Halloween” эта композиция впервые появилась на первой демо-ленте Symphonies of Doom), а в “Run for the Night” была капитально изменена аранжировка и лирика.

Таким образом, специально к альбому были записаны только 3 песни – “Guardian of the Blind”, навеянная романом Стивена Кинга “Оно”, инструментал “By the Gates of Moria” и “The Martyr”, повествующая о жизни Иисуса Христа и предательстве Иуды. К моменту написания этого трека группа сменила свое название с Lucifer’s Heritage (которое Ханзи и Андре придумали по дороге в школу) на гораздо менее радикальное Blind Guardian. Ханзи: “В моем воображении “слепой поводырь” - это человек, на котором лежит ответственность за других людей, ведущий за собой. Который превосходит других, несмотря на свое физическое увечье. На мой взгляд, способность вести за собой людей зависит не от физических, а скорее от духовных способностей. Хотя, лично я полагаю, что каждый волен интерпретировать название сообразно своим собственным мыслям”.

В январе 1988 г. на No Remorse Rec. вышел альбом “Battalions Of Fear”, который сами участники группы позднее характеризовали как “дерзкий и наивный”. CD-вариант диска был добит композицией “Gandalf’s Rebirth”, являющейся вариацией на одну из симфоний чешского композитора Антонина Дворжака. За первый месяц было распродано несколько тысяч экземпляров, что было неплохо для начинающей группы. Критика была весьма благосклонной, правда тут же окрестив группу “последователями Helloween”. Действительно, альбом имел много общего со знаменитым Walls of Jericho, но при этом музыка Blind Guardian была более тяжелой и агрессивной, что было следствием увлечения американским трэшем 80-х – группами Metallica, Megadeth, Testament, с большим количеством прогрессивных элементов. Уже на этом альбоме у группы просматривалось то уникальное сочетание мелодичности и эпичности с одной стороны и агрессии и скорости с другой, которое в дальнейшем перерастет в собственный неповторимый стиль. Особо обращали на себя внимание мелодичные соло Андре и, не по годам уверенная, игра Томена, которому на момент записи диска было всего 17 лет.

Если в написании музыки были задействованы все участники группы (правда, уже тогда просматривался творческий дует Ольбрих/Кюрш), то всю лирику на себя взял (и в дальнейшем никому не отдавал) Ханзи Кюрш. Основной упор он сделал на фэнтезийные произведения, прежде всего таких авторов, как Дж. Р. Толкиен, С. Кинг, М. Муркок. “Литература занимает отдельное место в моей жизни. Для Blind Guardian произведения Толкиена - основной источник вдохновения. Литература, возможно, единственное место, где я могу высвободить свое воображение, ведь все время я посвящаю музыке”. Несколько особняком на этом альбоме стоит заглавная песня, осуждающая политику Рональда Рейгана и его проекта звездных войн (в ее соавторах числится и бывший “Люцифер” Ханс-Петер Фрей).

Однако, на этой, очень неплохой пластинке есть и пара неудачных моментов. Многие обращали внимание на не совсем качественное сведение материала – инструменты звучали немного в отдельности друг от друга (хотя, как говорилось выше, Трапп сознательно использовал такой прием), да и вокал Ханзи Кюрша на тот момент был сыроват. Правда, после выпуска альбома, Андре заявил, что “голос Ханзи с момента записи первого демо изменился в лучшую сторону, став более мощным и агрессивным. Прежде его вокал был гораздо хуже, но сейчас подходит нашей группе. Поэтому мы решили заняться поиском не певца, а басиста. Надеюсь, что это будет не трудно”. Насколько это заявление было серьезным, неизвестно, однако следующие десять лет Ханзи все также дергал свои четыре струны.

Обложку для альбома выполнила студия Van Waay Design, проявив при этом определенную предприимчивость: недолго думая, они сперли идею логотипа BG у фан-клуба Bee Gees (лого, впрочем, получилось удачным и хорошо прижилось). Но этого им показалось мало, и они уперли и саму идею обложки с картины “Checkers” (“Шахматисты”, 1983) культового художника Кена Келли (Ken Kelly), мастера “героического фэнтези”. В музыкальном мире у Келли, предпочитавшего в своих работах черно-белую палитру, были и “легальные поклонники” – тру-металлисты из Manowar, которые в том же 1988 году заказали у него обложку к “Kings Of Metal”. Интересно, что глава этой студии, собственно сам Ван Вэй, какое-то время сотрудничал как художник с НАСА….

После выпуска альбома ребята занялись своими повседневными делами – кто учебой, а кто работой, совмещая это с постоянными репетициями. Лишь к осени NRR удалось организовать группе турне по немецким клубам под веселым названием “Fuck Off And Dive Tour”. Сопровождала их в этом турне не менее веселая группа Grinder, игравшая типичный немецкий трэш/пауэр с большим количеством припевов. Кстати Grinder в том же году выпустили свой первый и единственный альбом, спродюсированный все тем же Калле Траппом. После финансового краха NRR они перебрались на Noise, а к 1992 году, после ухода нескольких музыкантов, преобразовались в Capricorn. Впрочем, Capricorn просуществовал лет семь и развалился; единственный, кто из них хорошо устроился - ударник Штефан Арнольд (Stefen Arnold), который перебрался в Grave Digger. Отыграв вместе более 20 концертов и набравшись опыта, музыканты Blind Guardian засели за написание материала для своего второго альбома.

Решив идти проверенным путем, группа вновь, в январе 1989 года, вошла в Karo Munster Studio, где под руководством Калле Траппа начала запись нового диска, получившего название “Follow the Blind”. Во время работы над альбомом произошло одно немаловажное для ребят событие – в один из студийных вечеров к группе примкнул знаменитый Кай Хансен, скандально ушедший всего несколько месяцев назад из Helloween. “В то время мы были большими поклонниками Helloween и Кая Хансена, в частности. – вспоминает Ханзи. - Мы удивились, узнав, что он и наш продюсер Калле Трапп были хорошими друзьями, и Калле подкинул идею пригласить Kaя в студию, чтобы дать ему сыграть парочку соло, а также, возможно, записать немного вокала на альбоме”.

Сам Хансен также был наслышан о Blind Guardian и этим предложением заинтересовался. “Я слышал дебютный альбом BG, который многие сравнивали с нашим старым альбомом Walls Of Jericho, особенно в плане вокала. Но после работы с группой в студии я должен сказать, что с Helloween они имеют не так много общего, хоть и играют скоростную и мелодичную музыку. Дело в том, что все новые группы всегда похожи на какие-то известные группы. Например, ранний Helloween часто сравнивали с Iron Maiden”. За один вечер он сыграл гитарные соло к песням “Hall Of The Kings” и “Valhalla” (став соавтором обоих композиций), кроме того, спев первый припев и записав бэк-вокал все к той же “Valhalla”. Кстати, это было первое появление Кая Хансена в роли вокалиста со времен прихода в Helloween Михаэля Киске в 1986 г.

Участие опального гитариста в записи придало хорошую рекламу еще не вышедшему альбому. Возможно, по этой причине NRR решили сначала выпустить 7-дюймовый сингл “Banish From Sanctuary/Hall Of The King”. Этот промо-сингл вышел ограниченным тиражом в 500 экземпляров и к тому же без обложки. В этих двух песнях не было ничего эксклюзивного, точно такие же версии вошли и на сам альбом.

“Follow The Blind” вышел в апреле 1989 года и, в целом, оказался гораздо успешнее своего предшественника (хотя, по мнению многих, это самый слабый альбом в истории крефельдской четверки). Именно с эти альбомом Blind Guardian начали набирать популярность в Японии, попав даже в местные чарты импортируемых альбомов. Песни с нового альбома продолжили курс, начатый на Battalions…, став при этом намного тяжелее и агрессивней. Андре: “Для меня Follow The Blind – это трэшевый альбом, записанный под влиянием таких групп, как Testament и Forbidden. Тогда мы были еще в поиске собственного стиля и попытались пойти в этом направлении”. Чтобы несколько смягчить звучание альбома, ребята стали смелее экспериментировать с симфоническими аранжировками, что в те годы было достаточно редким явлением в металлическом мире.

Отдельного упоминания заслуживает само звучание альбома – “Follow The Blind” стал фактически первым записанным в Европе альбомом со “звучанием 90-х”. Дело в том, что в 80-х характерным было “широкое”, “атмосферное” и “сочное” звучание ритм-гитар, “поющая” соло-гитара и мягко очерченная бас-гитара, плюс глухой и немного даже “сырой” звук рабочего барабана с мягким звучанием “бочек”. Практически единственными из “больших” групп, выделявшимися из этого ряда были Judas Priest с их “придавленными” компрессорами кричащими гитарами, но это практически всегда было их трейдмарком, к тому же за этой их модой никто не следовал вот уже несколько лет подряд и вроде как следовать не собирался. А в 90-х, видимо, с широким распространением цифровой техники в звукозаписи (а также, скорее всего, транзисторной – в гитарных усилителях) наступила мода на сухое и четкое гитарное звучание, плотную бас-гитару и ярко очерченный рабочий барабан с четкими басовыми "бочками". Именно это и сделал Калле Трапп для BG на "Follow the Blind". Получается, что Трапп на год с лишним предугадал путь развития звучания целого музыкального направления (а может, сам же его и инициировал). Конечно, с точки зрения сегодняшнего дня можно сказать, что это было совершенно закономерно по принципам развития данного музыкального стиля – все постепенно становилось тяжелее, жестче, быстрее и так далее; но это мы можем сказать сейчас, а тогда это не выглядело так очевидно.

Тематика песен осталась прежней, правда на этот раз Ханзи Кюрш решил не обращаться к творчеству Толкиена. Главным источником вдохновения послужили книги из цикла “Вечный герой” Майкла Муркока и роман С. Кинга и П. Страуба “Талисман”. Библейскую тему Ханзи продолжил в “Banish From Sanctuary”, посвященной Иоанну Крестителю, а песни Valhalla и “Hall Of The King” были навеяны скандинаво-германской мифологией.

Закрывал альбом забавный рок-н-ролльный кавер двух песен – “Barbara Ann” и “Long Tall Sally” (автор обоих – Фред Фассет), объединенных в один трек. В свое время эти песни исполняли Beach Boys, Jerry Lee Lewis, Jimi Hendrix, Little Richard, Who, а для Blind Guardian она поначалу была неким разогревом. “Мы играли Barbara Ann вначале и в конце наших репетиций, делая это немного безумно, – вспоминает Ханзи. Постепенно мы переделали некоторые части до тех пор, пока не получили отправную точку, с которой мы играли песню 20 или даже 35 минут, делая все, что нам хотелось”. Правда при записи этой песни группа выступила всего лишь в качестве аккомпанирующего состава: вокал поделили между собой Калле Трапп и Ральф Колер (Rolf Köhler, сотрудничающий с BG и по сей день в качестве бэк-вокалиста), партию соло-гитары записал все тот же К. Трапп.

Другая кавер-версия, записанная группой, “Don’t Break The Circle” (группы Demon c альбома 1982 г. “Unexpected Guest”), вышла в качестве бонуса к CD-версии альбома. Соло к этой композиции записал Маркус Зипен, проявивший себя на этом альбоме гораздо большего обычного. Вместе с Андре он отыграл соло к “Follow The Blind” и “Beyond The Ice”, кроме того, став соавтором нескольких песен.

В свое второе турне по Германии Blind Guardian отправились вместе с группой Pyracanda. Эта группа играла достаточно типичный для немецкой сцены хэви/спид и все, чем запомнилась – это наличием в составе гитариста Свена Фишера, в середине девяностых записавшим с Rage несколько альбомов. В те годы гвардейцы, полностью соответствуя своему андеграундному статусу, имели возможность играть лишь в небольших клубах, правда, на этот раз, в отличие от первого тура, отыграли свои концерты в качестве хэдлайнера. Наряду с материалом из первых двух альбомов на своих выступлениях Blind Guardian часто исполняли “Brian” (с первого демо) и знаменитый мейденовский кавер – “Prowler”.

В том же 1989 году Karo Studio переехала из города Мюнстер в Гамбург, куда и отправился Калле Трапп, а вместе с ним и Blind Guardian – в то время этот продюсер был для них как пятый член команды. Кроме того, компания No Remorse нашла возможность выделить побольше денег на запись, чем в прошлые годы, и, обрадовавшись, ребята решили забить на работу и учебу, чтобы полнее сконцентрироваться на сочинении материала. Материал этот получался намного навороченнее, чем раньше, и, чтобы не облажаться, Ханзи пришлось впервые в своей жизнь заняться вокалом. Уроки не прошли даром, и именно на этом альбоме он нашел свой стиль, ставший его торговой маркой на многие годы.

К записи нового творения, продолжавшейся три месяца (с марта по май 1990 г.), на этот раз были привлечены большие силы. В свою новую студию на должность звукоинженера Трапп пригласил своего давнего знакомого Пита Силка (Piet Silk), игравшего на рубеже 70-80-х годов вместе с Каем Хансеном в различных группах и, в частности, в Iron Fist ставшей в последствии прообразом Helloween. В 1983 году, до того как группа преобразовалась в Helloween, Силк покинул ее, а в конце 80-х отправился в Лос-Анджелес учиться искусству управления с микшерским пультом. Возвратившись, он начал свое сотрудничество с Калле Траппом, продолжавшееся почти 7 лет.

Запись хоровых распевок, ставших с этого альбома неотъемлемым элементом саунда BG легла на плечи Ральфа Колера, Хаки Хакманна (Hacky Hackmann), а также Траппа и Силка. В создании клавишных аранжировок поучаствовал Матиас Визнер (Mathias Wiesner), которого Блайнды с тех пор приглашали на запись каждого последующего альбома. Не обошлось и без присутствия Кая Хансена – он сыграл гитарные соло на “The Last Candle” и “Lost in the Twilight Hall”, на которой, кроме того, спел в дуэте с Ханзи, а также пару раз прокричал на “Goodbye My Friend”.

Нельзя также не упомянуть еще об одном человеке, способствовавшем успеху группы – Андреасе Маршалле, молодом художнике, начавшем карьеру в 1986 году оформив альбом ныне никому не известных The Dizzy Satellites. За следующие четыре года Маршалл нарисовал обложки для Helloween (Pumpkin Tracks’89), Sodom (Agent Orange’89), UDO (Facelles World’90), Kreator (Coma of Souls’90), а также целой кучи менее известных команд. Однако, работая именно с Blind Guardian он приобрел репутацию одного из самых влиятельных художников на металлической сцене. Для самих гвардейцев это сотрудничество также стало одной из составляющих успеха – после не столь выразительных обложек к двум первым альбомам, стиль изображений Маршалла идеально подошел к музыке, играемой BG, дополнив ее в какой-то мере в визуальном плане.

Новый альбом группы, получивший название “Tales From The Twilight World”, вышел 16 июля 1990 года и стал, в каком-то смысле, началом тех Blind Guardian, какими мы их знаем сегодня. Группа решила немного отойти от достаточно прямолинейного спид/трэша, звучащего на первых двух работах, к набиравшему в те годы популярность пауэру. Данный факт не остался не замеченным слушателями, раскупившими альбом только в одной Германии в количестве 30 тысяч копий, а в Японии Blind Guardian и вовсе были признаны открытием года.

При этом тяжесть и скорость были не утрачены, но основной акцент был сделан на мелодичность и эпичность композиций. Ханзи: “В том году мы стали больше обращать внимание на Queen и классическую музыку, стремясь взять оттуда самое лучшее и создать собственный стиль. Следующим шагом стала более внимательная подборка материала и использование профессионального оборудования. Каждый из нас делал что-нибудь, затем тащил это в студию, и мы вместе работали”. Стоит отметить, что именно с выпуском этого альбома музыкальные критики перестали настойчиво сравнивать Blind Guardian с Helloween, признав тем самым несомненную индивидуальность коллектива.

За год, прошедший с выпуска Follow The Blind музыканты значительно выросли в творческом плане, что сразу заметно при прослушивании альбома. На Tales… стало значительно больше симфонических аранжировок и хоровых вставок, которые очень органично вплетались в песни. Как всегда на высоте был Андре, насочинявший целую охапку мелодичных соло и еще раз доказавший, что является одним из лучших гитаристов на германской сцене. Некоторые нарекания может разве что вызвать звучание ритм-гитары и ударных, которое из-за ускорения песен стало несколько “кашеобразным”. Но спрашивать это надо с Калле Траппа…

О непохожести нового материала на песни с Battalions of Fear и Follow the Blind говорил позднее и Ханзи Кюрш: “Я горжусь каждым выпущенным альбомом, но на первых работах у нас все-таки были некоторые ошибки, которые снова мы бы уже не сделали. Например, в каждой песни есть отличные моменты, но в целом песня получалась несбалансированной. То же можно сказать и о лирике, особенно на дебютном альбоме, которая к некоторым песням была немного наивной. Конечно, можно сослаться на то, что мы были молоды и полны энергии, но некоторые решения были все-таки преждевременны. Мой любимый альбом – Tales From The Twilight World, вот он действительно излучает волшебство. Я думаю, в тот момент мы, наконец, созрели и вложили в те песни всю ту энергию, магию и мощь, что у нас имелась. Лирика стала намного лучше и единственный негативный момент – это микширование и продюссирование, которое могло бы быть и лучше”.

Вдохновением для написания лирики Ханзи Кюршу вновь послужили произведения известных фантастов – “Дюна” Ф. Херберта (Traveler In Time), “Дыхание дракона” П. Страуба (Welcome To Dying), “Томминокеры” С. Кинга (Tomminockers, Altair 4). Однако он на этот раз решился написать к некоторым композициям лирику, основанную на собственных фантазиях. История о пришельце, стремящимся улететь с Земли на свою родину, легла в основу “Goodbye My Friend” (по заверениям Ханзи эта история не имеет ничего общего с фильмом “Ип - инопланетянин”). “Lost in the Twilight Hall” рассказывает о реинкарнации, а “The Last Candle” – фэнтезийная история, написанная Ханзи в кратчайшие сроки перед самим процессом записи. Особо выделялась на этом альбоме первая в истории Blind Guardian баллада “Lord of the Rings”, музыку к которой написал Маркус Зипен, записавший к тому же и партию соло-гитары к этой композиции. В дальнейшем Андре ему таких вольностей не позволял, за исключением разве что основной акустической партии к “Harvest Of Sorrow”.

Завершался альбом традиционным бонусом, доступным для немногочисленных в то время владельцев CD-плееров – концертным вариантом “Run For The Night”, звучащим гораздо интереснее и разнообразнее, чем на Battalions… Правда “живое” происхождение этой песни вызывает сомнения – упоминаний о месте записи в буклете нет, да и навряд ли BG в то время имели возможность сделать качественную концертную запись (подобными “студийно-живыми” записями в свое время увлекались даже такие монстры как Metallica или Helloween).

Сразу после выхода альбома, Blind Guardian, как и все нормальные группы, сразу планировали отправиться в турне в сопровождении все той же Pyracanda. Но тут возникли непредвиденные проблемы – у Томена начались проблемы с рукой и он был вынужден несколько месяцев лечиться.

Чтобы не сидеть без дела, Ханзи и Андре решили помочь своему бывшему согруппнику по Lucifer’s Heritage Кристофу Тийсену (Christoph Theissen) и его группе Pillow Killz с продюссированием их первого демо, получившего название “The 3rd Prophecy”. Кроме того, Ханзи и Андре записали бэк-вокал к композициям этого демо, а Томен (видимо из последних сил) отбарабанил на двух треках – “Between Two Worlds” и “Loss of Manking”.

Чуть позже они впервые, в рамках рекламной акции, отправились в Японию, страну, где популярность Blind Guardian среди местных металлистов росла устрашающими темпами. Поездка эта прошла под патронажем нового выпускающего лейбла группы – знаменитого Virgin Records. Кстати, до этого Virgin вплотную не занимались металлическим бизнесом (за исключением выпуска пары альбомов Saxon и Toten Hosen), так что Blind Guardian стала первой тяжелой группой заключивший долгосрочный контракт с этим концерном. Выбор этот был не легкий – после успеха Tales… предложения сыпались как из рога изобилия – EMI, SPV, Noise, Century Media, но на выбор, по словам музыкантов, повлияло то, что Virgin всегда славилась хорошим промоушеном подписываемых исполнителей. Годом позже на новой фирме были переизданы первые три альбома (в Японии диски BG выходили под лейблом Victor), что же касается No Remorse Records, то они, потеряв своих главных звезд, обанкротились в 1992 году.

Закрывая тему с Virgin Records, стоит отметить, что новый контракт возлагал на фирму все расходы, связанные с деятельностью группы. “Этот риск оправдан – поясняет Ханзи Кюрш. - По контракту наша прибыль зависит от количества проданных пластинок. Больше пластинок – больше денег. А покупают альбом или нет, зависит от нас, от нашей музыки”. И судя по тому, что Blind Guardian до сих пор сотрудничают с этим концерном, боссы Virgin вполне довольны объемами продаж.

Тем временем дела Томена шли на поправку и группа, в конце 1990 года, провела небольшой тур по немецким клубам в сопровождении уже знакомых музыкантов из Grinder. Основная часть турне была намечена на февраль – апрель 1991 г. в одной обойме с американцами из Iced Earth, выпустивших незадолго до этого свой дебютник “Iced Earth”. Вместе они объехали почти всю Германию, с небольшими заездами в близлежайшие страны – Австрию и Швейцарию. Парни из Blind Guardian, как и Джон Шаффер, бессменный лидер Iced Earth, часто вспоминали этот тур, как лучший в своей карьере. В результате совместных концертов и попоек музыканты обеих групп настолько сдружились, что это через десять лет вылилось в сольный проект Demons&Wizards. Но это, как говорится, совсем другая история.

Начало 90-х годов стало поистине “смутным временем” для металла: под напором “эмтивишной” музыки этот стиль практически исчез с радио и телевидения. Правда, набирали популярность грандж и индастриал, но эти стили были скорее ближе к альтернативе, чем к металлу. Да и в самой металлической музыке происходили значительные перемены: хэви и трэш, наиболее популярные стили в металле 80-х, стали быстро терять свою значимость, пауэр/спид погружался в пучину самоплагиата, дэтовые группы, еще лет пять назад принесшие оригинальность в металл, стали походить друг на друга как братья-близнецы. И даже набиравшие в те годы популярность дум и блэк не могли призвать под свои знамена миллионы металлистов, как в те же восьмидесятые.

Таким образом, удержаться на плаву молодым группам было очень сложно – лишь при наличии по-настоящему оригинального и качественного материала можно было привлечь внимание слушателей. Группы создавались и, ничего не добившись, распускались, а известные команды, добившиеся популярности в восьмидесятых, одна за другой стали искать новые пути творческого самовыражения, и не всегда эти опыты оказывались успешными. Может поэтому, в первую половину 90-х образовалось так мало по-настоящему успешных групп, особенно в таких ортодоксальных стилях, как хэви или трэш.

Трудно сказать, думали ли о чем-то подобном музыканты Blind Guardian, входя в марте 1992 года в уже знакомую Karo Studio, но уж точно они не хотели оплошать, выпуская свой первый альбом на Virgin. Со свойственной всем немцам педантичностью гвардейцы для записи своего нового творения пригласили всех тех, с кем раньше успели поработать. Продюсировал и микшировал альбом вновь Калле Трапп, а помогал ему в качестве второго звукоинженера Пит Силк. Он же, на пару с Матиасом Визнером, отвечал за студийные эффекты. Не обошлось и без присутствия Кая Хансена, правда, исполнения вокальных партий ему решили не доверять, дав записать лишь соло к “The Quest Of Tanelorn” и упомянув его имя в соавторах песни.

Появились и новые лица – Штефан Вилл (Stefan Will) записал фортепианную партию к “Black Chamber”, а Петер Рубсам (Peter Rubsam) сыграл на шотландской волынке в “The Piper’s Calling”. Последний, кстати, целых 25 лет играл классическую музыку в одном оркестре с отцом Андре Ольбриха, по просьбе которого и помог Blind Guardian. Мелодия, ставшая основой этой волыночной инструменталки, придумана самим Рубсамом, и в несколько видоизмененном виде она же легла в основу соло к “Somewhere Far Beyond”.

Запись продолжалась все три весенних месяца и в августе 1992 г. на прилавках музыкальных магазинов появился новый альбом Blind Guardian, получивший название Somewhere Far Beyond. Великолепный материал и хороший промоушен со стороны Virgin обеспечили диску достаточно значительный коммерческий успех – 130 тысяч экземпляров, раскупленных европейскими и японскими фэнами, говорят о многом.

В музыкальном плане альбом продолжил курс, взятый на Tales…- скоростной, в меру агрессивный спид/пауэр, со множеством симфонических вставок и величественными подпевками. Сразу бросалось в глаза, что группа “повзрослела”, и, прежде всего, в композиторском плане: все песни буквально пронизаны неожиданными сменами ритмического рисунка, с быстрыми и медленными пассажами, появившимся драматизмом и великолепными гитарными соло. Хотя группа более сдержанно оценивала этот альбом: “Для нас Somewhere Far Beyond всегда был альбомом “между”, - говорит Ханзи, – мы уже выпустили Tales…, но еще не записали Imaginations.… Это был все еще период создания и развития собственного стиля. И тут как раз подходит утверждение, что перемены – это не улучшение или ухудшение, а это просто прогресс”.

Стоит сказать, что группа по сравнению с ранними работами немного потеряла в скорости и напористости, но при этом композиции стали гораздо более разноплановыми: здесь нашлось место как стремительным “Journey Through The Dark” или “Somewhere Far Beyond”, так и нетипичной для Blind Guardian того периода “The Black Chamber”, спетой Ханзи под аккомпанемент фортепьяно. Эпические “Theater Of Pain” и “The Hobbit” – небольшое обращение к металлу 80-х, таким группам, как Manowar и Savatage; “Time What Is Time” и “The Quest Of Tanelorn” – пауэр, но в видении Блайндов, с их самобытной мелодичностью. Несмотря на такой сильный разброс по композициям, диск получился очень целостным, а сам материал отточенным и хорошо подогнанным.

Нельзя не упомянуть и об отличной продюсерской и звукорежиссерской работе, позволившей в полной мере раскрыть профессиональные качества музыкантов. Калле Трапп полностью приспособился к музыке Блайндов, и благодаря этому, Somewhere Far Beyond стал наверно первым альбомом Blind Guardian, который не производил впечатления наспех сработанного диска. Но парадокс в том, что именно из-за этого у самих музыкантов сложилось двойственное отношение к альбому: “Somewhere Far Beyond – это последовательное совершенствование предыдущего альбома, - делится своими впечатлениями Андре, - и если Tales… брал свое тяжестью, то Somewhere… был более продуманным и совершенным в техническом плане. Он был настолько отточен, что из-за этого немного потерял в своей искренности”.

В плане лирики каких-то глобальных изменений не произошло. Ханзи Кюрш вновь отдал дань таким авторам, как Дж.Р.Р. Толкиен (“Bard Song – The Hobbit”), С. Кинг (“Somewhere Far Beyond”, написанной под впечатлением саги “Темная Башня”) и М. Муркок (“Journey Through The Dark” и “The Quest Of Tanelorn”). Просмотр фильма “Бегущий по лезвию бритвы”, снятого в свою очередь по рассказу знаменитого американского фантаста Ф. Дика, сподвиг Ханзи на написание лирики к “Time What Is Time”, а сверхпопулярный в те годы сериал Д. Линча “Твин Пикс” – к “The Black Chamber”. “Лирика Blind Guardian это нечто большее, чем просто обращение к троллям и им подобным, - отвечает Ханзи тем немногочисленным противникам его литературного таланта. – И хоть в основном наши песни основаны на фантастических темах, это лишь вершина айсберга. Если внимательно вчитаться в тексты, то можно понять, что они говорят о свободе, правде, дружбе, доверии в человеческих взаимоотношениях – тех ценностях, что стали так редки в современном обществе”. Кроме того, впервые с Battalions… у группы появились песни с не-фэнтезийной лирикой. “Theater Of Pain” выражает обеспокоенность надвигающейся экологической катастрофой, а “Ashes To Ashes” – размышления о приходе смерти и существовании после нее; эта композиция написана Ханзи в память об умершем отце.

Центральной осью альбома стала знаменитая баллада “The Bards Song – In The Forest” (на японской версии диска она объединена в один трек с “The Hobbit”), проникновенный текст которой стал обязательным для запоминания и последующего пения на концертах всеми фанатами группы. К тому же она привнесла определенный элемент концепции в альбом – по замыслу Кюрша, все песни – это истории из различных миров, рассказываемые бардами, собравшимися в неком таинственном месте. Может, именно они и изображены А. Маршаллом на обложке, тем более, что он не раз говорил о том, что зачастую рисует под впечатление от прослушанных песен.

CD-версия альбома включала в себя 3 бонуса, одним из которых стала “классическая” версия “Theater Of Pain”, представляющая из себя первоначальный микс композиции с более ярко выраженными оркестровыми партиями, написанными Матиасом Визнером. Два других бонуса оказались каверами – в память об умершем 24 ноября 1991 года Фредди Меркьюри парни записали Queen’овскую “Spread Your Wings” (с альбома “News Of The World” 1977 г.), воздав тем самым должное своей самой любимой группе. Другой трек – “Trial By Fire” с альбома 1983 г. “Court in the Act” группы Satan, пытавшихся в начале 80-х нести спид-металл в массы. Впоследствии бывший гитарист и басист этой группы вошли в состав известной трэш-фолковой команды Scyclad, выступавшей в конце 1995 года на одной сцене с Blind Guardian. Тогда же музыканты обеих групп решили объединиться на сцене, чтобы исполнить “Trial By Fire”.

В турне по Германии, начавшееся в конце августа и продолжавшееся месяц, гвардейцы отправились опять со своими друзьями из Iced Earth. В Австрии и Швейцарии к ним примкнули трэш-алкоголики из Tankard. “Одним из самых забавных моментов случился в ночь, когда был придуман “Iced Deutsch”, - вспоминает Маркус это турне. - Посреди ночи мы остановились у бензоколонки, чтобы купить выпивки и закуски. Когда все дошли до кондиции, Джон (Шаффер, лидер Iced Earth) внезапно начал разговаривать на “Iced Deutsch” – он говорил все немецкие слова, приходившие ему в голову, независимо от того, имели они смысл или нет. Он произносил очень большие речи, объявлял нас рыцарями круглого стола и нес подобную ерунду. Он даже вел реальную (и длиинную) беседу с Ричи (барабанщиком Iced Earth), отчего все катались по полу”.

В декабре Blind Guardian отправились в Японию, страну, являющейся своеобразной Меккой для рок-музыкантов. Именно здесь записывали свои концертники Deep Purple, Scorpions, Judas Pries и множество других групп, для которых гастроли в Японии – подтверждение прежде всего собственной состоятельности и популярности на сцене. И следую примеру этих легендарных групп, гвардейцы решили записать свои выступления для последующего выпуска “живого” альбома. Для этой цели в страну Восходящего Солнца вместе с дорожной командой отправился К. Трапп, отвечавший за звук, а также Марк Зи (Marc Zee) в качестве сессионного клавишника. Кстати, до этого он выполнял те же обязанности в Iced Earth (ну куда уж без них!).

В Японии группа отыграла 5 концертов, собирая каждый раз полные залы. Ханзи: “Я с теплотой вспоминаю наши первые концерты в Японии и тех людей, что нас там встречали. Эти выступления совершенно не были похожи на те, что мы играли в Европе; японцы по своей натуре очень спокойные люди, но они совершенно по особому показывают вам свое расположение, в то же время получая полное удовлетворение от шоу. Все это было просто незабываемо, плюс к тому же, все мои любимые концертники, такие как, “Made in Japan ” Deep Purple, были записаны именно в Японии”. Первый из двух концертов в Токио посетило 3 500 человек, что стало самой внушительной аудиторией, посетившей концерт BG за все предыдущие годы. Трудно поверить, но в начале 90-х и концерты Blind Guardian в Европе собирали в среднем по 1 000 зрителей (а то и меньше), что впрочем, было совсем неплохо.

Возвратившись в Германию с новыми впечатлениями и записью двух концертов в Токио, которые забрал в свою студию К. Трапп, парни стали готовиться к рождественским праздникам. Нагулявшись, они отправились в Гамбург, в Karo Studio, где Трапп, и помогавший ему в этом Пит Силк, начали сведение концертника. Первые результаты Блайндов отнюдь не впечатлили. Маркус: “Первый микс, который он представил нам, была песня “Banish from Sanctuary” и звучала она точно так же, как и на Follow The Blind. Это не было похоже на концертную запись, а походило скорее на студийную версию. И это было совсем не то, что мы ждали. По мнению Калле Траппа концертный альбом должен звучать настолько совершенно, насколько это возможно, но нам в нем не хватало “жизни”. В тот период мы много спорили по этому поводу и, в конце концов, пришли к компромиссу, но все равно, по-нашему мнению, это получился не самый совершенный концертник”.

Работа над альбомом продолжалась весь январь 1993 года, а уже в феврале вышел концертный альбом Blind Guardian “Tokyo Tales”. На диск вошел материал, сыгранный на концерте в токийском Koseinenkin Hall, прошедшем 4 декабря 1992 года. Запись другого выступления, состоявшегося через два дня в другом токийском зале NHK Hall, оказалась похуже качеством, поэтому отсюда был взят лишь один трек – Lord Of The Rings, попавший к тому же только на японскую версию альбома. Японский вариант альбома, помимо бонуса, имел отличное от европейского оформление, представлявшее из себя фотографии с японских гастролей.

“Tokyo Tales нам понравился сразу, как только вышел, но вот потом… Мы ничего не говорили, но полного удовлетворения от прослушивания не получали. Просто Калле Трапп немного перестарался в плане микширования и обработки материала”, - высказывает позицию группы в отношении этого альбома Ханзи Кюрш.

Действительно, К. Трапп сделал этот альбом таким, каким хотел его видеть и для этого пришлось много поработать за микшерским пультом. Из звучания были убраны все посторонние шумы, вроде криков публики, бесновавшейся весь концерт, заглушая в даже некоторые моменты динамики. Убедиться в этом можно прослушав бутлег того концерта – зал действительно выступил в качестве хора, правда не всегда попадая в такт или не успевая иногда подпеть, поэтому в некоторых местах пришлось подстраивать рев толпы под пение Ханзи. Что касается самой группы, то в студии Калле Трапп перезаписал некоторые басовые партии и подправил в паре мест вокал Ханзи. В связи с этим звучание группы стало более “чистым”, что и не понравилось самим музыкантам. Правда стоит заметить, что Blind Guardian всегда тяготели к подобному саунду (наглядный тому пример – второй концертник группы Live), а неприятие альбома со стороны группы – это скорее результат возникших в то время противоречий с К. Траппом.

Трек-лист диска на две трети состоял из композиций с двух, на тот момент последних, альбомов группы – Tales… и Somewhere Far Beyond. Но при этом само звучание группы было скорее приближено к первым работам – скоростной, жесткий спид/трэш, без каких-либо симфонических эффектов. Даже песни с Somewhere Far Beyond зазвучали по-другому, немного потеряв в своей камерности, но приобретя взамен больший заряд энергии. Возможно, чтобы не нарушать целостность альбома, Трапп решил не включать в него баллады “The Bard’s Song” и “Lord Of The Rings” или эпические прогрессивы “Theater Of Pain” и “The Hobbit”, которые группа, вместе с некоторыми другими композициями, также отыграла в Токио. Несколько неожиданно на этом фоне прозвучало клавишное соло “мистера Марка Зи” в концовке “Time What Is Time”, что впрочем отнюдь не нарушило целостности альбома.

Интересно, что спустя несколько лет Ханзи, в одном интервью, обмолвился о возможном выпуске ремастированного издания “Tokyo Tales”, сведение которого заново выполнил Пит Силк. Этот диск должен был включать в себя все композиции с концерта в Токио, продолжавшегося более двух часов. Однако выход нового издания “Токийских историй” так и остался одним из нереализованных планов группы.

Таким образом, в свете назревающего конфликта между группой и Калле Траппом, отказ от услуг последнего стал лишь делом времени, что вскоре и произошло. Посовещавшись, музыканты решили записывать свой очередной альбом с новым продюсером.

Учитывая ту щепетильность, проявляемую музыкантами Blind Guardian в вопросах состава группы и людей, ее окружающих, разрыв с К. Траппом, человеком, сыгравшим немалую роль в становлении группы, оказался чуть ли не самым скандальным эпизодом в истории группы. В своих высказываниях музыканты стараются обходить эту тему, ограничиваясь лишь достаточно банальными благодарностями в адрес Калле Траппа; хотя время от времени все-таки проскальзывают фразы типа “Трапп не давал нам дальше развиваться”. Определенная доля правды в этом есть – всю свою карьеру Трапп работал с трэш/пауэрными группами, то есть с командами примерно одного направления, а Блайндам, по их собственным признаниям, всегда было тесно в рамках одного стиля. Плюс к тому же, Трапп не всегда считался с мнением группы (и не только BG) при записи альбомов, так что при этом вполне могли возникнуть проблемы личностного характера.

После разрыва с Blind Guardian имя Калле Траппа было какое-то время на слуху. В частности, с его помощью записывали свои альбомы Praying Mantis (A Cry For The New World’93 и To The Tower Of Ten’95), Uriah Heep (Sea Of Light’95), Saxon (Unleash The Beast’97), а также многие малоизвестные немецкие группы. В настоящее время он практически не занимается продюсированием, лишь изредка помогая молодым командам, надеясь, может быть, найти среди них вторых Blind Guardian…

Претворять в жизнь свои дальнейшие амбициозные планы по завоеванию мирового музыкального рынка гвардейцы решили с помощью именитого продюсера Флемминга Расмуссена (Flemming Rasmussen). "Мы искали своего рода сопродюсера, - поясняет выбор группы Ханзи Кюрш, - который дал бы нам возможность участвовать в процессе работы над материалом, ведь мы всегда имели собственные идеи, которые хотели бы реализовать, что было невозможно с Калле Траппом. Ведь имея возможность прослушать предварительную запись, легче понять, как сведен окончательный вариант. А это очень важно для нас". Для этого сначала им пришлось отправиться на родину Расмуссена, в Данию, где недалеко от Копенгагена располагалась его собственная Sweet Silence Studios, в которой и решено было записывать новый альбом.

Эту знаменитую в рок-среде студию Расмуссен открыл еще в далеком 1976 году, и поначалу ее основной контингент составляли местные поп и рок музыканты, хотя иногда и наведывались такие знаменитости, как Ринго Старр или Rainbow Ричи Блэкмора. Однако известен Расмуссен прежде всего работой с подающей в те годы большие надежды группой Metallica. Эти знаменитые американские трэшеры приезжали в Данию для записи альбомов Ride The Lightning и Muster Of Puppets, спродюсированных Расмуссеном; в третий и последний раз они работали вместе над And Justice For All, правда уже в Лос-Анджелесе. Кроме этого он спродюсировал тонну датских металлистов разной степени известности (Pretty Maids, Artillery, Unleashed Power, Fate и т.д.), а перед началом студийной сессии с Blind Guardian его услугами воспользовались флоридские дэтстеры Morbid Angel для записи знаменитого альбома Covenant.

Стоит сказать, что при первом знакомстве гвардейцы не произвели особого впечатления на Расмуссена: "Когда мы начали записывать партию ударных, - рассказывает Ханзи, - то все, за исключением Томена, стали валять дурака. Я пел песню не полностью, а только те моменты, когда Томену надо было сменить ритм. Флемминг не мог поверить тому, что видит, решив, что мы - просто пустышки, непонятно как добившиеся успеха. Позже он понял наши возможности и то, что мы все, кроме Томена, музыканты очень хорошего уровня. Томен же - лучший музыкант в группе". На Расмуссена Томен также произвел впечатление, а точнее уровень его игры, в результате чего ударные на альбоме были выдвинуты чуть ли не на передний план, а сам Расмуссен даже стал на время записи барабанным техником Томена.

В студию Blind Guardian въехали в августе 1994 года, первоначально планируя закончить запись к началу следующего года. Однако в начале ноября произошло событие, которое могло иметь очень неприятные последствия для группы. Андре попал в небольшую автомобильную аварию, в результате которой повредил локтевой нерв. Травма оказалась настолько серьезной, что в какой-то момент появились опасения, что он больше не сможет играть на гитаре. Но все обошлось: операция прошла успешно, правда после нее Андре пришлось провести почти два месяца на больничной койке.

Запись альбома из-за этого происшествия пришлось прервать, и чтобы не простаивать без дела, группа решилась выпустить первый в своей истории сингл. Выбирать для него материал пришлось недолго - к тому моменту были полностью готовы всего три песни: "A Past And Future Secret", "Imaginations From The Other Side" и кавер Uriah Heep "The Wizard". Заглавной композицией, давшей название синглу, стала "A Past And Future Secret", которая, по-мнению музыкантов, более подходила для радиоэфира, да и к тому же была короче "Imaginations...". На сингл, кроме того, попал и оркестровый микс этой песни, записанный с помощью Маттиаса Визнера.

Все другие гостевые музыканты, отметившиеся на этом релизе, оказались подданными Датского королевства и давними знакомыми Флеминга Расмуссена. Фронтмен Pretty Maids (кстати, одной из любимых групп Ханзи) Ронни Аткинс (Ronnie Atkins) поучаствовал в записи бэк-вокала к "Imaginations..." и "The Wizard"; кроме того, его голос можно услышать на "The Script For My Requiem", существовавшей в тот момент в виде демо-версии. Для записи партий акустической гитары к "A Past And Future Secret" и "The Wizard", которые из-за травмы руки не смог сыграть Андре, был приглашен Якоб Мот (Jacob Moth), успевшей какое-то время поиграть в Fate, группе бывшего участника Merciful Fate Хэнка Шермана. Еще один датчанин - Отто Сидениус (Otto Sidenius), игравший в различных блюзовых и джазовых группах, - записал орган для все той же "The Wizard".

Сингл "A Past And Future Secret" первоначально вышел в январе 1995 года только в Японии; в Европе он появился на пару месяцев позже, предваряя выход нового альбома. Группа к этому времени вновь засела в студии, продолжив работу над новым материалом с выздоровевшим Андре. Чтобы успеть к срокам на помощь был вызван из Германии давний друг и соратник Блайндов Пит Силк, разделивший звукорежиссерскую работу на пару с Хенриком Виндеби (Henrik Vindeby), участвовавшим в студийной сессии с самого начала.

За время вынужденного простоя музыканты успели полностью доработать свои композиции, а также сочинить кое-что новое - например, в тот период была написана "Bright Eyes". Сам процесс записи продлился два месяца, с января по март, причем Андре, набиравшем форму постепенно, пришлось записывать свои гитарные партии последним.

Таким образом, к началу весны материал был полностью записан, а уже 5 апреля 1995 года вышел в свет пятый альбом группы - Imaginations From The Other Side. По ставшей уже доброй традиции, новый альбом стал гораздо успешней своего предшественника - объем продаж к концу года составил 220 тысяч экземпляров, а в национальном чарте диск достиг 21 места.

Этот альбом явился своеобразным мостом между ранним спидовым творчеством группы и более поздними симфоническими экспериментами, соединив в себе эти элементы из различных "эпох Blind Guardian". На этом смешении и был построен весь материал - почти оперная атмосфера с одной стороны, с другой же - скорость и мощь; акустические вставки резко контрастировали с тяжелыми, "грязными" ритм-гитарами. Группа смогла покинуть тесные рамки своего стиля: "Это все еще хэви-металл, - поясняет Ханзи, - но не тот, к которому все привыкли. Мы постоянно используем слово "классический", чтобы охарактеризовать наш саунд. Это смесь спид-металла с элементами и мелодиями классического хэви. Конечно, это не лучшее определение, но нам самим трудно отнести нашу музыку к какому-то конкретному стилю".

Влияние Расмуссена на звучание альбома было трудно отрицать - благодаря ему тяжесть и агрессия вышли на первый план, что немного приблизило диск к трэшевой стилистике (особенно явно это ощущается в "Another Holy War" и "I'm Alive"), однако свойственная гвардейцам мелодичность никуда не исчезла, и группа была по-прежнему легко узнаваема. Сами же песни стали еще более разнообразны по своей структуре, что уже начало сказываться на длительности написания материала - например, "Imaginations..." сочинялась в течение полугода. "Написание нами песен, - рассказывает Ханзи, - можно сравнить с собиранием головоломки. Сначала Андре сочиняет основные части, на которых в будущем будет построена песня, я же к ним стараюсь придумать вокальные линии. В это время Андре работает над другими частями песни, и в частности над припевами, и снова передает их мне - и так продолжается до тех пор, пока мы не придумаем большую часть композиции. После этого мы показываем то, что у нас получилось, Томену и Маркусу, которые стараются прибавить что-то новое к песне, например, сочинить ритмику для определенного музыкального отрезка. И так как наши песни состоят из множества подобных кусочков, то на запись альбома требуется еще больше времени, чтобы в результате не получилась мешанина".

В лирике к этому альбому Ханзи решил немного отойти от фэнтези и мистики, обратившись к более личностным темам: одиночеству, неприятию окружающего мира, утрате иллюзий. Устав от жестокости реального мира, кто-то ищет спасения в разбитых детских мечтах ("Imaginations From The Other Side"), кто-то полностью отчаивается, наблюдая как рушится его жизнь ("Bright Eyes"), ну а кто-то давно уже сдался, видя лишь один путь из "паутины, называемой жизнью" ("Born In The Mourning Hall"). И даже в небольшой "средневековой трилогии", разместившейся в середине диска, две песни из которой посвящены легендам о короле Артуре и Мерлине ("A Past And future Secret" и "Mordred's Song"), на первый план выходит скорее тема покорности судьбе, нежели сама фэнтезийность сюжета. Все песни пронизаны эмоциями, что усилено уже "новым" вокалом Ханзи - с еще большим "надрывом" в голосе, - после возвращения из Японии он брал еженедельные уроки у профессионального преподавателя вокала, что помогло раскрыть все возможности его голоса.
 
Дела же у группы шли отнюдь не пессимистично и, видя это, Virgin решились на съемку сразу двух видеоклипов за достаточно короткий срок. Для первого из них была выбрана песня "Bright Eyes", из которой, правда, для подгонки под ТВ-формат было полностью вырезано гитарное соло. Выпущенный клип по причине небольшого бюджета не страдал излишней оригинальностью, получившись типично металлическим - своеобразное представление группы, играющей свою песню под студийным дождем. В нем был и сюжет - история ребенка, который все свое время проводит за компьютером, что видимо, по замыслу режиссера символизировало социальную изоляцию героя клипа.

Второй видеоклип было решено снять на кавер-версию знаменитого американского хита середины 50-х годов "Mr. Sandman", написанного Пэтом Бэллардом (Pat Ballard), и снискавшего популярность в исполнении The Chordettes (эту песню можно услышать в первой части фильма "Назад в будущее"). История записи этой композиции достаточно любопытна: Расмуссен буквально возненавидел эту песню с первого прослушивания, возложив почти всю работу на Пита Силка. Однако у менеджеров Virgin она вызвала прямо противоположную реакцию, решивших с ее помощью еще больше раскрутить группу. Соответственно, на съемку клипа было выделено гораздо больше денег, что сделало видео намного интересней и оригинальней, чем "Bright Eyes". Зрителям был представлен несколько извращенный вариант легенды о песочном человеке (попавший даже на некоторых каналах в категорию "детям до..."), в котором группа, переодетая в клоунов, измывалась над засыпающим ребенком.

Обе эти композиции впоследствии вошли на второй сингл группы Bright Eyes, вышедший также поначалу только в Японии. Остальные треки этого мини-альбома оказались не менее любопытны. Прежде всего, это собственная версия знаменитой "Halleluiah", написанной в конце 60-х годов английским композитором Роджером Куком, но известной прежде всего как первая запись Deep Purple с Яном Гилланом (сингл April, 1969). Кроме того, на сингл были включены сразу две демо-версии - "Imaginations..." и "A Past And Future Secret", сведенных в апреле 1994 года Андре Ольбрихом на собственной студии в Крефельде, уже тогда называвшейся Twilight Hall. Правда, студией в полном смысле этого слова ее в тот момент нельзя было назвать, скорее это была репетиционная база, оснащенная не очень дорогим оборудованием.

В это время группа готовилась к своему очередному турне, перед которым Ханзи успел заехать в Гамбург, где в это время Gamma Ray записывали альбом Land Of The Free. Настала его очередь "отдавать долги" Каю Хансену - Ханзи спел один куплет к "Farewell", а в треках "Rebellion In Dreamland" и "Land Of The Free" его голос можно услышать на бэк-вокале. Тут нельзя не обратиться к теме отсутствия Хансена при записи альбома Blind Guardian - ведь на тот момент их сотрудничество уже стало традиционным. Официальная причина - его занятость с собственной группой, однако, сам Хансен достаточно критично относился к Imaginations..., и в первую очередь на это отношение повлияла смена продюсера. "Расмуссен отличный продюсер... или был им раньше, - откровенничает Хансен. - Но в этом случае (работа с BG), продюсирование было просто ужасным. Он не до конца приспособился к Blind Guardian - те постоянно стремятся включить как можно больше различных элементов в свою музыку, что затрудняет микширование материала и соответственно получение чистого звучания. На мой вкус - чем проще музыка, тем лучше это звучит. Но, так или иначе - это их стиль. И еще, если сравнивать Somewhere Far Beyond с Imaginations, то последний получился не настолько интересным". Стоит добавить, что с тех пор Кай Хансен больше не участвовал в записях альбомов Blind Guardian.

Первая часть тура в поддержку альбома началась концертом 9 мая 1995 года в Вене, далее группа проехалась по 15 немецким городам, а в начале июня выступила на фестивалях в Эйндховене (Dynamo) и Милане. Открывали концерты Blind Guardian на этот раз американские прогрессив-трэшеры Nevermore, выпустившие в том же году свой дебютный альбом. В качестве сессионного клавишника с гвардейцами отправился Андреас Кук (Andreas Kuck), ранее не замеченный в сколь-нибудь известных группах.

Следующие концерты они отыграли лишь в октябре - сначала выступили в четырех городах Японии, откуда отправились в загадочный Бангкок: "Это было круто, правда народ смотрел на нас как на какую-то экзотику, - вспоминает Ханзи, - из-за чего мы чувствовали себя как животные в зоопарке. Просто они не знали, чего ждать от нас, так как не имели в своей стране рок-групп". Тем не менее, этот концерт посетило почти 4 тысячи таиландских фэнов. Возвратившись в Европу, группа отыграла пару концертов в Греции и Италии.

В декабре Blind Guardian приняли участие в Christmas Party Tour, прокатившись в теплой компании с Skyclad, Love/Hate, Rage, Saxon и группой Ингви Мальмстина по восьми немецким городам, причем в качестве хэдлайнеров. В этом туре парни из BG особенно сдружились со Skyclad - помимо совместного исполнения "Trial By Fire", скрипачка последних - Джорджина Маргарет (Georgina Margaret) - каждый раз выходила на сцену с Блайндами во время исполнения "A Past And Future Secret". "Большинству людей, приходящих на наши концерты, - рассказывает Ханзи о турне 1995 года, - нравится более традиционное, сырое звучание наших песен. К тому же они становятся очень важной частью шоу, превращаясь в огромный хор поддержки! Первую часть немецкого тура с Nevermore мы отыграли в почти всегда полностью заполненных залах. Декабрьские выступления были также хороши, но играть нам пришлось на больших площадках, на которых часто оставалось немало свободных мест. И поэтому от весенних выступлений мы получили гораздо больше удовольствия - лучше уж играть в небольших, но полностью заполненных залах, чем в огромных, но на половину пустых. И я надеюсь, что 95% людей, видящих нас играющих вживую, уходят с концерта удовлетворенными". Кстати, именно на концертах того года зародилась традиция хорового исполнения "Bard's Song" всем залом.

В начале следующего, 1996 года, в европейских магазинах появился сингл Mr. Sandman, оказавшийся на поверку тем же самым Bright Eyes, только с присутствовавшей демо-версией "The Script For My Requiem", ранее выходившей бонусом к японскому изданию Imaginations. Кстати, по мнению Ханзи, эта версия является более удачной (за счет большей эпичности и длительности), чем вышедшая на альбоме.

Видя, что популярность Blind Guardian растет с каждым релизом (продажи сингла Bright Eyes перевалили за отметку в 20 тысяч), менеджеры Virgin предложили музыкантам выпустить альбом балладного типа, "в духе Mr. Sandman". Группе идея понравилась и таким образом, уже в феврале 1996 года Ханзи сотоварищи вновь оказались в студии, а точнее в двух - запись параллельно велась в крефельдской Twilight Hall и уже знакомой Karo Studio. Руководил всем процессом Пит Силк, на плечи которого также легло микширование и продюссирование материала. Кроме того, гвардейцы решили впервые попробовать себя в качестве сопродюсеров (упоминание в качестве продюсеров Калле Траппа и Флеминга Рассмуссена обусловлено наличием в альбоме старых композиций, записанных под их руководством).

Для альбома решено было заново перезаписать свои ранние (и не очень) треки, а также сделать пару каверов. Кроме того, на диске нашлось место и некоторым песням с предыдущих релизов, не нарушавших общее настроение альбома. И поэтому название Forgotten Tales, данное этой компиляции, оказалось как раз к месту.

При выборе кавер-версий Блайнды вновь проявили оригинальность, остановив свой выбор не на песнях Iron Maiden или Metallic'и, а на еще одном хите "эпохи 60-х" - "Surfin'USA" группы BeeGees, превратившегося из незамысловатого рок-н-ролла в утяжеляемый и ускоряемый с каждым куплетом номер (тут, правда, можно провести аналогии с "Mr.Sandman" в плане построения структуры композиции). Кроме этого, Blind Guardian решили обратиться к творчеству знаменитого английского мультиинструменталиста Майка Олдфилда, записав собственную версию "To France" с альбома Discovery 1984 года. К слову сказать, этот альбом считается не самым удачным в дискографии Олдфилда, а уже упомянутая "To France" стала чуть ли не единственным светлым пятном на нем. Выбор именно этой песни в какой-то мере объясняется тем, что Forgotten Tales стал первым альбомом Blind Guardian, официально выпущенным во Франции.

Во время этой студийной сессии был записан и еще один кавер - "Beyond The Realms Of Death" Judas Priest, - изначально предназначенный для второй части трибьюта "Legends Of Metal", посвященного, как не трудно догадаться, Judas Priest. "Мы выбрали эту песню по двум причинам, - говорит Ханзи. - Во-первых, это одна из самых любимых нами песен Judas Priest, к тому же она больше подходит под наш стиль, нежели другие песни этой группы. Другая причина - это то, что текст песни сходен по стилю с лирикой Blind Guardian, так как имеет более глубокий смысл, напоминая мне "Ashes To Ashes". Сам трибьют вышел в сентябре 1996 года и, помимо Блайндов, там отметились такие группы как Iced Earth, Gamma Ray, Kreator, Angra и др.

Все остальное студийное время пошло на работу над новыми версиями собственных песен предыдущих релизов. С последнего альбома были записаны акустические версии "Mordred's Song" и "Bright Eyes", причем последняя, по мнению участников группы, стала при это

The best.